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第141話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第142話
美嘉はそう考えて、みんなが囃し立てる中、啓司の隣に座った。薄暗い光の中、彼女は啓司の表情を見分けることができず、最初の緊張と恥じらいが消え、彼に果物を剥いて食べさせようとした。啓司は彼女の動作を見つめながら、容赦なく尋ねた。「もし金を貰えないなら、君はまだここに居るか？」美嘉は一瞬戸惑った。すぐに気を取り直した。「隣に座れるのは光栄です。お金はいりません」金はいらないだとは。啓司はこの言葉を聞いて、自然と紗枝のことを思い出した。長年結婚していたが、彼女が離婚後、紗枝が黒木家の金を一切使っていなかったことを初めて知った。「ならば、今日から君はここで働くが、給料は出ない」啓司はゆっくりと話した。聖夜クラブは彼の資産ではないが、彼が一言言えば、オーナーはすぐに実行に移すだろう。美嘉の目は驚きに満ちた。「黒木さん、本気でおっしゃってるのですか？」彼女は金が必要でなければ、どうしてここで働くのだろう。彼女の学歴なら、月に20万円の仕事を見つけるのは難しくなかったはず。でも、月に20万円なんて、一日20万元稼ぐ方がずっとよかった。しかも、彼女は若くて美しかった。もしかしたら大金持ちを捕まえるかもしれなかったし。「君はどう思う？」啓司が問い返した。周りの友人たちは驚いた。「黒木さん、どうしたんっすか？」啓司は答えず、ただ美嘉を見つめた。「何か異議でも？」男性の威圧感に圧倒された美嘉は、彼の目を直視できず、首を振った。「いいえ」彼女は、啓司が彼女を試しているだけだと思い、気にしなかった。しかし、啓司の友人たちは彼が一度言い出したことを絶対に覆さない人間であることを知っていたので、この美嘉の働きは無駄だと悟った。分かっていても誰も口にしなかった。美嘉は自分が今後聖夜クラブで何の報酬も得られないことも、誰も彼女に金を渡すことができないことも知らなかった。彼女はさらに図に乗って、紗枝のことを話題にした。「黒木さんの元妻、あまり良くない人だったのですか？」他の人たちは突然黙り込んだ。啓司は彼女を見つめ、その視線は冷ややかだった。「どうしてそう思う？」「そんな気がしました。黒木さんがとても不幸そうに見えたから」美嘉の目は笑みを帯び、魅惑的に輝いて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第143話
皆の驚いた視線を背に、啓司は扉の方へと向かって歩き出し、琉生のそばを通り過ぎるときに足を止めた。「彼女、君に何を言った？」琉生は紗枝の言葉を、そのまま彼に伝えた。啓司はそれ以上何も尋ねず、足早にその場を去った。彼が去って間もなく、一緒に遊んでいた者が美嘉のことを葵に告げた。葵はネット上の世論を鎮め、ヒットを抑えることに忙しくしていたが。突然、誰かが啓司に近づこうとしていると聞いて、その目に冷たい光が宿った。「知らせてくれてありがとう」葵はすぐに電話をかけた。「聖夜クラブにいる美嘉という女に少し罰を与えてやって」彼女は腹の底で呟いた。野良猫ごときが、よくも啓司を奪おうとしたわね。今や葵はかつての貧しい娘ではなく、スターとなった彼女は当然ながら手腕もあった。…牡丹別荘。啓司が帰宅したとき、リビングの灯りはすべて消えていた。彼が灯りをつけると、テーブルの上に置かれた紗枝が買ったものを見て、彼女が帰ってきたことを確認した。彼はテーブルの上に置かれた三つの袋を見つめ、その中には男性用の服が入っているのを見て、視線が一瞬鋭くなった。階段を上り、紗枝の部屋のドアがわずかに開いており、そこから微かな光が漏れていた。彼は手を伸ばして、そっとドアを押し開けると、紗枝が薄い浅色の長いドレスを纏い、バルコニーのソファに座って、窓の外の月を見つめているのが目に入った。彼女の目は空虚で、その姿は闇と一体化し、まるで一幅の絵画のようだった。啓司は彼女を見つめ、しばらくの間、呆然としたまま動けなかった。紗枝は頭を傾けて彼を見たが、その目尻は少し赤くなっていた。啓司が彼女が以前のように自分を責めるだろうと思った瞬間、彼女は驚くほど冷静に話し始めた。「さっき聖夜クラブに行ったけど、あなたと友達が歓迎していないのを見て、自分で帰ったの」紗枝は立ち上がり、裸足で彼の前に歩み寄った。「少し疲れたから、休みたいの。もし用事がなければ、出てくれない？」しかし、啓司は立ち去らず、彼女の静かな顔をじっと見つめた。「本当にただ買い物に行っただけなのか？」もし商店街に行っただけなら、ボディーガードが見失うはずがなかった。紗枝は彼が自分を信じないことを理解していた。「今日の協議について、承諾してくれてあ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第144話
