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第125話
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啓司の心臓はドキドキと高鳴り、彼女の手や脚の擦り傷を見ると、再び彼女を車に引き戻し、運転手に病院へ行くよう指示した。紗枝は車の中で後悔と恐怖を感じた。さっきの行動は確かに衝動的すぎた。彼女には景之と逸之がいるのだから、自分が無事でなければならなかった。啓司は険しい顔つきで問い詰めた。「何に怒っているんだ？」紗枝の手と脚には鈍い痛みがあり、彼女は何も答えなかった。車内は再び静寂に包まれた。啓司は、紗枝が黙っているときが一番嫌いだった。かつて彼女はよく喋っていた。特に子供の頃は、彼の耳元で絶えずしゃべり続けていた。だが今では、何かというとすぐ黙り込んでしまう。彼は苛立ちを抑えられなかった。「さっき、どこへ行こうとしていた？」「ただ車を降りて歩きたかっただけで、どこに行くつもりはない」子供たちは彼の元にあるんだから、どこへ行こうと言うの？運転手は車を市立病院の前に停め、啓司は彼女を連れて車を降りた。外科診察室。啓司が先にドアを開けて中に入った。「黒木さん、どうしてここに？」馴染みのある声が響いた。和彦は白衣をまとい、診察室の中に座っていた。いつものような軽薄さはなく、真剣な表情をしていた。啓司は彼に答えなかった。「なんでお前がここにいるんだ？」和彦の視線は思わず彼の背後にいる紗枝に向けられたが、すぐに引き戻された。「爺さんが生活を経験しろと言ったんで、ここに来ました」彼は元々医学に興味がなかったが、爺さんに無理やり医学を勉強させられ、その上、法律や国際ビジネスなども学ばされた。今、爺さんは彼に実践経験を積ませ、将来の家業の管理に役立てようとしていた。爺さんが和彦がもしここに来なかったら、彼に清水家との結婚を提案すると言うので、彼は来ないわけにいかなかった。あの唯とそのやんちゃな子供を思い浮かべると、和彦は頭痛がしてきた。啓司はそれ以上質問せず、紗枝に向かって「彼女の傷を治療してやれ」と言った。和彦はそれを聞き、紗枝の腕と脚にある擦り傷を見つけた。「こっちに来て座れ」彼は公務としての態度をとった。紗枝は、啓司がいる限り、和彦が自分に対して何もしないだろうと知っていた。それで、彼女は椅子に座り、彼に自分の傷を見せた。和彦は丁寧に傷を確認し、使い捨
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第127話
和彦は、彼女が塗りにくい箇所があるだろうと思い、手を伸ばして手伝おうとした。紗枝は彼の手が伸びてくるのを見て、反射的に自分を叩こうとしているのだと勘違いし、本能的に避けた。その結果、軟膏が直接和彦の手の甲に落ちてしまった。「ごめんなさい」紗枝は立ち上がり、「今すぐ出ます」と言った。和彦は彼女が誤解していることに気づき、思わず説明した。「さっきはただ薬を塗ってあげようと思っただけだ」「ありがとう、でも結構です」紗枝は去ろうとした。和彦は彼女に再び誤解されたくなかったため、彼女を引き止めた。「黒木さんが、お前をここで待つようにと言ったんだ」紗枝は彼を冷たい目で見つめた。「外で待っていればいいです」そんな紗枝の姿を見て、和彦は胸に何とも言えない痛みを感じた。「俺を怖がらないで。もうお前を傷つけないから」怖がらないで？もう傷つけない？紗枝はまるで笑い話を聞いたかのようだった。以前も和彦は、彼女に警戒を解かせるために、同じようなことを言っていた。「すみません、通してください」傷つけるかどうかに関わらず、こういう人間とは関わりたくなかった。和彦は依然としてドアの前に立ちはだかり、動こうとしなかった。「薬をちゃんと塗ってから外に出るんだ」紗枝は彼がまた何か悪巧みをしているのかと疑い、彼の気まぐれな性格が再び爆発するのを恐れ、無駄なことは避けたいと考え、薬を塗ることにした。「今後はあんな無茶なことをするなよ。車から飛び降りるなんてどれだけ危険かわかっているのか。幸い、今回は軽い傷で済んだけど」和彦は心配そうに言った。紗枝は何も答えなかった。和彦の気まぐれな性格は、彼女にはすでに見抜かれていた。彼女は素早く薬を塗り終え。「澤村さん、薬を塗りました。もう行ってもいいですか？」と尋ねた。澄んだが冷たい目で彼を見つめる彼女を前にして、和彦の心は鋭く刺されるような痛みを感じた。「ここにいてくれ。何もしないと約束するから、いい？」彼はできるだけ優しく声をかけた。紗枝の目には一瞬、陰りが差した。どうせ彼が言うこと守れないのだと彼女は分かっていた。だが、どうしようもなかった。この場では彼の言うことに従うしかなかった。しかも、彼は啓司の親しい友人でもあり、彼女には逃げ場がなかっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第128話
