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第224話
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明一がいなければ、啓司はさらに辛辣な言葉を浴びせ、もっと容赦なく二人を侮辱していたかもしれない。昂司と夢美がおお爺さんの部屋から出てきたとき、二人の顔は羞恥で真っ赤になっていた。昂司は怒りを抑えられずに吐き捨てるように言った。「あの啓司が何様だ？ 俺のことを叱れるような立場か？俺はあいつの年上だぞ」夢美も明一の手を引きながら、怒りが収まらない様子だった。「この従弟、明一とおお爺さんの前で、私たちをこんなに侮辱するなんて、本当に一体何を考えているのかしら」そして、夢美は啓司の住む場所をちらりと見て、口元に冷笑を浮かべた。「彼が本当の笑い者は誰か、まだ知らないでしょうね」黒昂司は特に驚いた様子もなく、聞いた。「どういう意味だ？」夢美は冷たく笑い、「噂を聞いてなかった？あの聴覚障害の女を連れて帰ったんですって」「それがどうした？」 昂司は紗枝のことを思い出しながら、少し残念そうに言った。彼女は美人だが、聴覚障害があり、外出するときは補聴器を着けなければならない。夢美は唇を噛みしめ、「大丈夫よ、今日の屈辱は、必ず彼を後悔させてやるわ」「実はね、あなたたちは知らないけど、あの子が本当に好きなのは彼じゃないのよ！」この秘密を知っているのは夢美一人で、彼女は偶然に知ったのだ。以前は、この秘密を黙っていたのは、紗枝がどうなるか見て楽しもうと思ったからよ。しかし今は、啓司にも、本当の無力さと笑い者とは何かを思い知らせてやりたかった。…啓司が部屋に戻ったとき、紗枝はすでにベッドに横たわり、読書をしていた。柔らかな照明が彼女を照らし、彼女の横顔がとても穏やかに見えた。啓司は上着を放り出し、ネクタイを引き抜きながら、一つ一つボタンを外していった。「母さんは何か言ってた？」紗枝が彼を見ると、彼はすでに下着一枚になっていた。たくましい上半身を見て、紗枝はすぐに視線をそらした。「彼女は私にあなたとの子供を産んでくれと言っていたの。それに、子供一人につき二十億だって」「君はそれを承諾したのか？」啓司は彼女の耳元に近づいて尋ねた。「いいえ。自分の子供を売るつもりはないわ」紗枝が顔をそらすと、唇がちょうど彼の頬に触れた。啓司は一瞬胸が締め付けられるような感覚を覚えたが、理由は分からなかった。彼は片手で紗枝を抱き上げ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第226話
紗枝は、冷徹な経営者として知られている啓司に、こんな恥知らずな一面があるなんて思いもしなかった。彼は本当に気にしていないと思っていたのだ。啓司は隣の女を見つめながら、これからずっと一緒にいられるなら、それも悪くない、と静かに思った。 空が薄明るくなる頃、ようやく紗枝は眠りについた。中秋節、黒木家は例年通りに賑わっていた。多くの黒木家の親戚が集まり、一緒に祝っていた。ただ、今年は少し違った。紗枝が啓司によって呼び戻されたのだ。既に知っている者たちは、ひそかに話題にしていた。彼らは皆、今年の紗枝がどのように恥をかき、また誰に媚びを売るのかを話し合っていた。「一体、啓司は何を考えているんだ？あんな女、いなくなればいいのに」「本当だな、どうせ自分からまたすり寄ってきたんだろう」「......」外は大いに賑わっていた。しかし、部屋の中では——。紗枝が目を覚ましたとき、既に日差しは高くなっていた。ベッドから起き上がると、ドレスと高級な宝石が備えられているのが目に入った。紗枝はすぐに視線を逸らし、自分の服に着替えて階下へ降りた。啓司は既に下で待っており、彼女がドレスを着ていないことに気づくと、黒い瞳に一瞬の驚きが走った。「黒木家の中秋節の宴会には出席したくない」紗枝は率直に言った。「理由を聞かせてくれ」啓司は彼女を見つめた。「理由が必要？」紗枝は逆に問い返した。啓司は立ち上がり、彼女の前に歩み寄った。「今年はいつもと違う」しかし、紗枝は一歩下がった。「行きたくない」何が違うのか、いじめのやり方が違うだけか？この五年間、彼らと会っていないが、自分に向けられる嘲笑が増えるだけだろう。啓司は本来、彼女を中秋節の宴会に連れて行くつもりだった。結婚して間もないころ、彼女は泣きながら訴えていたのだ——「みんな、旦那さんと一緒に色んな パーティーに出てるのに、私だけいつも一人なの」「みんな誰かに守られてるのに、私には誰も守ってくれる人がいない」だが今、啓司は気づいた。彼の妻はもう自分と一緒にパーティーに出る必要はないのだ。彼女はもう彼の保護を必要としていないようだった。啓司は手を空中で止め、「勝手にしろ」と冷たく言った彼は表情を硬くしたまま、足早に部屋を出て行った。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第227話
