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第139話
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夜が更け、啓司は家を出た。彼が去ってから間もなく、紗枝の携帯に雷七からのメッセージが届いた。啓司が家を出たことを知らせ、紗枝に外に出るようにと伝えていた。何か伝えるべきことがあるらしい。牡丹は警備が厳重で、雷七は遠くから紗枝を見守ることしかできず、危険があればすぐに対応できるようにしていた。ここは啓司が出かけるのを見届けることができる場合もあった。紗枝は楽譜を片付け、部屋を出た。外に出ると、彼女は運転手に指示して何度も道を曲がり、尾行していた護衛を振り払った。その後、雷七の車が彼女の前に現れた。紗枝は車を降り、雷七の車に乗り込んだ。「何があったの？」雷七は携帯を取り出し、ナビを開いて桃洲の西部を指し示した。「これは今朝、啓司が向かった方向だ。少しの間後を追ってみたが、あちらの警備が非常に厳重だった。逸之がそこに連れて行かれた可能性が高い」紗枝はその広大な区域をじっと見つめた。「こう見ても、まだ範囲が広すぎるわね」「そうだな」雷七は新しい携帯を取り出し、紗枝に渡した。「これからはこの携帯を使ってください。今の携帯は監視されているかもしれない。「池田さんが言うには、あと数日で戻るそうです」紗枝はその携帯を受け取り、「ありがとう」と言った。「池田さんが電話を受け取ったら、無事を知らせてほしいと言っていました」雷七はそう伝えた。「わかった」雷七は車を監視カメラのない隠れた場所に停めた。紗枝は電話をかけた。電話はすぐに繋がった。「紗枝、今大丈夫？」「大丈夫よ、心配しないで。私も逸ちゃんがどこに連れて行かれたのか、何とかして探し出すわ」紗枝は急いで答えた。彼女が心配していたのは、啓司の手腕だ。桃洲で彼らが逸之の居場所を突き止めたとしても、無事に連れ出せるかどうかは分からない。「うん。俺が聞きたいのは、彼が君に危害を加えていないかどうかだ」辰夫は高層ビルの最上階に立っていた。冷たい風を浴びながら、彼の周囲はまだ漆黒の夜のままだった。彼の長身で筋肉質な体には新しい傷が幾つもあり、美しい顔には怪我の痕があった。紗枝は喉を詰まらせて答えた。「ないわ」「待っていてくれ、すぐに戻る」辰夫は彼女がまた自分を隠していることを察していた。「分かった、急が
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聖夜高級クラブの頂上階。薄暗い照明の下、華やかな衣装を纏った上流階級の若者たちが集まっていた。啓司は静かな一角に座り、携帯を開くと、紗枝を追跡していた護衛からのメッセージが届いていた。彼らは紗枝を見失った。彼が出かけた直後に、紗枝も家を出ており、現在行方不明の状態だった。啓司の眉がひそめられ、すぐにメッセージを送った。「一時間以内に見つけられなければ、君たちはもう桃洲から出て行け」彼のメッセージが送られると同時に、道路の全ての監視カメラが動員された。啓司は再び紗枝に電話をかけた。しかし、応答したのは冷たい自動音声だった。「お掛けになった電話は現在お取りできません…」その頃、紗枝はまだ出雲に電話をかけており、逸之と景之を心配しないように、自分がしっかりと面倒を見ると伝えていた。ビデオの向こう側には、白髪の目立つ出雲が心配そうに目を細めていた。「紗枝、何かあったら必ず私や辰夫に電話しなさい。一人で抱え込まないでね」彼女が最も心配しているのは、紗枝の鬱病であり、彼女がまた何か無茶をするのではないかということだった。「わかった、心配しないで」紗枝はまだ何かを話そうとしていたが、雷七が慌ただしく近づいてくるのを見て、電話を切らざるを得なかった。「どうしたの？」「啓司の人が君を探しています」雷七は答えた。紗枝はその言葉を聞いてすぐに携帯を取り出し、運転手にある交差点で自分を迎えるように指示した。彼女は一度服を買うふりをしてから車に乗り込んだ。しばらくすると、啓司の護衛が彼女を見つけ、すぐに写真を撮って啓司に送信した。啓司は写真を確認し、電話をかけた。紗枝は携帯の振動に気づき、彼からの電話を取った。「もしもし」「今どこにいる？」男は率直に尋ねた。紗枝は周囲を見回して答えた。「コメルシオ広場にいるわ。今から戻るところだけど、どうしたの？」コメルシオ広場？「聖夜クラブの頂上階に来い」啓司は彼女に断る機会を与えず、すぐに電話を切った。コメルシオ広場から聖夜クラブまでは数百メートルほどの距離しかなかった。紗枝は運転手に進路を変更させ、聖夜クラブへと向かった。聖夜クラブ内では、啓司の友人たちが女を抱き、楽しんでいた。「黒木さん、最近ここに綺麗な女性
