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第144話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第145話
午後、唯は紗枝が入院したと知り、急いで病院へ駆けつけた。啓司はここにはいなかった。全身に赤い斑点ができた紗枝を見て、唯は心配でたまらなかった。「どうしてそんなに無茶をするの？食べられないものを、なんで食べるのよ？」紗枝は彼女をなだめた。「大丈夫よ。前に検査したとき、アレルギーはそれほど重くないって言われたわ。命にかかわるほどじゃないの」「何言ってるのよ。シーフードアレルギーは重症だと命に関わるって、私は知ってるわよ！もしまたそんなことをしたら、私…」唯は考え込んだが、紗枝をどう脅すべきか思いつかず、最後には「私も自分をアレルギーにさせてやる」と言った。紗枝は思わず笑った。「バカね、本当に嘘は言ってないわ。私はただ症状が特に目立つだけで、命にかかわることはないのよ」「逸ちゃんと景ちゃんもいるんだ、自分の命を危険にさらすわけないでしょ？」唯は疑問に思った。「じゃあ、どうしてこんなことを？」「啓司はずっと私を警戒していて、私を嫌っているわ。だから、彼の警戒を解く方法がわからないの」毎回最後の一歩になると、彼はいつも止めてしまう。「私はただ、彼に罪悪感を抱かせるために、バカな方法しか思いつかなかったの。「昔は本当にバカだった。すべて一人で抱え込たから、彼は私が彼のそばで幸せだと思い込んで、彼とは身分が違いすぎたと思われた。だから今、彼に、私が彼のそばでどれだけの苦しみを味わったのかをはっきりと示したいの」それが、昨日啓司が他の女性に言った言葉を聞いても、彼女が怒りを抑えた理由でもあった。「それが、美希と太郎が騙し取ったお金を彼に返そうとしている理由でもある」紗枝は、自分の浅はかな策略が、啓司には到底敵わないことを知っていた。だからこそ、彼女は自分を以前と同じように見せかけ、ただ一つ違うのは、啓司に自分が彼にどれだけ尽くしたのか、そして彼が自分にどれだけ冷たかったのかを、はっきりと見せつけることだった。唯は理解した。「紗枝ちゃん、あなた、それじゃあ、あまりにも辛すぎるわ」「景ちゃんには、今日のことを絶対に言わないで。彼が心配するから」紗枝は念を押した。「ええ、わかってるわ」紗枝は時間が遅くなっていることに気づき、唯に先に帰るように言った。唯が病室を出たとき、ちょうど向か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第146話
ずっと車の中に隠れていたのに、唯に気づかれなかったことに景之は内心でため息をついた。「今朝、唯おばちゃんがママに電話しているのを聞いて、少し心配になったから、こっそり車に乗ったんだ」「この悪ガキ、今後こんなことしちゃダメよ。危険なんだから」唯は彼をチャイルドシートに座らせ、その後、幼稚園に向かって車を走らせた。「心配しなくていいわ、君のママは大丈夫。ちょっとアレルギーが出ただけ」「どうしてママがアレルギーを起こしたの？」景之は、ママがシーフードを食べられないことを覚えていた。シーフード以外ではアレルギーが出ることはないのに、もしかして誰かが彼女にシーフードを混ぜたものを食べさせたのか？唯は本来、紗枝に言われた通り、この子には何も話さないつもりだったが、今や彼はすでに察していたため、彼女は全てを白状するしかなかった。幼い彼は話を聞き終えると、その目には心配の色が浮かんだ。「唯おばちゃん、いつママに会いに行ける？」今すぐにでもママを抱きしめて、「僕がいるから大丈夫だよ」と伝えたい気持ちでいっぱいだった。「今はダメよ、数日待ちなさい」「うん、わかった」景之は少し落ち込んだ様子を見せた。一方、病院では――啓司は紗枝の全身に広がった赤い斑点を見て、眉をひそめた。「まだ治まらないのか？」「最低でも半日かかるわ」紗枝は答えた。先ほど医者が啓司に伝えたのは、アレルギー反応は他の人から見ればただの赤い斑点かもしれないが、本人にとっては、それが突き刺すような痒みで、痛みよりも耐えがたいものだということだった。啓司は、自分が初めて料理をしたことで、紗枝を病院送りにするとは思ってもみなかった。「他に何か食べられないものはあるか？」彼は尋ねた。紗枝は少し驚いたが、すぐに首を横に振った。啓司はさらに何かを聞こうとしたが、そのとき、携帯電話が鳴り始めた。紗枝が彼の携帯の画面を見ると、「柳沢葵」という名前が表示されていた。彼は携帯を取り上げて、ベランダに出てから電話に出た。葵と何を話したのかはわからないが、彼が戻ってくると「今日はまだやることがあるから、後で裕一が退院手続きをして、君を牡丹に送り届ける」と言った。「そんなに気を使わなくても…」紗枝が話を終えないうちに、啓司は彼女の言葉を遮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第147話
