唯は最初、紗枝との話をもう少し続けていたかったが、景之が出てきたので、すぐに電話を切った。「景ちゃん、どうしてもう帰ってきたの?今日は早退したの?」唯は景之を幼稚園に送り届けたばかりだった。景之は玄関先に着くと、すでに唯の会話をすべて盗み聞いていた。なるほど、ろくでなしの父親は失明して記憶を失い、今はママと一緒に住んでいるんだ。だからママは自分を急いで唯おばさんの家に送り出したのか、と。「うん、先生が寒いから、金曜日は早めに帰りなさいって。それに先生、グループメッセージでも言ってたよ?」唯は額を叩き、「ごめん、グループのメッセージ見るの忘れてたわ」と言った。今は運転手がいないので、景之は自分で歩いて帰ってきた。唯は申し訳なくなり、彼に抱きついて言った。「さあ、おばさんが謝りのチューをしてあげる!」景之はそれを見て、顔をしかめて避けた。「いらない」「そっか」唯は少しがっかりした様子で言った。すると景之は、「じゃあ、唯おばさん、もし本当にごめんって思ってるなら、週末に桑鈴町に戻って、ママと一緒に過ごそうよ」と提案した。彼はクズ親父がどんな状態か、直接見に行きたかったのだ。「ダメよ」唯は即座に拒否した。彼女は景之を啓司に会わせないよう、紗枝と約束していたからだ。景之は余裕の表情で、「この前見たニュースでは、5歳の子供が一人で帰る途中に事故に遭ったんだって」「あと、6歳の子が一人で帰ってて、人さらいに連れて行かれたんだよ…」唯、「…」この子、罪悪感を植え付けようとしてるな。「もう二度と、迎えに行くのを忘れたりしないから!」唯は誓った。「じゃあ、週末は友達の家に遊びに行くね」「分かったわ」唯は即座に承諾した。彼女は気づいていなかったが、景之には最初から計画があった。彼は元々、週末に友達の家に行くと言いたかったが、唯が同意しないかもしれないと思っていた。そこでまず、桑鈴町に行こうと言い、唯が拒否した後に、友達の家に行くと提案したのだ。日本人にはよくあることだけど、物事を折衷するのが好きなんだ。例えば、暑いから部屋のドアを開けようと言って反対されたとしても、窓を開ける提案をすれば賛成されるんだよね。その後、景之が幼稚園に戻ると、他の子供たちは彼に「最近どこに行ってたの?
桑鈴町。紗枝は電話を切った後、まだ点字を勉強している啓司を見つめながら尋ねた。「さっきのニュース、聞いた?」「うん」啓司は顔を上げずに答えた。「誰かが僕になりすましているようだな」「気にしないの?」紗枝はさらに聞いた。「紗枝、今は君と一緒に穏やかに暮らすこと、そして点字をしっかり学んで、将来君とお腹の子供をもっとよく世話できるようにすることだけを考えているんだ」と啓司は答えた。子供……紗枝は思わずお腹に手を当てた。「子供って、何のこと?」「僕の母さんが教えてくれたんだ。君が妊娠しているって」啓司は紗枝の方向を見上げて言った。「安心してくれ。僕の目が見えなくても、君と子供を絶対に大切にする」紗枝は、綾子がこのことを啓司に話していたことに驚いたが、彼が何も覚えていないことを思い出し、冷たく言った。「私のお腹にいるのは、あなたの子供じゃない」啓司の表情が一瞬固まった。紗枝は彼が怒り出すと思っていたが、予想していた怒りは湧いてこなかった。啓司は手に持った本をぎゅっと握りしめて、「じゃあ、誰の子供なんだ?」と尋ねた。「とにかく、あなたの子供じゃない」紗枝は辰夫を口実に使いたくなかったので、動揺を隠すためにその場を離れようとした。しかし、啓司は彼女の手を先に掴んだ。「誰の子供か分からないのなら、それは僕の子供だ。僕が君たちを守る」紗枝は唖然とした。