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第144話
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午後、唯は紗枝が入院したと知り、急いで病院へ駆けつけた。啓司はここにはいなかった。全身に赤い斑点ができた紗枝を見て、唯は心配でたまらなかった。「どうしてそんなに無茶をするの？食べられないものを、なんで食べるのよ？」紗枝は彼女をなだめた。「大丈夫よ。前に検査したとき、アレルギーはそれほど重くないって言われたわ。命にかかわるほどじゃないの」「何言ってるのよ。シーフードアレルギーは重症だと命に関わるって、私は知ってるわよ！もしまたそんなことをしたら、私…」唯は考え込んだが、紗枝をどう脅すべきか思いつかず、最後には「私も自分をアレルギーにさせてやる」と言った。紗枝は思わず笑った。「バカね、本当に嘘は言ってないわ。私はただ症状が特に目立つだけで、命にかかわることはないのよ」「逸ちゃんと景ちゃんもいるんだ、自分の命を危険にさらすわけないでしょ？」唯は疑問に思った。「じゃあ、どうしてこんなことを？」「啓司はずっと私を警戒していて、私を嫌っているわ。だから、彼の警戒を解く方法がわからないの」毎回最後の一歩になると、彼はいつも止めてしまう。「私はただ、彼に罪悪感を抱かせるために、バカな方法しか思いつかなかったの。「昔は本当にバカだった。すべて一人で抱え込たから、彼は私が彼のそばで幸せだと思い込んで、彼とは身分が違いすぎたと思われた。だから今、彼に、私が彼のそばでどれだけの苦しみを味わったのかをはっきりと示したいの」それが、昨日啓司が他の女性に言った言葉を聞いても、彼女が怒りを抑えた理由でもあった。「それが、美希と太郎が騙し取ったお金を彼に返そうとしている理由でもある」紗枝は、自分の浅はかな策略が、啓司には到底敵わないことを知っていた。だからこそ、彼女は自分を以前と同じように見せかけ、ただ一つ違うのは、啓司に自分が彼にどれだけ尽くしたのか、そして彼が自分にどれだけ冷たかったのかを、はっきりと見せつけることだった。唯は理解した。「紗枝ちゃん、あなた、それじゃあ、あまりにも辛すぎるわ」「景ちゃんには、今日のことを絶対に言わないで。彼が心配するから」紗枝は念を押した。「ええ、わかってるわ」紗枝は時間が遅くなっていることに気づき、唯に先に帰るように言った。唯が病室を出たとき、ちょうど向か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第146話
ずっと車の中に隠れていたのに、唯に気づかれなかったことに景之は内心でため息をついた。「今朝、唯おばちゃんがママに電話しているのを聞いて、少し心配になったから、こっそり車に乗ったんだ」「この悪ガキ、今後こんなことしちゃダメよ。危険なんだから」唯は彼をチャイルドシートに座らせ、その後、幼稚園に向かって車を走らせた。「心配しなくていいわ、君のママは大丈夫。ちょっとアレルギーが出ただけ」「どうしてママがアレルギーを起こしたの？」景之は、ママがシーフードを食べられないことを覚えていた。シーフード以外ではアレルギーが出ることはないのに、もしかして誰かが彼女にシーフードを混ぜたものを食べさせたのか？唯は本来、紗枝に言われた通り、この子には何も話さないつもりだったが、今や彼はすでに察していたため、彼女は全てを白状するしかなかった。幼い彼は話を聞き終えると、その目には心配の色が浮かんだ。「唯おばちゃん、いつママに会いに行ける？」今すぐにでもママを抱きしめて、「僕がいるから大丈夫だよ」と伝えたい気持ちでいっぱいだった。「今はダメよ、数日待ちなさい」「うん、わかった」景之は少し落ち込んだ様子を見せた。一方、病院では――啓司は紗枝の全身に広がった赤い斑点を見て、眉をひそめた。「まだ治まらないのか？」「最低でも半日かかるわ」紗枝は答えた。先ほど医者が啓司に伝えたのは、アレルギー反応は他の人から見ればただの赤い斑点かもしれないが、本人にとっては、それが突き刺すような痒みで、痛みよりも耐えがたいものだということだった。啓司は、自分が初めて料理をしたことで、紗枝を病院送りにするとは思ってもみなかった。「他に何か食べられないものはあるか？」彼は尋ねた。紗枝は少し驚いたが、すぐに首を横に振った。啓司はさらに何かを聞こうとしたが、そのとき、携帯電話が鳴り始めた。紗枝が彼の携帯の画面を見ると、「柳沢葵」という名前が表示されていた。彼は携帯を取り上げて、ベランダに出てから電話に出た。葵と何を話したのかはわからないが、彼が戻ってくると「今日はまだやることがあるから、後で裕一が退院手続きをして、君を牡丹に送り届ける」と言った。「そんなに気を使わなくても…」紗枝が話を終えないうちに、啓司は彼女の言葉を遮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第147話
