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第163話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第164話
九条千夏の言葉は、和泉夕子にとっては侮辱的であり、新井杏奈にとっては恐怖そのものであった。杏奈はすぐに夕子の前に立ち、彼女の代わりに謝罪を始めた。「九条さん、この患者さんはあなたの身分を知らなかっただけです。ですからあんなことを言ってしまったのです。本当に申し訳ございません。どうか寛大なお心で、彼女を見逃してあげてください」杏奈の卑屈な懇願は、夕子にとってますます心苦しいものとなった。「新井先生……」夕子は彼女に自分を庇うために自らの地位を貶める必要はないと言いたかったが、杏奈はそれを制止した。「この方はただ診察に来ただけです。私とは何の関係もありません。あなたがもし、九条さんをこれ以上怒らせるなら、私はもうあなたの治療をしません！」杏奈はあえて夕子と距離を置くことで、彼女を守ろうとした。夕子はその意図を悟り、それ以上言葉を挟むことはしなかった。九条千夏は薄く笑いながら嘲弄するように言った。「新井院長は本当に情に厚いわね。自分がこんな状況にいるのに、患者を守るなんて」杏奈は言葉を返さず、頭をさらに低く下げ、拳を強く握りしめた。胸の鼓動が早まるのが分かる。「どうやら新井院長はまだ不満があるようね？」「いいえ、そんなことはありません、九条さん。あなたは名家のお嬢様です。私が不満を抱くなんてとんでもありません」九条千夏は冷笑し、さらに畳みかけるように言った。「なら、その女を私に渡しなさい」杏奈は驚いて顔を上げた。「私を連れて行ってください。彼女はダメです……」夕子が九条千夏のキャバクラに連れて行かれるなんて絶対に許せなかった。九条千夏は、杏奈がそんなに焦る姿を見てますます楽しそうに笑った。「さっきはあなた、彼女とは何の関係もないって言っていたわよね？」「ただの患者のために、自らキャバクラで働く覚悟をするなんて、新井院長は本当に無私ね」杏奈は深く息を吸い、歯を食いしばりながら答えた。「私は霜村社長のためにここで働いています。ですから、九条さん、どうか患者に手を出さないでください」九条千夏は近寄って、杏奈の腫れた顔を指先で軽く持ち上げた。「残念ねぇ、新井院長。この顔じゃ、私のキャバクラのママたちは気に入らないわよ……」つまり、杏奈がどう祈願しても、九条千夏は和泉夕子を連れて行くつもりな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第165話
「私たち、彼女を怒らせちゃったわね。これからが大変になるかも……」新井杏奈は、自分の身はどうにかなるとしても、和泉夕子のことを心配していた。もし九条千夏が夕子と霜村冷司の関係に気づいたら、彼女に何をするかわからなかった。「新井先生、ごめんなさい。私のせいであなたまで巻き込んでしまって……」和泉夕子は、申し訳ない気持ちでいっぱいだったが、杏奈は首を軽く横に振った。「あなたのせいじゃない。九条千夏が無茶なだけよ」夕子があまり気に病まないよう、杏奈は逆に彼女を励まそうと微笑んだ。「心配しないで。あとで霜村社長に連絡しておく。きっと私たちを守ってくれるはずよ」夕子は苦笑いを浮かべた。自分があれだけ冷たく突き放した霜村冷司が、果たして自分を守る気持ちがあるのか、疑問だった。杏奈が何か言おうとしたとき、数人の警官が近づいてきて、さっきの出来事について説明を求めてきた。杏奈は簡単に医療トラブルだと説明し、既に解決したと言うと、警察は簡単な聞き取りを行い、その場を去った。警官たちが立ち去ると、杏奈は思い出したように薬のことを話し、夕子に向かって言った。「さあ、薬を取りに行きましょう」顔が腫れているにもかかわらず、夕子のために薬を取りに行こうとする杏奈の姿に、夕子は心を温められた。「新井先生、まずは鎮痛消炎薬をもらってきます。少し待っていてくださいね。」そう言い残し、夕子は看護師のいる受付に向かって歩き出した。杏奈は彼女の後ろ姿を見送りながら、薄く微笑み、院長室に戻ろうと振り返ったところ、誰かにぶつかってしまった。夕子が鎮痛消炎薬を受け取って院長室に戻ると、ドアを開けた瞬間、相川言成が杏奈を壁に押し付けている光景を目の当たりにした。驚いた夕子は、すぐにドアを閉め、その場を立ち去った。夕子は外の椅子に腰を下ろし、手で顎を支えながら何が起きているのかを頭の中でぐるぐると考えていたが、彼らの関係についてはまったく整理がつかなかった。一方、杏奈は夕子の姿を見た瞬間に正気を取り戻し、力強く相川言成を押し返した。「私に近づかないで……」相川言成は乱れた服を整えながらも、視線を杏奈から一瞬たりとも外さなかった。「痛むか？」彼は杏奈の腫れた顔に手を伸ばし、痛みを尋ねながらも、目には冷笑が浮かんでいた。「お前が家を出た
