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第309話
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石田華は言った。「若子、義母を責めるんじゃないよ」松本若子はうなずいた。「おばあちゃん、私は彼女を責めませんよ。義母と争うつもりはないし、彼女もどこか寂しそうな人ですから」「そうだね。お前の義母もある意味、不幸な人さ。もう一度やり直せるなら、あの時彼女をお前の義父に嫁がせたりしなかっただろうね。私の過ちでもあるんだ。でもね、私が義母を責めるなと言ったのは、彼女が可哀想だからじゃないんだよ。実は、彼女がお前に厳しくしたのには別の理由があるんだ」松本若子は不思議そうに尋ねた。「おばあちゃん、それはどういう意味ですか？」「お前の義母が厳しくしてきたとき、何が起きたか覚えているかい？」「ええと......」松本若子は戸惑いながら答えた。「ただ、義母が私に意地悪したところしか覚えていませんが......」「ははは」石田華は笑いながら、松本若子の額を軽くはじいた。「この子ったら、そんなことを言って。私はね、お前に、義母が厳しくした結果、何が起きたかを聞いているのさ」松本若子は少しぼんやりとしながら額をさすり、「結果って......」と考え込み、ようやく答えた。「結果として......修が義母と口論になりました」「そうだよ」石田華は微笑みながらうなずいた。「やっと、核心にたどり着いたね」「修はあなたを守るために、実の母親と口論したんだよ。さて、光莉は一体何を考えていたんだろうね？彼女はとても賢い人だ、何の理由もなくあなたに意地悪をする必要なんてない。愚かな人ならともかく、まさかお前の義母を愚かだとは思っていないだろう？」と石田華が指摘すると、松本若子はハッと気づいた。「おばあちゃん、つまり、義母がわざと私に厳しくしたのは、修の反応を見るためだったんですね？」「そうだよ」と石田華はうなずき、「さあ、もっと大胆に考えてみなさい」と促した。松本若子はさらに考え込み、驚きを含んだ表情で言った。「おばあちゃん、義母は私に修の反応を見せたかったんじゃないですか？」その説明なら、伊藤光莉が急に性格を変えたように見えた理由も納得がいく。彼女は冷静で賢い女性であり、無意味に人に対して意地悪をするような狭量な性格ではないのだ。「そうさ」石田華は微笑んで言った。「義母はあなたに、あなたが困っている時でも修があなたを守ることを示したかったん
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「こんなふうに行くのは、失礼じゃないでしょうか？もし怒らせてしまったらどうしよう......」と松本若子が心配そうに言った。石田華は微笑みながら答えた。「怒るよりも、彼女は今きっと悲しんでいるんだよ。だからこそ、慰めが必要なんだ。私も彼女と話したいと思っているけれど、今の彼女は藤沢家の誰にもあまり心を開いていないみたいでね。君と修が離婚した今、君と光莉には似た部分がたくさんある。だからこそ、君が行けば、彼女はきっと君のことを受け入れてくれるはずだよ」「でも、おばあちゃん、私......何を話せばいいか分からなくて」「行きたくないのかい？」と石田華は尋ねた。「もし行きたくなければ、それでも構わないよ。無理に行かせようとは思わないから」「いえ、行きたくないわけじゃないんです」松本若子は慌てて答えた。「ただ......どう話せばいいのか分からないだけで」「そんなに心配しなくていいさ」石田華は彼女の手を優しくポンポンと叩き、「そこに行けば、自然に分かるものだよ。大きな言葉や難しい慰めなんていらない。ただ、女性同士、心から寄り添えばそれで十分なんだ」そのシンプルな一言で、松本若子の心がぱっと晴れた。「分かりました、おばあちゃん」石田華は昼食の時間にもならないうちに、松本若子を送り出し、「行って伊藤光莉と一緒に昼食を取りなさい」と促した。松本若子としては、もう少し準備してから行くつもりだったが、おばあちゃんが今すぐにでも行かせたがっていると知り、驚いた。実は、松本若子も薄々分かっていた。