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第144話
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1168話
昭惠はその言葉を聞き、目に見えて焦り始めた。「この子ったら、どうしてそんなに言うことを聞かないの？もう帰るって言ってるでしょう、さあ帰るわよ！」昭惠の額には細かな汗がびっしりと浮かび、長居しすぎて紗枝にすべてを見透かされるのではないかという不安が滲んでいた。結局、冬馬は泣きじゃくりながら、無理やり連れて行かれることになった。紗枝は玄関に立ち、去っていく母子の背中を見送りながら、複雑な感情をその瞳に宿していた。「ママ、どうしたの？」玄関でぼんやりと立ち尽くす紗枝を見て、逸之は昭惠親子が嫌いなのだと思い込み、すぐに言った。「ママ、もしあの人たちが嫌なら、今度から僕、あの子とは遊ばないよ」「ううん、逸ちゃん。明日、冬馬がまた来たら、一緒に遊んであげてね」紗枝は穏やかにそう言った。逸之は首を傾げた。「どうして？」「ママのお手伝いってことで、お願いできる？」紗枝はその場にしゃがみ込み、目線を合わせた。自分が役に立てると聞いて、逸之は迷いなく答えた。「うん。ママの手伝いができるなら、誰とでも遊ぶよ」その無邪気な言葉に、紗枝は思わず吹き出した。「ありがとう。でも、もし遊びたくない時は、無理しなくていいからね」紗枝はやはり、子供自身の意思を何より大切にしたかった。逸之は首を横に振った。「実はね、彼と遊ぶの、すごく楽しいんだ。初めて僕のことを『逸之兄ちゃん』って呼んでくれたんだもん」いつも「弟」でいる立場だった逸之にとって、初めて「お兄ちゃん」になる体験は、胸が弾むほど嬉しいものだった。「そうだったのね。それなら、これからも冬馬と遊んであげて」「うんうん」逸之は何度も力強く頷いた。その夜、夕食を終えた後、紗枝は啓司のもとを訪れ、昼間に起きた出来事を一通り話した。「まさか青葉が、あそこまでの人物だとは思わなかったわ。おじいさんまで、彼女には何も言えないなんて」使用人から聞いた話によれば、青葉が明一を叱りつけた際、黒木お爺さんもまた、彼女と並んで明一を叱責していたという。「鈴木グループの影響力は、帝都では確かに侮れない。それに青葉は大胆で型破りだ。彼女のやり方に翻弄された男も少なくない」啓司は静かにそう語った。「そうなのね……」紗枝の胸に、重たい憂鬱が広がった。これ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1167話
紗枝は子供たちに果物を届けようと部屋の前まで来たところで、ちょうど冬馬の言葉を耳にした。その瞬間、胸の奥で何かが静かに繋がった。以前から、昭惠と冬馬にどこか見覚えがあると感じていた。だが、どこで会ったのか思い出せず、その違和感だけが引っかかっていたのだ。そして今、冬馬の言葉を聞いて、ようやく記憶が輪郭を結んだ。そうだ。以前、美希の介護士である美枝子の娘夫婦を助けたことがあった。この子と昭惠は、その美枝子の娘ではなかっただろうか。紗枝は一歩近づいた。「冬馬くんのおばあさんって、美枝子という名前なの？」冬馬は素直に頷いた。「そうだよ。みんな、僕のおばあちゃんのことを美枝子さんって呼んでるよ」その答えを聞いた紗枝は部屋を出て、かつて確認した美希の介護士の資料を思い返した。そこに記されていたフルネームは――田中美枝子（たなか みえこ）。確信した瞬間、紗枝は思わず自分の額を軽く叩いた。どうしてこんなにも記憶力が鈍く、人の顔を覚えられないのだろう。紗枝は、昭惠の素性に長い間気づかずにいた。おそらく、あのとき人を助けたのが夜だったこともあり、昭惠一家の顔をじっくり見る余裕がなかったのだろう。だが、昭惠のほうは、自分を知っているはずだ。それなのに、初めて会ったとき、彼女はまるで初対面であるかのように振る舞った。なぜだろう。どう考えても、昭惠を助けたのは自分だし、美枝子もきっと、彼女に自分の名前を話していたはずだ。紗枝の頭の中は混乱し、その理由がまったく見えてこなかった。しかも、昭惠たちを助けて間もなく、美枝子とは連絡が取れなくなっている。そのとき、紗枝はふと、美枝子が最後にかけてきた電話を思い出した。あの時、確かに――「助けて」と言っていた。あれは、もしかすると文字通り命を助けてほしいという意味だったのではないだろうか。紗枝はすぐに雷七へ電話をかけた。「美枝子……つまり、以前の美希の介護士の行動について、今月の初めから調べてほしいの」当時、紗枝は美枝子の電話の内容をはっきり聞き取れず、具体的な事情までは分からなかった。住居を訪ねたときには、すでに引っ越した後だと聞かされ、それ以上は追わなかったのだ。「承知しました」雷七は理由を問うこともなく、指示を受けるとすぐに調