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第166話
相川言成は一瞬戸惑い、まるで突然我に返ったかのように、その目の中の迷いが消え、代わりに現れたのは嫌悪だった。「俺はお前の兄貴じゃない！」彼は新井杏奈を突き飛ばし、数歩後ろに下がってから彼女を見た。その目には彼女に対する憎しみが溢れていた。「お前の兄貴はあのクソ野郎だ。俺とお前には何の関係もない！」その溢れんばかりの憎悪を見つめながらも、新井杏奈はまるで何も感じていないかのようだった。彼女の冷静さが相川言成の苛立ちをさらに募らせ、彼は彼女の腫れた顔を掴み、歯ぎしりするように言った。「新井杏奈、お前があのクソ野郎の真似をして霜村冷司についていくつもりなら、今日から昔の遊びを再開するぞ……」相川言成が「昔の遊びを再開する」と言った時、新井杏奈の体はわずかに震えたが、彼女は負けずに挑むような目つきを返した。相川言成は手を振り上げ、一発平手打ちを食らわせた。「そんな目で俺を見るな！もう一回人を呼んでお前を懲らしめてやるぞ！」男の力は女よりも強い。新井杏奈の口元から瞬く間に血が滲んだ。彼女は顔を背け、腫れ上がった頬を押さえたが、一言も発しなかった。彼女が反抗しないのは、反抗すれば、あの成人の儀式以上に痛みを伴う罰が待っていると知っているからだ。彼女はわずかに頭を垂れ、足元を見つめながら淡々と言った。「誰かを呼んで私を懲らしめても構わないわ。もう子宮は摘出されたから……」相川言成の呼吸が一瞬止まり、その言葉に一瞬複雑な感情が浮かんだが、すぐにそれを押し込めた。「お前にはその罰がふさわしい！あのクソ男の子供を孕んで、堕ろさなかったお前が悪いんだ！」新井杏奈は苦笑いを浮かべた。「子宮壁が薄くて、堕ろせば命に関わるって分かってたんでしょ……」だが、相川言成は冷笑を返した。「死ねばよかったんだよ！」再びそんな言葉を聞いても、新井杏奈にはもはや何の反応もなかった。何度も聞き飽きた言葉で、彼女はとうに麻痺していた。ただ、彼女の脳裏には、相川言成が自ら彼女の流産手術を行った場面が繰り返し浮かんでいた。あまりにも粗雑な縫合手術。彼女の命は救われたが、その代償として感染症にかかり、子宮を摘出するしかなかった。彼女の沈黙が相川言成をさらに苛立たせた。「どうした、何も言わないのか？お前はいつも俺に逆らうのが好きだっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第167話
それがどれほど深いものかは、新井杏奈は話さなかったし、和泉夕子も問いたださなかった。二人の間に一瞬の沈黙が流れた後、新井杏奈は引き出しを開け、新しく届いた薬をいくつか取り出して和泉夕子に渡した。「ちゃんと時間通りに飲んでね」和泉夕子はお礼を言い、携帯を取り出して新井杏奈に振り込もうとした。「新井先生、いくらですか？すぐに振り込みます。」しかし、新井杏奈は手を振って断った。「必要ない。これくらいの薬なんて私にとっては大したことない。それより、あなたはお金に困っているの？」和泉夕子は首を振った。「私はもうすぐ死ぬんですから、お金に困ることなんてありません。ただ、私の大切な姉に少しでもお金を残してあげたいだけです」新井杏奈は納得したように頷き、ふと何かを思い出したように名刺を取り出して和泉夕子に差し出した。「これはアメリカの有名な心臓病専門医よ。社長が彼に依頼して、あなたに合う心臓を探してくれている」和泉夕子はその名刺を受け取り、心臓が激しく震えるのを感じた。その震えは彼女の全身に痛みをもたらした。彼女は、霜村冷司が本当に彼女のために心臓を探してくれていたとは思ってもみなかった。「以前は社長が直接ジョージ医師と連絡を取っていたんだけど、急に私にその役を任せてきたの。それで、今後はあなたのことは報告しなくていいって。あなたたちの間に何かあったの？」新井杏奈の問いに、和泉夕子の顔色が少しずつ青白くなっていった。彼は彼女のために心臓を探していたのに、彼女はあんなにも冷たく彼を拒絶してしまった。和泉夕子は胸が締め付けられるような痛みを感じ、息ができなくなりそうだった。それでも、新井杏奈の前では何事もなかったかのように振る舞おうと、必死にこらえていた。新井杏奈は彼女が何も言わないのを見て、もうこれ以上追及しないことにした。そして、彼女に尋ねた。「一応確認しておきたいんだけど、ジョージ医師に連絡を取るかどうか、どうする？」「もし連絡するなら、あなたの末期の状態をすべて伝える必要がある。それで正確に心臓の提供者を見つけられるはずだから」和泉夕子は、ようやく気持ちを立て直して、新井杏奈に首を振った。「いいえ、もう必要ありません。今の状態ではもう間に合わないし、私のために医療資源を無駄にしないでください」彼女が言っているこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第168話
