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第219話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第220話
管理人は慌てて地下室に駆けつけたが、啓司はすでにそこにはいなかった。彼は隅にうずくまって震えながら謝罪を続ける娘の姿を目にした。「リリ、お前、どうしたんだ？」そばにいたボディーガードが冷たく言った。「管理人、黒木社長が言っていた。彼女はもう黒木社長にいられない、と。今日から桃洲市に彼女を残しておきたくないそうだ」管理人は涙を浮かべながらうなずいた。「はい、はい、すぐに娘を海外に送り出します」リリはようやく少し落ち着き、父親にしがみついた。「パパ、私、行きたくない」彼女は声を抑えてささやいた。「全部、夏目紗枝のせいよ」管理人は娘の肩を軽く叩き、目には怒りが浮かんでいた。「パパには分かっている、分かっているさ」...別荘の外。啓司は車の中で、何本もタバコを吸い続けていた。牧野はそばで最近の仕事について報告していた。辰夫のプロジェクトを除けば、すべて順調に進んでいた。「損失を出しての競争に、株主たちは陰で不満を漏らしています」牧野は控えめに伝えた。最近、啓司はデートに忙しく、会社にはあまり顔を出しておらず、古株の連中が指図を始めたのだ。「辰夫はあとどれくらい持ちこたえる？」啓司が尋ねた。牧野は首を振った。「以前は予測できましたが、今となっては見通しが立ちません。池田辰夫の背後にあるグループは手強いです」普通の国外企業なら、啓司の圧力に半年も持たずに退散するだろう。しかし、辰夫はもう5年も耐えている。啓司もそれを承知していたが、彼はこの程度の損失を恐れていなかった。「引き続き圧力をかけろ。彼がどこまで耐えられるか見てみよう」辰夫は国外で何度も暗殺の危機にさらされてきた。辰夫の背後には支援者もいれば、刃を向ける者もいる。当然、自分もさらに手を強めて、彼を早く仕留めるつもりだった。「かしこまりました」牧野は仕事の報告を終えたが、立ち去る様子はなかった。「社長、夏目さんがまた怒っているんじゃありませんか？」もし彼女が怒っていなければ、黒木社長が自分にこんなに時間を割くことはないはずだ。車の中でタバコを吸っているのは珍しいことだ。啓司は彼を一瞥した。「用がないなら、消えろ」牧野は数日前、自分の彼女をうまくなだめた経験が頭をよぎり、思わずその成功のコツを伝授した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第221話
紗枝は目を固く閉じ、体がわずかに震えていた。啓司の手が一瞬止まり、彼女が眠っていないことを悟り、それ以上は何もせずにいた。額に冷や汗を浮かべた紗枝は、彼が動きを止めたのを感じ、ほっと息をついた。深夜。啓司は紗枝を抱きしめていたが、なかなか眠れず、ついに外へ出て行った。翌朝、紗枝が目を覚ましたとき、彼はすでに隣にいなかった。昨夜の出来事がまるで夢だったかのように感じられた。紗枝は気に留めず、身支度を整えるため洗面所へ向かった。鏡の前に立ち、自分の感情を必死に抑えた後、部屋を出た。書斎のドアが開いており、紗枝が通りかかったとき、デスクチェアに座っている背筋の伸びた啓司の姿が目に入った。彼はいつもの冷静さを取り戻し、鋭い眼差しで一冊一冊の書類を読み進めていた。紗枝は自分の計画を思い出し、屈辱を飲み込みながら、近づいてドアをノックした。「何か用か？」男は顔を上げずに言った。「昨日はごめんなさい」と、紗枝は心にもない言葉を口にした。「きっと、あまりに辛かったから、あんなことを言ってしまったのです」啓司は手に持っていた書類の第一行に視線を留めたまま、どうしても集中できないでいた。彼は書類を閉じ、顔を上げて紗枝を見つめた。