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第225話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1128話
紗枝は、お礼を言うことなど少しも考えていなかった。もしそれが目的だというのなら、萌を助ける必要など初めからなかったはずだ。「さあ、休むわよ」紗枝は萌を二階へと案内し、その後、栄養食を運ばせた。産後間もない女性の体は弱っている。早く回復するためにも、しっかりと栄養を摂らせなければならない。萌の世話を終えて階下に戻ると、梓と逸之が、スヤスヤ眠る赤ん坊を見つめながら、ベッドに寝かせることすら惜しむようにじっとその姿を追っていた。「二人とも、疲れないの？」逸之が紗枝に顔を向ける。「ママ、僕と兄ちゃんが小さい頃も、こんなに可愛かった？」紗枝は柔らかく微笑んだ。「もちろんよ。子供は誰だって、小さい頃は可愛いものよ」「ママ、僕ね、妹が二人欲しいな」逸之は心底そう思っているようだった。紗枝自身も、娘がいたらと何度も思ったことがある。息子が二人いるのだから、もし娘が生まれれば、男の子も女の子もそろうことになる。それに、娘でも息子でも構わない。どちらも同じように愛し、平等に育てるつもりだった。梓も紗枝のお腹に視線を落とした。「いつ頃生まれるの？楽しみだわ」「出産予定日は九月十二日よ」と紗枝が答える。「じゃあ、あと数ヶ月なんだね。本当に楽しみ！赤ちゃんが生まれたら、この家、もっと賑やかになるね」梓は頬を輝かせ、心から嬉しそうだった。その無邪気な喜びようを見ていると、紗枝は、その期待を曇らせるような言葉を口にすることができなかった。考えてみれば、三人の子供を同時に世話するというのは、泣けば叫び、叫べば泣き、てんやわんやになるだろう。それはそれで、きっと別の楽しさがあるのかもしれない。景之と逸之が小さかった頃も、毎日が嵐のようで、紗枝と出雲おばさんは目を閉じる暇さえなかった。この子が寝つけば、あの子が目を覚ます。……だめだ。今度子供が生まれたら、啓司にも世話をさせよう。景之と逸之は、ほとんど自分一人で育てた。ならば、今度の子だけは、父親である啓司にきちんと役目を果たさせるべきだ。紗枝はそう心に決めていた。一方その頃、啓司はふいにくしゃみをした。琉生は一晩中戻らず、萌を見つけられたのかどうかすらわからなかった。啓司と和彦が派遣した者たちも、捜索を続けている。「琉生とあの奥さん、もう何年も経つっていうのに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1127話
紗枝がキッチンから現れたとき、手には温めたミルクの入った哺乳瓶があった。「二人とも、赤ちゃんを抱くときは気をつけてあげてね。まだ満月前みたいだから、丁寧に扱ってあげないとだめよ」そう言いながら紗枝は梓から赤ん坊を受け取り、手際よくミルクを飲ませ始めた。梓も逸之も、思わず目を輝かせて赤ん坊を見つめる。今日は週末で、いつもなら特別な出来事など起きないはずだった。まさか紗枝が、見知らぬ親子を連れて帰ってくるなんて思いもしなかったのだ。ましてや、こんなにも愛らしい赤ん坊を。「わあ、見てよ。本当にお腹が空いてたんだね。ミルク飲んでるところまで可愛いなんて」梓が感嘆したように言う。逸之もじっと赤ん坊を見つめ、胸の奥でふと、早く自分も妹が欲しいという思いが芽生えた。そのころ、階上では目を覚ました女が、階下の様子を窺っていた。紗枝たちの声色から敵意がないことを悟ると、ほっと息をつき、まだおぼつかない足取りでゆっくり階段を降りてくる。物音に気づいた紗枝が振り返ると、女が裸足のまま階段を下りてくる姿が見えた。「目が覚めたのね」赤ん坊を梓に預け、紗枝は急いで女のもとへ向かい、その身体を支えた。「お医者さんが言ってたわ。出産したばかりなんだから、しっかり休まないとだめよ」なぜ産後間もない身で、赤ん坊を抱いて外を彷徨っていたのか、紗枝には理解できなかった。危険すぎた。女はその視線から何かを感じ取ったのか、うつむいたまま小さくつぶやく。「ありがとう……」「どういたしまして。まずは部屋に戻って横になって。赤ちゃんのことは私が見ておくわ。もし心配なら、スマホ貸すから、誰かご親戚に電話してもいいのよ」紗枝は穏やかにそう言った。女はかすかに首を振る。「私には、身内がいないの……」「じゃあ、お友達は？」また首を横に振る。紗枝は思わず息をのんだ。階下で耳を澄ませていた梓も、同じように驚いていた。今どき、頼れる親族も友人もいない人が本当にいるのだろうか。どうやってここまで生きてきたのだろう。「それなら、お子さんのパパに――」言いかけたところで、女の声が震えた。「彼は……死んだの」あまりに唐突な言葉に、紗枝は目を見開いた。夫が死んだなんて……本当、気の毒だ。「どうして……そんな……」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1126話