彼女はただ「あなたの子供じゃない」と言っただけで、「誰の子供か分からない」とは一言も言っていない。紗枝が反論しようとすると、啓司は真剣な顔で言った。「安心してくれ。失明する前の僕は国際企業を経営できたんだから、今の僕だって、目が見えなくても君と子供を苦しめることはない」彼のその言葉を聞いて、紗枝は彼の手を振り払った。もうこれ以上議論する気にもなれなかった。「いい、あなたは自分のことをちゃんとやってくれればいい」紗枝は急いで階段を上り、再び曲作りに戻った。今は手元に金があるものの、将来のことは分からない。かつて夏目家は数千億もの資産を持っていたが、結局はすべてを失ったのだから。紗枝が集中して曲を書いていると、スマホが鳴った。彼女がスマホを取ると、それは岩崎弁護士からだった。「岩崎おじさん」「お嬢様、やっと連絡がついたよ」彰は、
「心配しないで、今はもうあの二人にいじめられることはない」紗枝は彰との電話を終えた後、すぐに海外の会社に連絡を取り、銀行取引の証明書を送ってもらい、それを彰に渡した。彰自身も弁護士であり、実言のような無敗のトップ弁護士には及ばないものの、かつて夏目グループの首席法務を務めていた経験があるため、どのように対処すべきかは分かっているはずだ。すべてを終えた後、紗枝の心は揺れ動き、長い間落ち着くことができなかった。5年前、彼女は自らの命を賭けて美希と母娘の縁を切った。そして今、美希が再び戻ってきたのだ…「紗枝」部屋のドアは閉まっていなかった。出雲おばさんがいつの間にかドアの前に立っており、彼女を心配そうに見つめていた。紗枝は声に気づき、振り返ると、白髪の混じった髪に深い皺の刻まれた顔の出雲おばさんが立っているのが見えた。「出雲おばさん、どうして起きてきたの?」「長く寝すぎて、もう眠れないんだよ」出雲おばさんは優しく微笑んだ。紗枝はすぐに立ち上がり、彼女のもとに駆け寄り、手を取って支えた。「じゃあ、一緒に外を歩こうか?」「いいね」出雲おばさんは、ドアの前で紗枝が電話をしていたとき、その内容を少しだけ聞いていた。誰かが戻ってきたという話で、紗枝に気をつけるようにと言っていたようだったが、はっきりとは聞き取れなかった。出雲おばさんは深く追及することなく、気を遣って話題には触れなかった。彼女は、紗枝がもう昔のように「ママ」と呼んで追いかけてくる小さな子供ではないことを理解していた。紗枝は出雲おばさんにコートを着せ、啓司に一言断ってから、二人は外に出た。道にはほとんど人がいなかった。大雪がちょうど止んだばかりで、道には30センチ以上の雪が積もっていた。「紗枝、私は君が小さい頃、雪が一番好きだったことを覚えているよ」出雲おばさんはつぶやくように言った。紗枝は彼女の腕を取りながら答えた。「うん、雪が降ると、もうすぐお正月だって分かるからね。お正月には新しい服と美味しいものが待ってた」出雲おばさんは雪が一番嫌いだったが、それは口に出さなかった。なぜならある年の正月、紗枝は夏目家に嫁に連れて行かれ、その後二度と戻ってこなかったからだ。彼女は遠くを見つめ、深く息を吸い込んだ。「紗枝、私は自分が死ぬ前に、
