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第226話
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夢美は手を差し出し、「久しぶりね。ずいぶん変わったわね」と言った。紗枝は手を握らず、礼儀正しく微笑み、「あなたはあまり変わってないわね」と答えた。夢美の顔色が少し硬直し、手を引っ込めた。「ちょっと外で話さない？」夢美は紗枝よりも早く黒木家に嫁いだ。紗枝が啓司と婚約したばかりの頃、彼女はしばしば紗枝に会いに来て、まるで頼れる姉のように見えた。しかし、紗枝が啓司と結婚し、父が亡くなり夏目家が没落してから、彼女の本性が現れた。生まれながらの演技派がいるものだと感心せざるを得ない。二人は庭の小道を歩いていた。夢美は優しい声で、「あなたが亡くなったと聞いたとき、私は一晩中眠れなかったの。ちょうど明一を妊娠していた時期だったから、流産しかけたわ」と言った。大人の世界では、真実を知りつつも口に出さない。紗枝は微笑みながら、「それって怖かったからじゃない？夜に私があなたを探しに来るかもって？」と冗談を言ったこの義姉は、紗枝が嫁いでから、彼女にたびたび嫌がらせをしてきた。かつて、啓司が海外で仕事中に失踪した際、紗枝は黒木家の親戚や会社の幹部たちを訪ね回り、会社を守るために奔走した。誰もが啓司は死んだと思い込んでいたが、紗枝は一人でドバイへ彼を探しに行った。見知らぬ土地で、彼女は運よく啓司の取引先と出会い、彼を助けただけでなく、おお爺さんの目に留まり、黒木グループへの道を開いた。だが、夢美はそれを邪魔した。彼女は、紗枝がドバイで富豪と浮気をしたと噂を流したのだ。その噂を聞いた黒木おお爺さんは激怒し、紗枝は黒木家の祠に一日一晩罰として跪かされた。これはほんの一例で、他にも数えきれないほどの出来事があった。夢美の顔には皮肉な笑みが浮かび、どこか緊張している。「久しぶりに会ったら、ずいぶんユーモアが増えたわね」二人はさらに歩き、静かな庭の前に到着した。ここは啓司の住まいからさほど遠くない場所で、紗枝は幼い頃ここに来たことがあったと記憶しているが、黒木家に嫁いでから一度も入ったことはなかった。家政婦に聞いたことがあるが、誰もこの場所の用途を知らなかった。夢美は庭の外に立って、「紗枝、昔、陸南沉が雨の中、夜中にあなたを探しに行ったって話したでしょ？」それは、紗枝がまだ嫁いでいない頃に語ったことだった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第228話
紗枝は遠くにある庭をじっと見つめた、夢美の言葉を思い出し、無意識に庭の方へ足を運んだ。庭は手入れが行き届いており、金木犀の甘い香りが漂っていた。この感覚はどこか懐かしい。紗枝はここに来たことがあると直感したが、あまりに久しぶりでその記憶は薄れていた。幼い頃、父親と一緒に黒木家を訪れたことがあるのだ。金木犀の木の下に立ち、少し離れた朱塗りの木造の建物に目を向けると、紗枝は一歩一歩そちらへ進み、手を伸ばして扉を押し開けた。「ギギギ――！」扉がゆっくりと開き、中の様子が露わになった。部屋の中の家具や物はすべて白い布で覆われており、何かを隠しているかのようだった。夢美が自分に何を見せたかったのか？一枚の白布をめくる。「ガタン！」何かが床に落ちる音がした。紗枝が前に進むと、床には額縁が落ちていた。彼女はかがんで額縁を拾い上げ、表面を確認すると、その瞬間、全身が固まった。額縁の中には一枚の写真があった。並んで立つ二人の子供、顔は瓜二つだが、片方は冷淡な表情で、もう片方は笑顔を浮かべている。写真の端には小さな文字が記されていた。「兄、黒木啓司。弟、黒木拓司」黒木啓司......黒木拓司......紗枝の胸中に、言いようのない不安が押し寄せる。