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第144話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1040話
景之はタクシーを降り、楓木通りにある私立病院を探し始めた。その建物は、まるで「ここに怪しいものがありますよ」と自ら白状しているかのように、不自然な存在感を放っていた。昨日突き止めた和彦の位置情報を頼りに進むと、案の定、目立たぬ病院の入口には私服姿のボディガードが何人も出入りしており、ただ一目見ただけで普通の病院ではないことが分かった。景之は足音を殺し、慎重に病院の周囲を迂回した。小柄な体は茂みや壁の影に容易く紛れ、隠れる場所を見つけるのに苦労はなかった。しかも、ボディガードたちの警戒はあくまで大人に向けられており、幼い子供を脅威とみなす者はいなかった。だが正面玄関まで来ると、隠れる場所が途端になくなり、彼は裏口の位置も分からず立ち尽くした。「どうやって入ろうか」と心の中で呟きながら、思案に沈む。彼は道端の大木に背を預け、腕時計を取り出して和彦に電話をかけた。どうにか内部へ潜り込めないか試そうと思ったのだ。しかしその頃、和彦は多くの医師に囲まれ、手術室で忙しく立ち働いており、スマホを手にしているはずもなかった。コール音がむなしく続くだけで、応答はない。景之はやむなく一度電話を切った。その時、若い医療スタッフの男女が連れ立って病院へ入っていくのが見えた。景之はぐっと覚悟を決め、思い切ってその背後についていった。予想通り、入口で私服のボディガードに遮られる。「坊主、ここで邪魔するな。あっちへ行って遊んでろ」冷ややかな声音に、険しい顔。普通の子供なら泣き出していただろう。しかし景之は一歩も退かず、病院を指差して言った。「お父さんはここのお医者さんなんだ。お父さんが僕に来いって言ったんだよ」ボディガードは一瞬きょとんとし、目を丸くした。本当にそんな医者がいるのか――命令を知らずに自分の子を呼び寄せるなど考えられない。中へ確かめに行くべきかどうか迷っていると、景之が突然腹を押さえ、苦痛に顔を歪めて叫んだ。「うっ……！」「どうした？」ボディガードが慌てて身を屈める。「お腹がすごく痛い、もう我慢できない、トイレに行きたい！」景之は必死の表情で訴える。「おじさん、話してる時間なんてないよ！早く中に行かないと。僕、前からよくお父さんに会いに来てたんだ！」言うが早いか、彼は一目散に院内へ駆け込んだ。ボ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1039話
唯はもともとそそっかしい性格で、景之と逸之がその日まったく同じ服を着ていることに気づかなかった。そこにこそ、兄弟の仕掛けた計画の肝があった。「逸ちゃん、あとはお前に任せるぞ。お前の『名演技』が試される時が来た」景之は真剣な面持ちで言い含める。「うん、お兄ちゃん、任せて！」逸之は幼い声ながらも自信に満ちた口調で答えた。屋敷に大人が一人だけ残っているという状況でなければ、景之も本当はこの手を使いたくはなかった。何しろ二人は性格も習慣もあまりに違いすぎ、少しでも綻びがあればすぐに見破られてしまう危険があったからだ。「じゃあ、僕は行くね」そう言って、景之はくるりと踵を返し、裏口からそっと抜け出そうとする。その袖を逸之が慌ててつかんだ。「お兄ちゃん、帰ってきたら、中で何があったか絶対に教えてね！」あのクズ親父に何が起きているのか、逸之はどうしても知りたかった。「うん、大丈夫」景之は静かにその手を振りほどき、足早に裏口から古びた屋敷を後にした。ほどなくして、唯がドアをノックした。「景ちゃん、逸ちゃん、おやつにフルーツを持ってきたわよ！」逸之は深呼吸し、兄の口調をまねて真面目な顔で部屋を出た。「唯おばさん、逸ちゃんは寝ちゃったから、僕だけでいいよ」唯は一瞬目を瞬かせたが、目の前の子供が逸之だとは少しも疑わず、ただ心配そうに問いかける。「逸ちゃん、大丈夫？こんな時間に寝るなんて……病院に行ったほうがいいんじゃない？」逸之はフルーツを一つつかんで口に放り込み、首を振った。「いいえ、彼の病気はこんなもので、習慣的に眠くなっちゃうんだ」「そう」唯は景之を以前からませた子供だと思っていたので、その言葉を信じ込んだ。しかし、今日の「景之」にはどこか違和感を覚えた。普段は決して食いしん坊ではなかったのに、今は頬をパンパンに膨らませ、途切れることなくフルーツを口へ放り込んでいるのだ。「景ちゃん、前はこういうの、あまり好きじゃなかったんじゃない？」唯が何気なく問いかける。逸之は一瞬、言葉を失った。普段の兄がこうしたものを欲しがらないことをすっかり忘れていたのだ。慌ててフルーツを置き、平然を装って言った。「もうお腹いっぱい。部屋に戻るから邪魔しないでね」これ以上失敗して正体を疑われるのを恐