紗枝は、自分の実母が今日わざわざ桑鈴町に来て、彼女が古びたレンガ造りの家に住んでいるのを目撃したことなど、まるで知らなかった。美希も紗枝に連絡することなく、その理由はただ、岩崎の手にある一千六百億の財産のためだった。数日前、美希は海外で葵からの電話を受け取った。彼女は紗枝がまだ生きていて、桃洲市に戻り、黒木グループと取引をしていると話したのだ。そのため、美希は帰国したが、紗枝がかつてとは違うと期待していたのに、彼女が啓司との離婚訴訟でこんなにも苦境に立たされているとは思ってもいなかった。紗枝が古びた家に住み、家政婦とあれほど親しくしている姿を見て、美希は運転手に車を出させて桃洲市に戻った。道中、美希は息子の太郎に電話をかけた。「今日、紗枝に会った。あの一千六百億は彼女のものじゃないね。何としてもそのお金を手に入れなさい」紗枝が一千六百億持っているなら、あんなボロボロの家に住むはずがない。「分かったよ、母さん」太郎は電話を切る前にさらに尋ねた。「母さん、紗枝が君に会ったとき、何か言った?彼女はお姉ちゃんと父さんのことを知っている?」太郎が言う「お姉ちゃん」は紗枝ではなく、彼らの別の姉のことだ。「もちろん知らないわよ。昭子にはこんな役立たずの妹がいることなんて知らせないわ」…紗枝は今、大きな企業の社長ではないが、美希が想像しているほど貧しいわけでもない。これまでに、彼女は多くの曲を作り、それなりの収入を得てきた。幼少期、出雲おばさんと一緒に暮らし、耳の病気のために助聴器が買えずに苦しんだ経験があるため、聴覚障害を抱える家庭にどれほどの負担がかかるかもよく知っている。そのため、紗枝は毎年、自分と同じように病気を持つ子供たちを支援するために資金を提供していた。ここに住む理由は、出雲おばさんの家でもあり、幼少期の自分の家でもあるからだった。これらのことは、美希には決して理解できないだろう。夜。紗枝はまず出雲おばさんを寝かしつけてから、自分と啓司の夕食の準備を始めた。すべて啓司が嫌いな料理、特に彼が苦手な人参を入れたものだった。啓司は自分で料理を取れず、紗枝が何を出そうとも、それを食べるしかない。「人参は身体にいいから、たくさん食べてね」と紗枝は言った。啓司は子供の頃から人参が苦手だった
紗枝と啓司が結婚した後、啓司は牧野を通じて彼女に一枚の銀行のカードを渡し、その中の金額は毎月ちょうど二千四百万円だった。当時、牧野はこう言った。「ここに二千四百万円あります。これは黒木社長からの一か月分の生活費です。黒木社長が言っていましたが、彼のお金も天から降ってくるわけじゃないんです。買い物をしたら、いくら使ったか記録して報告してください」綾子に啓司と一緒に住むことを承諾したとき、紗枝はすでに考えていた。かつて黒木家で自分が受けた屈辱を、啓司にすべて返してやろうと。彼にもそれを体験させ、ついでに記憶を取り戻させるためだ。男にとって、女性からお金をもらって、さらに使った分を報告しなければならないなんて、きっとプライドが傷つくはずだ。ましてや、その相手が、いつもプライドを大切にしている啓司ならなおさらだ。しかし、啓司はそのカードを受け取ると、まったく怒ることもなく、むしろ口元にわずかな笑みを浮かべて言った。「紗枝ちゃん、何か欲しいものがあったら、僕に言ってくれ。君と一緒に買いに行くよ」紗枝は一瞬、驚いた。「いらない」彼がいつまでこの態度を続けられるか、見ものだ。紗枝は自分の部屋に戻って休んだ。彼女が部屋に入った後、ほどなくして牧野が現れ、忠実に掃除を始めた。彼も株主総会で起きたことを知っており、信じられない思いだった。前日、綾子が突然彼を解雇し、「もう黒木グループには戻らなくていい」と言った理由が、今ようやく分かった。綾子はなんて冷酷な人間だろう。黒木社長は彼女の実の息子だというのに。牧野は掃除を終え、皿も洗い終わった後、啓司に車で呼び出された。突然、啓司が一枚のカードを差し出した。「社長、これは一体?」啓司は微笑みながら答えた。「紗枝ちゃんが僕にお金をくれたんだ。食器洗い機と掃除ロボットを買えってね」牧野は不思議に思ったが、啓司が嬉しそうに続けて言った。「彼女はきっと、僕が金がないと思っているんだろう。以前、金のクレジットカードを渡したときも、彼女は受け取らなかったからな」昼に自分の身分が他人に奪われたことを知ったとき、紗枝は心配そうにしていた。そして夜には、彼女は銀行のカードを渡してきた。きっと彼女は、僕が身分も財産も奪われてしまったと思っているのだろう。牧野は社長の言葉