夢美は手を差し出し、「久しぶりね。ずいぶん変わったわね」と言った。紗枝は手を握らず、礼儀正しく微笑み、「あなたはあまり変わってないわね」と答えた。夢美の顔色が少し硬直し、手を引っ込めた。「ちょっと外で話さない？」夢美は紗枝よりも早く黒木家に嫁いだ。紗枝が啓司と婚約したばかりの頃、彼女はしばしば紗枝に会いに来て、まるで頼れる姉のように見えた。しかし、紗枝が啓司と結婚し、父が亡くなり夏目家が没落してから、彼女の本性が現れた。生まれながらの演技派がいるものだと感心せざるを得ない。二人は庭の小道を歩いていた。夢美は優しい声で、「あなたが亡くなったと聞いたとき、私は一晩中眠れなかったの。ちょうど明一を妊娠していた時期だったから、流産しかけたわ」と言った。大人の世界では、真実を知りつつも口に出さない。紗枝は微笑みながら、「それって怖かったからじゃない？夜に私があなたを探しに来るかもって？」と冗談を言ったこの義姉は、紗枝が嫁いでから、彼女にたびたび嫌がらせをしてきた。かつて、啓司が海外で仕事中に失踪した際、紗枝は黒木家の親戚や会社の幹部たちを訪ね回り、会社を守るために奔走した。誰もが啓司は死んだと思い込んでいたが、紗枝は一人でドバイへ彼を探しに行った。見知らぬ土地で、彼女は運よく啓司の取引先と出会い、彼を助けただけでなく、おお爺さんの目に留まり、黒木グループへの道を開いた。だが、夢美はそれを邪魔した。彼女は、紗枝がドバイで富豪と浮気をしたと噂を流したのだ。その噂を聞いた黒木おお爺さんは激怒し、紗枝は黒木家の祠に一日一晩罰として跪かされた。これはほんの一例で、他にも数えきれないほどの出来事があった。夢美の顔には皮肉な笑みが浮かび、どこか緊張している。「久しぶりに会ったら、ずいぶんユーモアが増えたわね」二人はさらに歩き、静かな庭の前に到着した。ここは啓司の住まいからさほど遠くない場所で、紗枝は幼い頃ここに来たことがあったと記憶しているが、黒木家に嫁いでから一度も入ったことはなかった。家政婦に聞いたことがあるが、誰もこの場所の用途を知らなかった。夢美は庭の外に立って、「紗枝、昔、陸南沉が雨の中、夜中にあなたを探しに行ったって話したでしょ？」それは、紗枝がまだ嫁いでいない頃に語ったことだった。
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紗枝は遠くにある庭をじっと見つめた、夢美の言葉を思い出し、無意識に庭の方へ足を運んだ。庭は手入れが行き届いており、金木犀の甘い香りが漂っていた。この感覚はどこか懐かしい。紗枝はここに来たことがあると直感したが、あまりに久しぶりでその記憶は薄れていた。幼い頃、父親と一緒に黒木家を訪れたことがあるのだ。金木犀の木の下に立ち、少し離れた朱塗りの木造の建物に目を向けると、紗枝は一歩一歩そちらへ進み、手を伸ばして扉を押し開けた。「ギギギ――！」扉がゆっくりと開き、中の様子が露わになった。部屋の中の家具や物はすべて白い布で覆われており、何かを隠しているかのようだった。夢美が自分に何を見せたかったのか？一枚の白布をめくる。「ガタン！」何かが床に落ちる音がした。紗枝が前に進むと、床には額縁が落ちていた。彼女はかがんで額縁を拾い上げ、表面を確認すると、その瞬間、全身が固まった。額縁の中には一枚の写真があった。並んで立つ二人の子供、顔は瓜二つだが、片方は冷淡な表情で、もう片方は笑顔を浮かべている。写真の端には小さな文字が記されていた。「兄、黒木啓司。弟、黒木拓司」黒木啓司......黒木拓司......紗枝の胸中に、言いようのない不安が押し寄せる。彼女はすぐに他の白布も次々とめくり、さらに何枚かの写真を見つけた。それらの写真は、子供の頃ではなく青年時代のものだった。写真の右側に立つ男性は、冷たい表情を浮かべたスーツ姿で、左側の男性はカジュアルな服装に優しげな目をしていた。二人はそっくりだが、並んでいると明らかに異なる人物であることがわかる。