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1038話
「それでいいのよ！あいつからのプレゼントなんて受け取るもんじゃないわ」唯は我に返り、慌てて景之を褒めた。「物をもらったら弱みを握られるだけ。あの男、絶対ろくでもないことを考えてるに決まってる」「うん、そうだね」景之は素直に相槌を打った。その傍らで逸之は、兄が顔色ひとつ変えずに嘘をつくのを見て、胸の内で密かに呟いた。普通の人の嘘ならすぐに見抜けるのに、お兄ちゃんの嘘はまったく綻びがない。もしかすると、これまでも知らないところで、自分は騙されていたのかもしれない。「さあ、早く顔を洗って寝なさい」唯が促す。「はーい！」二人の子供は声を揃えて返事をした。子供たちを寝かしつけると、三人の女たちはソファに腰を下ろし、お菓子をつまみながら語り合った。やがて紗枝は眠気に勝てず、先に部屋へ戻って休むことにした。残された唯は、梓にふと尋ねた。「梓、牧野さんと付き合ってて、どうなの？」唯は彼に一度会ったことがある。堅物で冷たく見え、全身から「近寄るな」という空気を放っていて、とても人を大事にするような男には見えなかった。「まあまあかな、普通よ」梓は淡々と答えた。「じゃあ、牧野さんから啓司のこと、何か聞いてない？どうしても理解できないのよ。なんで急に紗枝ちゃんに離婚を切り出したのか」「正直、何も話してくれないの。どうも私を警戒しているみたいで」梓は苦笑し、肩をすくめた。脅したりすかしたりしても、牧野は口が堅く、一言も漏らさなかったのだ。「そう……」唯はソファに身を沈め、憂鬱な顔をした。やはり不可解すぎる。梓は翌日も仕事があるため、二人は長く話さず、それぞれ部屋へ引き上げた。唯と紗枝は同じ部屋で眠ることになり、ベッドに入ると、紗枝がまだスマホを手にしているのに気づいた。「眠いって言ってたのに、どうしてまだ起きてるの？」唯が不思議そうに尋ねる。「眠れなくて、ちょっとスマホを見てただけ」紗枝はスマホをベッドサイドに置いた。横になった唯は、そっと紗枝の手を握った。「妊娠してるんだから、ちゃんと眠らなきゃだめよ。スマホはもう置いて、一緒に寝ましょ」「うん」紗枝は小さく返事をした。実のところ、彼女が眠れなかったのは、美希が亡くなったというニュースを見てしまったからだった。報道では美希の生涯が「華やか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1037話
景之は自分のLINEアカウントにログインし、和彦へ直接ビデオ通話をかけた。その頃、和彦は翌日に控えた啓司の開頭手術について、医学の専門家たちと議論の最中だった。画面に「景之」という名前が浮かんだ瞬間、彼は思わず眉をひそめる。こんな時に、いったい何の用だ？さらに厄介なことに、彼のスマホはプロジェクターに接続されており、その場にいた全員が景之の名前の横に表示されたメモを目にしてしまった。「前世で借金を取り立てに来た生意気なガキめ！」和彦は慌ててプロジェクターを切り、会議室を早足で飛び出すと、廊下に出てから応答ボタンを押した。画面が明るくなり、瞬間、端正で幼さを残した景之の顔が、画面いっぱいに映し出された。「何だ？」彼は自分よりもはるかに目を引くその顔を見て、胸の奥に妙な嫉妬が芽生えるのを感じた。景之は答えず、背後の様子をじっと見てから口を開いた。「和彦おじさん、今M国にいるの？」和彦はまともに相手にせず、いい加減な嘘を口にする。「ああ、そうだ。どうした？……まさか、またおじいちゃんが呼んでるのか？」しかし彼は気づいていなかった。景之はすでに背後の植物を見て矛盾を察していたのだ。それは桃洲特有の品種で、M国には存在しない。この男は、やはり抜けている。「おじいちゃんじゃないよ」景之は真剣な顔で言った。「唯おばさんが、和彦おじさんがそっちでどうしてるか、元気かどうか聞いてみてって言ったんだ」彼は澤村のおじいさんに、唯と和彦を結びつける手助けをすると約束していた。和彦は時折ずるい一面を見せるが、よく観察すると、仕事の上では頼りになる男でもある。かつて唯の初恋相手・花城が結婚した際、花城の母親が大勢の前で唯を侮辱したときも、和彦は真っ先に彼女を庇ってくれた。「唯が……俺を心配してるだと？」和彦はその一言に、明らかに動揺した。唯が人を気遣う？いつからそんなふうになった？彼の頭の中は疑問符でいっぱいだった。「唯おばさんは口が悪いけど、本当は優しいんだよ」景之は言葉を継ぐ。「二人が知り合ってもう一年近いでしょ？和彦おじさん、僕より唯おばさんのこと分かってないんじゃない？彼女、自分で聞くのが恥ずかしいから、僕に頼んだんだよ」和彦はその言葉に、無意識のうちに口元を緩めていた。自分では気づいていな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1036話