和泉夕子は予想もしていなかった九条千夏の突然の平手打ちを受けた。その青白く痩せた頬には、すぐに真っ赤な五本の指の跡が浮かび上がった。彼女は反撃して平手打ちを返したい気持ちがあったが、その体力は残されていなかった。その一撃で頭は鈍い音を立て、心拍数が急激に上がり、呼吸さえも困難になってきた。彼女は相手と力比べをすることができず、何とか体を支えながら、冷たい目で目の前の傲慢な九条千夏を見つめた。「九条さん、何のつもりですか？」「別に。ただ会うたびに一発食らわせたいだけよ！」九条千夏は顎を突き上げ、再び彼女の顔を狙って手を振り上げた。和泉夕子は歯を食いしばり、後ろに一歩退いてその一撃をかわした。すぐにポケットから携帯を取り出そうとしたが、ロックを解除する前に藤原優子の素早い動きで携帯を奪われてしまった。九条千夏は狙いを外し、和泉夕子が警察に通報しようとしたのを見てさらに激怒した。幸い、藤原優子が携帯を奪ってくれたので、彼女は少し落ち着きを取り戻したが、まだ怒りが収まらず、再び手を上げようとした。「千夏、ここは人が多いし、目立つわよ……」藤原優子が慌てて彼女を止めた。ここは商業施設の入り口で、行き交う人々が多かった。この場で騒ぎを起こして録画でもされたら、名誉に傷がつくかもしれない。彼女にはそんなスキャンダルを処理するための渉外関係の力はあるが、霜村家に迷惑をかけるのは避けたいと考えた。そう思った九条千夏は手を引っ込め、後ろにいる数人のボディーガードに目配せをした。すぐにボディーガードの一人がハンカチを取り出し、和泉夕子の口を押さえ込み、彼女をトイレの方へ引きずっていった。和泉夕子はほとんど投げ込まれるように個室に押し込まれ、逃げる余地も与えられず、二人のボディーガードによってしっかりと押さえつけられた。九条千夏と藤原優子は高級なハイヒールを履いて優雅に歩いてきた。彼女たちはまるで権力者のように高みから彼女を見下ろしていた。「千夏、彼女が病院であなたに無礼を働いた相手なの？」「そうよ、この女。私を侮辱しておいて、警察を呼ぼうとまでしたのよ。本当に身の程知らず！」藤原優子もその言葉を聞いて、和泉夕子に鋭い目を向けた。「夕子、あなたがこんなに空気が読めないなんてね。九条さんに無礼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第169話
和泉夕子が激しい咳とともに吐き出したのは、ピンク色の泡混じりの痰だった。それはすべてトイレの水に混じり、一面を赤く染めた。その様子を見たボディーガードは驚き、彼女が血を吐いたと勘違いし、すぐに彼女を引き起こした。和泉夕子はようやく息を吸い込むことができたが、咳は止まらなかった。吐き出す痰は相変わらずピンク色で、これは病の末期症状である。九条千夏はそのことを知らず、彼女が溺れて内臓を傷つけたと思い、少しは気が晴れたようだったが、それでも睨み続けていた。「これは自業自得よ、溺れて死んで当然だわ！」彼女は憤りのこもった一言を吐き捨てると、ボディーガードに顎をしゃくり、彼はすぐに和泉夕子を放した。「今回は見逃してやるけど、次に逆らったら、ただじゃ済まないからね！」九条千夏はそう言い放ち、藤原優子と腕を組んで歩き始めた。しかし、二歩も進まないうちに、背後から湿った手が彼女の首を掴んだ。九条千夏が振り向く間もなく、和泉夕子の弱々しいが、怒りに満ちた声が背後から響いた。「まだトイレの水の味を試してないでしょう？このままじゃ帰さない……」九条千夏の体が震え、「この女、まさか私にトイレの水を飲ませようとしているのか」という考えが頭をよぎると同時に、彼女の頭はトイレに押し込まれた。和泉夕子は全身の力を振り絞って、九条千夏を強引にトイレに押し込み、その首筋を両手でしっかりと掴んで離さなかった。ボディーガードたちは飛び出して彼女を押さえ込もうとしたが、彼女が叫んだ。「彼女を死なせたくないなら、どうぞ私に触りなさい！」彼女が掴んでいるのは九条千夏の命綱だった。彼女たちが近づけば、和泉夕子はその手をさらに強く締め付けるだろう。どうせ自分は死ぬ運命、ならば名家の娘を道連れにするのも悪くない。藤原優子も、和泉夕子がここまで命知らずになるとは思っていなかった。彼女はボディーガードに合図を送り、無茶な行動は控えるように指示した。そして、そっと和泉夕子の背後に回り、油断した瞬間に彼女の髪を掴み、後ろに引っ張った。頭皮に走る痛みで、和泉夕子は手の力が弱まり、その隙に九条千夏は彼女を押しのけて、必死に息を吸い込んだ。和泉夕子は体力を振り絞り、藤原優子に立ち向かったが、二人の揉み合いの中、彼女は誤って藤原優子を押し倒しそうになった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第170話