同様に、写真の下には「兄、黒木啓司。弟、黒木拓司」と書かれていた。右側の冷たい表情の人物は啓司で、優しい表情の人物は弟の拓司だった。その瞬間、紗枝の頭の中で何かが砕けた音がした。彼女は、長い間何かを勘違いしていたのかもしれないと思った。しかし、彼女がずっと好きだったのは啓司なのに、どうして間違ってしまったのだろうか？震える手で写真を握りしめながら、さらなる手掛かりを求めて部屋を探していると、突然外から話し声が聞こえてきた。紗枝はやむを得ずその場を離れ。裏口から庭を抜け出す、写真を手にしたまま、顔色が青ざめていた。彼女は啓司に問いただすつ
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紗枝のその茫然自失な様子に、啓司は思わず動揺し、すぐさま彼女を部屋に連れ戻した。部屋に帰ると。彼は一着の服を手に取り、紗枝に掛けた。「何を聞きたいんだ？」「あなたには双子の弟がいるの？」紗枝は手に持った写真をぎゅっと握りしめ、直接見せることはしなかった。啓司は「弟」という言葉を聞いた瞬間、表情が冷たく硬直した。彼は紗枝の腕をつかんでいた手を離すと、静かに言った。「ああ、いるよ」「どうして今まで聞いたことがなかったの？ 彼は今どこにいるの？」紗枝はさらに質問を重ねた。啓司の唇は細く引き締まり、彼の目には冷たい怒りが浮かんでいた。「お前が宴会に来たのは、このことを聞くためか？」紗枝は彼を真っ直ぐ見つめた。啓司は冷笑を浮かべ、言葉が刃のように冷たく突き刺さる。「これは俺の家の問題だ。お前が知る必要はない」家の問題…その言葉を聞いた瞬間、紗枝は彼から何も聞き出せないことを悟った。彼女は写真を彼に見せなかったことにほっとした、そっと写真を服のポケットに押し込んだ。「分かった、もう二度と聞かないわ」啓司の目には疑念が浮かんだ。「どうして急に彼のことを聞くんだ？」弟の拓司の存在は黒木家ではタブーであり、その話題に触れる者はほとんどいない。拓司の存在を知っている使用人でさえ、啓司が口を挟まれるのを嫌うことを理解していた。「誰かが何か言ったのか？」啓司はさらに追及した。紗枝は正直に答えることなく、嘘をついた。「前にあなたと綾子さんの話を聞いて、弟がいるってことを知ったの。それで、散歩していた時に誰かがその話をしていたから、聞いてみようと思っただけよ」そんな見え透いた嘘は、啓司を納得させることはできなかった。彼は紗枝が自分をどれだけ焦って探し、どれほど取り乱していたかを目の当たりにしていた。まるで何か大きなことが起きたかのように。「さっきは急いでしまって悪かったわ。あなたを困らせるつもりはなかったの」紗枝は冷静さを取り戻し、謝罪した。啓司はそれ以上追及することなく。「もう俺に彼の話はするな」宴会に戻るために外へ出て行った。彼が去った後、部屋の中に誰もいなくなり、紗枝はようやく、自分がしわくちゃに握りしめていた写真を取り出すことができた。その写真に写る温和で優しげな青年を見つめると、紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第230話
啓司は、宴会での様々な非難が今では取るに足らないことのように感じられた。彼は紗枝を起こさず、そのまま抱きしめた。しかしその瞬間、紗枝の額が異様に熱いことに気づいた。「熱がある！」紗枝は彼の動きで目を覚まし、頭が少し痛む。「あなた、帰ってきたのね」「うん。熱が出てるみたいだ。医者を呼ぶから、診てもらおう」啓司は紗枝を下ろして、スマホを取りに行こうとする。紗枝は突然彼にしがみついた。「お医者さんには行きたくないわ。風邪薬と解熱剤を飲めば大丈夫」彼女は半月ほど生理が来ていないことに気づいていたが、まだ病院に行って妊娠の確認をしていなかった。もし医者に診察されて何かがバレたらまずいと思っていた。紗枝がそっと飛び込んできて、その体は柔らかかった。啓司の一日の嫌な気分がすっかり吹き飛んだ。「いい子だから、医者に診てもらおう」しかし、紗枝は彼をしっかりと抱きしめて離さない。「啓司、お願いだからお医者さんには行きたくないの。本当に大丈夫だから」彼女の甘い声が啓司の心を少しずつ溶かしていった。でも彼はまだ冷静さを保っていた。「今日の君はどうしたんだ？」紗枝は普段、あまり甘えることがなく、特に海外から戻ってきてからは滅多にそういうことはなかった。だから、甘えるときは必ず何かをお願いしたいときだ。