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第144話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1166話
その言葉に、大人たちは皆、どこか気まずそうな表情を浮かべた。青葉もまた、まさか逸之がこれほど大人びた言葉を口にするとは思っておらず、驚きを隠せずにいた。一方、紗枝はすでに慣れたものだった。何しろ逸之はドラマ好きで、以前は出雲おばさんと、今では梓や心音と一緒に、日常的にドラマを観ているのだ。冬馬は逸之に許してもらえず、堪えきれずに涙をぽろぽろとこぼした。昭惠はその姿を見て、胸が締めつけられるような思いになった。「逸之くん、どうか私たちを許してちょうだい。冬馬くんはさっきから一生懸命説明しようとしていたの。でもまだ小さいから、うまく伝えられなかったのよ」青葉も続けて言った。「そうよ。もし冬馬くんを許してくれるなら、あなたの願いを一つ叶えてあげるわ。何でもいいから、言ってちょうだい」その言葉を聞いた瞬間、逸之の目がきらりと輝いた。「本当？何でもって？」子供の願いなど、叶えられないものはないだろう。青葉はそう思った。「もちろん本当よ。さあ、何が欲しいの？」「おばあさんって、ママのこと、ずっと意地悪ばっかりしてるじゃないか。だから、ママにもごめんね、って言ってほしいんだもん」逸之はそう言った。彼はまだ幼く、母のためにできることは限られている。それでも、この機会があるのなら、逃す理由などなかった。青葉は思いもよらない条件に言葉を失い、思わず紗枝の方を見て、気まずそうな表情を浮かべた。二人の娘と紗枝の間には確執があり、青葉自身もまた紗枝を好んでいない。理由もなく謝罪するなど、簡単なことではなかった。紗枝もまた戸惑っていた。逸之がなぜこんな条件を思いついたのか、理解できなかったのだ。青葉がなかなか口を開かないのを見て、逸之は冷たく鼻を鳴らした。「やっぱり口だけの人だったんだ。大会社の社長だなんて言うけど、うそつきだよ！そんな人の孫と遊ぶなんて、いやだもん！」そう言い放つと、逸之は踵を返し、自分の子供部屋へ戻って遊び始めた。青葉は、生まれて初めて子供に叱責され、苦笑するほかなかった。子供に謝るのは容易い。しかし、紗枝に謝るとなると、話は別だった。冬馬がそっと青葉の手を引いた。「おばあちゃん」その仕草に、青葉の心はたちまち和らいだ。「ごめんなさい、紗枝さん。以前は、あなたに対して十分
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1165話
甘やかされて育った明一にとって、大人の手で殴られるという経験は、これが生まれて初めてだった。「ひどい！僕を殴ったな！ママ、この人が僕を殴ったんだ！」青葉は構わず、さらに何度か彼を叩いた。夢美はなすすべもなく、その場で見ていることしかできなかった。今はまだ小さな騒ぎで済んでいるが、ここで息子をかばえば、事態が一気に深刻化することを、彼女は痛いほど理解していた。明一は殴られて初めて、この世には自分よりもはるかに恐ろしい存在がいること、そして世界が自分を中心に回っているわけではないことを思い知らされた。両親は決して万能ではないし、彼らにだって逆らえない相手がいるのだ。紗枝が帰宅すると、家政婦から、明一がひどく叱責され、泣き叫んでいたことを聞かされた。しかも、泣きながら冬馬に謝っていたらしい。黒木家のお爺さんも駆けつけたが、明一が鈴木家の孫を殴ったと知っても、特に何も口にしなかったという。紗枝は、どこか複雑な思いにとらわれた。結局のところ、権力と財力は、何よりもものを言うのだ。もし自分が青葉のような強さを持っていたなら、果たして誰が逸之や景之に嫌がらせなどできただろうか。綾子が戻ってきてからも、感心したように語っていた。「この青葉という人、本当に調べた通りの人物ね。明一への容赦のなさといったら……今後は、逸之にも冬馬と揉め事を起こさないよう、くれぐれも言い聞かせておきましょう」綾子までそう言うものだから、紗枝は、青葉がどのようにして今の地位まで上り詰めたのか、ますます興味を覚えた。「ええ、わかったわ」紗枝は静かに頷いた。——医師が冬馬を診察した結果、擦り傷以外に大きな異常は見当たらなかった。昭惠と青葉は、揃って安堵の息をついた。「何事もなくてよかったわ。次に誰かに殴られたりしたら、すぐに私に言うのよ」青葉の言葉に、冬馬は「うん」と小さく頷いた。そして、辺りを見回して尋ねた。「逸之兄ちゃんは？」「多分、もう帰ったわ。どうかしたの？」青葉が心配そうに問いかける。「逸之兄ちゃんと遊びたいんだ。きっと、まだ僕に怒ってるよ」冬馬は唇を尖らせた。それを聞いた青葉は、胸の奥に申し訳なさが込み上げるのを感じた。逸之はまだ幼く、それでも冬馬を助けてくれたというのに、自分は事情も十分に知らな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1164話