紗枝は目の前の小切手を見つめ、皮肉だなとしか感じた。「あなたの息子さんは、私が借金を全部返さない限り、ここを去ることは許されないと言いました。でも今度は、あなたが金をくれて、去るようにと言う。私はいったいどうしたらいいのですか」「どういう意味なの？」「啓司に聞いてみてください」綾子は少し考え込んだが、さらに追及することはせず、感情に訴える作戦に切り替えた。「紗枝、あなたは啓司と結婚してからもう三年以上のに、彼に子供も産んでくれなかった。外の人たちが彼をどう見ているか分かっているでしょう？もう少し人のことを考えてほしい。自己中心にしないで」自己中心…紗枝は心の中で自嘲した。果たして、誰が自己中心的なのだろうか？子供がいなかった時、まず息子に聞くべきだよ。「言ったはずです。この問題について啓司に聞いてください、私が離れたくないわけではありません」綾子は、紗枝が今のような態度を取るとは思ってもいなかった。そして彼女の前に立ち、「これが目上の人間に対する話し方なの？」と厳しく問いかけた。そう言い終えると、彼女は手を振り上げ、紗枝を打とうとした。だが、その手が落ちる寸前、紗枝が彼女の手首を素早く掴んだ。「綾子さん、自重してください」紗枝はそう言って、彼女の手を振り払った。綾子は驚き、数歩後ずさった。部屋を出た後も、かつて従順だった義理の娘がこのように反抗的になるとは、信じがたい気持ちでいっぱいだった。外に出ると、彼女は携帯電話を取り出し、自分の秘書に電話をかけた。「啓司が最近何をしているのか、調べてちょうだい」綾子は啓司の母親でありながら、彼が何を考えているのかは理解できなかった。紗枝を愛していないと言っていたのは彼だったが、紗枝を牡丹に留めているのも彼だった。彼は一体どうなっているのだろうか？最近、啓司が心ここにあらずの状態が多いことにも気づいていた。このままでは、黒木家の親族たちがこの状況に乗じてくるかもしれない。電話を切った後も、綾子は心配で、再び裕一や啓司の会社の秘書たちに電話をかけ、彼の動向を探ろうとしたが、何の有用な情報も得られなかった。別荘の中で――紗枝は外で車が離れていく音を聞き、心の中で不安を感じていた。啓司は子供のことを気にしていなかったが、黒木家の人々
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第148話
綾子は目の前の子供に対して特に疑いを持たず、景之の前にしゃがみ込んだ。「家がどこか覚えているかしら？おばあちゃんが送ってあげるわ」この親しみやすい綾子の態度に、景之は少し驚いた。ママは彼にこのおばあちゃんのことを話したことはなかったが、景之はすでに彼女について調べていた。綾子――かつては九条家の令嬢で、鉄女と呼ばれていた。祖父と結婚した後、祖父が全然家を顧みないから、彼女は一人で息子を育て上げた。外では決して笑顔を見せたことがなかったという。そんなことを思い出していると、綾子は再び口を開いた。「もしお父さんかお母さんの電話番号を覚えていたら、おばあちゃんが代わりに電話してあげるわ」景之は我に返り、綾子に向かってお辞儀をした。「ありがとうございます。バス停まで送っていただけますか？僕はバスの乗り方を知っているので、自分で帰れます」この礼儀正しく賢い子供に、綾子はますます好感を抱いた。「もし啓司がちゃんと言うことを聞いてくれていたら、私の孫もこのくらいの年齢だったでしょうに…「いいわ、さあ車に乗って、バス停まで送ってあげるわ」さすがは実の祖母。景之は彼女が悪い人ではないと信じ、車に乗り込んだ。彼女がどんな人なのかを確かめたかった。車内に入ると、綾子は我慢できずに話しかけてきた。景之も彼女の情報を引き出そうとした。「おばあちゃん、あなたはここに住んでいるんですか？あの別荘、とても大きいですね」綾子は微笑んだ。「これは私の息子の家よ。私はここには住んでいないわ」景之は続けて尋ねた。「じゃあ、あなたはきっと孫を見に来たんですね？」