おばあちゃんは表向き穏やかだが、義理の娘である光莉のことをとても気にかけている。しかし今、伊藤光莉と夫である藤沢曜との関係がぎくしゃくしている中で、おばあちゃんである石田華がどれほど気遣おうと、義母である以上、どうしても距離感が生まれてしまう。伊藤光莉もまた、おばあちゃんの心遣いを息子のためだと思ってしまう部分があるのだ。そんな時に松本若子が行けば、状況は少し変わるかもしれない。松本若子も愛情の痛みを知っているし、離婚した今、伊藤光莉とより共感し合える部分があるだろう。本当は、こうした家族の問題に巻き込まれるつもりはなかった。自分のことで手一杯なこともあり、他人の長年にわたる事情に首を突っ込む自信もなかった。しかし、おばあちゃんの意向であれば、
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「わ、私......」松本若子は思わず鼻をかきながら、少し気まずそうに尋ねた。「お義父さん、どうしてここにいるんですか？」ここは藤沢曜の住まいなのか？それに、顎に残った口紅の跡や首元の引っ掻き傷......まさか、ここで他の女性と......？そんなことを考えていると、部屋の奥から声が聞こえてきた。「藤沢曜、誰が来たの？」松本若子の心臓が一瞬止まりかけた。この声は、伊藤光莉のものじゃないか......？藤沢曜は振り返って、「若子だよ」と返事をした。その直後、足音が近づいてきて、松本若子は長い髪を垂らしたまま、シルバーのシルクのナイトガウンを身に纏い、腰のベルトを結びながら歩いてくる伊藤光莉の姿を目にした。松本若子の頭は一瞬で混乱した。光莉の視線は眠そうで、首筋にははっきりと残るキスマークが見える。状況を一目で理解したものの、彼女の中には信じられない思いが渦巻いていた。まさか、二人がこんな関係だったなんて......松本若子は、伊藤光莉が藤沢曜を憎んでいると思い込んでいたし、彼らは長年別居していると聞いていた。それなのに......この状況を前にして、細かいことを想像するのが怖くなってきた。頭の中にありありと浮かんでしまう光景を振り払おうとする。驚愕している松本若子とは対照的に、伊藤光莉はまるで何事もなかったかのように冷静で、発覚することを少しも恐れていない様子だった。もっとも、彼らは正式な夫婦なのだから、隠すこともないのだろう。藤沢曜もまた、特に隠そうとする素振りはなく、ただ少し不機嫌そうな顔をしている。まるで、邪魔が入ってしまったことへの苛立ちを隠せないといった様子だ。その時、女性の気だるそうな声が松本若子の混乱した思考を現実に引き戻した。「何しに来たの？」「わ......私は......あなたに会いに来ました。少しお話ししようと思って」「そう？」伊藤光莉はゆっくりと前に出て、体を少し傾けながらドア枠に寄りかかって松本若子を見下ろした。「私と話がしたいって？おばあちゃんが君をここに行かせたのかしら」鋭い伊藤光莉は一瞬でそれを見抜いた。松本若子もそれを隠すことなくうなずいた。「はい、そうです。それで、おばあちゃんが住所を教えてくれて......私、あなたが一人だと思ってたんです。まさかお義父さんと一
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松本若子は覚悟を決めて部屋の中へ入った。「座ってて、私、着替えてくるから」伊藤光莉は美しい姿勢でゆったりと歩きながら、部屋の奥へと消えていった。若子はその後ろ姿に目を奪われた。義母はしっかりと手入れをしているようで、その気品ある佇まいには目を見張るものがあった。若々しく、まるで三十代の女性のようで、何も知らなければ彼女と修が親子だとは思えないほどだ。むしろ、まるで兄妹のようにすら見える。しばらくすると、奥の部屋から二人の話し声が聞こえてきた。「光莉、今すぐ俺を追い出しても平気なのか？」「藤沢曜、これ以上気持ち悪いことを言ったら、文字通り蹴飛ばしてやるわ。まだ両足でしっかり歩けるうちに、黙って出て行きなさい」若子は思わず身震いし、いたたまれない気持ちになった。こんな状況になると分かっていたなら、どんな理由があろうと、絶対に来なかったのに......しばらく、藤沢曜は部屋から出てきた。