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1166話
その言葉に、大人たちは皆、どこか気まずそうな表情を浮かべた。青葉もまた、まさか逸之がこれほど大人びた言葉を口にするとは思っておらず、驚きを隠せずにいた。一方、紗枝はすでに慣れたものだった。何しろ逸之はドラマ好きで、以前は出雲おばさんと、今では梓や心音と一緒に、日常的にドラマを観ているのだ。冬馬は逸之に許してもらえず、堪えきれずに涙をぽろぽろとこぼした。昭惠はその姿を見て、胸が締めつけられるような思いになった。「逸之くん、どうか私たちを許してちょうだい。冬馬くんはさっきから一生懸命説明しようとしていたの。でもまだ小さいから、うまく伝えられなかったのよ」青葉も続けて言った。「そうよ。もし冬馬くんを許してくれるなら、あなたの願いを一つ叶えてあげるわ。何でもいいから、言ってちょうだい」その言葉を聞いた瞬間、逸之の目がきらりと輝いた。「本当？何でもって？」子供の願いなど、叶えられないものはないだろう。青葉はそう思った。「もちろん本当よ。さあ、何が欲しいの？」「おばあさんって、ママのこと、ずっと意地悪ばっかりしてるじゃないか。だから、ママにもごめんね、って言ってほしいんだもん」逸之はそう言った。彼はまだ幼く、母のためにできることは限られている。それでも、この機会があるのなら、逃す理由などなかった。青葉は思いもよらない条件に言葉を失い、思わず紗枝の方を見て、気まずそうな表情を浮かべた。二人の娘と紗枝の間には確執があり、青葉自身もまた紗枝を好んでいない。理由もなく謝罪するなど、簡単なことではなかった。紗枝もまた戸惑っていた。逸之がなぜこんな条件を思いついたのか、理解できなかったのだ。青葉がなかなか口を開かないのを見て、逸之は冷たく鼻を鳴らした。「やっぱり口だけの人だったんだ。大会社の社長だなんて言うけど、うそつきだよ！そんな人の孫と遊ぶなんて、いやだもん！」そう言い放つと、逸之は踵を返し、自分の子供部屋へ戻って遊び始めた。青葉は、生まれて初めて子供に叱責され、苦笑するほかなかった。子供に謝るのは容易い。しかし、紗枝に謝るとなると、話は別だった。冬馬がそっと青葉の手を引いた。「おばあちゃん」その仕草に、青葉の心はたちまち和らいだ。「ごめんなさい、紗枝さん。以前は、あなたに対して十分
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1165話
甘やかされて育った明一にとって、大人の手で殴られるという経験は、これが生まれて初めてだった。「ひどい！僕を殴ったな！ママ、この人が僕を殴ったんだ！」青葉は構わず、さらに何度か彼を叩いた。夢美はなすすべもなく、その場で見ていることしかできなかった。今はまだ小さな騒ぎで済んでいるが、ここで息子をかばえば、事態が一気に深刻化することを、彼女は痛いほど理解していた。明一は殴られて初めて、この世には自分よりもはるかに恐ろしい存在がいること、そして世界が自分を中心に回っているわけではないことを思い知らされた。両親は決して万能ではないし、彼らにだって逆らえない相手がいるのだ。紗枝が帰宅すると、家政婦から、明一がひどく叱責され、泣き叫んでいたことを聞かされた。しかも、泣きながら冬馬に謝っていたらしい。黒木家のお爺さんも駆けつけたが、明一が鈴木家の孫を殴ったと知っても、特に何も口にしなかったという。紗枝は、どこか複雑な思いにとらわれた。結局のところ、権力と財力は、何よりもものを言うのだ。もし自分が青葉のような強さを持っていたなら、果たして誰が逸之や景之に嫌がらせなどできただろうか。綾子が戻ってきてからも、感心したように語っていた。「この青葉という人、本当に調べた通りの人物ね。明一への容赦のなさといったら……今後は、逸之にも冬馬と揉め事を起こさないよう、くれぐれも言い聞かせておきましょう」綾子までそう言うものだから、紗枝は、青葉がどのようにして今の地位まで上り詰めたのか、ますます興味を覚えた。「ええ、わかったわ」紗枝は静かに頷いた。——医師が冬馬を診察した結果、擦り傷以外に大きな異常は見当たらなかった。昭惠と青葉は、揃って安堵の息をついた。「何事もなくてよかったわ。次に誰かに殴られたりしたら、すぐに私に言うのよ」青葉の言葉に、冬馬は「うん」と小さく頷いた。そして、辺りを見回して尋ねた。「逸之兄ちゃんは？」「多分、もう帰ったわ。どうかしたの？」青葉が心配そうに問いかける。「逸之兄ちゃんと遊びたいんだ。きっと、まだ僕に怒ってるよ」冬馬は唇を尖らせた。それを聞いた青葉は、胸の奥に申し訳なさが込み上げるのを感じた。逸之はまだ幼く、それでも冬馬を助けてくれたというのに、自分は事情も十分に知らな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1164話