翌朝、紗枝が目を覚ますと、オープンキッチンで忙しそうに動いている姿が目に入った。淡い色のシャツに、グレーのパンツ。腰にエプロンを巻きつけた男が粥を煮る姿に、紗枝は思わず驚いた。彼女はこれまで啓司が料理をするところを見たことがなかった。ただ葵の口から、彼が料理ができること、そして葵に手料理を作ったことがあるという話を聞いたことがあるだけだ。啓司は階上からの足音に気づき、顔を上げた。「起きたのか？粥を飲め」彼はそう言いながら、粥を二つよそい、食卓に置いた。紗枝は、シンクの中に失敗した粥の鍋が積み上げられているのに気づかなかった。啓司の長く美しい指は、火傷で赤くなっていた。裕福な家庭で生まれた彼は、料理どころか皿洗いもしたことがなく、生活の面ではまるで無能であった。その粥も、急遽ネットで調べながら作ったものだ。啓司は、自分の火傷した手を見つめながら、料理は難しくないと思った。彼はなぜ自分が朝早く起きて粥を煮る気になったのか、よくわからなかった。もしかしたら、昨夜言うべきでないことを言ってしまい、少し後悔していたのかもしれない。紗枝がダイニングにやって来て、碗の中のシーフード粥を見つめてしばらく動かなかった。啓司は、自分の料理がまずかったのかと思い、椅子を引いて座り、先に一口味わった。普通だが、食べられないほどではない。「もし食べたくないなら、捨ててもいい」彼はそう言い終わり、自分の粥を食べ始めたが、その視線はずっと紗枝の顔に留まっていた。紗枝はスプーンを取り、粥を一口すくい、つぶやいた。「シーフード粥を作ってもらうのは、初めてだわ」啓司は彼女の言葉に込められた意味に気づかなかった。「もっと食べて」紗枝は一口粥を飲み、彼に尋ねた。「私たちが知り合ってから、おそらく17年ほど経つわよね？」啓司はそんなことを覚えているはずもなく、「ああ、十年以上だ」と答えた。紗枝は口の中に粥を一口一口運びながら、かすかに呟いた。「…私って、本当に馬鹿ね」啓司はそれを聞き取れず、「なんだって？」と聞いた。「美味しいって言ったの」「君が毎回魚料理を作ってくれたけど、僕が挑戦したのは今回が初めてだ」啓司はそう言った。紗枝は粥を食べきった。「もう満腹なのか？まだ空いているなら、もう少
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第145話
午後、唯は紗枝が入院したと知り、急いで病院へ駆けつけた。啓司はここにはいなかった。全身に赤い斑点ができた紗枝を見て、唯は心配でたまらなかった。「どうしてそんなに無茶をするの？食べられないものを、なんで食べるのよ？」紗枝は彼女をなだめた。「大丈夫よ。前に検査したとき、アレルギーはそれほど重くないって言われたわ。命にかかわるほどじゃないの」「何言ってるのよ。シーフードアレルギーは重症だと命に関わるって、私は知ってるわよ！もしまたそんなことをしたら、私…」唯は考え込んだが、紗枝をどう脅すべきか思いつかず、最後には「私も自分をアレルギーにさせてやる」と言った。紗枝は思わず笑った。「バカね、本当に嘘は言ってないわ。私はただ症状が特に目立つだけで、命にかかわることはないのよ」「逸ちゃんと景ちゃんもいるんだ、自分の命を危険にさらすわけないでしょ？」唯は疑問に思った。「じゃあ、どうしてこんなことを？」「啓司はずっと私を警戒していて、私を嫌っているわ。だから、彼の警戒を解く方法がわからないの」毎回最後の一歩になると、彼はいつも止めてしまう。「私はただ、彼に罪悪感を抱かせるために、バカな方法しか思いつかなかったの。「昔は本当にバカだった。すべて一人で抱え込たから、彼は私が彼のそばで幸せだと思い込んで、彼とは身分が違いすぎたと思われた。だから今、彼に、私が彼のそばでどれだけの苦しみを味わったのかをはっきりと示したいの」それが、昨日啓司が他の女性に言った言葉を聞いても、彼女が怒りを抑えた理由でもあった。「それが、美希と太郎が騙し取ったお金を彼に返そうとしている理由でもある」紗枝は、自分の浅はかな策略が、啓司には到底敵わないことを知っていた。だからこそ、彼女は自分を以前と同じように見せかけ、ただ一つ違うのは、啓司に自分が彼にどれだけ尽くしたのか、そして彼が自分にどれだけ冷たかったのかを、はっきりと見せつけることだった。唯は理解した。「紗枝ちゃん、あなた、それじゃあ、あまりにも辛すぎるわ」「景ちゃんには、今日のことを絶対に言わないで。彼が心配するから」紗枝は念を押した。「ええ、わかってるわ」紗枝は時間が遅くなっていることに気づき、唯に先に帰るように言った。唯が病室を出たとき、ちょうど向か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第146話