彼は整ったスーツ姿で、隅々まできちんとした身なりをしている。松本若子は思わず見惚れてしまった。中年になってもその風格は衰えず、まるでドラマに出てくるハンサムなダンディー叔父様のようで、ますます魅力が増している。こんな素晴らしい遺伝子があれば、修があれほど整った顔立ちなのも無理はない。だけど、見た目が良くても、人間性はまた別の話だ。藤沢曜のように、自分勝手な振る舞いをして、最後に後悔して「元サヤ」を望むような男になるのは、ただの「情けない追従者」に過ぎない......若子はそんなことを考えながら、ついクスッと笑ってしまった。その笑い声に気づいた藤沢曜は、若子のそばを通り過ぎながら彼女を一瞥し、「何がそんなにおかしいんだ？そんなに笑えることか？」と冷ややかに言った。若子はすぐに笑顔を引き締め、「いいえ、何でもありません。ただ道で小さな猫を見かけたのを思い出して、かわいかったなって思って」と適当な言い訳を口にした。藤沢曜は冷たく鼻を鳴らし、口の動きだけで「お前が俺の邪魔をした」と伝えてきた。松本若子は頭を下げて、何も言わずに沈黙していた。藤沢曜の足音がリビングから遠ざかっていくのを聞いて、ようやくほっと息をついた。その時、部屋のドアが再び開き、今度は整った服装の伊藤光莉が歩いてきた。「何か飲む？」と
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伊藤光莉が煙をくゆらせる姿は、特別な艶っぽさがあって、吐息ひとつひとつが魅力に満ちていた。松本若子は思わず心が乱され、自分が男だったらきっと惹かれてしまっていただろうと思った。いったい義父はどんな女のために、こんな魅力的な妻を疎かにしてしまったのだろうか。目の前にこんな美しい女性がいるというのに、なぜ彼はそれを大切にできなかったのか。「男というのは浮気をしたい時、たとえ妻が女神でも平気で他の女に目移りするものなんだな......」と若子は心の中で皮肉を呟いた。伊藤光莉はゆっくりと煙を吐き出しながら、「別に、まだ前と同じよ」と冷静に言った。松本若子は疑問に思い、「それなのに、どうしてお義父さんがここに......？」と口を開いた。光莉は若子の表情を見て、微笑みながら、「どうしてここにいて、しかも私と曖昧な関係に見えたのかって？」と返した。若子は気まずく笑って、「もし話したくなければ、大丈夫です。無理に話さなくても......」と言った。「話せないようなことじゃないわ」光莉はタバコの灰を軽く落としながら続けた。「人間には誰だって欲望があるでしょう？私だって、ずっと一人でいるのは嫌よ。彼とは特別な関係を保ってるだけ。それに、藤沢曜はその点では悪くない、私を満足させてくれるから」松本若子は言葉を失った。義母はなんともあっけらかんと、そして自由に生きているのだと思わず感心した。彼らは正式な夫婦であり、大人同士だ。光莉が感情的には距離を置きつつも、身体的な関係だけを割り切って楽しんでいる姿は、ある意味で非常に理性的で、清々しいものすら感じられた。気持ちに囚われず、ただ自分の幸せと満足を大切にする。光莉の生き方には一種の解放感があった。松本若子は、自分にはそんな割り切り方はできないと感じていた。心のどこかで、修に対する完全な憎しみを抱けていない自分がいることも、彼女は理解していた。もし本当に彼を憎んでいたなら、彼に触れさせることすら拒んでいただろう。若子は、光莉のように自由に振る舞うことがどうしてもできなかった。若子が黙っているのに気づき、光莉は淡々と言った。「どうしたの？私が間違っていると思ってるの？受け入れる気がないのに関係を続けるなんて、おかしいと感じる？」「いえ、そんなことないです」若子は首を