すでに息を整えた九条千夏は、全身が震えるほど怒りに満ちており、霜村冷司の声がまったく耳に入らなかった。彼女は生まれてから今まで、一度もこんな屈辱を味わったことがなく、その怒りは爆発寸前だった。立ち上がると、彼女は和泉夕子に向かって憤然と押し返した。不意を突かれた和泉夕子は、勢いよく反対側の個室に投げ込まれ、白い額が便器の縁にぶつかった。真っ赤な血が流れ出し、便器の縁を伝って一滴、また一滴と床に滴り落ちていった……霜村冷司の表情が一瞬で暗くなり、抱いていた藤原優子の腰を無意識に強く抱きしめた。藤原優子は痛みで眉をひそめた。「冷司、どうしたの？」霜村冷司はすぐに彼女を放し、足早に和泉夕子のもとへ歩み寄った。手を伸ばそうとしたが、藤原優子の驚いた視線を感じると、その手を無理やり引っ込めた。彼は和泉夕子をじっと見つめ、冷たく「謝れ」だけ言った。和泉夕子は顔を上げ、流れ出る血が視界を覆い、彼の姿がはっきり見えなかった。ただ、彼が冷たい影のように自分を包み込み、恐怖が胸に広がるのを感じた。彼の顔は見えなかったが、言葉の意味は理解できた。彼は九条千夏に謝るように命じている。理由など問わず、ただの命令だった。つまり、彼らのような権力者にとって、普通の人間である自分には、正しいかどうかなど関係ないということだった。和泉夕子は唇をかすかにゆがめ、かすかな笑みを浮かべた。それは悲しさと無力さが混じった笑みだった。彼女は便器に手をつき、ぐらつく足で立ち上がり、九条千夏の方に向かって頭を下げた。「ごめんなさい、九条さん……」和泉夕子は背を丸め、誇り高かった頭を下げ、まるで何か過ちを犯した召使いのように、尊厳を失った姿だった。目の前の弱々しく、風に吹かれれば消えそうな体を見て、霜村冷司の心が一瞬締め付けられた。彼は拳を握りしめ、九条千夏に向かって振り返り、彼女の目に殺意が浮かんでいるのを見ると、表情はさらに暗くなった。「もう十分だ。殺すのはやめろ」九条千夏はこの言葉を聞いて、ようやくその陰湿な目を霜村冷司に向けた。「兄さん、この女は私に便器の水を飲ませ、溺れさせようとしたのよ。それでも彼女を庇うの？」「彼女はもう謝罪した。この話はこれで終わりだ」「兄さん！」九条千夏がまだ何か言おうとしたが、霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第171話
霜村冷司は背後の和泉夕子の状況に気づかず、冷たく九条千夏に尋ねた。「もう十分か？」その一撃が、九条千夏の疑念を消し去った。彼女の兄さんは決して自分が大切にしている人を叩いたりしない。むしろ必死に守ろうとする。彼がこれほど容赦なく叩いたということは、この下賤な女とは何の関係もないことを示している。先ほどまで彼女をかばっていたのは、おそらく新井杏奈のためだったのだろう。だが、最終的に兄さんは自分のために新井杏奈の友人を罰してくれた。それは、彼がまだ自分を一番に思っている証拠だった。彼女は和泉夕子を殺したいと思っていたが、兄さんが自分への愛情を失うのは嫌だったので、諦めることにした。「兄さんが私のためにあの女を罰してくれたから、もう十分よ！」九条千夏は小さなバッグからウェットティッシュを取り出し、霜村冷司に差し出した。「兄さん、手を拭いて。汚れたでしょう……」霜村冷司は無表情のままウェットティッシュを受け取り、手を拭きながらも、横目で地面に横たわる和泉夕子を見た。彼女があまりにも絶望的な表情で、自分をじっと見つめているのを見た瞬間、彼の胸に鈍い痛みが走り、全身がその痛みに引きずられるようだった。ここに一秒でも長く留まれば、理性を失う行動を取ってしまいそうで、彼は素早く視線をそらし、その場を離れた。九条千夏は和泉夕子をさらに蹴り飛ばしたかったが、霜村冷司に冷たく一喝された。「早く行け！」仕方なく九条千夏は足を引き戻し、護衛たちを引き連れて霜村冷司に追いついた。藤原優子は和泉夕子を一瞥し、鼻で冷笑しながら「身の程知らず」と言い残し、彼らの後を追った。彼ら一行が騒々しくやって来て、騒々しく去った時、和泉夕子には何の意識もなかった。彼女はまるで死に瀕した人形のように、意識も、思考もなく……彼女は洗面所の明かりがチラチラと点滅しているのを見ていたが、次第に無限の暗闇に落ちていった。彼女は後頭部から熱い血がじわじわと流れ出るのを感じた。すぐに髪と服を染め、その体は次第に冷たくなっていった……新井杏奈が霜村冷司からのメッセージを受けて駆けつけたとき、目に入ったのは、まるで死んだかのように倒れている和泉夕子だった。彼女は震える手で、和泉夕子の鼻先に手を当てた。呼吸の気配は一切なかった……彼女は