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第142話
美嘉はそう考えて、みんなが囃し立てる中、啓司の隣に座った。薄暗い光の中、彼女は啓司の表情を見分けることができず、最初の緊張と恥じらいが消え、彼に果物を剥いて食べさせようとした。啓司は彼女の動作を見つめながら、容赦なく尋ねた。「もし金を貰えないなら、君はまだここに居るか？」美嘉は一瞬戸惑った。すぐに気を取り直した。「隣に座れるのは光栄です。お金はいりません」金はいらないだとは。啓司はこの言葉を聞いて、自然と紗枝のことを思い出した。長年結婚していたが、彼女が離婚後、紗枝が黒木家の金を一切使っていなかったことを初めて知った。「ならば、今日から君はここで働くが、給料は出ない」啓司はゆっくりと話した。聖夜クラブは彼の資産ではないが、彼が一言言えば、オーナーはすぐに実行に移すだろう。美嘉の目は驚きに満ちた。「黒木さん、本気でおっしゃってるのですか？」彼女は金が必要でなければ、どうしてここで働くのだろう。彼女の学歴なら、月に20万円の仕事を見つけるのは難しくなかったはず。でも、月に20万円なんて、一日20万元稼ぐ方がずっとよかった。しかも、彼女は若くて美しかった。もしかしたら大金持ちを捕まえるかもしれなかったし。「君はどう思う？」啓司が問い返した。周りの友人たちは驚いた。「黒木さん、どうしたんっすか？」啓司は答えず、ただ美嘉を見つめた。「何か異議でも？」男性の威圧感に圧倒された美嘉は、彼の目を直視できず、首を振った。「いいえ」彼女は、啓司が彼女を試しているだけだと思い、気にしなかった。しかし、啓司の友人たちは彼が一度言い出したことを絶対に覆さない人間であることを知っていたので、この美嘉の働きは無駄だと悟った。分かっていても誰も口にしなかった。美嘉は自分が今後聖夜クラブで何の報酬も得られないことも、誰も彼女に金を渡すことができないことも知らなかった。彼女はさらに図に乗って、紗枝のことを話題にした。「黒木さんの元妻、あまり良くない人だったのですか？」他の人たちは突然黙り込んだ。啓司は彼女を見つめ、その視線は冷ややかだった。「どうしてそう思う？」「そんな気がしました。黒木さんがとても不幸そうに見えたから」美嘉の目は笑みを帯び、魅惑的に輝いて
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皆の驚いた視線を背に、啓司は扉の方へと向かって歩き出し、琉生のそばを通り過ぎるときに足を止めた。「彼女、君に何を言った？」琉生は紗枝の言葉を、そのまま彼に伝えた。啓司はそれ以上何も尋ねず、足早にその場を去った。彼が去って間もなく、一緒に遊んでいた者が美嘉のことを葵に告げた。葵はネット上の世論を鎮め、ヒットを抑えることに忙しくしていたが。突然、誰かが啓司に近づこうとしていると聞いて、その目に冷たい光が宿った。「知らせてくれてありがとう」葵はすぐに電話をかけた。「聖夜クラブにいる美嘉という女に少し罰を与えてやって」彼女は腹の底で呟いた。野良猫ごときが、よくも啓司を奪おうとしたわね。今や葵はかつての貧しい娘ではなく、スターとなった彼女は当然ながら手腕もあった。…牡丹別荘。啓司が帰宅したとき、リビングの灯りはすべて消えていた。彼が灯りをつけると、テーブルの上に置かれた紗枝が買ったものを見て、彼女が帰ってきたことを確認した。彼はテーブルの上に置かれた三つの袋を見つめ、その中には男性用の服が入っているのを見て、視線が一瞬鋭くなった。