紗枝は彼が疑いを持ったのを感じ、彼の胸に顔を埋めて、ぼそっと言った。「私の父は病院で亡くなって、子供も失ったの。だから医者が怖いのよ」父親と子供の話が出ると、啓司は譲歩した。「じゃあ、薬を持ってくる」「ありがとう」啓司は彼女を離し、薬を取りに行った。紗枝はソファに座って、彼の大きな背中を見つめ、どこかぼんやりとしていた。すぐに彼は戻ってきて、温かい水と薬を彼女に渡した。紗枝はそれを受け取り、薬を飲み干して、微笑みを見せた。「もう大丈夫、すぐに良くなるわ」「うん」啓司はなぜか彼女の「大丈夫」という言葉を聞いても、まだ心配が残っていた。夜。紗枝はまだ少し微熱が残っていたが、風呂に入って薬を飲み、彼に抱かれて横になっていた。「一つ聞いてもいい？」彼女は問いかけた。「障害がある人って、生まれつき他の人より劣っていると思う？」この言葉は、子供の頃、彼に一度聞いたことがあった。その
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第231話
紗枝が失望しないようにするためなのか、結局啓司は彼女を外に連れ出すことにした。今夜は、ようやく雨が一時的に止んでいた。空には丸い月がかかり、その月光があたりを照らしていた。啓司は紗枝が示した場所に向かい、小さな池の近くに着いた。だが正確に言えば、そこはもう公園になっていて、昔の池は人工湖に変わっていた。この時間、ほとんどの人は家に帰っていて、そのあたりには誰もいなかった。紗枝はコートを羽織って車を降りた。まだ冬にはなっていないのに、彼女は他の人よりもはるかに厚着をしていた。啓司は彼女の隣を歩きながら尋ねた。「ここでいいのか？」「ええ、すっかり変わってしまった」紗枝が答えた。しかし、啓司はこの場所に特に記憶がなかった。彼が子供の頃、夏目家に何度か来たことはあったが、裏山に来たことはなく、ここに小さな池があったことも知らなかった。紗枝は木製の橋の上を歩き、中央に立って天上の満月を見上げていた。まるで子供の頃に戻ったかのように感じていた。彼女は啓司お兄さんと一緒に願い事をしたことがあった。その時、彼女の願いは「将来、啓司お兄さんと結婚すること」だった。願いは叶ったのだろうか。啓司は少し離れたところに立ち、橋の上にいる彼女を見ていた。月光が彼女の静かな顔に降り注ぎ、彼女はこの場所と一体化し、まるで絵画の一部のようだった。紗枝は振り返って啓司を見つめ、「啓司、こっちに来ないの？」と声をかけた。啓司は彼女を見つめたまま、しばらくぼんやりしていたが、ようやく我に返り、一歩一歩彼女の元へ歩み寄った。彼女の前に立った時、彼は彼女の手を握った。その手は氷のように冷たく、温もりがまるでなかった。「どうしてこんなに冷たいんだ？」と啓司が尋ねた。紗枝は笑顔を見せながら、「手が冷たいのは、心が温かいからよ」と答えた。この言葉は、かつて啓司が子供の頃に彼女に言ったことがあったものだった。しかし、今目の前にいる彼は、その時とは全く別人のように感じられた。啓司は彼女をぐっと引き寄せ、彼女の手を自分のコートの中に入れた。「あと1分だ。その後は帰るぞ」啓司はそう言った。「それだけ？」紗枝は彼を見つめ、過去の出来事を少しでも思い出してくれることを期待していた。しかし、彼は全く思い出せないようだった。
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紗枝は結局、夢美から有益な情報を得ることができなかった。綾子に聞くほど愚かでもなかった。部屋に戻り、紗枝はスマホを開き、辰夫からのメッセージを確認した。「都合がついたら、電話をくれ」紗枝はすぐに電話をかけ返した。間もなく馴染みのある声が聞こえた。「最近、どう？」「逸ちゃんがいる場所の地図を手に入れた。彼に会うときに、なんとかして彼を連れ出すつもり」「時間が確定したら教えてくれ。お前一人では心配だ」辰夫が答えた。紗枝は彼の心配を理解していた。彼は、逸ちゃんを連れて泉の園を出た後、再び捕まることを懸念していた。「安心して。出る時には必ず連絡する」ただ、紗枝は辰夫と啓司が正面衝突することを恐れていた。その後、啓司が彼を報復するのが怖い。「それならいい。そうそう、お前に頼まれていた件はもう片付けた」「昇はもう葵がどういう人間かよく分かっている。いつでも啓司に真実を伝えられるし、葵に報いを受けさせることもできる」この昇ってやつも本当に呆れる。何度も葵に会おうとして逃げ出そうとしたんだ。