昭子は眉をひそめ、夢美に電話をかけた。今や自分と夢美は同じ側に立っている。青葉が夢美の子どものトラブルに首を突っ込むのを、黙って見過ごすわけにはいかなかった。だが同時に、昭子は青葉の性格もよく知っている。冬馬が殴られたと知って、簡単に引き下がるような人間ではない。その頃、明一は昼食を存分に楽しんでいた。腹が満たされると、使用人にあれこれ命じ、まるで小さな暴君のように振る舞っている。今日は黒木家お爺さんが友人と会うため外出しており、普段なら叱りつけられるはずの行いも、誰にも止められなかった。「ここかしら？」ドアの外から、青葉の声が響いた。綾子はうなずく。「ええ。おじい様はこのひ孫をたいそう可愛がっていて、ずっとお手元で育てていらっしゃるんですよ」それを聞いた青葉は、なるほどと思った。だからあれほど生意気で、挙げ句の果てには客の子どもにまで手を出したのだろう。だが今日は、相手を完全に間違えた。「誰？」明一は訝しんだ。こんな時間に、いったい誰が来るというのか。使用人が綾子と青葉の姿に気づき、明一に知らせる間もなく、二人はそのまま部屋へと入ってきた。青葉は一目で、だらしない格好のまま人に馬乗りになっている明一を見つけた。「進め。誰が来たのか見てこい」明一は使用人にそう命じたが、すぐに綾子と見知らぬ老婆の姿が目に入り、怪訝そうに眉を寄せた。「おばあちゃん、どうしてここに？ひいおじいちゃんを探してるの？」綾子は容赦なく叱りつける。「今すぐ降りなさい。あなたに聞きたいことがあるの」明一は不承不承ながら、使用人の上から降りた。「何だよ」「今日、何か悪いことをした覚えはない？」綾子が問いかける。だが明一は、自分が人を殴ったことなど、悪いことだとは微塵も思っていなかった。彼は首を振り、鼻で笑う。「何もしてないよ。悪いことなんて、するわけないだろう！」その様子を見て、青葉は綾子のような回りくどい言い方をやめた。「冬馬くんを殴ったのは、あなたね？」冬馬という名前を聞いた瞬間、明一は顔を輝かせた。「ああ、あの泣き虫の子か。そうだよ、僕が殴ったんだ。べーっ！」そう言って、青葉に向かって舌をペロッと出す。青葉は普段、子どもに対して寛容だった。しかし今は、その瞳に冷たい光を宿し、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1163話
冬馬は訝しげに昭子を見つめ、すぐに小さく首を横に振った。その様子を見た昭子は、即座に昭惠へ視線で合図を送る。昭惠も、息子が何か言いたげであることは察していた。しかし昭子の圧を前に、前へ出るほかなかった。「冬馬くん、怖がらなくていいのよ。おばさんもおばあちゃんもいるわ。誰にも、あなたを傷つけさせたりしない」冬馬は焦っていたが、まだ幼く、状況をうまく説明する術を持たなかった。「ママ、逸之兄ちゃんは僕を殴ってない……殴ってないよ……」昭子は、内心で舌打ちした。こんな好機だというのに、逸之をかばうとは――本当に愚かな子だ。「お母さん、冬馬はきっと怖がっているのよ。少し休ませてあげたほうがいいわ」昭子の言葉に、青葉はうなずいた。「ええ、そうね。冬馬くんを休ませてあげなさい」昭惠が冬馬を連れて下がろうとした、その前に、紗枝が静かに立ちはだかった。「まだ事情ははっきりしていないわ。まずはそれを明らかにしてからでも、休むのは遅くないんじゃないかしら」理由もなく、息子に濡れ衣を着せられるなど、紗枝は到底受け入れられなかった。昭惠が途方に暮れたように立ち止まると、紗枝は冬馬の前に膝をつき、目線を合わせて優しく声をかけた。「冬馬くん、さっき逸ちゃんは、あなたを殴っていないって言ったわよね。じゃあ……その体の傷は、誰がつけたの？」冬馬は頭を掻いた。明一の名前がすぐに出てこなかったため、少し考えてから言った。「とにかく、逸之兄ちゃんじゃないよ。もう一人、すごく意地悪な子が僕を殴ったんだ」穏やかな紗枝を前にすると、先ほどまでの緊張が嘘のように薄れ、冬馬は言葉を最後まできちんと紡ぐことができた。それまで憤っていた青葉は、その言葉に思わず目を見張った。「すごく意地悪な子？それは、誰なの？」そのとき、逸之が一歩前に出た。「明一だよ」その名が出た瞬間、昭子の顔色がはっきりと変わった。冬馬も大きくうなずく。「おばあちゃん、その子だよ」そして、すぐに言葉を継いだ。「逸之兄ちゃんが助けてくれたんだ。あのとき、あいつに散々やられるところだったんだよ」青葉は、自分が逸之を誤解していたとは夢にも思っていなかった。孫に手を上げたのが、別の悪童だったとは。彼女は綾子に、「めいいち」とは誰なのかと尋ねようとしたが、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1162話