紗枝は目の前の小切手を見つめ、皮肉だなとしか感じた。「あなたの息子さんは、私が借金を全部返さない限り、ここを去ることは許されないと言いました。でも今度は、あなたが金をくれて、去るようにと言う。私はいったいどうしたらいいのですか」「どういう意味なの？」「啓司に聞いてみてください」綾子は少し考え込んだが、さらに追及することはせず、感情に訴える作戦に切り替えた。「紗枝、あなたは啓司と結婚してからもう三年以上のに、彼に子供も産んでくれなかった。外の人たちが彼をどう見ているか分かっているでしょう？もう少し人のことを考えてほしい。自己中心にしないで」自己中心…紗枝は心の中で自嘲した。果たして、誰が自己中心的なのだろうか？子供がいなかった時、まず息子に聞くべきだよ。「言ったはずです。この問題について啓司に聞いてください、私が離れたくないわけではありません」綾子は、紗枝が今のような態度を取るとは思ってもいなかった。そして彼女の前に立ち、「これが目上の人間に対する話し方なの？」と厳しく問いかけた。そう言い終えると、彼女は手を振り上げ、紗枝を打とうとした。だが、その手が落ちる寸前、紗枝が彼女の手首を素早く掴んだ。「綾子さん、自重してください」紗枝はそう言って、彼女の手を振り払った。綾子は驚き、数歩後ずさった。部屋を出た後も、かつて従順だった義理の娘がこのように反抗的になるとは、信じがたい気持ちでいっぱいだった。外に出ると、彼女は携帯電話を取り出し、自分の秘書に電話をかけた。「啓司が最近何をしているのか、調べてちょうだい」綾子は啓司の母親でありながら、彼が何を考えているのかは理解できなかった。紗枝を愛していないと言っていたのは彼だったが、紗枝を牡丹に留めているのも彼だった。彼は一体どうなっているのだろうか？最近、啓司が心ここにあらずの状態が多いことにも気づいていた。このままでは、黒木家の親族たちがこの状況に乗じてくるかもしれない。電話を切った後も、綾子は心配で、再び裕一や啓司の会社の秘書たちに電話をかけ、彼の動向を探ろうとしたが、何の有用な情報も得られなかった。別荘の中で――紗枝は外で車が離れていく音を聞き、心の中で不安を感じていた。啓司は子供のことを気にしていなかったが、黒木家の人々
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第148話
綾子は目の前の子供に対して特に疑いを持たず、景之の前にしゃがみ込んだ。「家がどこか覚えているかしら？おばあちゃんが送ってあげるわ」この親しみやすい綾子の態度に、景之は少し驚いた。ママは彼にこのおばあちゃんのことを話したことはなかったが、景之はすでに彼女について調べていた。綾子――かつては九条家の令嬢で、鉄女と呼ばれていた。祖父と結婚した後、祖父が全然家を顧みないから、彼女は一人で息子を育て上げた。外では決して笑顔を見せたことがなかったという。そんなことを思い出していると、綾子は再び口を開いた。「もしお父さんかお母さんの電話番号を覚えていたら、おばあちゃんが代わりに電話してあげるわ」景之は我に返り、綾子に向かってお辞儀をした。「ありがとうございます。バス停まで送っていただけますか？僕はバスの乗り方を知っているので、自分で帰れます」この礼儀正しく賢い子供に、綾子はますます好感を抱いた。「もし啓司がちゃんと言うことを聞いてくれていたら、私の孫もこのくらいの年齢だったでしょうに…「いいわ、さあ車に乗って、バス停まで送ってあげるわ」さすがは実の祖母。景之は彼女が悪い人ではないと信じ、車に乗り込んだ。彼女がどんな人なのかを確かめたかった。車内に入ると、綾子は我慢できずに話しかけてきた。景之も彼女の情報を引き出そうとした。「おばあちゃん、あなたはここに住んでいるんですか？あの別荘、とても大きいですね」綾子は微笑んだ。「これは私の息子の家よ。私はここには住んでいないわ」景之は続けて尋ねた。「じゃあ、あなたはきっと孫を見に来たんですね？」