彼女はすぐに他の白布も次々とめくり、さらに何枚かの写真を見つけた。それらの写真は、子供の頃ではなく青年時代のものだった。写真の右側に立つ男性は、冷たい表情を浮かべたスーツ姿で、左側の男性はカジュアルな服装に優しげな目をしていた。二人はそっくりだが、並んでいると明らかに異なる人物であることがわかる。同様に、写真の下には「兄、黒木啓司。弟、黒木拓司」と書かれていた。右側の冷たい表情の人物は啓司で、優しい表情の人物は弟の拓司だった。その瞬間、紗枝の頭の中で何かが砕けた音がした。彼女は、長い間何かを勘違いしていたのかもしれないと思った。しかし、彼女がずっと好きだったのは啓司なのに、どうして間違ってしまったのだろうか？震える手で写真を握りしめながら、さらなる手掛かりを求めて部屋を探していると、突然外から話し声が聞こえてきた。紗枝はやむを得ずその場を離れ。裏口から庭を抜け出す、写真を手にしたまま、顔色が青ざめていた。彼女は啓司に問いただすつ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第229話
紗枝のその茫然自失な様子に、啓司は思わず動揺し、すぐさま彼女を部屋に連れ戻した。部屋に帰ると。彼は一着の服を手に取り、紗枝に掛けた。「何を聞きたいんだ？」「あなたには双子の弟がいるの？」紗枝は手に持った写真をぎゅっと握りしめ、直接見せることはしなかった。啓司は「弟」という言葉を聞いた瞬間、表情が冷たく硬直した。彼は紗枝の腕をつかんでいた手を離すと、静かに言った。「ああ、いるよ」「どうして今まで聞いたことがなかったの？ 彼は今どこにいるの？」紗枝はさらに質問を重ねた。啓司の唇は細く引き締まり、彼の目には冷たい怒りが浮かんでいた。「お前が宴会に来たのは、このことを聞くためか？」紗枝は彼を真っ直ぐ見つめた。啓司は冷笑を浮かべ、言葉が刃のように冷たく突き刺さる。「これは俺の家の問題だ。お前が知る必要はない」家の問題…その言葉を聞いた瞬間、紗枝は彼から何も聞き出せないことを悟った。彼女は写真を彼に見せなかったことにほっとした、そっと写真を服のポケットに押し込んだ。「分かった、もう二度と聞かないわ」啓司の目には疑念が浮かんだ。「どうして急に彼のことを聞くんだ？」弟の拓司の存在は黒木家ではタブーであり、その話題に触れる者はほとんどいない。拓司の存在を知っている使用人でさえ、啓司が口を挟まれるのを嫌うことを理解していた。「誰かが何か言ったのか？」啓司はさらに追及した。紗枝は正直に答えることなく、嘘をついた。「前にあなたと綾子さんの話を聞いて、弟がいるってことを知ったの。それで、散歩していた時に誰かがその話をしていたから、聞いてみようと思っただけよ」そんな見え透いた嘘は、啓司を納得させることはできなかった。彼は紗枝が自分をどれだけ焦って探し、どれほど取り乱していたかを目の当たりにしていた。まるで何か大きなことが起きたかのように。「さっきは急いでしまって悪かったわ。あなたを困らせるつもりはなかったの」紗枝は冷静さを取り戻し、謝罪した。啓司はそれ以上追及することなく。「もう俺に彼の話はするな」宴会に戻るために外へ出て行った。彼が去った後、部屋の中に誰もいなくなり、紗枝はようやく、自分がしわくちゃに握りしめていた写真を取り出すことができた。その写真に写る温和で優しげな青年を見つめると、紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第230話