階段を上り、紗枝の部屋のドアがわずかに開いており、そこから微かな光が漏れていた。彼は手を伸ばして、そっとドアを押し開けると、紗枝が薄い浅色の長いドレスを纏い、バルコニーのソファに座って、窓の外の月を見つめているのが目に入った。彼女の目は空虚で、その姿は闇と一体化し、まるで一幅の絵画のようだった。啓司は彼女を見つめ、しばらくの間、呆然としたまま動けなかった。紗枝は頭を傾けて彼を見たが、その目尻は少し赤くなっていた。啓司が彼女が以前のように自分を責めるだろうと思った瞬間、彼女は驚くほど冷静に話し始めた。「さっき聖夜クラブに行ったけど、あなたと友達が歓迎していないのを見て、自分で帰ったの」紗枝は立ち上がり、裸足で彼の前に歩み寄った。「少し疲れたから、休みたいの。もし用事がなければ、出てくれない？」しかし、啓司は立ち去らず、彼女の静かな顔をじっと見つめた。「本当にただ買い物に行っただけなのか？」もし商店街に行っただけなら、ボディーガードが見失うはずがなかった。紗枝は彼が自分を信じないことを理解していた。「今日の協議について、承諾してくれてあ
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翌朝、紗枝が目を覚ますと、オープンキッチンで忙しそうに動いている姿が目に入った。淡い色のシャツに、グレーのパンツ。腰にエプロンを巻きつけた男が粥を煮る姿に、紗枝は思わず驚いた。彼女はこれまで啓司が料理をするところを見たことがなかった。ただ葵の口から、彼が料理ができること、そして葵に手料理を作ったことがあるという話を聞いたことがあるだけだ。啓司は階上からの足音に気づき、顔を上げた。「起きたのか？粥を飲め」彼はそう言いながら、粥を二つよそい、食卓に置いた。紗枝は、シンクの中に失敗した粥の鍋が積み上げられているのに気づかなかった。啓司の長く美しい指は、火傷で赤くなっていた。裕福な家庭で生まれた彼は、料理どころか皿洗いもしたことがなく、生活の面ではまるで無能であった。その粥も、急遽ネットで調べながら作ったものだ。啓司は、自分の火傷した手を見つめながら、料理は難しくないと思った。彼はなぜ自分が朝早く起きて粥を煮る気になったのか、よくわからなかった。もしかしたら、昨夜言うべきでないことを言ってしまい、少し後悔していたのかもしれない。紗枝がダイニングにやって来て、碗の中のシーフード粥を見つめてしばらく動かなかった。啓司は、自分の料理がまずかったのかと思い、椅子を引いて座り、先に一口味わった。普通だが、食べられないほどではない。「もし食べたくないなら、捨ててもいい」彼はそう言い終わり、自分の粥を食べ始めたが、その視線はずっと紗枝の顔に留まっていた。紗枝はスプーンを取り、粥を一口すくい、つぶやいた。「シーフード粥を作ってもらうのは、初めてだわ」啓司は彼女の言葉に込められた意味に気づかなかった。「もっと食べて」紗枝は一口粥を飲み、彼に尋ねた。「私たちが知り合ってから、おそらく17年ほど経つわよね？」啓司はそんなことを覚えているはずもなく、「ああ、十年以上だ」と答えた。紗枝は口の中に粥を一口一口運びながら、かすかに呟いた。「…私って、本当に馬鹿ね」啓司はそれを聞き取れず、「なんだって？」と聞いた。「美味しいって言ったの」「君が毎回魚料理を作ってくれたけど、僕が挑戦したのは今回が初めてだ」啓司はそう言った。紗枝は粥を食べきった。「もう満腹なのか？まだ空いているなら、もう少
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午後、唯は紗枝が入院したと知り、急いで病院へ駆けつけた。啓司はここにはいなかった。全身に赤い斑点ができた紗枝を見て、唯は心配でたまらなかった。「どうしてそんなに無茶をするの？食べられないものを、なんで食べるのよ？」紗枝は彼女をなだめた。「大丈夫よ。前に検査したとき、アレルギーはそれほど重くないって言われたわ。命にかかわるほどじゃないの」「何言ってるのよ。シーフードアレルギーは重症だと命に関わるって、私は知ってるわよ！