彼女は淡い色の服を着ており、その顔色もやや青ざめて、乱れた長い髪が肩にかかり、どこか儚げな姿をしていた。その姿は、かつて見たことのある彼女の姿にそっくりだが、何かが違っていた......その何かが何なのかは説明できないが、そう感じずにはいられなかった。「こちらへ来い」紗枝は歩み寄り、彼の前に立った。「私たちは黒木家の屋敷に戻ろう、リリに謝りに行く」啓司は彼女を探るように見つめ、薄い唇が開いた。「だが、お前は不満そうだな」紗枝の手がわずかに強ばった。「不満です。でも、あなたのためなら謝ることができます」啓司は彼女をじっくりと見つめた。以前は彼女の卑屈な姿を見慣れていたが、今はその姿が自分のためだとは思えなかった。「お前はまだ俺を愛しているのか？」彼は思わず問いかけた。自分でも、その言葉が口をついたとき驚いた。以前も同じ質問をしたことがあるが、そのとき彼女は「わからない」と答えた。紗枝も一瞬驚いたが、すぐに嘘をついた。「......愛しています」そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第222話
紗枝が啓司の実家に着き、啓司と一緒に朝食を済ませた直後、彼女は綾子からのメッセージを受け取った。「会いたい、話がある」と書かれていた。紗枝はそれを啓司に伝えた。彼は即座に、「行きたくないなら、断ればいい」と率直に言った。紗枝は彼が気を使っているのか、本気で言っているのか分からなかった。「行ってくるね」彼女は立ち上がり、綾子に会いに向かった。外の庭で、綾子は旗袍姿で花に水をやっていた。紗枝が近づくのに気づくと、彼女は家政婦にジョウロを手渡した。「花が咲かないところは全部植え替えなさい」「はい」綾子の言葉は、子供を産まないことを遠回しに言っているのは明らかだった。紗枝はそれを理解していたが、顔色を変えず、平然としていた。二人は車に乗り込んだ。車の中、珍しく綾子は穏やかだった。「紗枝、最近ね、とてもかわいい子に会ったの。啓司が小さい頃によく似ていてね」紗枝は一瞬緊張したが、綾子が何かを察したのかと思った。しかし、綾子は話を続けた。「でも、彼は啓司の子じゃないのよ」紗枝はまだ緊張を解けなかった。「ご存じだと思いますが、私たちに子供がいないのは、私だけの責任ではないんです」綾子もまた、二人が結婚して三年経つ中で、啓司が家にいる夜は数えるほどしかなかったことを知っていた。「ちょっと聞きたかったんだけど、最近二人の関係は改善したのかしら？」綾子は葵が当てにならないと理解していた。以前、彼女は自分の目で、紗枝と啓司が部屋でキスをしているのを目撃していたため、未来の孫を紗枝に託すしかなかった。紗枝は軽くうなずいた。綾子の目には一瞬の喜びがよぎったが、それを抑え、平静を装った。「以前は私が悪かったけど、これからは啓司の子供を授かってくれさえすれば、私はあなたにも子供にもよくするわ」かつての九条家の令嬢、外では「鉄の女」と呼ばれる綾子が、頭を下げて頼むのはただ一つ、孫が欲しいからだ。「あなたが望むもの、何でもあげるわ」かつての攻撃的な態度とは違い、今は非常に優しい口調で、彼女は紗枝の手を握り、誠実な眼差しを送った。紗枝は彼女の目的が分かっていたので、すぐに手を引いた。「そういうことは、私からは約束できません」綾子の笑みは固まった。「一人の子供で、二十億円をあげるわ。どうかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第223話