昨日はついに逃げ出したけど、病院で葵を見つけた時、彼女に狂人扱いされて追い返されたんだよ。それが最後の引き金となり、彼は彼女が最初からずっと自分を利用していたことに気付いたのだ。「彼女が俺を殺そうとしているなら、俺が彼女を滅ぼしてもいいだろう」紗枝が思考にふけっていると、もう一つのスマホが鳴った。「少し待ってて」紗枝は辰夫に言い、もう一つのスマホを確認し、そこには葵からの写真が届いていた。写真には、彼女が歌手の賞を手にしている姿と、少し離れた場所に立っている啓司が写っていた。どうやら今日、啓司が言っていた「仕事」とは、彼女に会うことだったらしい。その後、葵からメッセージが続いた。「紗枝、もう黒木さんをあなたから奪うことはしないわ。だってお互い、彼の心がどこにあるか分かってるもの」紗枝はスマホを閉じようとしたが、続けてまたメッセージが届いた。「それと、伝えておきたいことがあるわ。私、もうすぐ妊活を始めるの」妊活という言葉が特に目立った。紗枝は電話を強く握りしめ、啓司が「子供が欲しい」と言ったのは、葵との子供を望んでいたのだと理解した。彼女はようやく冷静さを取り戻し、辰夫に言った。「柳沢葵、最近大
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「あなた！大丈夫？」聡くんママは夫に駆け寄った。「警察を呼びましょう！暴力を振るわれたんですから！」よくもそんな身勝手な言い分が——紗枝は心の中で冷笑した。「聡くんママ」紗枝は冷ややかな視線を向けた。「皆さんの目の前で、あなたの旦那様が先に私たち母子に暴力を仕掛けたんです。私のボディーガードは、ただ私たちを守っただけ」「嘘よ！あなたがボディーガードを使って暴力を……」「ボディーガード」という言葉に、配信視聴者たちは再び沸き立った。「はぁ……」雷七は呆れたように胸ポケットからマイクロカメラを取り出した。「奥様、このカメラが全て記録していますよ。ご安心ください、こちらは故障していません」景之は自分がライブ配信中だということをすっかり忘れていた。視聴者数が急上昇し、投げ銭の嵐が続いていることにも気付いていない。証拠の存在を知った聡くんママは、論点を急いで変えた。「私たちはただ、子供たちのために正義を求めているだけよ」「だから申し上げているでしょう。映像を確認して、皆さんの仰る通りなら、即座に謝罪いたします」「でも先生がカメラは壊れてるって……」成彦くんママが割って入った。「このまま済ませるつもり？うちの子の怪我はどうなるの？」他の母親たちも続いた。「同じ母親として、私たちの気持ちも分かってくださいませ！」紗枝も理解していた。防犯カメラの映像がなければ、誰も納得しない。「映像は？」紗枝は雷七に尋ねた。実は雷七が遅れてきたのは、まさにその映像を確保するためだった。雷七はスマートフォンを取り出し、警備室から複製した映像を開いた。「ま、まさか……どうやって？」先生は信じられない様子で声を震わせた。夢美は既に園の関係者に指示を出し、映像を破棄するよう手配していたはずだった。実は雷七は、映像が破壊される寸前に到着していた。今も数人の警備員が警備室で身動きできない状態で横たわっているはずだ。「誰かが、映像を消そうとしていましたね」雷七は意味深な口調でゆっくりと告げた。その言葉に、先生は一瞬で口を閉ざした。紗枝は先生の態度には目もくれず、雷七に映像の投影を指示した。全員で確認できるように。職員室のスクリーンに、鮮明な映像が映し出される。配信の視聴者を含む全員の目の前で、真実が明らかになった。一
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第624話
紗枝は昨日しっかりと下調べをしていた。目の前の女の子供は成彦くんという。成彦くんママは、まるでグラビアモデルのような豊満な体つきで、化粧も完璧に決めていた。夫が来ていないのは当然だ。この女性は愛人——いわゆる第三者なのだから。「成彦くんママ」紗枝は冷静に切り出した。「もし障害者の子供が隅に引っ込んでいなければならないというのなら、『愛人の子供』はもっと深い穴に隠れて、二度と這い出てこない方がいいんじゃないかしら？」自分から手は出さない。でも、仕掛けてきた相手には倍返しで仕返しする——死を経験した紗枝が、骨身に染みて理解した処世術だった。その言葉を聞いて、周囲の保護者たちと先生は、成彦くんママを軽蔑的な目で見た。