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第658話
穂果ちゃんは変なオジサンが椅子に縛られ、両足に銃創を負って血まみれになっているのを見て、恐怖に震えた。彼女は急いでボディガードから逃れ、小さな足でケイシーの元へ駆け寄り、彼のズボンの裾を引っ張った。「パパ、お医者さんを呼んだから、まずおじさんの足を診てもらってもいい？」変なオジサンの顔は青白く、全身が震えていた。それがパパに怒られているからなのか、傷の痛みのせいなのかは分からなかった。ただ、彼女はこのような変なオジサンを見て、心が痛み、悲しくなった。彼女の記憶の中の変なオジサンは、いつもポケットに手を突っ込み、冷たくてクールで、だらしない感じだった。こんなに無力な姿は見たことがなかった。彼女はパパが変なオジサンを許してくれて、医者が早く変なオジサンを助けてくれることを願っていた。これ以上放っておくと、変なオジサンは失血死してしまうかもしれない。ケイシーは頭を垂れ、小さな女の子がズボンの裾を引っ張っているのを見て、顔に穏やかな笑みを浮かべた。「穂果ちゃん、パパとゲームをしよう。そしたらお医者さんにおじさんの足を診てもらうよ、いい？」「うん」穂果ちゃんは警戒せずに、素直に頷いた。ケイシーは穂果ちゃんを抱き上げ、手に持っていた銃を彼女に渡した。「パパが教えた銃の撃ち方、覚えてる？」穂果ちゃんは再び頷いた。「覚えてる」ケイシーは手を伸ばして穂果ちゃんの鼻をつまんだ。「穂果ちゃん、ほんとに賢いね」パパに褒められた穂果ちゃんは、ふっくらした顎を上げて、ケイシーにご褒美を求めた。「パパ、穂果ちゃんがこんなに賢いなら、おじさんを許してくれる？」ケイシーは笑顔で頷いた。「いいよ、でも穂果ちゃんがパパとゲームをしてくれたらね」穂果ちゃんは首をかしげて、無邪気に尋ねた。「どんなゲーム？」ケイシーは穂果ちゃんの小さな手を取り、引き金にかけて笑った。「今までの射撃練習は的を撃つだけだったけど、今日はおじさんを的にして実戦してみよう、いい？」穂果ちゃんは年齢が小さいながらも、パパの言っていることは理解できた。彼女は受け入れがたく、首を振った。「嫌だ、おじさんを殺したくない……」ケイシーの笑顔はさらに広がった。「穂果ちゃん、一発だけ撃てば、パパはおじさんを許すよ。そうしないと、パパは手加減しないよ……」悔恨に沈ん
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第657話
池内蓮司はその言葉を聞いたとき、胸が痛んだ。心を締め付けるような痛みだったが、彼は彼女を後ろから抱きしめることができず、代わりに口走ってしまった。「死ぬべき人間は、この世に生きる資格なんてないんだ」春奈は胚胎を抱えたまま、呆然と立ち尽くした。信じられないような表情で、ゆっくりと彼の方を振り返った。その時の彼の表情は、池内蓮司には思い出せなかった。おそらく冷酷で無情な顔をして、冷たく彼女を見つめていたのだろう。春奈は彼の表情を見た後、目の中の驚きが次第に失望に変わっていった。最後に彼女は何も言わず、ただ頭を下げて、手の中の胚胎を見つめていた。彼が遠くへ歩き去ったとき、彼女の声が背後から幽かに聞こえてきた。「私が死ぬべきなんだね」池内蓮司は足を止め、振り返ってゴミ箱のそばに立つ、顔色の悪い春奈を見た。彼女のその痩せ細った姿は、まるで死にかけているようで、池内蓮司は今でもその光景を思い出すと、後悔の念に駆られる。その記憶に触れることすら恐れている。自分がその暗闇に飲み込まれてしまうのが怖いのだ。しかし、彼はすでに飲み込まれていたのだ。今の彼は何なのか？ただの春奈に会うことすら恐れている、生ける屍に過ぎない。春奈は彼の「死ぬべきだ」という言葉のせいで、死にたいと思ったのだろう。だから彼が春奈の命を終わらせたのだ。彼が彼女を殺したのだ！池内蓮司は椅子に倒れ込み、心臓を締め付けるような痛みが彼を襲い、全身が震えた。彼は一体何をしていたのか。どうしてあんなに愛してくれた人を、自らの手で遠ざけ、殺してしまったのか。彼は獣以下だ。生きる資格なんてない。死ぬべきだ。死んでも春奈に会う資格なんてない。ケイシーは池内蓮司のその姿を見て、眉を上げた。彼は池内蓮司が生き地獄にいる姿を見るのが好きだった。それが彼にとって復讐の快感だった。ケイシーは腰から銃を取り出し、池内蓮司の銃創のある太ももに押し付け、さらにその傷口に力を込めた。池内蓮司は痛みで顔色が真っ青になり、冷や汗をかいたが、歯を食いしばり、一言も発しなかった。赤く充血した目でケイシーを睨みつけた。ケイシーも彼を見つめ返し、無傷のケイシーは池内蓮司の惨めな姿を見て、勝ち誇ったように笑みを浮かべた。彼は池内蓮司を見つめながら、再び淡々と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第656話