もしまたそんなことをしたら、私…」唯は考え込んだが、紗枝をどう脅すべきか思いつかず、最後には「私も自分をアレルギーにさせてやる」と言った。紗枝は思わず笑った。「バカね、本当に嘘は言ってないわ。私はただ症状が特に目立つだけで、命にかかわることはないのよ」「逸ちゃんと景ちゃんもいるんだ、自分の命を危険にさらすわけないでしょ？」唯は疑問に思った。「じゃあ、どうしてこんなことを？」「啓司はずっと私を警戒していて、私を嫌っているわ。だから、彼の警戒を解く方法がわからないの」毎回最後の一歩になると、彼はいつも止めてしまう。「私はただ、彼に罪悪感を抱かせるために、バカな方法しか思いつかなかったの。「昔は本当にバカだった。すべて一人で抱え込たから、彼は私が彼のそばで幸せだと思い込んで、彼とは身分が違いすぎたと思われた。だから今、彼に、私が彼のそばでどれだけの苦しみを味わったのかをはっきりと示したいの」それが、昨日啓司が他の女性に言った言葉を聞いても、彼女が怒りを抑えた理由でもあった。「それが、美希と太郎が騙し取ったお金を彼に返そうとしている理由でもある」紗枝は、自分の浅はかな策略が、啓司には到底敵わないことを知っていた。だからこそ、彼女は自分を以前と同じように見せかけ、ただ一つ違うのは、啓司に自分が彼にどれだけ尽くしたのか、そして彼が自分にどれだけ冷たかったのかを、はっきりと見せつけることだった。唯は理解した。「紗枝ちゃん、あなた、それじゃあ、あまりにも辛すぎるわ」「景ちゃんには、今日のことを絶対に言わないで。彼が心配するから」紗枝は念を押した。「ええ、わかってるわ」紗枝は時間が遅くなっていることに気づき、唯に先に帰るように言った。唯が病室を出たとき、ちょうど向か
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ずっと車の中に隠れていたのに、唯に気づかれなかったことに景之は内心でため息をついた。「今朝、唯おばちゃんがママに電話しているのを聞いて、少し心配になったから、こっそり車に乗ったんだ」「この悪ガキ、今後こんなことしちゃダメよ。危険なんだから」唯は彼をチャイルドシートに座らせ、その後、幼稚園に向かって車を走らせた。「心配しなくていいわ、君のママは大丈夫。ちょっとアレルギーが出ただけ」「どうしてママがアレルギーを起こしたの？」景之は、ママがシーフードを食べられないことを覚えていた。シーフード以外ではアレルギーが出ることはないのに、もしかして誰かが彼女にシーフードを混ぜたものを食べさせたのか？唯は本来、紗枝に言われた通り、この子には何も話さないつもりだったが、今や彼はすでに察していたため、彼女は全てを白状するしかなかった。幼い彼は話を聞き終えると、その目には心配の色が浮かんだ。「唯おばちゃん、いつママに会いに行ける？」今すぐにでもママを抱きしめて、「僕がいるから大丈夫だよ」と伝えたい気持ちでいっぱいだった。「今はダメよ、数日待ちなさい」「うん、わかった」景之は少し落ち込んだ様子を見せた。一方、病院では――啓司は紗枝の全身に広がった赤い斑点を見て、眉をひそめた。「まだ治まらないのか？」「最低でも半日かかるわ」紗枝は答えた。先ほど医者が啓司に伝えたのは、アレルギー反応は他の人から見ればただの赤い斑点かもしれないが、本人にとっては、それが突き刺すような痒みで、痛みよりも耐えがたいものだということだった。啓司は、自分が初めて料理をしたことで、紗枝を病院送りにするとは思ってもみなかった。「他に何か食べられないものはあるか？」彼は尋ねた。紗枝は少し驚いたが、すぐに首を横に振った。啓司はさらに何かを聞こうとしたが、そのとき、携帯電話が鳴り始めた。紗枝が彼の携帯の画面を見ると、「柳沢葵」という名前が表示されていた。彼は携帯を取り上げて、ベランダに出てから電話に出た。葵と何を話したのかはわからないが、彼が戻ってくると「今日はまだやることがあるから、後で裕一が退院手続きをして、君を牡丹に送り届ける」と言った。「そんなに気を使わなくても…」紗枝が話を終えないうちに、啓司は彼女の言葉を遮