一方、聡くんの父親は紗枝の姿を舐めるように見つめ、下劣な思考を巡らせていた。この女を手に入れられないものか、と。それを察知した聡くんの母親は、夫の手をきつく握りしめた。ネット上は更なる騒ぎに。『これってやらせじゃないよね？』『えっ、みんな画像検索してみて！全員有名企業家よ。この成彦くんママ、カーモデルで、つい最近も本妻と大バトルしてたでしょ』『マジだ！これガチじゃん。大物経営者たちがわざわざ演技するわけないもん』瞬く間に視聴者数は千万を突破。一般のインフルエンサーなら夢のまた夢の数字だった。景之は視聴者数なんて気にしている場合ではなかった。ママが虐められないか心配で、こっそりと和彦にSOSメールを送った。前回の誘拐事件以来、和彦が取り付けてくれた緊急連絡システムだ。このボタンを押せば、どこにいても駆けつけてくれる。「愛人だとなにが悪いの？」成彦くんママは大勢の前で指摘されても、まったく動じる様子もなかった。「うちの子の暮らしぶりなんて、ここにいる子供たちの九割九分より上よ」その価値観の歪みようといったら——紗枝は今や確信していた。景之が理由もなくこの子たちに手を出すはずがない。成彦くんママには目もくれず、紗枝は景之の前にしゃがみ込んだ。「景ちゃん、ママに話して。何があったの？」「トイレから出たら、この四人が外で待ち伏せしてたんだ。僕に殴りかかってきたから、自分を守っただけ」景之は簡潔に状況を説明した。明一のことには触れなかった。確かに彼は首謀者だが、実際に手は出していない。
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スマートフォンの画面を見つめる視聴者たちは、その言葉に衝撃を受けていた。コメント欄には次々と怒りの声が流れていく。『確かに他の子を殴るのは良くないけど、この母親たち何様？クズとか障害者の家とか、どういう了見？』『子供同士の喧嘩なんて日常茶飯事でしょ。この母親たちの言葉の方が酷すぎる』『この前も景ちゃんが子育てのアドバイスをくれたばかりじゃない。あんな優しい子が悪い子のはずないわ。一体何があったの？』事の真相を知らない視聴者たちは、息を殺して見守るしかなかった。「てめえは俺の息子を殴っておいて、公平な扱いを求めるのか？笑わせるな」怪我をした子の父親が一歩前に出た。その男は先ほどの「クズの子」と罵った母親の夫で、拳を振り上げながら吐き捨てるように言った。「今すぐ土下座して謝れ。さもないと、ここで殴り返してやる」景之は背筋を伸ばしたまま、冷ややかな眼差しで男を見据えた。中年の男は、一人の子供にその眼差しで睨まれ、妙な威圧感を覚えた。男は周囲の目も気にせず、景之に向かって拳を振り下ろそうとした。視聴者たちが息を呑む中――「止めなさい！」鋭い声が響き渡った。紗枝が職員室の入り口に立っていた。その姿に、部屋にいた全員が、そして配信を見ていた視聴者たちも目を奪われた。傷痕が一本顔を横切っているにもかかわらず、その美しさは隠しようもなかった。まるで絵から抜け出てきたかのような凛とした佇まい。コメント欄が沸き立った。『うわ、誰！？めっちゃ綺麗！』『顔の傷、どうしたんだろう……』『もしかして景ちゃんのお母さん？』その疑問はすぐに確信へと変わった。「ほう、クズの母親ってのは、お前か」中年の男は紗枝を上から下まで舐めるように見た。「あなた、この人よ。昨日会った人」妻が急いで言い添えた。紗枝もその母親のことを覚えていた。園児の聡くんの母親。夢美と自分の他に、海外遠足の寄付金を最も多く出した保護者の一人だ。だからこそ、その顔は記憶に残っていた。聡くんの父親は、目の前の整った体型の紗枝と、横に立つ丸顔で贅肉の目立つ妻とを見比べ、一瞬の落胆を覚えた。同じ子持ちなのに、なぜこんなにも違うのか。妻には毎月数百万円もの美容費を与えているのに、まったく効果が見られない。「お前の息子が俺の息子を殴った。ど