ずっと車の中に隠れていたのに、唯に気づかれなかったことに景之は内心でため息をついた。「今朝、唯おばちゃんがママに電話しているのを聞いて、少し心配になったから、こっそり車に乗ったんだ」「この悪ガキ、今後こんなことしちゃダメよ。危険なんだから」唯は彼をチャイルドシートに座らせ、その後、幼稚園に向かって車を走らせた。「心配しなくていいわ、君のママは大丈夫。ちょっとアレルギーが出ただけ」「どうしてママがアレルギーを起こしたの？」景之は、ママがシーフードを食べられないことを覚えていた。シーフード以外ではアレルギーが出ることはないのに、もしかして誰かが彼女にシーフードを混ぜたものを食べさせたのか？唯は本来、紗枝に言われた通り、この子には何も話さないつもりだったが、今や彼はすでに察していたため、彼女は全てを白状するしかなかった。幼い彼は話を聞き終えると、その目には心配の色が浮かんだ。「唯おばちゃん、いつママに会いに行ける？」今すぐにでもママを抱きしめて、「僕がいるから大丈夫だよ」と伝えたい気持ちでいっぱいだった。「今はダメよ、数日待ちなさい」「うん、わかった」景之は少し落ち込んだ様子を見せた。一方、病院では――啓司は紗枝の全身に広がった赤い斑点を見て、眉をひそめた。「まだ治まらないのか？」「最低でも半日かかるわ」紗枝は答えた。先ほど医者が啓司に伝えたのは、アレルギー反応は他の人から見ればただの赤い斑点かもしれないが、本人にとっては、それが突き刺すような痒みで、痛みよりも耐えがたいものだということだった。啓司は、自分が初めて料理をしたことで、紗枝を病院送りにするとは思ってもみなかった。「他に何か食べられないものはあるか？」彼は尋ねた。紗枝は少し驚いたが、すぐに首を横に振った。啓司はさらに何かを聞こうとしたが、そのとき、携帯電話が鳴り始めた。紗枝が彼の携帯の画面を見ると、「柳沢葵」という名前が表示されていた。彼は携帯を取り上げて、ベランダに出てから電話に出た。葵と何を話したのかはわからないが、彼が戻ってくると「今日はまだやることがあるから、後で裕一が退院手続きをして、君を牡丹に送り届ける」と言った。「そんなに気を使わなくても…」紗枝が話を終えないうちに、啓司は彼女の言葉を遮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第147話
紗枝は目の前の小切手を見つめ、皮肉だなとしか感じた。「あなたの息子さんは、私が借金を全部返さない限り、ここを去ることは許されないと言いました。でも今度は、あなたが金をくれて、去るようにと言う。私はいったいどうしたらいいのですか」「どういう意味なの？」「啓司に聞いてみてください」綾子は少し考え込んだが、さらに追及することはせず、感情に訴える作戦に切り替えた。「紗枝、あなたは啓司と結婚してからもう三年以上のに、彼に子供も産んでくれなかった。外の人たちが彼をどう見ているか分かっているでしょう？もう少し人のことを考えてほしい。自己中心にしないで」自己中心…紗枝は心の中で自嘲した。果たして、誰が自己中心的なのだろうか？子供がいなかった時、まず息子に聞くべきだよ。「言ったはずです。この問題について啓司に聞いてください、私が離れたくないわけではありません」綾子は、紗枝が今のような態度を取るとは思ってもいなかった。そして彼女の前に立ち、「これが目上の人間に対する話し方なの？」と厳しく問いかけた。そう言い終えると、彼女は手を振り上げ、紗枝を打とうとした。だが、その手が落ちる寸前、紗枝が彼女の手首を素早く掴んだ。「綾子さん、自重してください」紗枝はそう言って、彼女の手を振り払った。綾子は驚き、数歩後ずさった。部屋を出た後も、かつて従順だった義理の娘がこのように反抗的になるとは、信じがたい気持ちでいっぱいだった。外に出ると、彼女は携帯電話を取り出し、自分の秘書に電話をかけた。「啓司が最近何をしているのか、調べてちょうだい」綾子は啓司の母親でありながら、彼が何を考えているのかは理解できなかった。紗枝を愛していないと言っていたのは彼だったが、紗枝を牡丹に留めているのも彼だった。彼は一体どうなっているのだろうか？最近、啓司が心ここにあらずの状態が多いことにも気づいていた。このままでは、黒木家の親族たちがこの状況に乗じてくるかもしれない。電話を切った後も、綾子は心配で、再び裕一や啓司の会社の秘書たちに電話をかけ、彼の動向を探ろうとしたが、何の有用な情報も得られなかった。別荘の中で――紗枝は外で車が離れていく音を聞き、心の中で不安を感じていた。啓司は子供のことを気にしていなかったが、黒木家の人々
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第148話
綾子は目の前の子供に対して特に疑いを持たず、景之の前にしゃがみ込んだ。「家がどこか覚えているかしら？おばあちゃんが送ってあげるわ」この親しみやすい綾子の態度に、景之は少し驚いた。ママは彼にこのおばあちゃんのことを話したことはなかったが、景之はすでに彼女について調べていた。綾子――かつては九条家の令嬢で、鉄女と呼ばれていた。祖父と結婚した後、祖父が全然家を顧みないから、彼女は一人で息子を育て上げた。外では決して笑顔を見せたことがなかったという。そんなことを思い出していると、綾子は再び口を開いた。「もしお父さんかお母さんの電話番号を覚えていたら、おばあちゃんが代わりに電話してあげるわ」景之は我に返り、綾子に向かってお辞儀をした。「ありがとうございます。