ケイシーは春奈を見つめる視線を引き戻し、冷たく椅子に縛られ動けない池内蓮司を見つめた。「俺は彼女を騙して結婚させ、ベッドに誘ったのは、全部お前を怒らせるためだ！」「お前は案の定、狂ったように春奈を苦しめ、俺を狙い始めた……」「その瞬間、俺はお前が狂い始めたと確信したが、まだ足りなかった！」「お前を完全に狂わせるために、わざと春奈を連れて逃げた……」「春奈が逃げた途端、お前は完全に狂った。お前が狂った姿を見て、俺は本当に嬉しかった！」「特に池内家が君を見捨て、甥を後継者にしたと知った時、俺は狂喜乱舞した！」「だが、春奈が安楽死を選ぶとは思わなかった……」ケイシーが最後の一言を言った時、その顔の愉悦の表情は一瞬で崩れ去った。「お前は春奈がなぜ安楽死を選んだか知っているか？」ケイシーは身を起こし、池内蓮司の青ざめた顔を掴み、力強く持ち上げた。ケイシーは頭を垂れ、池内蓮司の赤く充血した目をじっと見つめ、冷笑した。「春奈は筋萎縮性側索硬化症の痛みを恐れていたわけでも、お前から逃げたかったわけでもない」「彼女は自分が君を裏切ったと感じ、生きる資格がないと思ったから死を選んだんだ——」池内蓮司はその言葉を聞いて、心臓が痛みで息が詰まるようだった。その密集した痛みが襲いかかり、彼の全身が痙攣し、打撃に耐えられないかのように、突然狂気の状態に陥った。春奈が死にたかったのは、筋萎縮性側索硬化症の痛みを恐れていたわけでも、彼から逃げたかったわけでもない。彼女は自分が彼を裏切ったと感じ、生きる資格がないと思ったから——彼の春奈は、最初から最後まで、彼のために生きていたのだ！しかし彼はその誤解のために、彼女が病に苦しむ日々に、狂ったように彼女を苦しめたのだ！春奈が二人目の子供を妊娠した時、彼女がその子供を守ってほしいと慎重に頼んだ姿を思い出すと、池内蓮司は心が引き裂かれるような痛みを感じた。彼女は彼の前に跪き、泣きながら言った。「蓮司、穂果ちゃんはあなたの子供、お腹の中の子もあなたの子供、どうか堕ろさせないで……」しかし彼は信じなかった。彼女がケイシーと密かに会っていたと思い込み、それはケイシーの子供だと決めつけた！彼は彼女に中絶を強要し、春奈は死をもって抵抗したが、最終的に彼はその子供を残した……
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第655話
ケイシーは池内蓮司が悔恨に満ち、生きることすら辛い様子を見て、なぜか愉快な気持ちになった。薄い唇を軽く開き、ぬるま湯で蛙を煮るように続けた。「蓮司、俺はいつもお前の心を打ち砕く方法を知っている。だからお前が出所した後、俺はお前のためにリアリティショーを用意したんだ」ケイシーは再び手を叩き、画面は別のビデオに切り替わった……それは春奈とケイシーがベッドで翻弄し合う映像で、彼は椅子に縛られ、その光景を無理やり見せられていた！池内蓮司の手の甲の青筋が瞬時に浮き上がり、拳を握りしめ、ケイシーの顔に向かって激しく殴りかかった。しかし、鎖でしっかりと縛られている彼は、ケイシーの前髪に触れることしかできず、それ以上ケイシーに触れることはできなかった……彼は赤い目をして、ケイシーに向かって歯を食いしばりながら怒鳴った。「お前を殺してやる！絶対に殺してやる！」ケイシーは冷笑した。「蓮司、もし俺がまだ昔の浮浪者だったら、お前は俺をアリのように簡単に潰せただろう。でも残念ながら、俺は運が良かったんだ。誰が俺が王室の人間に養子にされるなんて思っただろう？お前の父親でさえ驚いていたんじゃないか？」ケイシーは首を前に伸ばし、池内蓮司の手が彼の顔に触れるようにした。池内蓮司が全力で彼の顔を引き裂こうとしても、ケイシーは微動だにしなかった。ケイシーは池内蓮司に怒りを発散させる機会を与えるのではなく、彼に伝えたかったのだ。「見ろよ、今のお前が俺にできることはこれだけだ。今のお前じゃ俺を殺せないんだ……」ケイシーは笑いながら言い終えると、首を引っ込め、椅子の背もたれに仰向けになり、長い脚を組んで、再び画面を見た。そこにはまだ二人が絡み合う映像が流れており、ケイシーはそれを見ているうちに、思わず夢中になってしまった……「どうりでお前が春奈を愛するわけだ。彼女の味は本当に素晴らしい。一度触れただけで中毒になってしまったよ！」「黙れ！」池内蓮司は怒りで全身が震え、地獄から来た阿修羅のような凄まじい顔つきになった。「春奈を侮辱するな、彼女を侮辱するな！！！」池内蓮司が赤い目をして、春奈の尊厳を守ろうとする姿を見て、ケイシーは思わず唇を歪めて笑った。しかし、彼は池内蓮司に構わず、自分の話を続けた。「残念ながら、春奈が目を覚ました後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第654話