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「それで、どう思う？」景之が尋ねた。「僕、景ちゃんと友達でいたいんだ。でもママが怖くて……もし良かったら、内緒で友達になれないかな？」陽介は景之の顔を覗き込むように見つめ、断られるのを恐れているようだった。景之は内心で思った。まあ、君には良心があるようだな。算数の個人指導に時間を無駄にせずに済みそうだ。「いいよ」景之は短く答えた。陽介の表情が、その言葉を聞いた途端パッと明るくなった。彼が何か言いかけた時、幼い甲高い声が響き渡った。「陽介！お前、何してんだよ？」明一が、数人の子供たちを連れてやってきた。「べ、別に……」陽介は明一が怖いわけではなく、母親が怖かった。母親から言われていたのだ。清水家は黒木家には逆らえない。明一は黒木家のお坊ちゃまなのだと。もし明一の機嫌を損ねて、大人に告げ口でもされたら、家業にまで影響が及びかねない。明一はその様子を見てさらに得意げな表情を浮かべた。「何もないなら、さっさと消えろよ」一対一なら、体格のいい陽介が明一に勝つのは目に見えていた。だが、清水家は黒木家には敵わない。陽介は明一に頭を下げるしかなかった。陽介は歯を食いしばり、不本意そうにその場を離れた。彼が去ると、明一は景之の前に立ちはだかった。「景之、容赦しないからな。今すぐ弟の代わりに土下座して謝らないと後悔することになるぞ」本来の明一は、ごく普通の子供に過ぎなかった。彼の言動の全ては、両親の影響を強く受けていた。両親の黒木昂司と夢美が海外出張中だった時期は、明一も随分と素直で、クラスメートとも仲良く過ごしていた。両親が帰国してからというもの、突如として横柄な態度に豹変したのだ。景之は相手にする気も起きず、その場を立ち去ろうとした。「待てよ」明一が立ちはだかる。「本当に謝らないのか？言っとくけど、母さんが先生たちに話をつけてあるんだぞ。もう誰も君と遊ばないようになるんだ」景之は「ふーん」と無関心そうに呟いただけで、他人事のような態度を崩さなかった。「なんだその態度は！」明一の声が震える。「僕を舐めてるのか？」彼は連れてきた子分たちの顔を見渡した。子分たちが景之に向かって詰め寄る。景之は目を細め、こぶしを固く握り締めた。一分とかからずに、襲いかかってきた男の子たちは地面に転がり、悲鳴を上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第620話
ドアの向こうには、逸之の手を引いた啓司の姿があった。「ママ、一人で寝るの怖いから、パパ連れてきちゃった」逸之が甘える声を出す。「三人で寝よう？」紗枝は思わず断りかけた。まだ啓司との冷戦は続いているはずなのに。だが啓司は遠慮なく逸之を抱き上げ、ベッドに寝かせると、自分も横たわった。「寝るぞ。明日は仕事だ」まるで他人事のような素っ気ない声。紗枝は、真ん中で眠る逸之の存在と、啓司の無関心そうな態度を確認すると、追い出すのも面倒になった。スマートフォンを置き、静かに横になる。眠りに落ちた紗枝は、不思議な夢を見た。広大な海原に一枚の小舟のように、波に揺られ、上下する自分の姿。苦しさのあまり、小さな呻き声が漏れる。その声で目が覚めかけた時——朦朧とした意識の中で、大きな体が自分をしっかりと抱きしめているような感覚。額に温かい吐息がかかり、全身が火照っていく。啓司……なの？はっきり確かめようと、意識を取り戻そうと必死になる。やっと目を開けると、少しずつ意識が戻ってくる。淡い月明かりの中、逸之は確かに真ん中で眠っていて、啓司もベッドの端で横たわっていた。不思議なことに、啓司は端の方に寄って眠っているのに、いつの間にか自分は真ん中近くまで移動していて、右側には大きな空間が空いていた。紗枝は疲れすぎていて、深く考えることもできなかった。端の方へずり寄りながら、逸之を真ん中に抱き直す。啓司のことなど、もう気にしている余裕はない。翌朝目を覚ますと、また自分が真ん中で眠っていた。父子二人はすでに起き出していた。不思議に思う。自分はいつも大人しく眠るタイプで、寝相が悪いことなど一度もない。ましてや子供が隣で寝ているのに。昨日の疲れのせいだろうと考え、それ以上深く考えずにベッドから抜け出し、朝の支度を始めた。昼には景之に電話して、学校での様子を確認しようと心に留める。......国際幼稚園。今日のクラスの雰囲気が、どこか違っていた。幸平くんと多田さんの子以外は、清水陽介——唯の甥でさえも景之に近寄ろうとしない。明一は意図的に景之の目の前で、他の子供たちと楽しそうに談笑している。先生も授業中、景之を指名することはなくなっていた。逸之ほど繊細ではない景之だが、これほど露骨な態度は見逃せるはずも
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第619話