綾子は持参した高価なおもちゃを一つ一つ景之の前に差し出し、彼を喜ばせようとした。しかし、景之はそのおもちゃに全く興味を示さず、「黒木お婆ちゃん、ありがとうございます。でも、僕のママが知らない人から物を受け取ってはいけないって言ってました」と冷たく答えた。紗枝はその場に飛び出したい衝動を必死で抑えた。彼女はまだ綾子が景之の正体に気付いているのかどうか分からないため、軽率に動けなかった。綾子は景之の前にしゃがみ、彼が自分を「知らない人」と言ったことに心が痛んだ。「景ちゃん、お婆ちゃんが知らない人なんてことないわよ。私たちは少なくとも数ヶ月は顔を合わせているでしょう？お婆ちゃん、本当にあなたが大好きなの」綾子は、彼が「ママ」と言ったとき、それが清水唯のことだと思い、「あなたのママは、もしかしておばあちゃんのことを悪い人だと思って心配しているのかしら？」「明日の中秋節が終わったら、彼女と会って話しましょう。そうすれば、もう知らない人じゃなくなるでしょう？」と言った。景之は、この意地でも諦めないお婆ちゃんに呆れていた。この一ヶ月間、二十日以上も、彼女は明一を迎えに来るついでに、自分に会いに来ていた。贈り物や食べ物を持ってきては押し付けようとする。彼は一つも受け取らなかった。それでも彼女は全く諦めなかった。景之は、彼女が以前自分のママにしたことを思い出し、顔色を変えずに言った。「黒木お婆ちゃん、僕は子供だけど、ちゃんと分かってるんです。誰かが自分を好きじゃないなら、どんなに頑張っても無駄なんだって」その一言で、綾子の心はぐっと締め付けられた。彼の言葉が自分の心を傷つけただけでなく、その態度が若い頃の啓司にそっくりだったからだ。若い頃の啓司も同じように、似たような言葉を言っていた。「あなたはお婆ちゃんが嫌いなの？」綾子はなぜか、自分でも驚くほど悲しくなっていた。景之は微笑んで、「ごめんなさい、顧お婆ちゃん。僕には自分の自分の大切な祖母（おばあちゃん）がいますから」と言った。紗枝は、これが血縁の影響なのだろうと思った。綾子の本当の孫、実の息子だけが彼女の心に届くのだろう。彼女はこれまでに百件以上の贈り物をしてきたが、全て断られていた。その一方で、秘書に手を引かれた明一は嫉妬でいっぱいだった。「なんでおば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第224話
黒木家の屋敷に戻った後綾子は、紗枝に焦らずにしっかり考えるよう言った。「何しろ、夏目家はもう没落しているし、離婚したあなたに、どこに安定した収入があるの？」紗枝は啓司の部屋の外にあるベランダに立ち、外の景色を眺めながら、綾子の言葉を思い返していた。離婚したから、女だから、だから自分で生きていけないとでも？いつか、彼女は綾子に教えてやるだろう。自分は誰にも頼る必要がないことを。紗枝は心を整理し終え、グラスを置いてから、唯にビデオ通話をかけた。「紗枝、どうしたの？」唯はフルーツを食べていた。「唯、景ちゃんと少し話がしたいの」「わかった、ちょっと待ってね」唯はカメラを景之に向けた。画面の中、男の子は整然とした姿で机に座っていた。「ママ」「はい」紗枝は微笑んだ。彼女がどうやって景ちゃんに綾子のことを尋ねようか考えていると、意外にも景ちゃんの方から話し始めた。「ママ、今日、僕はあなたを見かけたよ」紗枝は驚いた。「じゃあ、どうして声をかけなかったの？」景之の顔は年齢に不似合いなほど落ち着いていた。「だって、ママが僕を探さなかったから、何か忙しいことがあると思って邪魔しなかったんだよ」景之は気を利かせて話し終わると、わざと綾子のことについても伝えた。「ママ、今日、おばあちゃんとかと会った？ その人、幼稚園で僕を見かけてから、よく僕を見に来てるんだ」「おばあちゃん？」紗枝の頭に、まだ色気を残した綾子の姿が浮かんで、彼女は思わず笑みをこぼした。その一方で、疑念は完全に晴れた。「それはね、景ちゃんが可愛いから、みんな君を好きになるのよ」紗枝は返した。景之は目を細めて微笑んだ。「ママ、明日は中秋節だよ。もう出雲おばあちゃんに中秋節おめでとうって言っておいたよ」「偉いわね、ありがとう」紗枝はこのとき、賢い景之を抱きしめたくてたまらなかった。今は黒木家にいるから、彼らと長く話すことができず、紗枝は名残惜しそうに電話を切った。…啓司がどこに行ったのか知らないが、紗枝は部屋で一人でいると、退屈してしまった。彼女が不思議に思ったのは、帰宅後、リリを一度も見かけていないことだった。彼女は黒木おお爺さんに訴えることさえしなかったのだろうか？黒木家の屋敷の東側にある古風な家屋。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第225話