孫の話を聞いて、綾子の顔色が少し変わった。「そうね…残念ながら、まだ孫はいないのよ。もし孫がいたら、私は彼を王宮よりも大きな別荘に住まわせるわ」綾子は冗談を言っているわけではなかった。もし彼女が目の前の子供が実の孫であることを知っていたら、彼女は間違いなく最良で最も贅沢な生活を提供していただろう。紗枝が黒木家に嫁いだばかりの頃、綾子は子供専用の遊園地、カーレース場、スキー場など、子供が学び遊べる場所をたくさん作らせていた。啓司の父親は長年、家を空けて愛人と過ごしており、啓司も成長して自分の事業に没頭していた。綾子は家で一人きりで過ごすのが寂しく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第149話
啓司が顔を上げ、紗枝を見つめた。「彼女が何をしに来た？」紗枝は綾子が自分に渡した空白の小切手を、啓司の前に差し出した。「この小切手を渡されて、私にここを出て行けって言われたの」啓司はその小切手をじっと見つめた。「君はそれを受け入れたのか？」紗枝がその小切手にただ金額を書くだけで、彼女が自分に負っている借金を一気に返済することができた。紗枝は首を横に振った。「ううん、私は既にあなたと契約を結んでいるので、この金を受け取るつもりはないの」今ここを離れたら、三人目の子供を孕まないし、逸之も救えない。紗枝は小切手を彼の手元に戻した。「返しわ」啓司はその小切手を一瞥し、それをゴミ箱に投げ捨てた。彼の視線は彼女のアレルギーによって赤くなった顔に再び戻り、瞳には深い色が映っていた。「君の選択は正しい。たとえ君がこの小切手に金額を書いたとしても、僕はそれを換金しなかっただろう」彼女が逃げ出す望みを最初から断ち切るために！紗枝はその言葉を聞いて、前に置かれた手が少しだけ強張った。啓司は温かいタオルで手を拭き、立ち上がって彼女の前に来た。彼女がまだ反応する前に、彼の指が彼女の赤い斑点に覆われた首に触れた。「薬を塗ったのか？」彼のこういった冷たくも熱い態度が、紗枝を不快にさせた。彼女はそっと身を引いた。「塗ったわ」その微細な動きも、彼の目には見逃されなかった。啓司が強引に触れようとしたその時、玄関のベルが鳴り響いた。この時間に、一体誰が来るというのか？リビングの緊張した雰囲気の中で、紗枝はすぐに立ち上がり、「ドアを開けてくるよ」と言って、啓司から逃げるように玄関に向かった。彼女は玄関のドアを開けた。初夏の夜風の中、葵は薄い色のスリップドレスを身にまとい、涙で濡れた目を伏せ、しおれた姿でドアの前に立っていた。彼女はドアを開けた紗枝を見て、少し驚いた表情を浮かべ、その後、柔らかな声で言った。「黒木さんに会いたいの」こんなにも人を惹きつける美しさを持つ女性だ、通りで啓司と和彦の二人に愛された。紗枝は視線を引き戻し、振り返ると、啓司が既に歩いて来ていた。葵は彼の姿を見た途端、鼻がつんとし、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「黒木さん」啓司は眉をひそめ、彼女がこの時間にここ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第150話
啓司は葵を引き離した。「黒木さん、ありがとう」葵は感謝の言葉を述べた後、紗枝に得意げな視線を送った。葵は少しだけ、啓司と結婚することを後悔していた。彼と結婚しない方が良かった気がすた。結婚しなければ、どんな条件でも彼は大抵受け入れただろう。本当に幸運だった。あの時、綾子を救ったのは自分だと偽ったことを…紗枝は彼女の誇らしげな態度を冷静に見つめ、冷ややかな表情を浮かべた。牡丹は広く、部屋もたくさんあった。葵は主寝室に最も近い部屋を選んだ。その意図は明白だった。彼女が自分の部屋を整えるために去った後、紗枝も自分の寝室に戻る準備をしていた。啓司はリビングで座っており、彼女を呼び止めた。「こっち来て」紗枝は彼が何を言いたいのかわからず、近づいていった。「なに？」啓司は彼女の表情をじっと見つめていた。彼は結婚後に彼女が言った言葉をずっと覚えていた。牡丹はこれからの二人だけの家であり、親戚や友人を除いて、他の女性が住むことは許されないと。「怒っていないのか？」彼は葵の滞在を許可した。一つは彼女が本当に死んでしまうのが怖かったこと、もう一つは紗枝の反応を見たかったからだ。彼は彼女が無関心だとは信じられなかった。しかし、紗枝の反応は彼の予想を裏切った。「私たち、約束したじゃない。