「これは理事会の決定なんです」夢美は冷たく切り返した。「園児の安全と校内の美観のため。他のクラスのママたちだって同じ状況ですから。もし異議があるなら、学校側に直接お申し出になれば？」この国際幼稚園は、小中学校よりも広大な敷地を誇り、桃洲市一番の教育水準を謳っている。幸平くんのママは口を引き結んだ。せっかく手に入れた入園資格を失うわけにはいかない。「大丈夫です。幸平を早く起こして、歩かせます」そう言いながらも、一歳の娘の面倒を見ながら、四歳の息子を幼稚園に送るのは、どう考えても無理な話だった。紗枝は胸が締め付けられる思いだった。かつて双子を同時に育てた経験から、その苦労が痛いほど分かる。パーティーも終わりに近づき、ママたちは我先にと夢美との記念撮影に群がった。多田さんも加わろうとしたが、端っこに追いやられ、写真には半身しか写らなかった。幸平くんのママも、夫の事業のために夢美に近づきたかったが、先ほどの座席の件で顔を潰してしまった今となっては叶わぬ望みだった。紗枝は少し離れた場所から、保護者たちの打算的な表情を一つ一つ観察していた。権力というものは本当に恐ろしい。特に、責任感も公平さも持ち合わせていない人間の手に渡った時には。記念撮影を終えたママたちは、一列になって外へと歩き出した。車は中に停めてあるのに、わざわざ徒歩で向かうのは、この道すがら、おしゃべりを楽しむためだった。紗枝は幸平くんのママの傍らに寄り、幹部用の駐車許可証を取り出した。「よかったら、これを使ってください」その許可証は、園長室を出る時に園長から渡されたものだった。三枚もらったうちの一枚。幹部専用駐車場は教室にも近く、何より人も少なく、ほとんど空いている。「紗枝さん、どうして幹部用の許可証を……？」幸平くんのママは目を丸くした。「気にしないで、使ってください」紗枝は遠くを見つめながら言った。「そろそろ、園の制度も見直す時期かもしれないわ」幸平くんのママが何か言いかけた時、周りのママたちが次々と紗枝を取り囲み始めた。夢美の前では声もかけられなかった彼女たちが、今やすっかり態度を変え、矢継ぎ早に質問を投げかけてくる。ブランドものへの関心は際立って強く、紗枝のバッグやシューズ、ドレス、アクセサリーについて、執拗なま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第618話
夢美は自宅でのパーティーで、また紗枝に話題を持っていかれることに焦りを感じ、急いで幼稚園の新しい改革案へと話を転換させた。途端にママたちの関心は夢美へと集中し、紗枝の存在は空気のように薄れていった。今どきの子育ては、スタートラインから競争。この国際幼稚園では、入園と同時にバイリンガル教育、算数、その他の情操教育まで始まる。わが子により良い教育環境を——その一心で、ママたちは夢美の機嫌を伺っていた。紗枝が驚いたのは、夢美がその場で園児の座席配置まで決め始めたことだった。20人のクラスで、最前列の真ん中という特等席は、夢美に取り入ろうとするママたちの子供たちへと次々に割り当てられていく。「景之くんのお母さん」夢美は意味ありげな笑みを浮かべた。「景之くんは成績が良いから、前の席じゃなくても大丈夫でしょう？」確かに、景之にとって座席など些細な問題かもしれない。でも、なぜ自分の子供を不当に扱われなければならないのか。譲るべきではない戦いもある。「じゃあ、明一くんは？」紗枝は穏やかに尋ねた。「彼も成績が良いから、後ろの席……かしら？」もし明一は後ろの席には座らないと言えば、それは息子の成績が芳しくないことを認めるようなもの。夢美もその意図を察した。「あら、うちの子は視力が少し弱くて……」と、巧みに言い逃れた。紗枝はすかさず、多田さんと同じように疎外されがちな一人のママを指さした。メガネをかけたその母親の息子——確か幸平くんという名前だったはず。クラスで唯一眼鏡をかけている子だった。「じゃあ、幸平くんこそ最前列じゃないとね。端っこの席なんて、どうしてそんな配慮に欠ける……」夢美の表情が一瞬凍りついた。まさか紗枝が他のママたちまで巻き込んでくるとは。幸平くんの父親の会社は倒産寸前で、夢美は近々退園を迫るつもりだったのに。場の空気に押され、夢美は渋々幸平くんを前の席に移動させることにした。幸平くんのママは、感謝の眼差しを紗枝に送った。「あの、会長」多田さんも勇気を出して声を上げた。「うちの娘も視力が弱くて……できれば前の方で、女の子と一緒に座らせていただけないでしょうか」一度、水門が開いてしまえば、後は洪水のように要望が押し寄せる。「会長、うちの子は窓際だと気が散っちゃって……」「トイレが