孫の話を聞いて、綾子の顔色が少し変わった。「そうね…残念ながら、まだ孫はいないのよ。もし孫がいたら、私は彼を王宮よりも大きな別荘に住まわせるわ」綾子は冗談を言っているわけではなかった。もし彼女が目の前の子供が実の孫であることを知っていたら、彼女は間違いなく最良で最も贅沢な生活を提供していただろう。紗枝が黒木家に嫁いだばかりの頃、綾子は子供専用の遊園地、カーレース場、スキー場など、子供が学び遊べる場所をたくさん作らせていた。啓司の父親は長年、家を空けて愛人と過ごしており、啓司も成長して自分の事業に没頭していた。綾子は家で一人きりで過ごすのが寂しく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第149話
啓司が顔を上げ、紗枝を見つめた。「彼女が何をしに来た？」紗枝は綾子が自分に渡した空白の小切手を、啓司の前に差し出した。「この小切手を渡されて、私にここを出て行けって言われたの」啓司はその小切手をじっと見つめた。「君はそれを受け入れたのか？」紗枝がその小切手にただ金額を書くだけで、彼女が自分に負っている借金を一気に返済することができた。紗枝は首を横に振った。「ううん、私は既にあなたと契約を結んでいるので、この金を受け取るつもりはないの」今ここを離れたら、三人目の子供を孕まないし、逸之も救えない。紗枝は小切手を彼の手元に戻した。「返しわ」啓司はその小切手を一瞥し、それをゴミ箱に投げ捨てた。彼の視線は彼女のアレルギーによって赤くなった顔に再び戻り、瞳には深い色が映っていた。「君の選択は正しい。たとえ君がこの小切手に金額を書いたとしても、僕はそれを換金しなかっただろう」彼女が逃げ出す望みを最初から断ち切るために！紗枝はその言葉を聞いて、前に置かれた手が少しだけ強張った。啓司は温かいタオルで手を拭き、立ち上がって彼女の前に来た。彼女がまだ反応する前に、彼の指が彼女の赤い斑点に覆われた首に触れた。「薬を塗ったのか？」彼のこういった冷たくも熱い態度が、紗枝を不快にさせた。彼女はそっと身を引いた。「塗ったわ」その微細な動きも、彼の目には見逃されなかった。啓司が強引に触れようとしたその時、玄関のベルが鳴り響いた。この時間に、一体誰が来るというのか？リビングの緊張した雰囲気の中で、紗枝はすぐに立ち上がり、「ドアを開けてくるよ」と言って、啓司から逃げるように玄関に向かった。彼女は玄関のドアを開けた。初夏の夜風の中、葵は薄い色のスリップドレスを身にまとい、涙で濡れた目を伏せ、しおれた姿でドアの前に立っていた。彼女はドアを開けた紗枝を見て、少し驚いた表情を浮かべ、その後、柔らかな声で言った。「黒木さんに会いたいの」こんなにも人を惹きつける美しさを持つ女性だ、通りで啓司と和彦の二人に愛された。紗枝は視線を引き戻し、振り返ると、啓司が既に歩いて来ていた。葵は彼の姿を見た途端、鼻がつんとし、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「黒木さん」啓司は眉をひそめ、彼女がこの時間にここ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第150話
啓司は葵を引き離した。「黒木さん、ありがとう」葵は感謝の言葉を述べた後、紗枝に得意げな視線を送った。葵は少しだけ、啓司と結婚することを後悔していた。彼と結婚しない方が良かった気がすた。結婚しなければ、どんな条件でも彼は大抵受け入れただろう。本当に幸運だった。あの時、綾子を救ったのは自分だと偽ったことを…紗枝は彼女の誇らしげな態度を冷静に見つめ、冷ややかな表情を浮かべた。牡丹は広く、部屋もたくさんあった。葵は主寝室に最も近い部屋を選んだ。その意図は明白だった。彼女が自分の部屋を整えるために去った後、紗枝も自分の寝室に戻る準備をしていた。啓司はリビングで座っており、彼女を呼び止めた。「こっち来て」紗枝は彼が何を言いたいのかわからず、近づいていった。「なに？」啓司は彼女の表情をじっと見つめていた。彼は結婚後に彼女が言った言葉をずっと覚えていた。牡丹はこれからの二人だけの家であり、親戚や友人を除いて、他の女性が住むことは許されないと。「怒っていないのか？」彼は葵の滞在を許可した。一つは彼女が本当に死んでしまうのが怖かったこと、もう一つは紗枝の反応を見たかったからだ。彼は彼女が無関心だとは信じられなかった。しかし、紗枝の反応は彼の予想を裏切った。「私たち、約束したじゃない。