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紗枝は目の前の小切手を見つめ、皮肉だなとしか感じた。「あなたの息子さんは、私が借金を全部返さない限り、ここを去ることは許されないと言いました。でも今度は、あなたが金をくれて、去るようにと言う。私はいったいどうしたらいいのですか」「どういう意味なの？」「啓司に聞いてみてください」綾子は少し考え込んだが、さらに追及することはせず、感情に訴える作戦に切り替えた。「紗枝、あなたは啓司と結婚してからもう三年以上のに、彼に子供も産んでくれなかった。外の人たちが彼をどう見ているか分かっているでしょう？もう少し人のことを考えてほしい。自己中心にしないで」自己中心…紗枝は心の中で自嘲した。果たして、誰が自己中心的なのだろうか？子供がいなかった時、まず息子に聞くべきだよ。「言ったはずです。この問題について啓司に聞いてください、私が離れたくないわけではありません」綾子は、紗枝が今のような態度を取るとは思ってもいなかった。そして彼女の前に立ち、「これが目上の人間に対する話し方なの？」と厳しく問いかけた。そう言い終えると、彼女は手を振り上げ、紗枝を打とうとした。だが、その手が落ちる寸前、紗枝が彼女の手首を素早く掴んだ。「綾子さん、自重してください」紗枝はそう言って、彼女の手を振り払った。綾子は驚き、数歩後ずさった。部屋を出た後も、かつて従順だった義理の娘がこのように反抗的になるとは、信じがたい気持ちでいっぱいだった。外に出ると、彼女は携帯電話を取り出し、自分の秘書に電話をかけた。「啓司が最近何をしているのか、調べてちょうだい」綾子は啓司の母親でありながら、彼が何を考えているのかは理解できなかった。紗枝を愛していないと言っていたのは彼だったが、紗枝を牡丹に留めているのも彼だった。彼は一体どうなっているのだろうか？最近、啓司が心ここにあらずの状態が多いことにも気づいていた。このままでは、黒木家の親族たちがこの状況に乗じてくるかもしれない。電話を切った後も、綾子は心配で、再び裕一や啓司の会社の秘書たちに電話をかけ、彼の動向を探ろうとしたが、何の有用な情報も得られなかった。別荘の中で――紗枝は外で車が離れていく音を聞き、心の中で不安を感じていた。啓司は子供のことを気にしていなかったが、黒木家の人々
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紗枝は彼の態度が良いのを見て、これ以上追及しなかった。「拓司は他に何を言ってたの？」啓司はつい聞かずにはいられなかった。「当ててみたら」紗枝はわざと彼をからかうように言った。啓司は身を乗り出し、紗枝を抱き寄せ、耳元で静かに囁いた。「彼が何を言おうと、俺を信じてくれ。これから何が起きても、もう二度と君を傷つけない」紗枝は少し疑問に思った。「二度と」というのはどういう意味だろう？「ママ、啓司おじさん」2階から逸之が何か言いたげな目でこちらを見つめていた。彼はちょっと油断した隙に、クズ親父がまたママに手を出しているのを見つけてしまったのだ。紗枝は逸之の声に気づき、慌てて啓司を押しのけた。彼女の頬は真っ赤で、まるで火が燃えているようだった。啓司はまた邪魔が入ったせいで、機嫌が悪くなった。逸之は階段を降りて紗枝の前に立ち、こう言った。「ママ、僕も抱っこして」「いいよ」紗枝は彼を抱き上げた。逸之は啓司に向かって変顔をしたが、残念ながら彼には見えなかった。「啓司おじさん、抱っこしてほしいなら、自分のママにお願いしたら？」その一言に、紗枝も思わず笑ってしまった。啓司は容赦なく言い返した。「ママだけじゃなく、奥さんを抱っこすることだってできるんだぞ」紗枝はそれを聞いて、そっと彼の手をつねった。逸之はクズ親父を何回か噛みついてやりたい気分だった。こんな図々しい父親がママを奪おうとするなんて！「ママ、今夜も一緒に寝たいな。いい？」紗枝が彼を拒むはずがなかった。「いいわよ」啓司は思わず不満げな顔をした。昨夜、紗枝の部屋に行った時、彼女がいなかった理由がこれだったのか。もしこのまま続くなら、自分はずっと紗枝を抱くことができないのでは？「お前、三歳の子供か？ママと一緒に寝るなんて」景之だったら、恥ずかしくて絶対に紗枝と一緒に寝たがらないだろう。でも逸之は違った。彼は紗枝の腕をぎゅっと抱きしめてこう言った。「僕は百歳になってもママの大切な子どもだよ！ママと一緒に寝たい！啓司おじさん、あなたのママはどこ？ママがいないから、僕のママにくっついてるの？」啓司はその言葉に詰まった。紗枝は笑いが止まらず、目が細くなるほどだった。「啓司おじさんは大人だから、もちろんママと一緒に住むわけないよ」