車に乗った後、啓司は一度病院を振り返った。「さっき僕がいなくなった後、和彦と何を話していたんだ？」「彼が大学時代に人を助けたことがあるかどうかを聞いてきた」紗枝は隠さずに答えた。人を助けた？啓司は葵が大学に通っていた頃、和彦と彼の母親が事故に遭ったときに彼女が二人を助けたことを思い出した。「それで？」「それで、あなたが来たの」紗枝はその話をこれ以上したくなかった。時刻は遅くなっていた。啓司は今夜、周年記念パーティーに出席する予定があった。紗枝は彼と一緒に会社に戻る必要はないと感じ、窓の外で舞い散る木の葉を見つめながら言った。「帰りたいの」「今夜、君も一緒にパーティーに参加してもらう」紗枝は驚いた表情を浮かべた。啓司は特に説明もせず、運転手に会場へ向かうよう指示した。周年記念パーティーが始まる前に、啓司は紗枝を静かな個室に案内した。彼女は蒼穹色のドレスに着替え、その姿はまるで俗世に染まらない女神のように、清純で美しかった。啓司は個室のドアのところで彼女を見つめ、その深い瞳には一瞬、驚きと感動が走った。彼の喉がわずかに動いた。「ここで待っていろ。夜になったら一緒に帰るから」紗枝は顔を上げ、彼を見つめながら軽く頷いた。「わかったわ」彼女の従順な姿に、啓司の心は静かに波打った。彼はそれ以上何も言わず、足早にその場を去った。会社の周年記念パーティー。葵と綾子も早々に到着していた。「紗枝が牡丹に戻ってきたって本当？」綾子が尋ねた。「ええ。どういうわけかわかりませんけど、たぶんまた啓司さんにまとわりついてるんじゃないでしょうか。二人はまだ離婚していませんし、彼女は厄介な人ですから」葵は綾子に、実は啓司が紗枝に牡丹に戻るよう指示したことを伝えていなかった。綾子は手に持ったワインを軽く飲みながら、前回の寿宴で二人が曖昧な関係であるところに遭遇したことを思い出していた。もしかして、息子はまだ紗枝に未練があるのか？綾子は葵に対してわずかに憂いを帯びた目を向けた。「彼女はいったいいつになったら息子を放してくれるのかしら」そう言うと、彼女は再び葵を見て言った。「啓司が君を妻にすることを約束した以上、君は早く妊娠する方法を考えるべきよ。今日は、私が手伝って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第129話
パーティーの最中。啓司は母親が次々と差し出してくる酒を見つめながら、視線を葵の方向へと落とした。彼はすべてを理解していた。「今夜はまだ仕事があるから、これ以上は飲めない」啓司は再び差し出された酒を婉曲に断った。綾子は彼が少し酔い始めているのを見て、葵に目配せをした。葵はすぐに啓司の側に駆け寄り、彼を支えた。「黒木さん、酒を飲んだんだから、私が送りますね」今日はどうしても彼と何かを起こさなければならなかった。啓司はまだ意識がはっきりしており、腕を引き抜こうとしたが、その視線は遠くにある蒼穹色のドレスをまとった、妖艶で美しい女性に固定された。彼は葵を押しのけず、ただ紗枝を深く見つめた。紗枝がここに現れた途端、多くの人々の注目を集めた。彼女の美貌はあまりに際立っており、ほとんどの人々が彼女がかつての夏目家の聴覚障害を持つ長女だと気づかなかった。綾子もふと彼女を見て、動揺を隠せなかった。かつての紗枝はあまり自分を飾らなかったため、美しいながらも目立たなかった。しかし今の彼女は、まるで別人のようだった。紗枝は人々の異様な視線を浴びながら、まっすぐに啓司と葵の前にやってきた。「柳沢さん、啓司を迎えに来ました」その一言で、場にいた全員の視線が集まった。「彼女、夏目さんじゃないか？黒木様の妻だ」「夏目さんだって？ どうしてこんなに変わったんだ？ こんなに綺麗になって」「彼女は元々綺麗だったよ、ただ今まで公の場にあまり出なかっただけ」「柳沢さんよりも綺麗に見えるね。でも彼女が来たってことは、柳沢さんの方が第三者ってことか…」葵も人々の囁きを聞き、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。その時、啓司は彼女の手を引き離し、深い瞳を紗枝に向けた。「どうして降りてきたんだ？」紗枝は彼の様子を見て、まだ薬の効果が現れていないようだった。「あなたが酒を飲んでいたから、酔っ払うのが心配で降りてきたの」二人の会話は葵をさらに苦しめた。紗枝の言うことは、彼女がとっくにここに来ていたというの？啓司は無意識に口元に微笑みを浮かべた。「外で待っていてくれ」「わかった」紗枝は身を翻して出て行った。ちょうどドアに差し掛かったところで、一人のスーツを着た、冷たい表情を持つ男性が近づいてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第130話