啓司は、宴会での様々な非難が今では取るに足らないことのように感じられた。彼は紗枝を起こさず、そのまま抱きしめた。しかしその瞬間、紗枝の額が異様に熱いことに気づいた。「熱がある！」紗枝は彼の動きで目を覚まし、頭が少し痛む。「あなた、帰ってきたのね」「うん。熱が出てるみたいだ。医者を呼ぶから、診てもらおう」啓司は紗枝を下ろして、スマホを取りに行こうとする。紗枝は突然彼にしがみついた。「お医者さんには行きたくないわ。風邪薬と解熱剤を飲めば大丈夫」彼女は半月ほど生理が来ていないことに気づいていたが、まだ病院に行って妊娠の確認をしていなかった。もし医者に診察されて何かがバレたらまずいと思っていた。紗枝がそっと飛び込んできて、その体は柔らかかった。啓司の一日の嫌な気分がすっかり吹き飛んだ。「いい子だから、医者に診てもらおう」しかし、紗枝は彼をしっかりと抱きしめて離さない。「啓司、お願いだからお医者さんには行きたくないの。本当に大丈夫だから」彼女の甘い声が啓司の心を少しずつ溶かしていった。でも彼はまだ冷静さを保っていた。「今日の君はどうしたんだ？」紗枝は普段、あまり甘えることがなく、特に海外から戻ってきてからは滅多にそういうことはなかった。だから、甘えるときは必ず何かをお願いしたいときだ。紗枝は彼が疑いを持ったのを感じ、彼の胸に顔を埋めて、ぼそっと言った。「私の父は病院で亡くなって、子供も失ったの。だから医者が怖いのよ」父親と子供の話が出ると、啓司は譲歩した。「じゃあ、薬を持ってくる」「ありがとう」啓司は彼女を離し、薬を取りに行った。紗枝はソファに座って、彼の大きな背中を見つめ、どこかぼんやりとしていた。すぐに彼は戻ってきて、温かい水と薬を彼女に渡した。紗枝はそれを受け取り、薬を飲み干して、微笑みを見せた。「もう大丈夫、すぐに良くなるわ」「うん」啓司はなぜか彼女の「大丈夫」という言葉を聞いても、まだ心配が残っていた。夜。紗枝はまだ少し微熱が残っていたが、風呂に入って薬を飲み、彼に抱かれて横になっていた。「一つ聞いてもいい？」彼女は問いかけた。「障害がある人って、生まれつき他の人より劣っていると思う？」この言葉は、子供の頃、彼に一度聞いたことがあった。その
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第231話
紗枝が失望しないようにするためなのか、結局啓司は彼女を外に連れ出すことにした。今夜は、ようやく雨が一時的に止んでいた。空には丸い月がかかり、その月光があたりを照らしていた。啓司は紗枝が示した場所に向かい、小さな池の近くに着いた。だが正確に言えば、そこはもう公園になっていて、昔の池は人工湖に変わっていた。この時間、ほとんどの人は家に帰っていて、そのあたりには誰もいなかった。紗枝はコートを羽織って車を降りた。まだ冬にはなっていないのに、彼女は他の人よりもはるかに厚着をしていた。啓司は彼女の隣を歩きながら尋ねた。「ここでいいのか？」「ええ、すっかり変わってしまった」紗枝が答えた。しかし、啓司はこの場所に特に記憶がなかった。彼が子供の頃、夏目家に何度か来たことはあったが、裏山に来たことはなく、ここに小さな池があったことも知らなかった。紗枝は木製の橋の上を歩き、中央に立って天上の満月を見上げていた。まるで子供の頃に戻ったかのように感じていた。彼女は啓司お兄さんと一緒に願い事をしたことがあった。その時、彼女の願いは「将来、啓司お兄さんと結婚すること」だった。願いは叶ったのだろうか。啓司は少し離れたところに立ち、橋の上にいる彼女を見ていた。月光が彼女の静かな顔に降り注ぎ、彼女はこの場所と一体化し、まるで絵画の一部のようだった。紗枝は振り返って啓司を見つめ、「啓司、こっちに来ないの？」と声をかけた。啓司は彼女を見つめたまま、しばらくぼんやりしていたが、ようやく我に返り、一歩一歩彼女の元へ歩み寄った。彼女の前に立った時、彼は彼女の手を握った。その手は氷のように冷たく、温もりがまるでなかった。「どうしてこんなに冷たいんだ？」と啓司が尋ねた。紗枝は笑顔を見せながら、「手が冷たいのは、心が温かいからよ」と答えた。この言葉は、かつて啓司が子供の頃に彼女に言ったことがあったものだった。しかし、今目の前にいる彼は、その時とは全く別人のように感じられた。啓司は彼女をぐっと引き寄せ、彼女の手を自分のコートの中に入れた。「あと1分だ。その後は帰るぞ」啓司はそう言った。「それだけ？」紗枝は彼を見つめ、過去の出来事を少しでも思い出してくれることを期待していた。しかし、彼は全く思い出せないようだった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第232話