バス停まで送っていただけますか？僕はバスの乗り方を知っているので、自分で帰れます」この礼儀正しく賢い子供に、綾子はますます好感を抱いた。「もし啓司がちゃんと言うことを聞いてくれていたら、私の孫もこのくらいの年齢だったでしょうに…「いいわ、さあ車に乗って、バス停まで送ってあげるわ」さすがは実の祖母。景之は彼女が悪い人ではないと信じ、車に乗り込んだ。彼女がどんな人なのかを確かめたかった。車内に入ると、綾子は我慢できずに話しかけてきた。景之も彼女の情報を引き出そうとした。「おばあちゃん、あなたはここに住んでいるんですか？あの別荘、とても大きいですね」綾子は微笑んだ。「これは私の息子の家よ。私はここには住んでいないわ」景之は続けて尋ねた。「じゃあ、あなたはきっと孫を見に来たんですね？」孫の話を聞いて、綾子の顔色が少し変わった。「そうね…残念ながら、まだ孫はいないのよ。もし孫がいたら、私は彼を王宮よりも大きな別荘に住まわせるわ」綾子は冗談を言っているわけではなかった。もし彼女が目の前の子供が実の孫であることを知っていたら、彼女は間違いなく最良で最も贅沢な生活を提供していただろう。紗枝が黒木家に嫁いだばかりの頃、綾子は子供専用の遊園地、カーレース場、スキー場など、子供が学び遊べる場所をたくさん作らせていた。啓司の父親は長年、家を空けて愛人と過ごしており、啓司も成長して自分の事業に没頭していた。綾子は家で一人きりで過ごすのが寂しく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第149話
啓司が顔を上げ、紗枝を見つめた。「彼女が何をしに来た？」紗枝は綾子が自分に渡した空白の小切手を、啓司の前に差し出した。「この小切手を渡されて、私にここを出て行けって言われたの」啓司はその小切手をじっと見つめた。「君はそれを受け入れたのか？」紗枝がその小切手にただ金額を書くだけで、彼女が自分に負っている借金を一気に返済することができた。紗枝は首を横に振った。「ううん、私は既にあなたと契約を結んでいるので、この金を受け取るつもりはないの」今ここを離れたら、三人目の子供を孕まないし、逸之も救えない。紗枝は小切手を彼の手元に戻した。「返しわ」啓司はその小切手を一瞥し、それをゴミ箱に投げ捨てた。彼の視線は彼女のアレルギーによって赤くなった顔に再び戻り、瞳には深い色が映っていた。「君の選択は正しい。たとえ君がこの小切手に金額を書いたとしても、僕はそれを換金しなかっただろう」彼女が逃げ出す望みを最初から断ち切るために！紗枝はその言葉を聞いて、前に置かれた手が少しだけ強張った。啓司は温かいタオルで手を拭き、立ち上がって彼女の前に来た。彼女がまだ反応する前に、彼の指が彼女の赤い斑点に覆われた首に触れた。「薬を塗ったのか？」彼のこういった冷たくも熱い態度が、紗枝を不快にさせた。彼女はそっと身を引いた。「塗ったわ」その微細な動きも、彼の目には見逃されなかった。啓司が強引に触れようとしたその時、玄関のベルが鳴り響いた。この時間に、一体誰が来るというのか？リビングの緊張した雰囲気の中で、紗枝はすぐに立ち上がり、「ドアを開けてくるよ」と言って、啓司から逃げるように玄関に向かった。彼女は玄関のドアを開けた。初夏の夜風の中、葵は薄い色のスリップドレスを身にまとい、涙で濡れた目を伏せ、しおれた姿でドアの前に立っていた。彼女はドアを開けた紗枝を見て、少し驚いた表情を浮かべ、その後、柔らかな声で言った。「黒木さんに会いたいの」こんなにも人を惹きつける美しさを持つ女性だ、通りで啓司と和彦の二人に愛された。紗枝は視線を引き戻し、振り返ると、啓司が既に歩いて来ていた。葵は彼の姿を見た途端、鼻がつんとし、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「黒木さん」啓司は眉をひそめ、彼女がこの時間にここ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第628話
そこに現れたのは澤村和彦だった。背後には十数人の黒服のボディーガードが厳めしい表情で控えている。景之からの連絡を受け、すぐさま駆けつけた和彦は、職員室の外で状況を窺っていた。どうやら権力を笠に着ていばり散らしている連中らしいと気づいた。澤村和彦——その名は上流階級に限らず、一般市民の間でもよく知られていた。国内最大手の製薬会社の跡取りでありながら、破天荒な遊び人として有名な男。その影響力は絶大で、誰一人として敵に回したがらない存在だった。彼の登場により、配信の視聴者数は瞬く間に三千万から一億へと跳ね上がった。システムが視聴者数を捌ききれないほどの人気っぷりに、配信は崩壊寸前だった。聡くんの父、田中大輝の顔から血の気が引いた。ここで和彦と鉢合わせるとは。黒木啓司に次ぐ冷酷な手腕の持ち主として知られる和彦。しかも啓司と違い、利害関係なく、気に入らない相手は容赦なく潰す男だ。「澤、澤村様」高慢な態度は一瞬で消え失せ、田中大輝は頭を下げた。