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「この世の中、影響を与えることなんていくらでもあるわ」伊藤光莉は冷たく言った。「君だって小さい頃に両親を失ったんだろう？皆が言うように、『親がいない子は悪い道に進みやすい』って話だけど、君は立派に育ってるじゃない」光莉の冷淡な口調に、松本若子は少し驚きつつも、すぐに反論した。「それは、おばあちゃんがずっと愛情を注いでくれたからです。両親がいなくても、私は温かい家族の愛を感じていました。でも、修は違います。彼には両親がいても、幼い頃からお父さんはお母さんと離れていて......そしてお母さんは......」若子はそこまで言って、自分が言い過ぎたと感じ、言葉を飲み込んだ。これ以上話せば、光莉を責めているように聞こえてしまうかもしれない。彼女は和解しに来たのであって、争いに来たわけではなかった。「それで？彼の母親はどうなんだって？」光莉は冷淡な目で若子を見つめ、問い詰めた。「続けて言いなさいよ」若子が黙っていると、光莉は自分で言葉を続けた。「つまり、彼の母親も彼に無関心だったと言いたいんでしょ？」若子は慌てて、「そんなことを言いたかったわけじゃないんです。ただ......」と説明しようとした。「もういいわ」光莉は若子の言葉を遮り、「言いたいことは分かってるわ。あの時のことは私も驚いたわ。それから、電話でもしてみようかと思ったけど、何を話していいのか分からなくて」「それなら、二人で一度、ゆっくり食事をしてみてはどうですか？」と若子が提案すると、光莉は一瞬戸惑った表情を見せた。「二人きりで食事？」光莉の視線には迷いが浮かんでいた。若子は驚いて、「まさか、今まで息子さんと二人きりで食事したことがないんですか？」と信じられない思いで聞いた。光莉は苦笑しながら、「そうね、私たち親子は滅多に顔を合わせないわ。気づいたら、藤沢家の人間ともどう接していいか分からなくなってしまったのよ」と答えた。若子は問いかけた。「彼はあなたの息子です、他人じゃない。あなたも藤沢家の一員です。修と一度、しっかり話してみる気はないんですか？」伊藤光莉の座る姿勢は、さっきまでのような自然さを失い、どこか落ち着かない様子を見せていた。「あの子、今は私と会いたくないんじゃないかしら」「試してみなければ分かりませんよ」松本若子は優しく促した。「長年積もった
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「お願いですから、相手はあなたの実の息子ですよ。母親がそんなことで気まずがってどうするんですか？」松本若子は、もはや伊藤光莉が母親としての自分を忘れてしまったかのように思えた。光莉は若子を一瞥して、「忘れるところだったわね、あなたも今や母親なのよね」と小さく笑った。そして彼女の視線が若子のお腹に移る。「まだ話すつもりはないの？」若子は両手でお腹をさすりながら、首を横に振った。「おばあちゃんには、旅行に出かけるって伝えました」「ふふ、じゃあそのまま隠し通すつもりなのね」と光莉は微笑んだ。「お義母さん、ずっと秘密にしてくれてありがとうございます」若子は感謝を伝えた。光莉はこのことをずっと知っていながらも、約束通り誰にも話さずに守り続けてくれた。約束を守る強い人であることが、若子にはよく分かっていた。「一度約束したことだもの、言うつもりはないわ。それに、もし私が言ってしまえば、君がもっと困ることになるだろうしね。でも......一生の間、修に自分の子供がいることを黙っていくつもりなの？」光莉は問いかけた。若子は少し間を置き、「先のことは、その時が来たら考えます。今はただ、一人で子供を産むことだけを考えていたいんです。今、彼が知ったらいろいろと面倒ですから......彼は周純雅さんと結婚する予定ですし」と答えた。光莉は若子の瞳に一瞬浮かんだ哀しげな影を見逃さなかった。「本当に、修が桜井雅子を心から愛していて、何があっても彼女と結婚すると信じているの？」若子は少し苦笑して、わずかに顔を伏せた。「彼がそうしてきたじゃないですか？......もう、私の思いは関係ないんです」いくつかのことは、彼女の気持ちではなく、厳然たる事実なのだ。彼女がどう感じようと、もうどうでもいい。「何か手伝えることはない？旅行先での病院や住まいを私が手配してもいいわ」「ありがとうございます、お義母さん。でも、そのあたりは私がなんとかします」彼女は一人で子供を産み、育てていく覚悟を決めていた。こんな小さなことでつまずいていたら、母親としての責任を果たせるはずがないと心に言い聞かせていたのだ。母親になるということは決して簡単なことではない。子供を産んで食事を与えれば済むわけではなく、それ以上の責任が伴うものだと彼女は理解していた。そのため、彼