葵の言葉は確かに啓司の痛いところを突いていた。なぜなら、葵と辰夫にはすでに子供がいるからだ。啓司が外に出ると、紗枝が琉生と話しているのが目に入った。琉生が立ち去るのを見届けると、啓司は紗枝の方へと急いで歩み寄った。「もう終わったのか？今から帰るの？」紗枝の言葉は普通だったが、啓司の耳には違った意味で響いた。啓司の腹部はまるで火で焼かれているかのように熱くなっていたが、それでも彼は冷静さを保っていた。「ああ」彼は探るように紗枝を見つめた。「君がいつ琉生と話すようになったんだ？」琉生は無口な性格で、友人たちと一緒に遊んでいる時も、ほとんど口を開かなかった。彼の妻以外に、他の女性と話しているのを見たことがなかった。「彼が先に私に声をかけたの。私は特に何も話していないわ」啓司は彼女の言葉を聞き、それ以上は問いたださなかった。彼は紗枝を車に押し込むと、自分もそのまま乗り込んだ。紗枝は少し不思議に思った。彼はあれほど多くの酒を飲んだ上に、そこに薬も混ざっているはずなのに、どうしてこんなにも冷静でいられるのか？しかし、啓司自身が知っていた。この瞬間、彼がどれほど辛抱しているかを。彼は苛立たしげにネクタイを引っ張り、シートに背を預けた。紗枝の体から漂ってくる淡い香りがほのかに感じられた。紗枝は彼の異変に気づき、薬の効果が現れ始めたのだと理解した。前方に急カーブが見えた時、彼女はわざと啓司に向かって倒れ込み、そのまま彼の上に覆いかぶさった。「ごめんなさい、わざとじゃないの」紗枝は謝りながら、わざとゆっくりと体を起こそうとした。運転手が少しスピードを上げた時、彼女はまたバランスを崩したふりをして、再び啓司の上に倒れ込んだ。啓司は目を細めて、自分の上に倒れ込んだ彼女を見つめた。「今回は本当にわざとじゃないのか？」紗枝はわざとらしく驚いたふりをして、急いで体を起こし、頬が紅潮しているのを隠そうとした。彼女は今回、焦らずに慎重に進めるべきだと理解していたので、「私の手、擦りむいてしまったでしょう？さっき、それに触れてしまって…」と言い訳した。少し間を置いてから、彼女は視線を逸らし、「ごめんなさい」と再び謝った。啓司は彼女の恥じらう姿を見て、一瞬、運転手を下ろしたい衝動に駆られた。しかし
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どうにもならない苛立ちを発散できず、紗枝は一人でバーに向かい、いくつかの酒を頼んで飲み始めた。酔いしれることで、彼女は一時的に悩みを忘れることができるのだ。その頃、啓司は一時間以上も冷水を浴び続け、やっと薬の効果が少し和らいだ。彼はバスローブを羽織り、外に出ると、紗枝が家にいないことに気づいた。ボディーガードに尋ねたところ、紗枝は外出しており、一人でバーに行ったことが分かった。バーの中。紗枝は一人で酒を飲んでいると、突然、目の前に高い影が立ちはだかり、光を遮った。彼女はぼんやりと顔を上げると、目の前に現れたのは啓司の端正な顔だった。「どうしてここに？」紗枝が話すと、口からは強い酒の匂いが漂っていた。啓司は眉をひそめた。「いつから酒を飲むようになったんだ？」以前の彼女は一杯で酔ってしまっていた。しかし今、彼がカウンターに目をやると、空になった酒杯が並んでいた。紗枝は彼が自分の酒のことを気にするとは思わず、一瞬驚いた。その後、わざと軽い調子で言った。「確か、あなたと結婚して二年後ぐらいからかな」その頃、啓司がそばにいない日々、彼女はただ酒に溺れて、心を麻痺させるしかなかった。啓司は喉が詰まるような感覚を覚えた。この瞬間、彼は初めて、自分が彼女のことを何も理解していなかったことに気づいた。紗枝の手から酒杯を奪い取り、横に放り投げた。「行くぞ、家に帰るんだ」家に帰る…紗枝の目には涙がにじんできた。夜風が肌を撫で、少し冷たく感じた。彼女はふらつきながら立ち上がり、外へと歩き始めた。