紗枝は結局、夢美から有益な情報を得ることができなかった。綾子に聞くほど愚かでもなかった。部屋に戻り、紗枝はスマホを開き、辰夫からのメッセージを確認した。「都合がついたら、電話をくれ」紗枝はすぐに電話をかけ返した。間もなく馴染みのある声が聞こえた。「最近、どう？」「逸ちゃんがいる場所の地図を手に入れた。彼に会うときに、なんとかして彼を連れ出すつもり」「時間が確定したら教えてくれ。お前一人では心配だ」辰夫が答えた。紗枝は彼の心配を理解していた。彼は、逸ちゃんを連れて泉の園を出た後、再び捕まることを懸念していた。「安心して。出る時には必ず連絡する」ただ、紗枝は辰夫と啓司が正面衝突することを恐れていた。その後、啓司が彼を報復するのが怖い。「それならいい。そうそう、お前に頼まれていた件はもう片付けた」「昇はもう葵がどういう人間かよく分かっている。いつでも啓司に真実を伝えられるし、葵に報いを受けさせることもできる」この昇ってやつも本当に呆れる。何度も葵に会おうとして逃げ出そうとしたんだ。昨日はついに逃げ出したけど、病院で葵を見つけた時、彼女に狂人扱いされて追い返されたんだよ。それが最後の引き金となり、彼は彼女が最初からずっと自分を利用していたことに気付いたのだ。「彼女が俺を殺そうとしているなら、俺が彼女を滅ぼしてもいいだろう」紗枝が思考にふけっていると、もう一つのスマホが鳴った。「少し待ってて」紗枝は辰夫に言い、もう一つのスマホを確認し、そこには葵からの写真が届いていた。写真には、彼女が歌手の賞を手にしている姿と、少し離れた場所に立っている啓司が写っていた。どうやら今日、啓司が言っていた「仕事」とは、彼女に会うことだったらしい。その後、葵からメッセージが続いた。「紗枝、もう黒木さんをあなたから奪うことはしないわ。だってお互い、彼の心がどこにあるか分かってるもの」紗枝はスマホを閉じようとしたが、続けてまたメッセージが届いた。「それと、伝えておきたいことがあるわ。私、もうすぐ妊活を始めるの」妊活という言葉が特に目立った。紗枝は電話を強く握りしめ、啓司が「子供が欲しい」と言ったのは、葵との子供を望んでいたのだと理解した。彼女はようやく冷静さを取り戻し、辰夫に言った。「柳沢葵、最近大
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第233話
葵がこう言ったのは、一つには啓司が嫉妬するかどうかを見たかったからであり、もう一つには本当に他の結婚相手を見つけたいと思っていたからだ。何しろ桃洲市には、権力も財力もある人間がたくさんいる。彼女の容姿と現在の地位であれば、名門に嫁ぐのは決して難しいことではない。彼女は啓司だけにすべてを賭けるわけにはいかなかった。「わかった」啓司は感情を表に出さず、何も言わずに車に乗り込んだ。車はすぐに葵の前を走り去った。葵はその場に一人立ち尽くし、激しい悔しさが全身を包み込んだ。背後から、親友の悦子がハイヒールを鳴らして近づいてきた。「葵、どうだったの？黒木社長に断られたの？」葵は顔をしかめながら、嘘をついて言った。「何も言わなかった。多分、怒ってるんじゃないかな」「やっぱり黒木社長の心の中にはまだあなたがいるのよ。あの聾者の夏目紗枝が戻ってこなければ、黒木社長は絶対にあなたと結婚していたはずだわ」この言葉は、ただの慰めに過ぎない。