唯の視線は紗枝のお腹に注がれ、その声音には気遣いが滲んでいた。「最近、妊婦健診に行ってないの？赤ちゃんはどう？胎動はある？」そう言いながら、そっと手を伸ばし、お腹に触れようとする。紗枝は柔らかく微笑み、わずかに身を引いた。「まだ小さいから、胎動は感じないの」「そう……」唯はそのまま隣に寄り添い、子供のように甘える声で言った。「ねえ、この二、三日、一緒に寝てもいい？」「もちろんよ」紗枝は即座に答えた。内心では、むしろ誰かに傍にいてほしかった。ひとりになると、つい余計な思考に囚われてしまうからだ。「じゃあ今すぐ、着替えを持ってきてもらうように連絡するね」唯はスマートフォンを取り出し、軽やかにメッセージを打ち始めた。「ええ」唯が来てから、広すぎる屋敷にようやく人の温もりが戻った。ほどなく梓も仕事から帰宅し、家は一気に賑やかさを取り戻し、紗枝の周囲に漂っていた孤独感はようやく払拭された。二人の子供もまた、紗枝を案じていた。リビングで大人たちが談笑している隙に、景之が逸之を手招きし、小声で囁く。「なあ、あのクズ親父、なんで急にママと離婚だなんて言い出したんだ？」「聞くまでもないさ。絶対、外に女ができたんだ！」逸之は間髪入れずに答えた。景之は帰国前、わざわざ啓司のことを調べていた。啓司は他の御曹司とは違い、身の回りに女の影はほとんどなく、唯一関わりがあったのは初恋の相手・葵だけだと知っていた。「まさか……また葵とやり直したってのか？」景之は眉間に皺を寄せる。「あれだけ浮気されておいて、まだ懲りてないのか？」逸之は首を横に振った。「わからない。この前、こっそり会社まで後をつけたんだ。誰と浮気してるか見極めようと思ったんだけど、我慢できなくなって見つかっちゃった」「会社？」その一言で、景之の瞳に鋭い光が宿る。「どこにあるんだ？」逸之は方向音痴で有名だ。頭を掻きながらしばらく考え込む。「覚えてない……」「お前な……」景之は思わず弟の頭をこじ開けたくなった。「簡単な道順すら覚えられないのか？」「二回しか行ってないんだぞ！覚えられるわけないだろ！」逸之は拗ねた声を上げ、不満げに顔をそむける。「誰もお兄ちゃんみたいに記憶力がいいわけじゃないんだ」二度も行って覚えていない？景之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1035話
紗枝はソファの背にもたれ、体を小さく丸めるようにして、一人沈み込んでいた。今この瞬間、どうしようもなく誰かに話を聞いてほしかった。だが、連絡先のリストをいくら探しても、打ち明けられる相手は一人として見当たらない。周囲には、誰もいなかった。ふと、啓司の顔が自然と脳裏に浮かんだ。しかし次の瞬間、勢いよく首を振ってその思いを振り払う。もう離婚したのだ。とっくに関わりのない相手だ、と。時間はやけにゆっくりと流れ、眠気などかけらも訪れなかった。紗枝はスマホを取り出して画面を確認する。そこに新しいメッセージは一つもなく、ただすっきりとした待受が広がるばかり。胸の奥が締め付けられるように痛み、指先は無意識に連絡先をスクロールしていた。そして、気づけば「啓司」の名前のところで止まっていた。どうして自分がこんなことをしているのか、本人にも分からなかった。気がつけば、手が勝手に動き、発信ボタンを押していたのだ。一方、私立病院では、啓司は翌日に手術を控えていた。着信音が鳴り、画面に「紗枝」の名が浮かぶ。啓司はしばしその文字を凝視し、指を受話ボタンの上に止めたまま、何度も逡巡した。だが最後には、心を鬼にして通話を切った。そのころ、電話の向こうで紗枝は「通話終了」の表示をじっと見つめていた。胸の奥に残っていた最後の希望さえ、完全に打ち砕かれたのだ。彼女は迷うことなく、啓司の番号をブラックリストへと登録した。啓司は美希がすでに亡くなったことを知らなかった。病室のベッドに横たわり、口では「怖くない」と繰り返しながらも、心の内は不安に押し潰されそうだった。何度も祈る。どうか手術が成功しますように。もう一度光を見たい。そして何より、紗枝とやり直す機会をください、と。牧野は美希の死を知っていた。だが、明日の手術を控える啓司の心を乱すことを恐れ、その事実を伝えることは最後まで口にできなかった。太郎は葬儀を機に一儲けしようと考え、わざと三日三晩にわたる盛大な葬儀を企て、人を手配した。彼は紗枝に電話をかけ、懇願するような声で言った。「姉さん、葬儀にはどうしても来てくれないと。何と言ったって、彼女は一応姉さんの母親なんだから。娘が顔を出さなければ、周りが何を言うか分からないよ」「分かったわ。最終日には行く」紗枝は落ち着いた声でそう答えた。