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松本若子は思わず光莉の袖を引っ張り、力強く首を振りながら口の形で「彼にいつ空いてるか聞いて、待ってあげて」と伝えた。光莉は若子の熱意に少し驚き、軽く咳払いをして、手に持っていた煙草を灰皿に押し付けた。「じゃあ、いつなら空いてるの？ずっと忙しいなんてことはないでしょ？」しかし、修の返答は冷たかった。「俺はずっと予定が詰まってる。会う時間はない」その無情な拒絶に、光莉の眉がわずかに寄り、胸に鋭い痛みが走った。彼女の息子が、自分と食事をする気がないのが明白で、母親として心が締め付けられるようだった。若子が何か言う前に、光莉はもう少しだけ努力してみようと思った。「本当に少しも空いてないの？せめて30分だけでも時間を取れない？」「悪いが、無理だ」と修は素っ気なく答えた。光莉は手の中のスマホを握りしめ、苦笑を浮かべた。「分かったわ。忙しいなら仕方ない。じゃあ邪魔しないでおくわ」その瞬間、松本若子は光莉の手からスマホを奪い取り、電話の向こうの修に向かって強い声で呼びかけた。「修！」修はその懐かしい声を聞いて驚き、「若子......お前なのか？」と返してきた。「そうよ、私よ」と若子は言い、さらに続けた。「今、私はあなたのお母さんのところにいるの」「どうしてお前がそこに？」「どうでもいいでしょ、そこにいる理由なんて」若子は冷静に言い返し、「お母さんがあなたを食事に誘ったのに、どうして断るの？」と追及した。「俺には時間がないんだ」「嘘ばっかり！」若子は真剣な口調で言った。「桜井雅子と過ごす時間はあるし、無駄な喧嘩をする時間もある。半端な理由で人を引っ張り回す時間も、私を夜中に家に連れ戻す時間もあるのに、お母さんと食事する時間だけがないって言うつもり？」伊藤光莉は松本若子を驚いた目で見つめ、その表情には信じられないという色が浮かんでいた。まさか、若子がこんなに豪胆な一面を見せるとは思わなかったのだ。若子が藤沢修を叱りつける様子は、まるで親が子供を躾けるかのようだった。その修も、若子の勢いに気圧されたようで、しばらく言葉を失っていた。堂々たるSKグループの総裁である彼が、まさか自分の元妻に叱られ、言い返せずにいるとは。「何黙ってるの？」若子は眉をひそめて、「何か言いなさいよ」と促した。「そんなに、俺と彼女に一緒
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西也は平然とした顔で微笑んでいた。 「西也お兄さん、ありがとうございます！」ノラは嬉しそうに言い、「断られたらどうしようって思ってたんですけど、よかったぁ。これで僕にもお兄さんができました！大好きです！」 そう言って、両手でハートの形を作る。 西也は微笑みながら、軽く肩をすくめた。 「おいおい、お前な......男のくせに、女みたいなことするなよ」 「女の子がどうしたんですか？」ノラはふくれっ面で言う。「女の子は素敵ですよ？お姉さんだって女の子じゃないですか」 西也はため息をつき、肩をすくめた。「はいはい、好きにしろ」 このガキ......あとで絶対に叩きのめす。 その後、三人は引き続き食事を続けた。 最初、若子は少し気を使っていた。西也がノラを気に入らないかもしれないと思っていたからだ。 しかし、西也がはっきりと受け入れを示したことで、彼女の心配も吹き飛んだ。安心した彼女は、ノラとさらに楽しく会話を続けた。 その間、西也はまるで背景のように黙って二人のやり取りを眺めていた。 ノラの口元に米粒がついているのを見つけると、若子は自然に手を伸ばしてそれを拭き取る。 「もう、まるで子どもみたい。口の周り、ベタベタよ？」 「だって、お姉さんの前では僕、子どもみたいなものでしょう？」 ノラはそう言いながら、すぐにティッシュを手に取ると、若子の口元を優しく拭った。 西也の目が、一瞬で燃え上がった。 ......殺意の火が。 バンッ！ 西也の手から箸が落ち、床に転がる。 同時に彼は額を押さえ、ぐらりと身をかがめた。 若子は横目でそれを察し、すぐに声をかける。 「西也、大丈夫？」 西也は片手でこめかみを押さえながら、弱々しい声で言った。 「......大丈夫だ」 そう言いつつ、彼の体はふらりと揺らぎ、そのまま横に倒れそうになる。 若子はすぐに立ち上がり、彼の腕を支えた。 「西也、疲れてるんじゃない？昨夜、あまり眠れなかったんでしょう？少し休んだ方がいいわ」 「平気だよ、若子。お前は座っててくれ」 そう言いながら、西也は逆に彼女をそっと座らせる。 二人の距離が急に縮まり、寄り添う形になった。 「わっ！」 突然、ノラの小さな悲鳴が響いた。 若子が振り返ると