青葉は反射的に、「としゆき」という子が自分の孫に手を上げたのだと決めつけた。隣にいた綾子を振り返り、詰問するような口調で言う。「奥様、この『としゆき』というのは、どなたのお子さんですか？」隣にいた昭恵はすぐに状況を察した。昭子から黒木家の子どもたちについて聞いていたこともあり、迷いなく口を開く。「お母様、逸之は紗枝さんのお子さんですわ」また、紗枝？青葉の顔色は一瞬で青ざめた。綾子を真っすぐに見据え、口調はいっそう険しさを帯びる。「綾子さん、これが黒木家の客のもてなし方ですか？子どもが客をいじめているのを、見て見ぬふりをするなんて」綾子は驚いた表情で、慌てて手を振った。「何か誤解があるのではありませんか？」逸之はいつも体が弱く、性格も穏やかだ。そんな子が、他の子どもに手を出すなど、どう考えても信じ難い。「誤解ですって？どこに誤解の余地があるというの！冬馬くんの体とお顔をご覧なさい！」青葉は心配そうに孫を抱き寄せると、すぐさま隣のアシスタントに命じた。「早く、医者を呼びなさい！」大人たちのやり取りを聞きながら、冬馬はどこかおかしいと感じていた。どうやら、話が食い違っている。説明しようと口を開きかけたが、青葉の声に遮られる。「綾子さん、今すぐ逸之を呼んでください。私の前で、冬馬くんに謝らせなさい。でなければ――先に言っておきますが、昭子を黒木家に嫁がせる話は白紙です。それどころか、今後は両家が親戚ではなく、敵として向き合うことになるでしょう」今や、娘の昭恵と孫の冬馬は、青葉にとって何よりも守るべき存在だった。二人のためなら、黒木家を敵に回すことさえ、厭わない覚悟だった。綾子の顔色は見る見るうちに悪くなったが、この場で強硬に出るべきではないと悟り、そっと使用人に目配せした。「逸ちゃんを呼んできてちょうだい。それから、紗枝にも一緒に来るよう伝えて」孫が不当な扱いを受けているなら、黙って見過ごすつもりはない。しかし同時に、真相をはっきりさせる必要もあった。一方その頃、紗枝は部屋で休んでおり、逸之はそのそばでおもちゃを弄んでいた。そこへ、使用人が慌てた様子で駆け込んでくる。「奥様、大変です！鈴木社長が、孫の冬馬くんを殴ったのは逸之坊ちゃんだとおっしゃっていて、今すぐお連れするようにとのことです
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1161話
逸之兄ちゃんだって？そう呼ばれた途端、逸之の胸はたちまち責任感で満たされ、思わず手を上げて冬馬の肩をポンと叩いた。兄の口調を真似るように、確信に満ちた励ましの言葉をかける。「よし、それが男の子ってもんだ。こんな小さな怪我、なんでもないさ」傍らで冬馬の世話をしていた使用人は、その様子を見て思わず笑みをこぼした。普段はやんちゃな逸之が、こんなにも頼もしい一面を見せるとは、本当に愛らしい。今日のことは、逸之のおかげで本当に助かった――そう感じていた。午前中ずっと、冬馬は逸之にぴったりとくっつき、まるで子分のように彼の言うことを何でも聞いていた。しばらく一緒に遊んだ後、逸之はふと何かを思い出したように、冬馬の身元を尋ねた。「君は黒木家の親戚なの？」冬馬は小さな首を傾げ、少し考えてから、たどたどしく説明した。「僕ね、おばあちゃんと一緒に来たんだ」「君のおばあちゃんは誰なの？」さらに問いかけると、冬馬は頭を掻き、やや不確かそうに答えた。「僕、みんなが鈴木社長って呼んでるのしか聞いてない」鈴木社長？その言葉に、逸之の胸がざわついた。すぐに思い浮かんだのは、昭子の母親だった。兄から聞かされていた――かつて兄を誘拐した人間を送り込んだのは、この女だと。まさか、自分が今助けた相手が、その仇の孫だったとは。なんてことだ。最初から知っていれば、あの時、明一にもっとこっぴどく懲らしめてもらうべきだった。徹底的に痛い目を見せてやればよかったのに。逸之が急に口を閉ざし、顔に異様な表情を浮かべたのを見て、冬馬は少し戸惑った。「逸之兄ちゃん、どうしたの？」「別に」その声は一瞬で冷え切り、先ほどまでの親しげな雰囲気は跡形もなく消え失せていた。「もう遅いから、僕は帰る。付き合ってる暇はないから」そう言い捨てると、逸之は自分の住まいへ向かって歩き出した。態度の急変に気づいた冬馬は、慌てて小走りで追いかける。声には、わずかな焦りが滲んでいた。「逸之兄ちゃん、もう少し一緒に遊んでくれない？それか、僕も逸之兄ちゃんと一緒に帰ってもいい？」こんなに格好よくて、義理堅い友達にはなかなか出会えなかった。だからこそ、このまま別れるのがどうしようもなく寂しかった。逸之は足を止め、振り返りもせずに冷たく拒んだ。「
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