紗枝はその言葉を聞き、思わず女の顔を見つめた。だが、彼女の手には粉ミルクも哺乳瓶も見当たらない。「この先、二キロくらいのところにスーパーがあるみたいだけど……車に乗らない？粉ミルク、買いに連れて行ってあげる」女は紗枝をじっと見つめ、しばらくしてようやく絞り出すように言った。「……ありがとう」そう言うと、赤ん坊を胸に抱きしめ、守るようにしてそっと車に乗り込んだ。運転手はスピードを上げ、スーパーへと車を走らせた。その途中、女は気まずそうにぽつりとつぶやいた。「わ、私……お金がないの」紗枝は迷わず言った。「じゃあ、ここで待ってて。私が買ってくるから」「……うん、ありがとう」女の目に、ほんの少し光が戻った。紗枝がスーパーに向かうと、運転手も心配そうに後をついてくる。道中、運転手が声をひそめた。「紗枝さん……少しお気をつけください。もしあの女が詐欺師だったら？赤ん坊を連れて、お腹を空かせているなんて……本当に母親なのか疑わしいですよ」紗枝も、同じ不安を抱えないわけではなかった。しかし先ほど、女が転びそうになったとき、自分よりも赤ん坊を守るように抱き寄せた姿が脳裏に残っていた。あれは母親だけが見せる本能。「子どもを空腹のままにはできないわ。それ以外のことは……その時に判断しましょう」運転手は「はい」と頷いた。紗枝は新生児用の粉ミルクを買い、哺乳瓶に作ったミルクを抱えて車へ戻った。女はぎこちない手つきで赤ん坊にミルクを飲ませている。紗枝はそっと声をかけた。「貸して。私が飲ませてあげる」女は申し訳なさそうに俯いた。「ごめんなさい……ずっと私が飲ませていたわけじゃないから、慣れていなくて」良い母親になりたい――その気持ちは確かに伝わってくる。しかし、彼女には育児を学ぶ機会すらなかったのだろう。紗枝は余計なことは聞かず、ただ静かに教えた。「大丈夫よ。みんな新米ママから始めるんだから。私だって昔は全然うまくできなくて、二人の息子に何度も空気を飲ませちゃったわ」女はふと、こぼれるように微笑んだ。「……わざとじゃないのよね」紗枝が手際よくミルクを飲ませると、赤ん坊は満足したように泣きやんだ。「本当にかわいい子ね。綺麗な子だわ」そう褒めたあと、紗枝は女に尋ねた。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1125話
今日一日中、啓司は紗枝からの返信を一度も受け取っていなかった。彼の心は、落ち着きをなくして乱れに乱れていた。和彦が命知らずにもやって来て、啓司の耳元でまだ愚痴をこぼしている。「啓司さん、知らないだろう。拓司の奴がどれだけ派手か、各メディアが奴と昭子の『世紀の結婚式』を報道してるんだよ」まったく陳腐な話だったと、和彦は思った。拓司がこんなに盛大にやるなんて、将来自分と唯が結婚するとき、面子が立たなかったらどうすればいいのか。いや、そもそもなぜ自分は唯との結婚なんて考えるのか。和彦の頭の中は、とりとめのない思考で埋め尽くされていた。啓司は彼にいい顔をしなかった。「お前、今回は尾行されてないだろうな？」「心配はいらない。今回は特別に注意したんだから」和彦の顔には真剣な表情があった。啓司は、彼のことをよく知らなければ本気で内通者だと疑っただろう。「琉生、お前の娘を見せてくれ」和彦も琉生の子供を見るのを心待ちにしている様子だった。彼は外に出て、ようやく琉生を見つけた。だが、琉生の顔色はひどく悪く、表情はどこか上の空だった。「娘も彼女もいなくなった」「え？」和彦は呆然とした。「娘がどうしていなくなるんだ？」「いや、彼女が娘を連れて行ったんだ」琉生は、今にも地の果てまでも掘り起こしてでも、その女を見つけ出したい思いに取りつかれていた。昨夜、あの女が突然おとなしくなったことで、琉生は彼女への警戒を緩め、朝には娘の世話を彼女に任せてしまった。まさか、ほんのわずかな間に彼女が忽然と姿を消すとは。以前もあの女はよく家出をしたが、そのたびに間もなく見つかっていた。今回は、自分の警備が厳重だったはずなのに、どうやって逃げ出したのか、琉生には理解できなかった。「焦るなよ。お義姉さんはよく家出するじゃないか。人を探させてみるよ」和彦は理解を示した。琉生の顔は心配でいっぱいだった。「もし俺の娘に何かあったら、あいつを……！」その後の非情な言葉は、口にできなかった。なぜなら、彼もまた、彼女を失うことはできなかったからだ。啓司も口を挟む。「牧野に人を出して探させろ。女一人で子供を連れているんだ、そう遠くへは行けないはずだ」琉生は頷いた。「ああ」娘とあの女が突然消えたことで、彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1124話