「私めの小さな会社など、澤村グループには足元にも及びません」媚びる態度など無視し、和彦は冷たく言い放った。「俺の義理の息子を退園させるつもりだったのか」その瞬間、外の車中で音声を聞いていた啓司の眉間に深い皺が刻まれた。義理の息子？いつの間に景之を認知したというのだ。啓司は来る途中で和彦と出くわし、この件の処理を任せたのだ。自身の視力の問題もあり、現場での対応は難しいと判断したからだ。傍らで音声を再生していた運転手も、思わず目を見開いた。職員室内は静まり返った。「ぎ、義理の……息子？」田中大輝の膝が震えた。他の三組の保護者たちも、驚きのあまり言葉を失っていた。まさか景之が和彦の義理の息子だったとは。澤村家の一人息子である和彦の存在は絶大だ。将来の澤村グループの全てを継ぐ男に睨まれては、もう生きた心地もしない。最初は夏目紗枝が園の大株主と分かり、次は景之が和彦の義理の息子と判明し——もはや誰も子供の件など蒸し返す気はなく、むしろどうやって紗枝に取り入るかばかりを考えていた。紗枝自身、和彦が自分たちを庇うために現れるとは思ってもみなかった。彼への反感が、ほんの少しだけ……本当にわずかだけ薄れた気がした。「黒木さんの息子は、当然俺の義理の息子だ。何か問題で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第627話
聡くんの父は電話を切ると、紗枝を睨みつけた。「謝罪が嫌なら、お前もガキも、さっさと出てけ」学校の株主である彼には、一般の園児を退園させる権限があった。紗枝は驚いた。まだ自分に売却していない株式があったとは。今は園長が来るのを待つだけだ。本当に景之を退園させる勇気があるのか、見物だった。周囲の人々は、この成り行きを面白がっているようだった。ネット上では紗枝への同情の声が相次いだ。『金と権力があるってだけで、人の子供の未来を左右できるの？』『調べたら、某チェーンストアの社長じゃない』『あそこか。もう二度と利用しないわ』自社の株価が急落していることにも気付かない聡くんの父。秘書からの着信も無視し、紗枝親子を追い詰めることだけに執着していた。ついに園長が到着。混乱した状況を目の当たりにして、困惑した様子で尋ねた。「一体何が起きているんですか？」「園長先生、あの子が四人の園児を殴ったんです」先生は曖昧な言い方で説明した。まるで一方的に景之が悪いかのような言い回しに、紗枝は目を細めた。「先生、それは違うでしょう？さっき防犯カメラの映像を皆で確認したはずです。この四人のお子さんが先に景ちゃんに手を出し、景ちゃんは正当防衛だったはずです」先生は明らかに夢美の味方だった。紗枝を横目で睨みながら、心の中で思った。どんなに正論を言おうと、大株主には敵わないでしょう、と。しかし、次の瞬間の園長の態度に、その場にいた全員が度肝を抜かれた。「まあ、夏目理事！お子様が当園に？」園長は紗枝に向かって、にこやかに近づいてきた。昨日の株式取得の際、紗枝は自分の子供が園児であることは一切明かしていなかった。「ええ」紗枝は静かに頷き、景之の方を向いた。「景ちゃん、園長先生よ」「園長先生、こんにちは」「やあやあ」園長は慈愛に満ちた笑顔を浮かべながら、景之を見守った。その様子に、周囲は唖然とした。これはどういうことなのか。「園長！」聡くんの父が我慢できずに割って入った。「呼んだのは景之くんを退園させるためですよ」園長は一瞬戸惑いの表情を見せ、聡くんの父親の方を振り向いた。「田中理事、それはどういうおつもりですか？権力を私物化するというのですか？何の咎もない子供を退園させろとは」「私は理事会のメンバーだ。退園
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第626話
「あなた！大丈夫？」聡くんママは夫に駆け寄った。「警察を呼びましょう！暴力を振るわれたんですから！」よくもそんな身勝手な言い分が——紗枝は心の中で冷笑した。「聡くんママ」紗枝は冷ややかな視線を向けた。「皆さんの目の前で、あなたの旦那様が先に私たち母子に暴力を仕掛けたんです。私のボディーガードは、ただ私たちを守っただけ」「嘘よ！あなたがボディーガードを使って暴力を……」「ボディーガード」という言葉に、配信視聴者たちは再び沸き立った。「はぁ……」雷七は呆れたように胸ポケットからマイクロカメラを取り出した。「奥様、このカメラが全て記録していますよ。ご安心ください、こちらは故障していません」景之は自分がライブ配信中だということをすっかり忘れていた。視聴者数が急上昇し、投げ銭の嵐が続いていることにも気付いていない。証拠の存在を知った聡くんママは、論点を急いで変えた。「私たちはただ、子供たちのために正義を求めているだけよ」「だから申し上げているでしょう。映像を確認して、皆さんの仰る通りなら、即座に謝罪いたします」「でも先生がカメラは壊れてるって……」成彦くんママが割って入った。「このまま済ませるつもり？うちの子の怪我はどうなるの？」他の母親たちも続いた。「同じ母親として、私たちの気持ちも分かってくださいませ！」紗枝も理解していた。