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今の太郎は当然、鈴木家父娘の戯言を信じるはずもなかった。「いらないよ。姉さんが時々小遣いをくれればそれでいいんだ」太郎は笑顔で言った。「それなら問題ないわ」昭子は大きくため息をつき、目をわずかにそらした。どうして自分に、こんな怠け者の弟がいるのか。それも異父兄弟だなんて。車に乗り込んでその場を離れると、彼女はどうやって紗枝に一つお灸を据えるかを考え始めた。彼女はアシスタントに尋ねた。「夏目紗枝ってどんな仕事をしているの？」以前、彼女はアシスタントに紗枝のことを調査させていた。「アイサに小さなスタジオを持っています。かろうじて生活を維持している程度です」アシスタントが答えた。小さなスタジオ？「あのスタジオに少し痛い目を見せてやりなさい。営業できなくなるようにして」今の鈴木家の力をもってすれば、海外のスタジオくらい潰すのは簡単なことだ。しかし、昭子が調べたでもらった情報は、紗枝が外部に公開しているものだけだった。彼女はまだ知らない。かつて自分を国内で大ヒットさせた曲、実は紗枝によって作曲されたものだったことを。たとえ鈴木世隆がどれだけ金持ちでも、紗枝のスタジオを倒産させることは不可能だった。「分かりました」それでも昭子はまだ怒りが収まらない。「人を何人か連れて、私と一緒に桑鈴町に行きなさい」彼女は侮辱を受けたのに、紗枝だけがいつまでも潔白でいられるなんて許せない。拓司が彼女に惹かれるのも、あの表面的な清純さに騙されているだけよ。......一方。桑鈴町、紗枝の家のリビングで。黒木啓司はリビングで背筋を伸ばして座っていた。その正面には紗枝がいて、彼を問い詰めていた。「あなた、たくさんの借金を返さなきゃいけないって言ったけど、借用書はどこにあるの？」啓司は、弟の拓司が余計なことを言ったに違いないとすぐに察した。「牧野が持っている。もし見たいなら、彼に電話して持って来させるよ」「拓司が、あなたが実際には会社の3割の株を持っていて、お金には全く困っていないとも言ってた」紗枝はさらに続けた。紗枝は彼と早く話をはっきりさせたいと思っていた。もしまた嘘をつかれているなら、もう彼との関係を続けたくないという決意を内心で固めていた。啓司はそのことをよく分かっていた。「もし俺が本当にそれ
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拓司がそう言い終わった瞬間、外のドアが突然開き、啓司が入り口に立っていた。「隠してるって？何を？」拓司が来たと聞いて、彼は急いで戻ってきたのだ。拓司は振り返って啓司を見つめ、その目には一瞬冷たい光が走った。「兄さん、戻ってきたんだね。さっき義姉に聞こうと思ったんだけど、君は見えないのにどうやって仕事してるんだい？」啓司は鋭い眉を少し寄せ、「何か用なら、外で話せ」と冷静に言った。拓司はようやく立ち上がり、紗枝を一瞥してから、啓司について外へ出た。庭の外では雪がしんしんと降り積もり、全く同じ顔立ちの二人の男が並んで立っている姿は、ひときわ目を引いた。「お前、一体何を企んでいるんだ？」啓司が問いかけた。ここは紗枝がいないから、拓司ももう芝居をする気はなく、ゆっくりと口を開いた。「言っただろ？自分のものを取り戻すつもりだって。兄さん、子供の頃から、良いものは全部兄さんが独り占めしてきた。そして今度は紗枝まで奪おうとしてる。これが公平か？」啓司は小さく笑い、嘲るように言った。「何でも他人のせいにするな。お前自身が何をしたか考えてみろ」拓司は、彼が自分の名前を無断で使ったことを指しているのだと察した。彼も負けじと言い返す。「それで？