第229話

紗枝のその茫然自失な様子に、啓司は思わず動揺し、すぐさま彼女を部屋に連れ戻した。

部屋に帰ると。

彼は一着の服を手に取り、紗枝に掛けた。「何を聞きたいんだ？」

「あなたには双子の弟がいるの？」紗枝は手に持った写真をぎゅっと握りしめ、直接見せることはしなかった。

啓司は「弟」という言葉を聞いた瞬間、表情が冷たく硬直した。

彼は紗枝の腕をつかんでいた手を離すと、静かに言った。「ああ、いるよ」

「どうして今まで聞いたことがなかったの？ 彼は今どこにいるの？」紗枝はさらに質問を重ねた。

啓司の唇は細く引き締まり、彼の目には冷たい怒りが浮かんでいた。「お前が宴会に来たのは、このことを聞くためか？」

紗枝は彼を真っ直ぐ見つめた。

啓司は冷笑を浮かべ、言葉が刃のように冷たく突き刺さる。

「これは俺の家の問題だ。お前が知る必要はない」

家の問題…

その言葉を聞いた瞬間、紗枝は彼から何も聞き出せないことを悟った。

彼女は写真を彼に見せなかったことにほっとした、そっと写真を服のポケットに押し込んだ。「分かった、もう二度と聞かないわ」

啓司の目には疑念が浮かんだ。「どうして急に彼のことを聞くんだ？」

弟の拓司の存在は黒木家ではタブーであり、その話題に触れる者はほとんどいない。

拓司の存在を知っている使用人でさえ、啓司が口を挟まれるのを嫌うことを理解していた。

「誰かが何か言ったのか？」啓司はさらに追及した。

紗枝は正直に答えることなく、嘘をついた。「前にあなたと綾子さんの話を聞いて、弟がいるってことを知ったの。それで、散歩していた時に誰かがその話をしていたから、聞いてみようと思っただけよ」

そんな見え透いた嘘は、啓司を納得させることはできなかった。

彼は紗枝が自分をどれだけ焦って探し、どれほど取り乱していたかを目の当たりにしていた。まるで何か大きなことが起きたかのように。

「さっきは急いでしまって悪かったわ。あなたを困らせるつもりはなかったの」紗枝は冷静さを取り戻し、謝罪した。

啓司はそれ以上追及することなく。「もう俺に彼の話はするな」

宴会に戻るために外へ出て行った。

彼が去った後、部屋の中に誰もいなくなり、紗枝はようやく、自分がしわくちゃに握りしめていた写真を取り出すことができた。

その写真に写る温和で優しげな青年を見つめると、紗枝の