防犯カメラの映像がなければ、誰も納得しない。「映像は？」紗枝は雷七に尋ねた。実は雷七が遅れてきたのは、まさにその映像を確保するためだった。雷七はスマートフォンを取り出し、警備室から複製した映像を開いた。「ま、まさか……どうやって？」先生は信じられない様子で声を震わせた。夢美は既に園の関係者に指示を出し、映像を破棄するよう手配していたはずだった。実は雷七は、映像が破壊される寸前に到着していた。今も数人の警備員が警備室で身動きできない状態で横たわっているはずだ。「誰かが、映像を消そうとしていましたね」雷七は意味深な口調でゆっくりと告げた。その言葉に、先生は一瞬で口を閉ざした。紗枝は先生の態度には目もくれず、雷七に映像の投影を指示した。全員で確認できるように。職員室のスクリーンに、鮮明な映像が映し出される。配信の視聴者を含む全員の目の前で、真実が明らかになった。一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第625話
「ほら見て！うちの子って、なんて良い子なの」聡くんママは得意げに紗枝を見た。紗枝は景之を信じていた。もはや誰が嘘をついているかを追及する気もない。代わりに先生の方を向いて言った。「先生、学校には防犯カメラが設置されていますよね？もし本当に景ちゃんが理由もなく暴力を振るっていたことが証明されるなら、この場で土下座してお詫びいたしますが」「あ、あの……」先生は目を泳がせた。「申し訳ありません。トイレ付近のカメラが故障していまして……」その言葉に、ネット上は一斉にツッコミの嵐。『またかよ！事件が起きる場所って必ず死角かカメラ故障してんな』『まじで！景ちゃん嘘ついてる気がしない。わざわざ四人相手に喧嘩売るとか自殺行為じゃん』『四人とも先生の言うこと聞く良い子ちゃんで反撃しないって？アホらし』『景之くんに肩入れしすぎでしょ！四人の子供が同じこと証言してるんだから、それが真実に決まってるじゃない』『はぁ？多数派の意見が正しいっていう考え方が大嫌い！もし四人が「僕たちが先に手を出した」って言ったら、状況は全然違ってくるでしょ？そうだよね？』ネット上では白熱した議論が続いていた。幼稚園でも、激しい言い争いは収まる気配がなかった。「防犯カメラの映像を確認させていただきます」紗枝は毅然とした態度で告げた。カメラの故障など、とても信じられなかった。「そ、それは……」先生は焦った表情を浮かべ、紗枝の申し出を必死に制止しようとした。「みんなが景之くんだと言っているんですし、他の四人が怪我をしているのも事実です。素直に謝罪なさったら……」「怪我があるからといって、それが真実とは限りません。証拠なしでの謝罪は致しかねます」紗枝は冷静に返した。妻から何か耳打ちされたのか、聡くんの父親の態度が一変した。先ほどまでの紳士的な物腰は消え失せ、剥き出しの威圧感を放っている。「証拠だと？こんな傷を見ても証拠不十分とでも？」「仕事もあるんだ。監視カメラなんて探してる暇はない。今すぐ土下座して謝らないなら、母子揃って強制的にでも土下座させるぞ」その言葉と共に、屈強なボディーガード二人が教室に入ってきた。「やれ！」聡くんの父が命じる。「あの子も殴って！身をもって分からせてやりなさい！」聡くんの母も煽り立てた。「医療費に慰謝料、それ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第624話
紗枝は昨日しっかりと下調べをしていた。目の前の女の子供は成彦くんという。成彦くんママは、まるでグラビアモデルのような豊満な体つきで、化粧も完璧に決めていた。夫が来ていないのは当然だ。この女性は愛人——いわゆる第三者なのだから。「成彦くんママ」紗枝は冷静に切り出した。「もし障害者の子供が隅に引っ込んでいなければならないというのなら、『愛人の子供』はもっと深い穴に隠れて、二度と這い出てこない方がいいんじゃないかしら？」自分から手は出さない。でも、仕掛けてきた相手には倍返しで仕返しする——死を経験した紗枝が、骨身に染みて理解した処世術だった。その言葉を聞いて、周囲の保護者たちと先生は、成彦くんママを軽蔑的な目で見た。一方、聡くんの父親は紗枝の姿を舐めるように見つめ、下劣な思考を巡らせていた。この女を手に入れられないものか、と。それを察知した聡くんの母親は、夫の手をきつく握りしめた。ネット上は更なる騒ぎに。『これってやらせじゃないよね？』『えっ、みんな画像検索してみて！全員有名企業家よ。この成彦くんママ、カーモデルで、つい最近も本妻と大バトルしてたでしょ』『マジだ！これガチじゃん。大物経営者たちがわざわざ演技するわけないもん』瞬く間に視聴者数は千万を突破。一般のインフルエンサーなら夢のまた夢の数字だった。景之は視聴者数なんて気にしている場合ではなかった。ママが虐められないか心配で、こっそりと和彦にSOSメールを送った。前回の誘拐事件以来、和彦が取り付けてくれた緊急連絡システムだ。このボタンを押せば、どこにいても駆けつけてくれる。「愛人だとなにが悪いの？」