明一がいなければ、啓司はさらに辛辣な言葉を浴びせ、もっと容赦なく二人を侮辱していたかもしれない。昂司と夢美がおお爺さんの部屋から出てきたとき、二人の顔は羞恥で真っ赤になっていた。昂司は怒りを抑えられずに吐き捨てるように言った。「あの啓司が何様だ？ 俺のことを叱れるような立場か？俺はあいつの年上だぞ」夢美も明一の手を引きながら、怒りが収まらない様子だった。「この従弟、明一とおお爺さんの前で、私たちをこんなに侮辱するなんて、本当に一体何を考えているのかしら」そして、夢美は啓司の住む場所をちらりと見て、口元に冷笑を浮かべた。「彼が本当の笑い者は誰か、まだ知らないでしょうね」黒昂司は特に驚いた様子もなく、聞いた。「どういう意味だ？」夢美は冷たく笑い、「噂を聞いてなかった？あの聴覚障害の女を連れて帰ったんですって」「それがどうした？」 昂司は紗枝のことを思い出しながら、少し残念そうに言った。彼女は美人だが、聴覚障害があり、外出するときは補聴器を着けなければならない。夢美は唇を噛みしめ、「大丈夫よ、今日の屈辱は、必ず彼を後悔させてやるわ」「実はね、あなたたちは知らないけど、あの子が本当に好きなのは彼じゃないのよ！」この秘密を知っているのは夢美一人で、彼女は偶然に知ったのだ。以前は、この秘密を黙っていたのは、紗枝がどうなるか見て楽しもうと思ったからよ。しかし今は、啓司にも、本当の無力さと笑い者とは何かを思い知らせてやりたかった。…啓司が部屋に戻ったとき、紗枝はすでにベッドに横たわり、読書をしていた。柔らかな照明が彼女を照らし、彼女の横顔がとても穏やかに見えた。啓司は上着を放り出し、ネクタイを引き抜きながら、一つ一つボタンを外していった。「母さんは何か言ってた？」紗枝が彼を見ると、彼はすでに下着一枚になっていた。たくましい上半身を見て、紗枝はすぐに視線をそらした。「彼女は私にあなたとの子供を産んでくれと言っていたの。それに、子供一人につき二十億だって」「君はそれを承諾したのか？」啓司は彼女の耳元に近づいて尋ねた。「いいえ。自分の子供を売るつもりはないわ」紗枝が顔をそらすと、唇がちょうど彼の頬に触れた。啓司は一瞬胸が締め付けられるような感覚を覚えたが、理由は分からなかった。彼は片手で紗枝を抱き上げ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第226話
紗枝は、冷徹な経営者として知られている啓司に、こんな恥知らずな一面があるなんて思いもしなかった。彼は本当に気にしていないと思っていたのだ。啓司は隣の女を見つめながら、これからずっと一緒にいられるなら、それも悪くない、と静かに思った。 空が薄明るくなる頃、ようやく紗枝は眠りについた。中秋節、黒木家は例年通りに賑わっていた。多くの黒木家の親戚が集まり、一緒に祝っていた。ただ、今年は少し違った。紗枝が啓司によって呼び戻されたのだ。既に知っている者たちは、ひそかに話題にしていた。彼らは皆、今年の紗枝がどのように恥をかき、また誰に媚びを売るのかを話し合っていた。「一体、啓司は何を考えているんだ？あんな女、いなくなればいいのに」「本当だな、どうせ自分からまたすり寄ってきたんだろう」「......」外は大いに賑わっていた。しかし、部屋の中では——。