借金を返し終わったら離婚すると。どうして怒るの？」啓司は喉が詰まったような感覚に襲われた。「あなたがその態度を続けられることを願うよ」彼は立ち上がった。「今日はまだ約束があるから、夜は帰らない」葵は自分があれほど練った策で、ようやくここに留まることができたのに、啓司が去ってしまったことを思ってもみなかった。彼女は紗枝の部屋の前に来て、ドアをノックした。紗枝は本来なら楽譜を書き続けるつもりだった。そうすることで余計なことを考えないで済むからだ。しかし、また邪魔が入った。今日は楽譜を書くことはできそうもなかった。彼女は立ち上がり、ドアを開けた。葵は夏季なのに長袖と長ズボンを着ている紗枝を見て、彼女の首にある赤い発疹に気づいた。彼女はかつて、夏目家の援助を受けていたため、よく夏目家で食事をしていた。ある時、紗枝がシーフードを誤って食べてしまい、同じような反応を起こしたことがあった。「知っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第151話
葵は信じられない思いで言った。「紗枝ちゃんはそんなことを言う人じゃなかったはずだ」彼女は以前、とても清高だったのに、どうしてお金で啓司を評価するようになったのか。紗枝は反問した。「黒木さんの妻の立場が千億円に値しないとでも？」葵は笑った。「本当に変わったね。大学時代、あなたは私と男を取り合うなんて絶対にしないと言っていたのを覚えているよ。でも今になって、あなたはただ男を取っただけじゃなく、私が彼を取り返そうとしても、千億円も要請するなんて」責任転嫁するのは、葵にとって慣れた手法だった。紗枝の目には冷笑が浮かんでいた。「皆知っているでしょう、啓司を奪ったのは私じゃなくて、啓司があなたという孤児を見限っただけだって」葵の美しい顔が完全に歪んだ。「もういい！本当にお金目当てなの？」紗枝は頷いた後、さらに続けた。「私が金を要請したこと、啓司には言わないで。言ったら、この約束はなしよ。「私は啓司に付きまとい続けるし、あなたは彼の法的な妻には永遠になれない」紗枝はわざとそう言った。彼女は葵が啓司に話すだろうと思っていた。もし葵が言ったとしても、紗枝には自分なりの計画があった。もし葵が本当に千億円を用意するつもりなら、紗枝はそれを喜んで受け取るつもりだった。だが、紗枝は葵が告げ口をする方が確実だと考えていた。なぜなら、これは葵がよくすることだ。これまでにも紗枝がやっていないことも、葵はそれを紗枝のせいにしようとしてきた。今回も彼女はこの好機を見逃すはずがない。「よく考えてみるわ」葵はそう言い残して、去ろうとした。去る前に、風が吹いて紗枝の机の上の楽譜が動いたのが、葵の目に入った。彼女は少し驚いたが、特に気に留めることはなかった。彼女の目には、紗枝のような難聴を持つ人間が音楽に関わることなど無理だと思っていたからだ。彼女は全く予想していなかった。海外で名高い天才作曲家である時先生が、目の前の紗枝であることを。葵が去った後、紗枝は慌てずに楽譜を片付け、それから横になった。一方、葵はどうやって啓司に紗枝が金を要請してきたことを伝えようか考えていた。もし直接言ったとしても、啓司が信じるかどうか分からない。しかも、告げ口なんてこれまで何度もやってきたことだった。少し考えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第152話
葵は紗枝からの返信を受け取り、口元を高く吊り上げた。すぐに啓司にメッセージを送った。「黒木さん、今紗枝とどんな関係を持っているのか分かりませんが、彼女という人は一筋縄ではないです。「信じられないなら、今日の夜10時に十字街のカフェに行ってみて」彼女は啓司の目の前で、紗枝の正体を暴こうとしていた。紗枝はまだそのことを知らず、起きて洗面を終えた後、リビングのソファに座って携帯を見ている啓司の姿を目にした。啓司は足音を聞いて、葵からのメッセージを削除し、その後、紗枝に目を向けた。「朝食を外で食べよう」紗枝は少し疑問を抱いたが、ダイニングにはすでに朝食が置かれているように見えた。深く考えることなく、彼女は啓司に従って外に出た。レストランでは、精巧な朝食が並んでいた。紗枝は遠慮せず、好きなものを選んで食べ始めた。啓司は彼女を見つめ続け、「君から何か話したいことはないか？」と尋ねた。「何のこと？」紗枝は表面上は疑問の表情を浮かべたが、心の中ではすでに葵のことが思い浮かんでいた。