今、目が見えないのは自業自得だろう」その場の空気が一瞬にして張り詰め、二人の間に緊張が走った。その時、拓司の電話が鳴った。画面を見ると昭子からだった。仕方なくその場を離れた。車に乗り込んで折り返した。「何の用だ？」「拓司、今どこにいるの？会社に行ったけど会えなかった」昭子は拓司のオフィスのソファに座っていた。その姿は以前のような高慢な装いとはまるで異なっていた。彼女は身をきつく包み込み、不安げな目をしている。側にいた秘書の万崎清子は、どうして彼女がこんなにも突然変わったのかと、少し疑問に思った。「で、何の用だ？」拓司は答えず、逆に問い返した。「私......」昭子は口ごもり、はっきり言えなかった。彼に嫌われたくない一心で、不安に駆られて来ただけだった。「用がないなら僕に連絡しないでくれ」拓司は電話を切ると、苛立ちを隠さずに運転手に車を出すよう命じた。どうせ今日の目的はもう果たしたんだ。啓司が貧乏人のふりをしたいなら勝手にすればいい。黒木グループ。
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出雲おばさんはその言葉を聞くと、何も言わず、紗枝を抱きしめて優しく背中を叩いた。紗枝は込み上げる感情を抑えながら言った。「彼女がずっと私と父を騙していたなんて」紗枝は以前、自分が生まれたせいで母親がキャリアを諦めざるを得なかったことを申し訳なく思っていた。父もよくこう言っていた。「君の母さんは若い頃、舞台の上ですごく輝いていて、優しくて、すべての男が夢見て結婚したいと思う女性だったんだ。それを俺が台無しにしてしまったんだよ」父は亡くなるまで、美希に対して負い目を感じていた。だが、この女は最初から父を裏切っていたのかもしれない。出雲おばさんも、美希がそんな人間だとは思ってもみなかった。やはりこの世には「悪いことをすれば報いを受ける」という因果応報なんてないのだろう。「紗枝、こんな人に心を痛める価値なんてないわよ」「うん」紗枝はうなずき、「ただ、彼女が私の実の母親だなんて信じられない」と言った。紗枝は以前、病院で親子鑑定を受けており、美希の娘であることは分かっていた。だが、同じ娘でありながら、なぜ美希はここまで自分に冷酷で不公平なのか。その答えは、紗枝にとって一生見つからないのかもしれない。紗枝は美希の過去をさらに調べるよう指示を出した。そして鈴木家の全てを取り返すと決めていた。いつの間にか、逸之が部屋の入り口に立っていた。「ママ、出雲おばあちゃん、どうしたの？」紗枝は急いで出雲おばさんの腕から離れ、弱さを隠した。「何でもないよ。出雲おばあちゃんと話をしていただけよ」「ふうん」逸之はわざとらしく首をかしげて、「じゃあ、どうして下で話さないの？お客さんが来てるよ」お客さん？こんな時間に誰が来るのだろう？紗枝は疑問を抱きながら、「誰が来たの？」と尋ねた。「啓司おじさんとそっくりな人」啓司とそっくり……それって拓司のことじゃないの？紗枝は出雲おばさんを寝かせ、逸之には二階で待つように伝えてから、下に降りた。リビングでは。拓司が黒いコートを身にまとい、ソファに座っていた。その長い脚を持て余すような様子だ。階上から足音が聞こえてくると、彼はゆっくりと顔を上げ、穏やかな瞳に紗枝の落ち着いた姿を映し出した。「紗枝ちゃん」拓司は、逸之を見かけたことには触れず、ただそう呼びかけた。
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明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第459話