紗枝は啓司がこんなにも早く、必要なものを揃え、さらに朝食まで準備してくれるとは思いもよらなかった。彼女はテーブルの上に並べられた朝食を見つめた。お粥やパン、牛乳、果物がずらりと並んでいた。啓司は紗枝の足音を聞き、そちらに顔を向けて言った。「何が好きか分からなかったから、いろいろ用意してみたんだ」「それと、これが買い物の領収書」紗枝は啓司が領収書を差し出してくるのを見て、彼が本当に自分の言うことを聞いているとは思わなかった。「目が見えないのに、どうやって買ったの?」啓司は牛乳の入ったグラスを彼女の前のテーブルに置いて言った。「スマホで音声入力できるんだよ」紗枝は特に疑わずに、牛乳を口にした。牛乳は温められており、まだ温かかった。彼女はパンを数口食べた後、啓司をからかうように言った。「私は外で買った朝食はあまり好きじゃない」啓司は一瞬、戸惑いの表情を見せた。「でも、僕は料理ができない」今朝も彼は朝食を作ろうとしたが、どうやって始めればいいのかさえ分からなかったのだ。失明してから、牧野が過去の仕事に関する書類を見せてくれると、彼はすぐにそれを処理できるになた。しかし、料理となるとまったく手が出ない。「じゃあ、以前はどうやってできたの?」紗枝はさらに問い詰めた。彼女はかつて葵から送られてきた写真を覚えていた。あの頃、葵と啓司が一緒にいたとき、彼は見事な料理を作っていたのだ。啓司は一瞬言葉を詰まらせて、「たぶん忘れたんだ」と答えた。紗枝は牛乳をもう一口飲み、ぼそっと言った。「私も以前は料理ができなかった。でもあなたが、外食は不健康だって言ったから」「僕も料理を学ぶよ」啓司はすぐに言った。「いい、ちゃんと学んでね」紗枝は食べ物を無駄にしたくなかったので、テーブルの上の朝食をすべて平らげ、立ち上がって去る前に一言だけ言った。「料理をするとき、火傷しないようにね」彼女はただ軽く言っただけだったが、啓司はその言葉を深く心に刻み、嬉しそうだった。その日は点字の勉強や過去の資料の音声確認を終えた後、料理の研究を始めた。出雲おばさんと紗枝は、キッチンで料理動画を見ながら料理を学んでいる啓司に驚きを隠せなかった。…一方。黒木家。拓司が帰国してからは、啓司が住んでいた家に住ん
景之は今日、明一に連れられて黒木家に来ていた。名目上は、綾子が自分の「父親」として見つけた人物に会うためだ。実際のところ、彼の目的は、自分のろくでなしの父親の代わりを務めている男が誰なのかを確かめることだった。そこで、彼は明一に頼んで、自分を啓司が住んでいる場所に連れて行ってもらった。「景ちゃん、今日は彼がいないみたいだね。残念だけど、会えなかったよ」明一はため息をついた。彼は、景之と一緒にその男を懲らしめるつもりでいたのだが、計画が外れてしまったようだ。景之は内心では気にも留めていなかったが、口ではあえてこう言った。「じゃあ、もし今度彼を見かけたら、すぐに僕に電話してね」「もちろんだよ」明一は胸を叩いて約束し、さらに言った。「俺が黒木グループの社長になったら、あいつなんかすぐにやっつけてやるさ」この子はまだ幼いが、将来はきっと暴君になりそうだ。誰に似たのだろうか。