紗枝が目を覚ましたとき、既に日差しは高くなっていた。ベッドから起き上がると、ドレスと高級な宝石が備えられているのが目に入った。紗枝はすぐに視線を逸らし、自分の服に着替えて階下へ降りた。啓司は既に下で待っており、彼女がドレスを着ていないことに気づくと、黒い瞳に一瞬の驚きが走った。「黒木家の中秋節の宴会には出席したくない」紗枝は率直に言った。「理由を聞かせてくれ」啓司は彼女を見つめた。「理由が必要？」紗枝は逆に問い返した。啓司は立ち上がり、彼女の前に歩み寄った。「今年はいつもと違う」しかし、紗枝は一歩下がった。「行きたくない」何が違うのか、いじめのやり方が違うだけか？この五年間、彼らと会っていないが、自分に向けられる嘲笑が増えるだけだろう。啓司は本来、彼女を中秋節の宴会に連れて行くつもりだった。結婚して間もないころ、彼女は泣きながら訴えていたのだ——「みんな、旦那さんと一緒に色んな パーティーに出てるのに、私だけいつも一人なの」「みんな誰かに守られてるのに、私には誰も守ってくれる人がいない」だが今、啓司は気づいた。彼の妻はもう自分と一緒にパーティーに出る必要はないのだ。彼女はもう彼の保護を必要としていないようだった。啓司は手を空中で止め、「勝手にしろ」と冷たく言った彼は表情を硬くしたまま、足早に部屋を出て行った。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第227話
夢美は手を差し出し、「久しぶりね。ずいぶん変わったわね」と言った。紗枝は手を握らず、礼儀正しく微笑み、「あなたはあまり変わってないわね」と答えた。夢美の顔色が少し硬直し、手を引っ込めた。「ちょっと外で話さない？」夢美は紗枝よりも早く黒木家に嫁いだ。紗枝が啓司と婚約したばかりの頃、彼女はしばしば紗枝に会いに来て、まるで頼れる姉のように見えた。しかし、紗枝が啓司と結婚し、父が亡くなり夏目家が没落してから、彼女の本性が現れた。生まれながらの演技派がいるものだと感心せざるを得ない。二人は庭の小道を歩いていた。夢美は優しい声で、「あなたが亡くなったと聞いたとき、私は一晩中眠れなかったの。ちょうど明一を妊娠していた時期だったから、流産しかけたわ」と言った。大人の世界では、真実を知りつつも口に出さない。紗枝は微笑みながら、「それって怖かったからじゃない？夜に私があなたを探しに来るかもって？」と冗談を言ったこの義姉は、紗枝が嫁いでから、彼女にたびたび嫌がらせをしてきた。かつて、啓司が海外で仕事中に失踪した際、紗枝は黒木家の親戚や会社の幹部たちを訪ね回り、会社を守るために奔走した。誰もが啓司は死んだと思い込んでいたが、紗枝は一人でドバイへ彼を探しに行った。見知らぬ土地で、彼女は運よく啓司の取引先と出会い、彼を助けただけでなく、おお爺さんの目に留まり、黒木グループへの道を開いた。だが、夢美はそれを邪魔した。彼女は、紗枝がドバイで富豪と浮気をしたと噂を流したのだ。その噂を聞いた黒木おお爺さんは激怒し、紗枝は黒木家の祠に一日一晩罰として跪かされた。これはほんの一例で、他にも数えきれないほどの出来事があった。夢美の顔には皮肉な笑みが浮かび、どこか緊張している。「久しぶりに会ったら、ずいぶんユーモアが増えたわね」二人はさらに歩き、静かな庭の前に到着した。ここは啓司の住まいからさほど遠くない場所で、紗枝は幼い頃ここに来たことがあったと記憶しているが、黒木家に嫁いでから一度も入ったことはなかった。家政婦に聞いたことがあるが、誰もこの場所の用途を知らなかった。夢美は庭の外に立って、「紗枝、昔、陸南沉が雨の中、夜中にあなたを探しに行ったって話したでしょ？」それは、紗枝がまだ嫁いでいない頃に語ったことだった。
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