「何でもない」啓司はそれ以上問いたださなかった。紗枝は、最近彼は本当に暇だと感じた。会社に行く必要がないのか？朝食はあっという間に終わった。運転手が二人を会社に送ると、紗枝は啓司と同じオフィスにいるため、楽譜を書き進めることができなかった。しばらくして、彼女は居心地が悪くなり、啓司のデスクに近づいた。「ちょっと外を散歩してきてもいい？」啓司は書類をめくる手を止め、その美しい顔のラインが鋭くなった。「ああ」紗枝はこんなに簡単に許可されるとは思っていなかった。去る前にもう一度言った。「今夜は用事があるから、遅くなるかもしれない」啓司はその言葉に反応し、彼女の穏やかな顔を見上げ、薄い唇を開いた。「どんな用事だ？」「プライベート」紗枝は秘密を装って言った。啓司は彼女がそう言うとは思っていなかったため、表情は険しくなり、その鋭い眼差しには冷たさが一瞬走った。「一つ忠告しておくが、どんなことがあっても、僕を怒らせないようにしろ」紗枝は彼の言葉を聞いて、葵が自分に金を要請したことを啓司に告げたことに、ほぼ確信を持った。しかし、啓司は些細なことにまでこだわる人ではないはずだ。彼が知っていたな
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第466話
紗枝は彼の態度が良いのを見て、これ以上追及しなかった。「拓司は他に何を言ってたの？」啓司はつい聞かずにはいられなかった。「当ててみたら」紗枝はわざと彼をからかうように言った。啓司は身を乗り出し、紗枝を抱き寄せ、耳元で静かに囁いた。「彼が何を言おうと、俺を信じてくれ。これから何が起きても、もう二度と君を傷つけない」紗枝は少し疑問に思った。「二度と」というのはどういう意味だろう？「ママ、啓司おじさん」2階から逸之が何か言いたげな目でこちらを見つめていた。彼はちょっと油断した隙に、クズ親父がまたママに手を出しているのを見つけてしまったのだ。紗枝は逸之の声に気づき、慌てて啓司を押しのけた。彼女の頬は真っ赤で、まるで火が燃えているようだった。啓司はまた邪魔が入ったせいで、機嫌が悪くなった。逸之は階段を降りて紗枝の前に立ち、こう言った。「ママ、僕も抱っこして」「いいよ」紗枝は彼を抱き上げた。逸之は啓司に向かって変顔をしたが、残念ながら彼には見えなかった。「啓司おじさん、抱っこしてほしいなら、自分のママにお願いしたら？」その一言に、紗枝も思わず笑ってしまった。啓司は容赦なく言い返した。「ママだけじゃなく、奥さんを抱っこすることだってできるんだぞ」紗枝はそれを聞いて、そっと彼の手をつねった。逸之はクズ親父を何回か噛みついてやりたい気分だった。こんな図々しい父親がママを奪おうとするなんて！「ママ、今夜も一緒に寝たいな。いい？」紗枝が彼を拒むはずがなかった。「いいわよ」啓司は思わず不満げな顔をした。昨夜、紗枝の部屋に行った時、彼女がいなかった理由がこれだったのか。もしこのまま続くなら、自分はずっと紗枝を抱くことができないのでは？「お前、三歳の子供か？ママと一緒に寝るなんて」景之だったら、恥ずかしくて絶対に紗枝と一緒に寝たがらないだろう。でも逸之は違った。彼は紗枝の腕をぎゅっと抱きしめてこう言った。「僕は百歳になってもママの大切な子どもだよ！ママと一緒に寝たい！啓司おじさん、あなたのママはどこ？ママがいないから、僕のママにくっついてるの？」啓司はその言葉に詰まった。紗枝は笑いが止まらず、目が細くなるほどだった。「啓司おじさんは大人だから、もちろんママと一緒に住むわけないよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第465話
今の太郎は当然、鈴木家父娘の戯言を信じるはずもなかった。「いらないよ。姉さんが時々小遣いをくれればそれでいいんだ」太郎は笑顔で言った。「それなら問題ないわ」昭子は大きくため息をつき、目をわずかにそらした。どうして自分に、こんな怠け者の弟がいるのか。それも異父兄弟だなんて。車に乗り込んでその場を離れると、彼女はどうやって紗枝に一つお灸を据えるかを考え始めた。彼女はアシスタントに尋ねた。「夏目紗枝ってどんな仕事をしているの？」以前、彼女はアシスタントに紗枝のことを調査させていた。「アイサに小さなスタジオを持っています。かろうじて生活を維持している程度です」アシスタントが答えた。小さなスタジオ？「あのスタジオに少し痛い目を見せてやりなさい。営業できなくなるようにして」今の鈴木家の力をもってすれば、海外のスタジオくらい潰すのは簡単なことだ。