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若子はノラのことを弟というだけでなく、まるで息子みたいに感じていた。 西也は眉をひそめ、露骨に嫌そうな顔をする。 どこから湧いてきた偽善者だ？ 本人は恥ずかしくないのか？ 「西也兄さん、どうかしましたか？」ノラが首をかしげる。「どうして食べないんですか？お姉さんはあまり食べられないから、西也兄さんがもっと食べてください。僕、おかず取りますね」 そう言いながら、ノラは西也の茶碗に料理を入れる。 西也は思わず茶碗を避けようとしたが、ふと何かを思いつき、そのまま手を止めた。 「......今、なんて呼んだ？」 聞き間違いじゃないよな？ こいつが俺を「兄さん」なんて呼ぶ資格あるのか？ずいぶん大胆じゃないか。 「僕、お姉さんのことを『お姉さん』と呼んでいますよね？」ノラは当然のように言った。「お姉さんのご主人なら、西也さんは僕の『お兄さん』です。だからこれからは『西也お兄さん』と呼びますね！やったぁ、僕、お姉さんだけじゃなくて、お兄さんもできました！」 わざとらしく声のトーンを変えながら言うノラに、西也は拳を握りしめた。 こいつを豚の腹にぶち込んで、転生し直させてやりたい......！ 自分の立場もわきまえずに「お兄さん」とか抜かすなんて、冗談だろ。 若子がここにいなかったら、今頃ボコボコにしてるところだ。 若子は西也の顔色が変わったのを見て、すぐにノラに言った。 「ノラ、お姉さんって呼ぶのはいいけど、西也をお兄さんって呼ぶなら、ちゃんと本人の許可をもらわないと。確かに彼は私の夫だけど、自分で決める権利があるからね」 若子は無理に西也を縛りたくなかった。 彼がノラのことを好きじゃないのは分かっていた。それでも、彼は自分のために我慢している。 だからこそ、彼の気持ちを無視してノラをかばい続けるのは、彼に対して不公平だと思った。 「申し訳ありません、お姉さん......僕、勝手でしたね」 ノラはすぐに箸を置き、西也に真剣な眼差しを向けた。 「僕、西也お兄さんと呼んでもいいですか？」 大きな瞳をキラキラさせ、無垢な顔でじっと見つめながら、控えめに唇をかむ。 その仕草が、西也にはものすごくイラつく。 お前、何その顔？ なに猫なで声出してんだよ？ 男のくせにそんな媚びた表情して、
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しばらくして警察が病室を出て行くと、すぐに西也が戻ってきた。 「若子、大丈夫か？」 彼は真剣な表情で、心配そうに若子を見つめた。 警察の質問は、彼女に過去の苦しい記憶をもう一度思い出させるものだった。若子はベッドに座りながら、身にかけた布団をぎゅっと握り締めて答えた。 「大丈夫よ、心配しないで」 西也はベッドの横に腰を下ろし、彼女をそっと抱きしめて、自分の胸に引き寄せた。 「俺がいる。どんなことが起きても絶対に守る。もう二度とこんな目には遭わせない」 その言葉には優しさと決意が込められていたが、彼の鋭い視線は、少し離れた場所でじっとしているノラへと向けられていた。 ノラは気にする様子もなく、椅子に腰掛けると優しく言った。 「お姉さん、警察がきっと誘拐犯を捕まえますよ。お姉さんがこんな目に遭うなんて、本当に心が痛いです。どうしてお姉さんばかり......神様はお姉さんに冷たすぎます」 そう言うと、ノラの瞳から涙が次々と零れ落ちた。それはまるで、真珠のように綺麗で、見る人の心を打つものだった。 若子は驚いてすぐに西也の胸から身を起こし、ノラの方を向いた。 「ノラ、泣かないで。