ケイシーがホームシアターのドアを蹴破り、明かりが一瞬にして灯った。彼は軍用ブーツを踏み鳴らし、階段を一段ずつ下りて池内蓮司の前に立ち、皮手袋をはめた手で座席のボタンを押した。座席がゆっくりと回転し、ケイシーはその椅子に腰かけ、池内蓮司を上から見下ろすように見つめた。「もう気づいてただろう。お前が刑務所に入ったのは、俺が仕組んだ罠だ」池内蓮司は思考を整理し、力なく光のない瞳を上げ、ケイシーを冷ややかに一瞥した。「アレンは小さい頃からお前によくしてきた。兄貴みたいなものだったろう。なぜ彼を殺したんだ？」「邪魔者は誰でも死ぬ。兄貴かどうかなんて関係ない。ましてや血の繋がりもない奴に情をかける義理はない」ケイシーは無関心そうに口元を上げ、淡々と笑った。彼の目には、命なんてただの遊び道具でしかないようだった。「アレンを殺しただけで、王室がお前に継承権を渡すとでも思っているのか？」血縁関係のない養子に、王室が継承権を与えるわけがない。全くの妄想だった。「もちろん王室は俺に継承権なんてくれない。でも俺がやったのは、お前のためだ……」池内蓮司のために、彼は昔から網を張っていた。そして池内蓮司が罠にかかるのを待っていたのだ。だから池内蓮司がアレンを轢いて立ち去った後、彼は再び車でアレンを轢き殺した。彼の考えは、もし池内蓮司が命で償うなら、次の手を打つ必要はないというものだった。しかし、池内家は王室と対立する覚悟をしてまで池内蓮司を守り、裁判ではなんと1年の刑で済んだ。理由は、誰かが池内蓮司が立ち去った後、別のアジア人がアレンを轢いたのを見たというものだった。色々手を尽くしたつもりだったが、そんな死角に目撃者がいるとは思わなかった！それに、池内家が池内蓮司を守るために証拠を集めていたことも予想外だった。幸いにも、車でアレンを再び轢いたアジア人を、そのイギリス人は見破れなかった。「知っているか？お前がたった1年の判決で済んだ時、俺は法廷でお前をぶち殺したかった」「でも、俺がやっと手に入れたものを、衝動的な感情で簡単に台無しにできない……」「だから、俺は次の手を打ち始めた……」ケイシーは背筋を伸ばし、両手を膝の上に置き、余裕を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「春奈に言ってやった。お前が王室の人間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第653話
彼は彼女が黙っている姿が、先ほどのどんなときよりも魅力的だと感じ、いつのまにかもっと深く彼女の味を味わいたくなっていた。その時の春奈の姿は、彼の記憶に深く刻み込まれ、そのことを思い出すたびに、池内蓮司は思わず笑みを浮かべたのだった。彼女は大きな目を見開き、信じられないというように彼を見つめ、澄んだ瞳は、驚きから戸惑い、そして喜びへと、しっかりと1分かけて変わっていった。ようやく彼が彼女を放すとき、春奈は顎を上げ、明るく鮮やかに、彼の首を抱き、照れ笑いを浮かべて尋ねた。「蓮司、ベスよりも、やっぱり私の方が好きだよね？」池内蓮司は彼女の質問には答えず、ただ彼女の顎を掴んで、眉を上げながら言った。「また騒ぐなら、もう一度キスするぞ」春奈は恥ずかしがることもなく、つま先立ちをして彼の耳元に近づき、こう囁いた。「蓮司、あなたがキスしてくれて嬉しい」彼女の温かい息が耳元にかかり、池内蓮司は顔をそむけた。それでも彼の目元と口元には、彼女の一言がもたらした笑みが浮かんでいた。その夜、一体誰が誰を押し倒したのかはわからないが、彼らは自然と一緒になったのだった。初めての経験の前、春奈は彼のシャツの襟を掴み、ケイシーの家から出てきた日のことを説明しようとした。しかし池内蓮司は彼女の口を塞ぎ、こう言った。「自分で試してみたらわかる。説明する必要はない」そしてその結果は……翌日、彼は片手で春奈の腰を抱き、彼女を体の下に押し付け、顔を赤らめた彼女を凝視しながら、強く言った。「しっかり聞け。お前の処女を奪った以上、俺はお前の責任を取る。そしてお前も俺だけのものだ」「これからお前が俺を裏切るようなことがあれば、地獄へ落としてやる」池内蓮司は他の男たちとは違った。彼はいつも高く、衆生を見下ろし、本質的には無頓着で、何に対しても関心を示さなかった。しかし、彼が心を動かした相手に対しては、命懸けで向き合い、もしもその相手が彼を裏切るなら、どのような理由があろうとも、決して許さなかった。彼はその言葉を守り、春奈と付き合って6年間、彼女に対して責任を持って接してきた。ただ彼は高慢だったので、春奈が自分を思いやってくれるのを享受することしかできず、彼女のために頭を下げたことは一度もなかった。だからこそ、春奈は彼が自分を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第652話
