第222話

紗枝が啓司の実家に着き、啓司と一緒に朝食を済ませた直後、彼女は綾子からのメッセージを受け取った。

「会いたい、話がある」と書かれていた。

紗枝はそれを啓司に伝えた。

彼は即座に、「行きたくないなら、断ればいい」と率直に言った。

紗枝は彼が気を使っているのか、本気で言っているのか分からなかった。

「行ってくるね」

彼女は立ち上がり、綾子に会いに向かった。

外の庭で、綾子は旗袍姿で花に水をやっていた。紗枝が近づくのに気づくと、彼女は家政婦にジョウロを手渡した。

「花が咲かないところは全部植え替えなさい」

「はい」

綾子の言葉は、子供を産まないことを遠回しに言っているのは明らかだった。

紗枝はそれを理解していたが、顔色を変えず、平然としていた。

二人は車に乗り込んだ。

車の中、珍しく綾子は穏やかだった。

「紗枝、最近ね、とてもかわいい子に会ったの。啓司が小さい頃によく似ていてね」

紗枝は一瞬緊張したが、綾子が何かを察したのかと思った。しかし、綾子は話を続けた。

「でも、彼は啓司の子じゃないのよ」

紗枝はまだ緊張を解けなかった。「ご存じだと思いますが、私たちに子供がいないのは、私だけの責任ではないんです」

綾子もまた、二人が結婚して三年経つ中で、啓司が家にいる夜は数えるほどしかなかったことを知っていた。

「ちょっと聞きたかったんだけど、最近二人の関係は改善したのかしら？」

綾子は葵が当てにならないと理解していた。

以前、彼女は自分の目で、紗枝と啓司が部屋でキスをしているのを目撃していたため、未来の孫を紗枝に託すしかなかった。

紗枝は軽くうなずいた。

綾子の目には一瞬の喜びがよぎったが、それを抑え、平静を装った。「以前は私が悪かったけど、これからは啓司の子供を授かってくれさえすれば、私はあなたにも子供にもよくするわ」

かつての九条家の令嬢、外では「鉄の女」と呼ばれる綾子が、頭を下げて頼むのはただ一つ、孫が欲しいからだ。

「あなたが望むもの、何でもあげるわ」

かつての攻撃的な態度とは違い、今は非常に優しい口調で、彼女は紗枝の手を握り、誠実な眼差しを送った。

紗枝は彼女の目的が分かっていたので、すぐに手を引いた。

「そういうことは、私からは約束できません」

綾子の笑みは固まった。「一人の子供で、二十億円をあげるわ。どうかし