紗枝が消えていた四、五年の間に、啓司は一度も葵と結婚しようとしなかった。「彼は私とは結婚しないと思う。結局、私はただの孤児だし、彼にふさわしくないんだわ」葵は目に失望の色を浮かべた。悦子も同意する。結局、啓司が葵に特別に優しいのは明らかだった。それでも結婚しないのは、やはり身分の差が原因かもしれない。「葵、そんな風に考えないで。わかってる？私たちみたいな二世たちの中で、あなたは本当に特別なの。私たちはみんな親に頼ってるけど、あなただけは自分の力でここまで来たんだから」「啓司があなたを選ばないなら、他にもあなたを選びたい人はたくさんいる。彼がいなくてもどうってことないわ」悦子が慰めるように言った。葵は軽くうなずいた。そのとき、長いリンカーン車が二人の前に停まり、窓が下がると、中から清楚な顔立ちの男性が現れた。「じゃあ、またね。彼氏が迎えに来たわ。バイバイ」悦子は嬉しそうに高級車へと向かっていった。葵は静かに彼女が車に乗るのを見送り、そばにいたマネージャーに尋ねた。「悦子の彼氏って誰？知ってる？」「彼は武田家の三男で、お父さんはアパレルのチェーン店を経営しているらしいです」とマネージャーが答えた。葵はその場で黙って視線を下ろした。......黒木家の屋敷。啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第234話
泉の園。紗枝と逸之は二人きりで散歩をしていた。道中、彼女はカメラの位置を確認、逸之が描いた地図と一致していることを確認した。人のいない静かな場所に到着すると、紗枝はしゃがみ込み、「逸ちゃん、ママには君に伝えたいことがあるの」と話しかけた。「うん」「ママは近いうちに君を家に連れて帰るつもりよ。そのために、この間、しっかり準備をしておいてね、いい？」と。逸之はうなずいた。「うん」紗枝は微笑んで、息子の頭を優しく撫でた。「ただし、これは二人だけの秘密だからね。お手伝いさんや啓司おじさんにも言っちゃだめよ。指切りしよう」紗枝が手を差し出した。逸之はすぐに「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます、指切った」と指を絡めた。紗枝の心には少し不安が残っていた、まだ子供である逸ちゃんが守れるのか心配だったが、逃げ出す当日、突然のトラブルが起きてはいけない。逸之は、紗枝の不安を察して、大きな瞳で彼女を見つめ、無邪気な表情を浮かべていた。彼は声を潜め、紗枝の耳元で小さな声で囁いた。「ママ、僕わかってるよ。啓司おじさんが僕を連れてきたのはお金のためなんでしょ。僕はバカじゃないから」紗枝は一瞬驚き、次に苦笑いを浮かべた。説明する必要もなく、彼女はそのまま話を合わせることにした。「そうよ、逸ちゃん。だから、ここにいる間は自分のことをちゃんと守ってね」「心配しないで、ママ」逸之は胸を自信たっぷりに叩いた。その時、紗枝は小さな通信機を取り出し、彼の服の内側に取り付けた。「ママが出発する前に、これを使って連絡する。誰にも見つからないようにできる？」「大丈夫、任せてよ！」逸之は笑顔で答えた。去る前、紗枝は離れがたそうに彼を抱きしめた。啓司は二階から、二人の姿を見つめ、深い瞳には複雑な感情が渦巻いていた。牧野がノックして部屋に入ってきた。「黒木社長、あなたが指示した以前の夏目家に関するすべての企業の譲渡契約書、法務部がすでに処理しました」啓司はそれを聞き、彼を見た。「わかった」「夏目さんに今すぐ伝えますか？」と牧野は尋ねた。啓司は再び窓の外を見て、紗枝と逸ちゃんが視界から消えていくのを見届けた。彼は牧野に何も答えず、そのまま階下へ急いだ。玄関まで来ると、紗枝と逸ちゃんが目の前に現れた。二人は逃
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