「紗枝さんとはもう離婚されましたから、もし本当に彼女のことがお好きなら、昭子さんとは結婚しないでください」万崎の声には、拓司への真剣な思いが込められていた。「紗枝さんに誠実に向き合えば、きっと彼女も戻ってきてくれるはずです」拓司は、万崎の純粋さに呆れを覚えた。「万崎、人は変わるものだ。紗枝はもう僕を愛していない」万崎は理解できなかった。「どうしてですか？元々紗枝さんが愛していたのは拓司さんですよね。今もきっとそうでしょう。ただ、子供がいるから、はっきり言えないだけかもしれません」もし拓司が人心を見る目がなければ、その言葉を信じていたかもしれない。しかし、今の彼には紗枝が自分を愛していないことが明瞭だった。おそらく、かつてのいわゆる「愛情」も、ただの少女が、常に世話をしてくれる男子への憧れと感謝に過ぎなかったのだろう。「考えすぎだ」拓司は大きく息を吸い込み、目に暗い光を宿した。「僕は今、自分のやり方で、もう一度彼女を手に入れる！」紗枝を手に入れたいのなら、啓司よりも非情で、冷酷でなければならない。そのためには、まず鈴木家の支持を得る必要があった。万崎は、拓司を説得できないと悟り、それ以上は口を開かず、目を伏せた。「拓司さんがそんなに頑固なら、私もこれから恋愛や結婚はしません。それは、私には必要のないことです。一人でいた方が幸せです」その言葉に、拓司は少し苦笑した。「分かったよ」万崎は荷物を片付け始め、拓司が飲んだコップを洗いに持っていった。そのとき、昭子が部屋に入ってきた。万崎が片付けをし、拓司がソファでスマホを見ている様子を見て、二人がまるでカップルのように見えた。昭子はまっすぐ歩み寄り、声をかけた。「万崎さん、拓司の私生活まで管理しているなんて、驚いたわ！」コップを拭いていた万崎は、後ろからの声に手を止めた。そして振り返り、無表情で淡々と答える。「昭子さん、以前の私の仕事は、社長のお世話をすることでした。これらはすべて私の職務の範囲です」昭子は冷笑した。「家にはたくさん使用人がいるのに、もうここに来なくていいわ。会社の仕事は他のアシスタントに任せなさい」万崎は何も言わず、拓司を見つめた。昭子は拓司の前に立ち、提案した。「拓司、私の案はどうかしら？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1123話
啓司は長い腕を伸ばして素早くスマホをつかみ、画面を開いた。だが、そこにあったのはただのプッシュ通知にすぎなかった。眠れずに起き上がり、なんとなく通知を開くと、拓司と昭子の婚約を知らせるニュースが目に飛び込んできた。画面の下には、数え切れない「いいね！」が並んでいた。【本当にお似合いだね、羨ましいぃぃ】【これぞまさに家柄が釣り合ってるってやつだね】【昭子さんは本当に人生の勝ち組だよ。拓司さんはあんなにイケメンで、黒木グループの社長さんなんだから】世間の祝福の声が次々と流れ続ける。閉じようとしたそのとき、不意に自分と紗枝に関するコメントが目に入った。【そういえば、拓司のお兄さんの啓司が結婚した時、奥さんは昭子よりも美人だったよな】【当時の記事を検索したら写真が出てきた。本当に綺麗だったわ】啓司も、その結婚式の写真を見たことがある。当時、彼は結婚式に乗り気ではなく、メディアの大々的な取材も撮影も許さなかった。そのため、二人の挙式は世間の注目をほとんど浴びず、式の映像も写真も残っていない。この写真は、おそらくどこかのパパラッチが密かに撮ったものなのだろう。啓司はその写真をタップし、静かに保存した。一方、紗枝が目を覚ますと、啓司からのメッセージに気づいた。返信しようとした瞬間、彼の言葉を思い出した。まだ完全には回復しておらず、敵に居場所を探られる可能性がある、と。今のスマホは、たとえチャットでも位置情報を割り出されることがある。啓司がメッセージを送ってきたときも、きっと特別な手段を使っていたに違いない。ここで自分が返信すれば、悪意ある者に啓司の居場所を示してしまうかもしれない。そう考えた紗枝は、ためらいなくチャット履歴を全て削除した。その判断は、決して間違っていなかった。拓司は啓司の行方を掴めず焦り、確かに紗枝のスマホをハッキングさせようとしていたのだ。だが、それでも手がかりは一つも掴めなかった。「たかが一人の男だ。こんなにも時間が経っているのに、まだ見つけられないのか？」拓司の声は冷たく曇っていた。部下たちは頭を垂れ、恐怖に沈黙した。誰もが、拓司の本性を知っていたからだ。怒鳴りつけようとしたそのとき、ドアが外側から控えめにノックされた。拓司は短く言い放った。「
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