成彦くんママは大勢の前で指摘されても、まったく動じる様子もなかった。「うちの子の暮らしぶりなんて、ここにいる子供たちの九割九分より上よ」その価値観の歪みようといったら——紗枝は今や確信していた。景之が理由もなくこの子たちに手を出すはずがない。成彦くんママには目もくれず、紗枝は景之の前にしゃがみ込んだ。「景ちゃん、ママに話して。何があったの？」「トイレから出たら、この四人が外で待ち伏せしてたんだ。僕に殴りかかってきたから、自分を守っただけ」景之は簡潔に状況を説明した。明一のことには触れなかった。確かに彼は首謀者だが、実際に手は出していない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第623話
スマートフォンの画面を見つめる視聴者たちは、その言葉に衝撃を受けていた。コメント欄には次々と怒りの声が流れていく。『確かに他の子を殴るのは良くないけど、この母親たち何様？クズとか障害者の家とか、どういう了見？』『子供同士の喧嘩なんて日常茶飯事でしょ。この母親たちの言葉の方が酷すぎる』『この前も景ちゃんが子育てのアドバイスをくれたばかりじゃない。あんな優しい子が悪い子のはずないわ。一体何があったの？』事の真相を知らない視聴者たちは、息を殺して見守るしかなかった。「てめえは俺の息子を殴っておいて、公平な扱いを求めるのか？笑わせるな」怪我をした子の父親が一歩前に出た。その男は先ほどの「クズの子」と罵った母親の夫で、拳を振り上げながら吐き捨てるように言った。「今すぐ土下座して謝れ。さもないと、ここで殴り返してやる」景之は背筋を伸ばしたまま、冷ややかな眼差しで男を見据えた。中年の男は、一人の子供にその眼差しで睨まれ、妙な威圧感を覚えた。男は周囲の目も気にせず、景之に向かって拳を振り下ろそうとした。視聴者たちが息を呑む中――「止めなさい！」鋭い声が響き渡った。紗枝が職員室の入り口に立っていた。その姿に、部屋にいた全員が、そして配信を見ていた視聴者たちも目を奪われた。傷痕が一本顔を横切っているにもかかわらず、その美しさは隠しようもなかった。まるで絵から抜け出てきたかのような凛とした佇まい。コメント欄が沸き立った。『うわ、誰！？めっちゃ綺麗！』『顔の傷、どうしたんだろう……』『もしかして景ちゃんのお母さん？』その疑問はすぐに確信へと変わった。「ほう、クズの母親ってのは、お前か」中年の男は紗枝を上から下まで舐めるように見た。「あなた、この人よ。昨日会った人」妻が急いで言い添えた。紗枝もその母親のことを覚えていた。園児の聡くんの母親。夢美と自分の他に、海外遠足の寄付金を最も多く出した保護者の一人だ。だからこそ、その顔は記憶に残っていた。聡くんの父親は、目の前の整った体型の紗枝と、横に立つ丸顔で贅肉の目立つ妻とを見比べ、一瞬の落胆を覚えた。同じ子持ちなのに、なぜこんなにも違うのか。妻には毎月数百万円もの美容費を与えているのに、まったく効果が見られない。「お前の息子が俺の息子を殴った。ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第622話
母親たちのLINEグループは非難と罵倒の言葉で溢れかえっていた。紗枝は彼女たちの悪意に満ちた言葉を黙って見つめながら、まだ事の経緯が分からないため、返信は控えることにした。今すぐ幼稚園に様子を見に行こう。景之には電話しないでおこう。「逸ちゃん」紗枝は逸之の目線まで身を屈めて言った。「ママ、お兄ちゃんの幼稚園に行ってくるわ。新しい幼稚園はパパと一緒に行ってね」「ママ、お兄ちゃん、何かあったの？」逸之が不安そうに尋ねた。「何でもないのよ。先生がちょっと来てほしいって」紗枝は逸之の頭を優しく撫でた。逸之は、ママの嘘が下手すぎることに気付いていた。何でもないなら、なぜ先生がママを呼びつけるんだろう？きっと何か重大なことが起きているに違いない。でも、自分には言えないことなんだ。「うん、わかった。じゃあパパと行ってくるね。バイバイ」「いってらっしゃい」紗枝は父子の背中が見えなくなるまで見送った。牧野は既に外で待機していた。その端正な父子の姿に、つい目を奪われてしまう。「社長、坊ちゃん」運転手がドアを開けた。逸之は啓司と共に後部座席に乗り込み、牧野は助手席から新しい幼稚園での注意事項を説明し始めた。護衛の車両が数台後ろを追従している。もはや逸之の安全は完璧に守られているといっても過言ではなかった。逸之は黙って聞きながら、期待に満ちた瞳を輝かせていた。「お兄ちゃんと違う幼稚園だけど、すっごく楽しみ！」「同じ幼稚園に転園することも可能ですが……」牧野の言葉は途中で切られた。「今のままでいい」啓司の声は静かだが決然としていた。「はい」逸之もそれ以上は何も言わなかった。代わりに啓司の方を向いて、「バカ親父、お兄ちゃんの幼稚園で絶対何かあったと思う。私は牧野おじさんと入園手続きできるから、見に行ってあげて」二つの幼稚園は正反対の方向にある。啓司は最初、逸之の入園手続きを済ませてから紗枝の元へ向かうつもりだった。だが息子の言葉を聞いて考えを改めた。「牧野、逸ちゃんを頼む。用事がある」運転手に車を停めさせると、啓司は別の車両に乗り換え、幼稚園へ向かうよう指示した。一方、国際幼稚園では、紗枝が既に到着していた。職員室では——景之は部屋の隅に立たされていたが、保護者たちが来る前に、こっそりと腕時