借金を返し終わったら離婚すると。どうして怒るの？」啓司は喉が詰まったような感覚に襲われた。「あなたがその態度を続けられることを願うよ」彼は立ち上がった。「今日はまだ約束があるから、夜は帰らない」葵は自分があれほど練った策で、ようやくここに留まることができたのに、啓司が去ってしまったことを思ってもみなかった。彼女は紗枝の部屋の前に来て、ドアをノックした。紗枝は本来なら楽譜を書き続けるつもりだった。そうすることで余計なことを考えないで済むからだ。しかし、また邪魔が入った。今日は楽譜を書くことはできそうもなかった。彼女は立ち上がり、ドアを開けた。葵は夏季なのに長袖と長ズボンを着ている紗枝を見て、彼女の首にある赤い発疹に気づいた。彼女はかつて、夏目家の援助を受けていたため、よく夏目家で食事をしていた。ある時、紗枝がシーフードを誤って食べてしまい、同じような反応を起こしたことがあった。「知っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第151話
葵は信じられない思いで言った。「紗枝ちゃんはそんなことを言う人じゃなかったはずだ」彼女は以前、とても清高だったのに、どうしてお金で啓司を評価するようになったのか。紗枝は反問した。「黒木さんの妻の立場が千億円に値しないとでも？」葵は笑った。「本当に変わったね。大学時代、あなたは私と男を取り合うなんて絶対にしないと言っていたのを覚えているよ。でも今になって、あなたはただ男を取っただけじゃなく、私が彼を取り返そうとしても、千億円も要請するなんて」責任転嫁するのは、葵にとって慣れた手法だった。紗枝の目には冷笑が浮かんでいた。「皆知っているでしょう、啓司を奪ったのは私じゃなくて、啓司があなたという孤児を見限っただけだって」葵の美しい顔が完全に歪んだ。「もういい！本当にお金目当てなの？」紗枝は頷いた後、さらに続けた。「私が金を要請したこと、啓司には言わないで。言ったら、この約束はなしよ。「私は啓司に付きまとい続けるし、あなたは彼の法的な妻には永遠になれない」紗枝はわざとそう言った。彼女は葵が啓司に話すだろうと思っていた。もし葵が言ったとしても、紗枝には自分なりの計画があった。もし葵が本当に千億円を用意するつもりなら、紗枝はそれを喜んで受け取るつもりだった。だが、紗枝は葵が告げ口をする方が確実だと考えていた。なぜなら、これは葵がよくすることだ。これまでにも紗枝がやっていないことも、葵はそれを紗枝のせいにしようとしてきた。今回も彼女はこの好機を見逃すはずがない。「よく考えてみるわ」葵はそう言い残して、去ろうとした。去る前に、風が吹いて紗枝の机の上の楽譜が動いたのが、葵の目に入った。彼女は少し驚いたが、特に気に留めることはなかった。彼女の目には、紗枝のような難聴を持つ人間が音楽に関わることなど無理だと思っていたからだ。彼女は全く予想していなかった。海外で名高い天才作曲家である時先生が、目の前の紗枝であることを。葵が去った後、紗枝は慌てずに楽譜を片付け、それから横になった。一方、葵はどうやって啓司に紗枝が金を要請してきたことを伝えようか考えていた。もし直接言ったとしても、啓司が信じるかどうか分からない。しかも、告げ口なんてこれまで何度もやってきたことだった。少し考えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第152話
葵は紗枝からの返信を受け取り、口元を高く吊り上げた。すぐに啓司にメッセージを送った。「黒木さん、今紗枝とどんな関係を持っているのか分かりませんが、彼女という人は一筋縄ではないです。「信じられないなら、今日の夜10時に十字街のカフェに行ってみて」彼女は啓司の目の前で、紗枝の正体を暴こうとしていた。紗枝はまだそのことを知らず、起きて洗面を終えた後、リビングのソファに座って携帯を見ている啓司の姿を目にした。啓司は足音を聞いて、葵からのメッセージを削除し、その後、紗枝に目を向けた。「朝食を外で食べよう」紗枝は少し疑問を抱いたが、ダイニングにはすでに朝食が置かれているように見えた。深く考えることなく、彼女は啓司に従って外に出た。レストランでは、精巧な朝食が並んでいた。紗枝は遠慮せず、好きなものを選んで食べ始めた。啓司は彼女を見つめ続け、「君から何か話したいことはないか？」と尋ねた。「何のこと？」紗枝は表面上は疑問の表情を浮かべたが、心の中ではすでに葵のことが思い浮かんでいた。