昭子は眉をひそめ、夢美に電話をかけた。今や自分と夢美は同じ側に立っている。青葉が夢美の子どものトラブルに首を突っ込むのを、黙って見過ごすわけにはいかなかった。だが同時に、昭子は青葉の性格もよく知っている。冬馬が殴られたと知って、簡単に引き下がるような人間ではない。その頃、明一は昼食を存分に楽しんでいた。腹が満たされると、使用人にあれこれ命じ、まるで小さな暴君のように振る舞っている。今日は黒木家お爺さんが友人と会うため外出しており、普段なら叱りつけられるはずの行いも、誰にも止められなかった。「ここかしら？」ドアの外から、青葉の声が響いた。綾子はうなずく。「ええ。おじい様はこのひ孫をたいそう可愛がっていて、ずっとお手元で育てていらっしゃるんですよ」それを聞いた青葉は、なるほどと思った。だからあれほど生意気で、挙げ句の果てには客の子どもにまで手を出したのだろう。だが今日は、相手を完全に間違えた。「誰？」明一は訝しんだ。こんな時間に、いったい誰が来るというのか。使用人が綾子と青葉の姿に気づき、明一に知らせる間もなく、二人はそのまま部屋へと入ってきた。青葉は一目で、だらしない格好のまま人に馬乗りになっている明一を見つけた。「進め。誰が来たのか見てこい」明一は使用人にそう命じたが、すぐに綾子と見知らぬ老婆の姿が目に入り、怪訝そうに眉を寄せた。「おばあちゃん、どうしてここに？ひいおじいちゃんを探してるの？」綾子は容赦なく叱りつける。「今すぐ降りなさい。あなたに聞きたいことがあるの」明一は不承不承ながら、使用人の上から降りた。「何だよ」「今日、何か悪いことをした覚えはない？」綾子が問いかける。だが明一は、自分が人を殴ったことなど、悪いことだとは微塵も思っていなかった。彼は首を振り、鼻で笑う。「何もしてないよ。悪いことなんて、するわけないだろう！」その様子を見て、青葉は綾子のような回りくどい言い方をやめた。「冬馬くんを殴ったのは、あなたね？」冬馬という名前を聞いた瞬間、明一は顔を輝かせた。「ああ、あの泣き虫の子か。そうだよ、僕が殴ったんだ。べーっ！」そう言って、青葉に向かって舌をペロッと出す。青葉は普段、子どもに対して寛容だった。しかし今は、その瞳に冷たい光を宿し、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1163話
冬馬は訝しげに昭子を見つめ、すぐに小さく首を横に振った。その様子を見た昭子は、即座に昭惠へ視線で合図を送る。昭惠も、息子が何か言いたげであることは察していた。しかし昭子の圧を前に、前へ出るほかなかった。「冬馬くん、怖がらなくていいのよ。おばさんもおばあちゃんもいるわ。誰にも、あなたを傷つけさせたりしない」冬馬は焦っていたが、まだ幼く、状況をうまく説明する術を持たなかった。「ママ、逸之兄ちゃんは僕を殴ってない……殴ってないよ……」昭子は、内心で舌打ちした。こんな好機だというのに、逸之をかばうとは――本当に愚かな子だ。「お母さん、冬馬はきっと怖がっているのよ。少し休ませてあげたほうがいいわ」昭子の言葉に、青葉はうなずいた。「ええ、そうね。冬馬くんを休ませてあげなさい」昭惠が冬馬を連れて下がろうとした、その前に、紗枝が静かに立ちはだかった。「まだ事情ははっきりしていないわ。まずはそれを明らかにしてからでも、休むのは遅くないんじゃないかしら」理由もなく、息子に濡れ衣を着せられるなど、紗枝は到底受け入れられなかった。昭惠が途方に暮れたように立ち止まると、紗枝は冬馬の前に膝をつき、目線を合わせて優しく声をかけた。「冬馬くん、さっき逸ちゃんは、あなたを殴っていないって言ったわよね。じゃあ……その体の傷は、誰がつけたの？」冬馬は頭を掻いた。明一の名前がすぐに出てこなかったため、少し考えてから言った。「とにかく、逸之兄ちゃんじゃないよ。もう一人、すごく意地悪な子が僕を殴ったんだ」穏やかな紗枝を前にすると、先ほどまでの緊張が嘘のように薄れ、冬馬は言葉を最後まできちんと紡ぐことができた。それまで憤っていた青葉は、その言葉に思わず目を見張った。「すごく意地悪な子？それは、誰なの？」そのとき、逸之が一歩前に出た。「明一だよ」その名が出た瞬間、昭子の顔色がはっきりと変わった。冬馬も大きくうなずく。「おばあちゃん、その子だよ」そして、すぐに言葉を継いだ。「逸之兄ちゃんが助けてくれたんだ。あのとき、あいつに散々やられるところだったんだよ」青葉は、自分が逸之を誤解していたとは夢にも思っていなかった。孫に手を上げたのが、別の悪童だったとは。彼女は綾子に、「めいいち」とは誰なのかと尋ねようとしたが、そ