しかし、昭子が調べたでもらった情報は、紗枝が外部に公開しているものだけだった。彼女はまだ知らない。かつて自分を国内で大ヒットさせた曲、実は紗枝によって作曲されたものだったことを。たとえ鈴木世隆がどれだけ金持ちでも、紗枝のスタジオを倒産させることは不可能だった。「分かりました」それでも昭子はまだ怒りが収まらない。「人を何人か連れて、私と一緒に桑鈴町に行きなさい」彼女は侮辱を受けたのに、紗枝だけがいつまでも潔白でいられるなんて許せない。拓司が彼女に惹かれるのも、あの表面的な清純さに騙されているだけよ。......一方。桑鈴町、紗枝の家のリビングで。黒木啓司はリビングで背筋を伸ばして座っていた。その正面には紗枝がいて、彼を問い詰めていた。「あなた、たくさんの借金を返さなきゃいけないって言ったけど、借用書はどこにあるの？」啓司は、弟の拓司が余計なことを言ったに違いないとすぐに察した。「牧野が持っている。もし見たいなら、彼に電話して持って来させるよ」「拓司が、あなたが実際には会社の3割の株を持っていて、お金には全く困っていないとも言ってた」紗枝はさらに続けた。紗枝は彼と早く話をはっきりさせたいと思っていた。もしまた嘘をつかれているなら、もう彼との関係を続けたくないという決意を内心で固めていた。啓司はそのことをよく分かっていた。「もし俺が本当にそれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第464話
拓司がそう言い終わった瞬間、外のドアが突然開き、啓司が入り口に立っていた。「隠してるって？何を？」拓司が来たと聞いて、彼は急いで戻ってきたのだ。拓司は振り返って啓司を見つめ、その目には一瞬冷たい光が走った。「兄さん、戻ってきたんだね。さっき義姉に聞こうと思ったんだけど、君は見えないのにどうやって仕事してるんだい？」啓司は鋭い眉を少し寄せ、「何か用なら、外で話せ」と冷静に言った。拓司はようやく立ち上がり、紗枝を一瞥してから、啓司について外へ出た。庭の外では雪がしんしんと降り積もり、全く同じ顔立ちの二人の男が並んで立っている姿は、ひときわ目を引いた。「お前、一体何を企んでいるんだ？」啓司が問いかけた。ここは紗枝がいないから、拓司ももう芝居をする気はなく、ゆっくりと口を開いた。「言っただろ？自分のものを取り戻すつもりだって。兄さん、子供の頃から、良いものは全部兄さんが独り占めしてきた。そして今度は紗枝まで奪おうとしてる。これが公平か？」啓司は小さく笑い、嘲るように言った。「何でも他人のせいにするな。お前自身が何をしたか考えてみろ」拓司は、彼が自分の名前を無断で使ったことを指しているのだと察した。彼も負けじと言い返す。「それで？今、目が見えないのは自業自得だろう」その場の空気が一瞬にして張り詰め、二人の間に緊張が走った。その時、拓司の電話が鳴った。画面を見ると昭子からだった。仕方なくその場を離れた。車に乗り込んで折り返した。「何の用だ？」「拓司、今どこにいるの？会社に行ったけど会えなかった」昭子は拓司のオフィスのソファに座っていた。その姿は以前のような高慢な装いとはまるで異なっていた。彼女は身をきつく包み込み、不安げな目をしている。側にいた秘書の万崎清子は、どうして彼女がこんなにも突然変わったのかと、少し疑問に思った。「で、何の用だ？」拓司は答えず、逆に問い返した。「私......」昭子は口ごもり、はっきり言えなかった。彼に嫌われたくない一心で、不安に駆られて来ただけだった。「用がないなら僕に連絡しないでくれ」拓司は電話を切ると、苛立ちを隠さずに運転手に車を出すよう命じた。どうせ今日の目的はもう果たしたんだ。啓司が貧乏人のふりをしたいなら勝手にすればいい。黒木グループ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第463話