彼が唯一自ら行動したのは、ケイシーが王室の子弟たちを引き連れて春奈を狂ったように追いかけ、春奈を引きずりながら球場を駆け抜けた時だった。二人は夕日の残光を浴びながら、球場を走り、周りの人々がまるで世紀のラブストーリーフィルムのようにはやし立てていた。池内蓮司は片手をポケットに入れ、冷たく鼻で笑った。彼は春奈がケイシーのことを受け入れるはずがないと思い、全く気に留めなかった。しかし、ジョージから「春奈がまだ帰ってきていない」という知らせを受けた時、彼は動揺した。当時、春奈は絵を描くのに便利なように、学校の外に部屋を借りており、それがジョージの家だった。池内蓮司は春奈が一人で住むのは危険だと感じ、隣に住むジョージにたびたび様子を見てもらうように頼んでいた。ちょうどその日、ジョージが家に帰ってくると、春奈の部屋の明かりがずっと消えたままだったので、彼は池内蓮司に電話をかけた。池内蓮司は春奈が帰ってきていないと聞き、筆を握った手が一瞬止まった。彼の脳裏に浮かんだのは、春奈がつま先立ちでケイシーの頬にキスをする情景だった。自分が狂っているのではないかと思った。春奈は彼だけを好きなはずだ。どうしてケイシーにキスするのだろうか？彼は「そんなことはあり得ない」と自分に言い聞かせたが、考えるほどに苛立ち、ついには筆を投げ捨て、コートを取ると車で春奈を探しに行った。彼は一晩中彼女を探し回り、ついにケイシーの家から出てくる彼女を見つけた時、体中の血が一気に逆流した。彼は車のドアを開け、飛び出して春奈の手を掴み、ケイシーの家から出てきた理由を問い詰めた。春奈は彼を見て少し驚いたが、すぐに無言で彼の手を振り払った。彼が初めて心に不安を覚えたのは、春奈が彼の手を払いのけた時だった。彼は慌てて、彼の前を歩き去ろうとする春奈を引き戻し、歯を食いしばってこう叫んだ。「何を避けてるんだ？」春奈はうつむいたまま、何も言わなかった。まるで彼のことを完全に見捨てたかのように。池内蓮司は怒り、彼女を車のドアに押し付け、彼女の肩を強く掴み、彼女に詰め寄った。「お前、昨日の夜、ケイシーの家で何をしていたんだ？」彼の怒りに満ちた表情に、春奈は少し困惑した。「蓮司、ケイシーと何をしたかって、あなたは気にするんですか？」怒りに支配されて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第651話
春奈が遺した映像には、最後まで彼を責める言葉は一切なかった。 ただただ、ひたすらに謝罪の言葉を繰り返していた。彼と彼女の関係は、常に池内蓮司が高みに立ち、 春奈はどこまでも控えめで、彼の愛を乞い続ける存在だった。 池内蓮司の脳裏に浮かぶのは、春奈と初めて出会った日のこと。 彼は車の中、半分だけ下ろした窓越しに退屈そうに視線を彷徨わせていた。 信号待ちの交差点、その視線の先に映ったのは、汚れた路地裏で数人の浮浪者に囲まれる少女の姿だった。 無造作に視線を滑らせたはずが―― そこに膝を抱え、怯えたように丸まる春奈の姿を捉えた瞬間、彼の目は止まった。 彼女の顔は汚れていたが、顔を上げたときに覗いた瞳は、この薄暗い世界には不釣り合いなほど澄んでいた。 その透き通った瞳に、一瞬でも心を揺さぶられた自分が、彼は未だに信じられない。 気づけば、「やめろ」と、一言発していた。 まるで施しを与えるかのような気まぐれ―― それが、池内蓮司と春奈の最初の接点だった。 その時、彼は気づいていなかった。 あの場で春奈の傍にいた少年――ケイシーが、自分と血を分けた兄だということも。 もし知っていたら、あの日彼女を助けることも、援助することもなかっただろう。 しかし、彼はただの偶然として、春奈を支援することに決めた。 まるで、可哀想な小動物に手を差し伸べるかのように。 春奈は、それ以来、毎日のように池内家の門前で彼を待ち続けた。 直接「ありがとう」と伝えたくて。 しかし、蓮司が彼女に目を向けることは一度もなかった。 車の窓を閉ざしたまま、彼女の存在を気にも留めず、屋敷へと消えていくだけだった。 それでも春奈は諦めず、彼に見合う人間になろうと努力を重ね、猛勉強の末に、ついには彼と同じ学校へ進学することになる。 ようやく「同じ世界」に立つことができたと信じた春奈は、少しずつ、少しずつ蓮司に近づこうとした。 だが、池内蓮司は、そんな春奈を鬱陶しいとすら感じていた。 当時の彼は、「愛する」という感情を知らなかった。 ただ、毎朝決まって机に置かれる手作りの朝食、 放課後、校門を出る車を自転車で追いかける彼女の後ろ姿―― 自分の存在をひた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