私は無事なんだから。ほら、今こうして元気でいるでしょ？」 ノラは涙をぬぐうこともせず、絞り出すような声で言った。 「でも、お姉さん、怖かったでしょう？きっとすごく怖かったはずです」 西也は眉をぐっと寄せた。彼の中でイライラが頂点に近づいていた。 ―普通の人間がこんなにすぐ泣くか？これは絶対に演技だ。 若子はノラのためにティッシュを取り、彼の涙をそっと拭き取った。 「ノラ、本当に大丈夫よ。もう終わったことだし、泣かないでね。あなたが泣いてると、私まで落ち着かなくなっちゃうわ」 「わかりました、お姉さん。もう泣きません」 ノラは涙をぐっとこらえ、優しい笑顔を見せた。 彼の表情が明るくなったのを見て、若子も安心した様子で笑った。 「そう、それでいいのよ。笑顔が一番大事だわ」 そのとき、ノラは西也の方に目を向け、礼儀正しい笑顔を浮かべた。 その笑顔は眩しいほどに輝いていたが、それが余計に西也の苛立ちを煽り、今にも引き裂いてやりたい気持ちになった。その後、3人は一緒に夕食を取ることになった。 若子とノラの会
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「ノラ、何が食べたい？」と若子が尋ねると、ノラは穏やかに微笑みながら答えた。 「僕は何でも好きですよ。お姉さんが食べるものなら、それに合わせます。でも、お姉さんは明日手術を受けるんだから、少しはあっさりしたもののほうがいいんじゃないですか？」 ノラの気遣いの言葉に、若子は優しく微笑んだ。 「そんなに気にしなくていいわ。普通に食事すればいいのよ」 すると、西也が口を挟んだ。 「それじゃ、お前たちはここで話していてくれ。俺が食事を準備させるよ。安心してくれ、きっと両方が満足できるものを用意するから」 そう言うと、西也は病室を出て行った。 だが、彼は部屋を完全に離れたわけではなく、ドアのそばに立って様子を窺っていた。 ―このガキ、俺の悪口を言っていないか？ しばらく耳を澄ませていたが、ノラは特に西也を非難するようなことは言わず、若子と他愛のない話をしているだけだった。 ―十八歳そこそこの小僧がこんなに「演技」がうまいとはな。無垢で無害を装って、若子を騙してるだけだ。 西也は心の中でそう思いながら、静かに聞き耳を立て続けた。 「ノラ、西也はただ私のことを心配しているだけなの。だから気にしないでね」 若子は優しく語りかけた。 ノラは笑顔で首を振りながら答える。 「お姉さん、大丈夫です。僕は気にしていませんよ。旦那さんがお姉さんを大事に思ってる証拠じゃないですか。旦那さんの気持ちもちゃんとわかっていますよ」 その言葉には全く怒りの気配がなかったが、どこか含みのあるようにも聞こえた。 若子は少しほっとした表情を浮かべる。 「そうならよかったわ」 「それにしても、旦那さんすごいですね。元気になられて、今はお姉さんの面倒まで見ている。以前はお姉さんが世話をしていましたよね」 ノラがそう言うと、若子はうなずきながら答える。 「ええ、すっかり元気になったの。でも、過去のことを思い出してくれるともっといいんだけど......あの事件の犯人もまだ捕まっていないし」 その話題になると、若子の表情は曇り、深いため息をついた。 ノラはそんな若子の手を優しく握り、軽く叩いて慰める。 「お姉さん、心配しないで。必ず犯人は捕まります。正義は悪には負けませんから」 ノラは変わらない落ち着いた表情で語った。若
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西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
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ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第708話
一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第707話
曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