「何でもない」啓司はそれ以上問いたださなかった。紗枝は、最近彼は本当に暇だと感じた。会社に行く必要がないのか？朝食はあっという間に終わった。運転手が二人を会社に送ると、紗枝は啓司と同じオフィスにいるため、楽譜を書き進めることができなかった。しばらくして、彼女は居心地が悪くなり、啓司のデスクに近づいた。「ちょっと外を散歩してきてもいい？」啓司は書類をめくる手を止め、その美しい顔のラインが鋭くなった。「ああ」紗枝はこんなに簡単に許可されるとは思っていなかった。去る前にもう一度言った。「今夜は用事があるから、遅くなるかもしれない」啓司はその言葉に反応し、彼女の穏やかな顔を見上げ、薄い唇を開いた。「どんな用事だ？」「プライベート」紗枝は秘密を装って言った。啓司は彼女がそう言うとは思っていなかったため、表情は険しくなり、その鋭い眼差しには冷たさが一瞬走った。「一つ忠告しておくが、どんなことがあっても、僕を怒らせないようにしろ」紗枝は彼の言葉を聞いて、葵が自分に金を要請したことを啓司に告げたことに、ほぼ確信を持った。しかし、啓司は些細なことにまでこだわる人ではないはずだ。彼が知っていたな
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多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります？」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね？」「もちろんです！」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか？」「え？」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……？」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
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株式の買収は難航するかと思いきや、市場価格の三倍という破格の条件を提示したことで、午前中だけで話がまとまった。紗枝は黒木おお爺さんの持ち株比率を上回り、名門国際幼稚園の筆頭株主として、54パーセントの株式を手中に収めた。手続きが一通り済むと、園長が玄関まで見送ってくれた。雷七の運転する車は、黒木本邸へと向かった。黒木本邸は二つの棟からなり、東棟には黒木おお爺さんと末っ子である啓司の父を含む一家が、西棟には長男家族が住まいを構えていた。西棟の執事の案内で、紗枝は夢美の住まいへと向かった。車で15分ほど走ると、昂司と夢美の邸宅が姿を現した。遠くから眺めても、その優美な建築美と贅沢な佇まいが目を引く。芝生のテラスには既にティーパーティーの準備が整えられ、ママ友たちは思い思いのブランド服に身を包んで三々五々と集まっていた。いつも質素な装いの多田さんでさえ、今日ばかりは首元と手首に見栄えのする装飾品を身につけていた。ただ、彼女の持つバッグも、アクセサリーも、どれも数シーズン前の古いコレクション。誰も彼女の周りには寄り付かず、ポツンと一人きりだった。紗枝の到着を今か今かと待っていた多田さんは、車から降りてくる紗枝の姿に目を見張った。昨日までの彼女とは別人のような、総額20億円を優に超える装いに。他のママたちも紗枝の出で立ちに釘付けになった。耳に揺れるピアスひとつとっても1千万円は下らない。まさにここに、本物の名門と、ただの成金との違いが如実に表れていた。「景之くんのお母さんが持ってるバッグって、世界に2個しかない限定品じゃない？うちの主人にお願いしたのに、資産基準に届かなくて……」「あのブレスレット、1億円よ！」「ドレスだってオートクチュール。確か一年以上前から予約が必要なはず」「会長さんの一番高いバッグでも4千万円程度でしょ。あのバッグ、絶対6千万円や8千万円はするわ」「……」ママたちの間で、艶やかな噂が花開いていった。紗枝は、羨望に満ちた視線を一身に集め、今回の作戦が功を奏したことを実感していた。さりげなく夢美の方へ視線を向ける。夢美もオートクチュールのドレスに、高価なネックレスという装いだったが、紗枝と比べれば、まるで月とスッポン。それに何より、紗枝の身につけているものは、どれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