景之は明一の言葉に適当に相槌を打ちながらも、ふと目を遠くに向け、高身長の男性に目を留めた。拓司は黒いコートを着て、雪の中に立っていた。彼の身長は高く、鋭い目で二人を見つめていた。彼の顔立ちは啓司とまったく同じだったが、景之は一目で彼が父親ではないと見抜いた。一つには、父親はまだ桑鈴町にいること、そして双子であることもあり、景之は他の人よりも敏感に、雰囲気から彼が啓司ではないことを察知したのだ。拓司もまた、景之を見た瞬間、少し驚いた表情を見せた。この子は自分と兄が子供だった頃に少し似ている。彼は雪を踏みしめて足早に二人に近づいた。明一はおじさんが来たのを見て、自分が「社長の座を奪う」なんて言ったのを聞かれたのではないかと緊張し、姿勢を正して立った。「おじさん」拓司は冷たく「うん」と返事をし、それから景之に目を向けた。「君は誰だ?」「おじさん、こんにちは。僕は景之って言います」景之は大人しく答えた。彼の瞳には、拓司の妖艶なほど美しい顔が映り込んでいたが、その瞳には何の揺らぎもなかった。拓司が啓司の振る舞いを模倣しているのは明らかだったが、景之は一目でこの男が啓司ではないと確信した。「景之…」「苗字が夏目だって?」拓司の瞳が一瞬、鋭く光った。彼がさらに質問しようとしたところで、景之はあどけない表情を浮かべて言った
明一は口を滑らせた瞬間に後悔したが、一度大口を叩いた以上、引き下がるわけにもいかない。そこで、彼は景之をこっそりと啓司の住む家の側門へ、静かな小道を通って連れて行った。到着すると、明一は緊張しながらも得意げな顔をして言った。「見たか?これが僕のおじさんの家だ」景之は東側の部屋に目を向けた。豪華な内装が施されており、柱は金絲楠木(きんしなんぼく)でできていた。すると、突然景之は腹を押さえた。「ああ、腹が痛い。トイレに行かなきゃ」そう言い終わるや否や、明一が反応する前に、景之は東の部屋に向かって走り出した。「そっちに行っちゃダメだ!そこはおじさんの部屋だ!」と明一は慌てて叫んだが、ちょうどその時、家政婦が出てきた。家政婦は明一を見て、少し咎めるように言った。「明一坊ちゃん、どうしてここにいらっしゃるのですか?黒木社長は子供が好きではないんです。早くお帰りください。さもないと、私が彼に知らせますよ」明一は景之の姿が見えなくなったことに焦り、家政婦が本当に啓司に電話をかけるのを恐れて慌てて逃げ出した。去り際に、彼は舌を出して家政婦に向かって言った。「覚えておけよ。俺が大きくなったら、お前なんか辞めさせてやる!」家政婦は軽蔑的な笑みを浮かべた。「この子が大きくなる頃には、私はとっくに辞めているよ」彼女は掃除を続けるために戻っていったが、とある子供がすでに啓司の寝室に忍び込んでいることに気づかなかった。啓司の住んでいる部屋は、彼の性格を反映するかのように、冷たい色で統一され、完璧に整えられていた。景之は部屋に入ると、ろくでなしの父親やその偽物に関する証拠を探し始めた。しかし、結局何も見つけられなかった。彼が部屋を出ようとしたその時、階下から足音が聞こえてきた。景之は急いで、クローゼットの後ろに隠れた。足音は次第に近づいてきて、景之は男がスリッパを履いて部屋に入ろうとしているのを目にした。彼は思わず口を押さえた。部屋に戻ってきた拓司は、部屋を見渡し、テーブルの上に置かれた本の位置が少しずれていることに気づいた。彼は状況を理解したようで、目線をクローゼットの端に向けた。そこから、小さな手が少し見えていた。拓司はその手を見て、一歩後退し、部屋に入らず、ドアを閉めてから家政婦に言った。「30