「おお爺さん、私が知る限り、三日以内に政府から工場撤去と地下鉄建設の通知が出されるはずです。通知が来れば、この土地の地価は鈴木社長の提示した価格の少なくとも3倍にはなるでしょう。さらに、もしおお爺さんが不動産開発を行えば、その価値はさらに数倍に跳ね上がります」景之はゆっくりと話し始めた。澤村お爺さんは一瞬驚いた後、すぐに側近に耳打ちした。「ちょっと調べてみろ」「かしこまりました」澤村お爺さんは、工場撤去通知の有無よりも、世隆が自分の目の届く範囲で裏で何か企んでいるのではないかということを気にしていた。世隆は信じられない思いで、目の前のまだ数歳の子供を驚愕の表情で見つめた。彼はどうやってこんな内部情報を知ったのだろうか？「坊や、そういうことは簡単に言っちゃいけないよ。政府の通知なんて、私は聞いてないけど？」世隆は笑顔を作りながら取り繕った。美希は夫が子供に暴かれたのを見て、慌てて話を合わせた。「そうよ、坊や。冗談で言うのはよくないわね」彼女はこっそり景之を睨みつけた。まだ子供だから威圧すれば黙ると思っていたのだ。しかし、景之は一切怯まず、さらに突き放すように言った。「おお爺さん、僕、あの女の人が嫌いです。追い出してもらえますか？」美希と世隆はその場で凍りついた。三分後、二人は「ご退場」を命じられ、客間を追い出された。唯はその様子を見て、心の中で痛快な気分になった。澤村お爺さんは、景之があの二人を嫌いだから適当に言ったのだろうと思い、彼に聞いた。「景ちゃん、どうしてあの美希が嫌いなんだい？」景之がまだ答える前に、派遣した部下が慌てて戻ってきた。「会長、景之さまの話は本当でした。鈴木社長はすでに情報を手に入れており、澤村家を出し抜こうとしていたようです！」部下は一息で報告し、息を切らして景之を尊敬の眼差しで見つめた。こんなに小さな子供が、どうしてこんなに頭が良くて、政府の情報を知っているのだろうか？実際、澤村家の手腕をもってすれば、このような情報を手に入れるのは簡単なことだ。ただ、澤村家の事業は広範囲に及んでいるため、これくらいの小さなことには気を留めていなかっただけだ。澤村お爺さんも驚愕しながら部下に確認した。「本当か？」部下が頷くと、澤村お爺さんは景之の肩をポンポン叩きながら言った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第458話
鈴木世隆と美希は、今日はわざわざ澤村お爺さんを訪ね、桃洲市中心部の土地について話し合うためにやって来た。何しろ、現在鈴木家は黒木家と姻戚関係を結び、黒木家と澤村家の関係は非常に良好だからだ。美希と世隆は、黒木家との縁戚を利用すれば、一度挨拶して少し話すだけでこの商談がまとまると思っていた。しかし、美希にとって予想外の出来事が今日ここで起こった。客間に入ったとき、彼女の目に最初に映ったのは景之だった。一瞬、どこかで見覚えがあると感じたが、誰か思い出せなかった。彼女は、逸之に会ったのはほんの一度きりだったからだ。澤村お爺さんはお茶を飲みながら、二人を迎えに立つこともなかった。ビジネスの業界で何十年も経験を積んできた彼は、世隆と美希についてすでに調査済みだった。二人のやり方は極めて汚いやり方だったからだ。もし世隆の娘が黒木拓司と婚約していなければ、二人を家に入れることすらなかっただろう。「鈴木社長、美希さん、どうぞお座りください」澤村お爺さんは静かに言った。世隆と美希は遠慮なく席に着いた。美希はもう一度景之に目を向けた。淡いピンク色の肌に、黒曜石のように輝く瞳、そして特注のスーツを身にまとった姿は、ひときわ気品に満ちていた。彼の隣に座る唯も、絶世の美女とまでは言えないが、上品で落ち着いた雰囲気が漂っていた。美希は唯のことを以前から知っていた。「清水家のような小さな家が澤村家のような名門に嫁ぐなんて、ついているにもほどがある」と心の中で皮肉を込めて思った。しかし口ではこう言った。「唯、美希おばさんのこと覚えてる？昔、あなたが紗枝と大学に通ってた頃、うちに遊びに来たことがあったわよね？」唯は彼女を覚えていないはずがない。彼女は軽く笑みを浮かべた。「もちろん覚えてますよ。初めてお宅にお邪魔したとき、私と紗枝を追い出して、『こんな成金の娘が夏目家に高望みするなんて、おこがましい』って言ったのをはっきり覚えています」唯は薄ら笑いを浮かべながら言った。澤村お爺さんはそんな話を初めて聞いて驚いた。彼は未来の孫嫁である唯を気に入っているので、一瞬で威厳を漂わせながら冷ややかに言った。「美希さん、唯は今や澤村家の未来の孫嫁ですよ。むしろそちらが高望みしているのではありませんか？」美希はその一言で顔が真っ青になった。