出雲おばさんはその言葉を聞くと、何も言わず、紗枝を抱きしめて優しく背中を叩いた。紗枝は込み上げる感情を抑えながら言った。「彼女がずっと私と父を騙していたなんて」紗枝は以前、自分が生まれたせいで母親がキャリアを諦めざるを得なかったことを申し訳なく思っていた。父もよくこう言っていた。「君の母さんは若い頃、舞台の上ですごく輝いていて、優しくて、すべての男が夢見て結婚したいと思う女性だったんだ。それを俺が台無しにしてしまったんだよ」父は亡くなるまで、美希に対して負い目を感じていた。だが、この女は最初から父を裏切っていたのかもしれない。出雲おばさんも、美希がそんな人間だとは思ってもみなかった。やはりこの世には「悪いことをすれば報いを受ける」という因果応報なんてないのだろう。「紗枝、こんな人に心を痛める価値なんてないわよ」「うん」紗枝はうなずき、「ただ、彼女が私の実の母親だなんて信じられない」と言った。紗枝は以前、病院で親子鑑定を受けており、美希の娘であることは分かっていた。だが、同じ娘でありながら、なぜ美希はここまで自分に冷酷で不公平なのか。その答えは、紗枝にとって一生見つからないのかもしれない。紗枝は美希の過去をさらに調べるよう指示を出した。そして鈴木家の全てを取り返すと決めていた。いつの間にか、逸之が部屋の入り口に立っていた。「ママ、出雲おばあちゃん、どうしたの？」紗枝は急いで出雲おばさんの腕から離れ、弱さを隠した。「何でもないよ。出雲おばあちゃんと話をしていただけよ」「ふうん」逸之はわざとらしく首をかしげて、「じゃあ、どうして下で話さないの？お客さんが来てるよ」お客さん？こんな時間に誰が来るのだろう？紗枝は疑問を抱きながら、「誰が来たの？」と尋ねた。「啓司おじさんとそっくりな人」啓司とそっくり……それって拓司のことじゃないの？紗枝は出雲おばさんを寝かせ、逸之には二階で待つように伝えてから、下に降りた。リビングでは。拓司が黒いコートを身にまとい、ソファに座っていた。その長い脚を持て余すような様子だ。階上から足音が聞こえてくると、彼はゆっくりと顔を上げ、穏やかな瞳に紗枝の落ち着いた姿を映し出した。「紗枝ちゃん」拓司は、逸之を見かけたことには触れず、ただそう呼びかけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第462話
美希は疑問を抱きながら書類を手に取り、中を確認すると、それはなんと弁護士からの書簡だった。書簡にはこう書かれていた。紗枝の父が生前に遺言を残し、すべての財産を紗枝に譲ると記されていた。そして現在、紗枝は美希と太郎に対し、夏目グループの全ての資産を返還するよう求めている。そもそも、美希が紗枝の父と結婚する際、紗枝の祖父から歓迎されず、結婚前契約を交わしていた。その契約によれば、夏目グループの利益はすべて紗枝の父に属し、美希には一切関係がない。よって、紗枝の父が遺言を残し財産を紗枝に譲るのは合法である。「この小娘が......私を訴えるなんて！」昭子は鼻で冷笑して言った。「お母さん、この件はしっかり処理してね。さもないと、父の会社にも影響が出るかもしれないから」昭子は、父がここまで成功できたのは美希のおかげだと理解していたため、仕方なく彼女に最低限の敬意を払っていた。彼女は心の底から美希を見下しており、決して彼女を自分の実の母だとは認めたくなかった。「分かってるわ、この問題は必ず解決する」もし紗枝が訴訟に勝ったら、彼女はどうやって鈴木家の奥さまでいられるというのだろう？一方、ソファに座っていた夏目太郎は足を組み、キャンディを食べながら静かに話を聞いていた。彼もまた、あの弱気で無能だった姉が本当に母を訴えるとは思ってもみなかった。どうやら紗枝は本当に変わったようだな。これで彼が夏目グループを立て直す希望が出てきた。「お母さん、ちょっと外に出てくる」太郎は一言だけ言い残し、外に出て紗枝に電話をかけた。電話が繋がると、太郎は褒めながら言った。「姉さん、僕たち手を組まないか？僕がこの裁判に勝つ手助けをしてやる。その代わり、財産を取り戻したら僕を社長にして」紗枝は、このタイミングで彼がまだそんな夢みたいなことを言うなんて信じられなかった。「前に言ったことがまだ分からないの？あなたは夏目グループの管理者になる資格がないよ。もし仕事が必要なら、掃除係の仕事を用意してあげる」電話越しに、紗枝の冷たい声が太郎の耳に響き渡り、ひときわ耳障りに感じられた。もし澤村和彦のことを気にしなければ、紗枝に平手打ちの一つや二つを食らわせてやっただろうに。「女のくせに、夏目グループを管理するなんて本気で思ってるのか？恥ず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第461話
明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第459話