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第621話
「それで、どう思う？」景之が尋ねた。「僕、景ちゃんと友達でいたいんだ。でもママが怖くて……もし良かったら、内緒で友達になれないかな？」陽介は景之の顔を覗き込むように見つめ、断られるのを恐れているようだった。景之は内心で思った。まあ、君には良心があるようだな。算数の個人指導に時間を無駄にせずに済みそうだ。「いいよ」景之は短く答えた。陽介の表情が、その言葉を聞いた途端パッと明るくなった。彼が何か言いかけた時、幼い甲高い声が響き渡った。「陽介！お前、何してんだよ？」明一が、数人の子供たちを連れてやってきた。「べ、別に……」陽介は明一が怖いわけではなく、母親が怖かった。母親から言われていたのだ。清水家は黒木家には逆らえない。明一は黒木家のお坊ちゃまなのだと。もし明一の機嫌を損ねて、大人に告げ口でもされたら、家業にまで影響が及びかねない。明一はその様子を見てさらに得意げな表情を浮かべた。「何もないなら、さっさと消えろよ」一対一なら、体格のいい陽介が明一に勝つのは目に見えていた。だが、清水家は黒木家には敵わない。陽介は明一に頭を下げるしかなかった。陽介は歯を食いしばり、不本意そうにその場を離れた。彼が去ると、明一は景之の前に立ちはだかった。「景之、容赦しないからな。今すぐ弟の代わりに土下座して謝らないと後悔することになるぞ」本来の明一は、ごく普通の子供に過ぎなかった。彼の言動の全ては、両親の影響を強く受けていた。両親の黒木昂司と夢美が海外出張中だった時期は、明一も随分と素直で、クラスメートとも仲良く過ごしていた。両親が帰国してからというもの、突如として横柄な態度に豹変したのだ。景之は相手にする気も起きず、その場を立ち去ろうとした。「待てよ」明一が立ちはだかる。「本当に謝らないのか？言っとくけど、母さんが先生たちに話をつけてあるんだぞ。もう誰も君と遊ばないようになるんだ」景之は「ふーん」と無関心そうに呟いただけで、他人事のような態度を崩さなかった。「なんだその態度は！」明一の声が震える。「僕を舐めてるのか？」彼は連れてきた子分たちの顔を見渡した。子分たちが景之に向かって詰め寄る。景之は目を細め、こぶしを固く握り締めた。一分とかからずに、襲いかかってきた男の子たちは地面に転がり、悲鳴を上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第620話
ドアの向こうには、逸之の手を引いた啓司の姿があった。「ママ、一人で寝るの怖いから、パパ連れてきちゃった」逸之が甘える声を出す。「三人で寝よう？」紗枝は思わず断りかけた。まだ啓司との冷戦は続いているはずなのに。だが啓司は遠慮なく逸之を抱き上げ、ベッドに寝かせると、自分も横たわった。「寝るぞ。明日は仕事だ」まるで他人事のような素っ気ない声。紗枝は、真ん中で眠る逸之の存在と、啓司の無関心そうな態度を確認すると、追い出すのも面倒になった。スマートフォンを置き、静かに横になる。眠りに落ちた紗枝は、不思議な夢を見た。広大な海原に一枚の小舟のように、波に揺られ、上下する自分の姿。苦しさのあまり、小さな呻き声が漏れる。その声で目が覚めかけた時——朦朧とした意識の中で、大きな体が自分をしっかりと抱きしめているような感覚。額に温かい吐息がかかり、全身が火照っていく。啓司……なの？はっきり確かめようと、意識を取り戻そうと必死になる。やっと目を開けると、少しずつ意識が戻ってくる。淡い月明かりの中、逸之は確かに真ん中で眠っていて、啓司もベッドの端で横たわっていた。不思議なことに、啓司は端の方に寄って眠っているのに、いつの間にか自分は真ん中近くまで移動していて、右側には大きな空間が空いていた。紗枝は疲れすぎていて、深く考えることもできなかった。端の方へずり寄りながら、逸之を真ん中に抱き直す。啓司のことなど、もう気にしている余裕はない。翌朝目を覚ますと、また自分が真ん中で眠っていた。父子二人はすでに起き出していた。不思議に思う。自分はいつも大人しく眠るタイプで、寝相が悪いことなど一度もない。ましてや子供が隣で寝ているのに。昨日の疲れのせいだろうと考え、それ以上深く考えずにベッドから抜け出し、朝の支度を始めた。昼には景之に電話して、学校での様子を確認しようと心に留める。......国際幼稚園。今日のクラスの雰囲気が、どこか違っていた。幸平くんと多田さんの子以外は、清水陽介——唯の甥でさえも景之に近寄ろうとしない。明一は意図的に景之の目の前で、他の子供たちと楽しそうに談笑している。先生も授業中、景之を指名することはなくなっていた。逸之ほど繊細ではない景之だが、これほど露骨な態度は見逃せるはずも