「おお爺さん、私が知る限り、三日以内に政府から工場撤去と地下鉄建設の通知が出されるはずです。通知が来れば、この土地の地価は鈴木社長の提示した価格の少なくとも3倍にはなるでしょう。さらに、もしおお爺さんが不動産開発を行えば、その価値はさらに数倍に跳ね上がります」景之はゆっくりと話し始めた。澤村お爺さんは一瞬驚いた後、すぐに側近に耳打ちした。「ちょっと調べてみろ」「かしこまりました」澤村お爺さんは、工場撤去通知の有無よりも、世隆が自分の目の届く範囲で裏で何か企んでいるのではないかということを気にしていた。世隆は信じられない思いで、目の前のまだ数歳の子供を驚愕の表情で見つめた。彼はどうやってこんな内部情報を知ったのだろうか？「坊や、そういうことは簡単に言っちゃいけないよ。政府の通知なんて、私は聞いてないけど？」世隆は笑顔を作りながら取り繕った。美希は夫が子供に暴かれたのを見て、慌てて話を合わせた。「そうよ、坊や。冗談で言うのはよくないわね」彼女はこっそり景之を睨みつけた。まだ子供だから威圧すれば黙ると思っていたのだ。しかし、景之は一切怯まず、さらに突き放すように言った。「おお爺さん、僕、あの女の人が嫌いです。追い出してもらえますか？」美希と世隆はその場で凍りついた。三分後、二人は「ご退場」を命じられ、客間を追い出された。唯はその様子を見て、心の中で痛快な気分になった。澤村お爺さんは、景之があの二人を嫌いだから適当に言ったのだろうと思い、彼に聞いた。「景ちゃん、どうしてあの美希が嫌いなんだい？」景之がまだ答える前に、派遣した部下が慌てて戻ってきた。「会長、景之さまの話は本当でした。鈴木社長はすでに情報を手に入れており、澤村家を出し抜こうとしていたようです！」部下は一息で報告し、息を切らして景之を尊敬の眼差しで見つめた。こんなに小さな子供が、どうしてこんなに頭が良くて、政府の情報を知っているのだろうか？実際、澤村家の手腕をもってすれば、このような情報を手に入れるのは簡単なことだ。ただ、澤村家の事業は広範囲に及んでいるため、これくらいの小さなことには気を留めていなかっただけだ。澤村お爺さんも驚愕しながら部下に確認した。「本当か？」部下が頷くと、澤村お爺さんは景之の肩をポンポン叩きながら言った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第458話
鈴木世隆と美希は、今日はわざわざ澤村お爺さんを訪ね、桃洲市中心部の土地について話し合うためにやって来た。何しろ、現在鈴木家は黒木家と姻戚関係を結び、黒木家と澤村家の関係は非常に良好だからだ。美希と世隆は、黒木家との縁戚を利用すれば、一度挨拶して少し話すだけでこの商談がまとまると思っていた。しかし、美希にとって予想外の出来事が今日ここで起こった。客間に入ったとき、彼女の目に最初に映ったのは景之だった。一瞬、どこかで見覚えがあると感じたが、誰か思い出せなかった。彼女は、逸之に会ったのはほんの一度きりだったからだ。澤村お爺さんはお茶を飲みながら、二人を迎えに立つこともなかった。ビジネスの業界で何十年も経験を積んできた彼は、世隆と美希についてすでに調査済みだった。二人のやり方は極めて汚いやり方だったからだ。もし世隆の娘が黒木拓司と婚約していなければ、二人を家に入れることすらなかっただろう。「鈴木社長、美希さん、どうぞお座りください」澤村お爺さんは静かに言った。世隆と美希は遠慮なく席に着いた。美希はもう一度景之に目を向けた。淡いピンク色の肌に、黒曜石のように輝く瞳、そして特注のスーツを身にまとった姿は、ひときわ気品に満ちていた。彼の隣に座る唯も、絶世の美女とまでは言えないが、上品で落ち着いた雰囲気が漂っていた。美希は唯のことを以前から知っていた。「清水家のような小さな家が澤村家のような名門に嫁ぐなんて、ついているにもほどがある」と心の中で皮肉を込めて思った。しかし口ではこう言った。「唯、美希おばさんのこと覚えてる？昔、あなたが紗枝と大学に通ってた頃、うちに遊びに来たことがあったわよね？」唯は彼女を覚えていないはずがない。彼女は軽く笑みを浮かべた。「もちろん覚えてますよ。初めてお宅にお邪魔したとき、私と紗枝を追い出して、『こんな成金の娘が夏目家に高望みするなんて、おこがましい』って言ったのをはっきり覚えています」唯は薄ら笑いを浮かべながら言った。澤村お爺さんはそんな話を初めて聞いて驚いた。彼は未来の孫嫁である唯を気に入っているので、一瞬で威厳を漂わせながら冷ややかに言った。「美希さん、唯は今や澤村家の未来の孫嫁ですよ。むしろそちらが高望みしているのではありませんか？」美希はその一言で顔が真っ青になった。