しかし、数歩も歩かないうちに、男の強い腕が彼女を抱き上げ、体が宙に浮いた。彼女は本能的に啓司の腕を掴んだ。「降ろして、私、自分で歩ける」紗枝は少し慌てた。啓司は彼女の言葉を無視し、長い脚でさっさと歩きながら、「これからは酒を飲むな」と言った。紗枝は彼の胸に寄りかかり、その言葉をはっきりと聞き取れず、尋ねることもなく、また答えることもなかった。啓司は彼女を車に押し込み、運転手に発進を命じた。深夜、雨が降り始め、外は少し寒くなってきた。紗枝は薄着で、寒さに震えて体を丸めていたが、啓司はその様子を見て、彼女を自分の胸に引き寄せて抱きしめた。まだ夏も終わっていないというのに、彼女は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第132話
「あなたが私と逸ちゃんを手放して、これまでのことを水に流してくれるなら」啓司は彼女を抱きしめる力を少しずつ強めた。「無理だ」彼女が言った通り、夫婦であった者がどうして友達になれるだろうか？彼女がどうしても去るなら、死ぬしかない！紗枝の瞳が完全に曇り、苦笑した。「あなたがそんなに根に持つ人だとわかっていれば、結婚した時に私から別れを切り出すべきだった」また「わかっていれば」の話か！啓司は彼女が自分に対して後悔していた言葉を思い出し、顔に冷たい霜を覆った。彼は返事をしなかった。車は夜の闇の中を疾走し、静けさが漂っていた。紗枝は少し酔っていて、顔が赤くなっていた。啓司は彼女が自分に風邪を移されたのかと考え、手を彼女の額に当てようとしたが、彼女は本能的に避けた。彼の手は空中で固まったが、彼は彼女の避ける様子を無視し、再び額に手を置いた。熱はなかった。「こんなに酒を飲んで、気分はいいのか？」彼は知ってて聞いていた。紗枝は彼に応じず、代わりに「いつ逸ちゃんに会わせるの？彼は怖がりで、見知らぬ場所で一人ぼっちだと思うと心配だわ」と訊ねた。「君の態度次第だ」啓司が言った。紗枝は困惑した。「どうやって態度を示せばいいの？」啓司は再び手を伸ばし、紗枝は彼の手が自分の頬に触れるのを見ていた。彼女は思わず訊ねた。「啓司、私にはわからない」「何が？」「あなたは私を好きになったの？」紗枝は一字一句で訊ねた。もし好きなら、どうして彼女に触れさせないのか？啓司の手が固まり、すぐに紗枝の顔から引き離された。彼はいつもの冷淡な態度に戻った。「そんなことはない」紗枝は、唯が考え過ぎていたとわかっていた。彼のようなプライドの高い男が自分を好きになるはずがなかった。通りで、自分がそんなに積極的にアプローチしても、彼が断るばかりだった。彼女は平然と笑った。「それなら良かったわ。もし突然私を好きになったら、どうすればいいのかわからないもの。ずっと私を好きじゃない方がいい」彼女は嘘をついているわけではなかった。考えてみれば、もし自分が誰かを十年以上愛していて、でもその人が自分を愛していないし、傷つけたこともあるだとしたら。それで突然、その人が「好きになった」と言っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第133話
啓司は喉に綿が詰まったように感じた。彼はお金やプロジェクトのことなんて、初めから気にしていなかった。彼が嫌いなのは、騙されたことだけだ！ビジネスの場でも、それ以外の場でも、彼が人前で騙され、弄ばれたのはこれが最初で最後だった。紗枝は彼が返事をしないのを見て、どうやって彼の心のわだかまりを解けばいいのか分からなかった。「あなたが過去を手放すために、それ以外の方法が分からないの」啓司は彼女がようやく黙ったのを見て、彼女の小さな姿に目を向けた。「夏目家と黒木家の約束は少なくとも八年前のことだ。その八年間で、プロジェクトもお金も変わった。それをどうやって返すんだ？」「値段を出して、どんな手段を使ってでも返すよ」紗枝はすぐに答えた。啓司の深い瞳孔は幽かに光を帯びていた。「それならいい、君が返済し終えたら、解放してやる」彼に値段を出させるというのなら、この借金は永遠に返済させない！紗枝はひとまず安堵した。今、彼女と啓司の関わりは、二人の子供と、夏目家と黒木家の約束だけになった。なんとかして全ての金を啓司に返せば、彼に対して本当に何も負い目はなくなるだろう。ついに車は牡丹に到着した。ここに戻ると、紗枝は胃が波打ち、トイレでひどく吐いてしまった。啓司は外で待っており、紗枝を監視しているボディーガードに問い詰めた。「誰が彼女に酒を飲ませたんだ？」ボディーガードは頭を垂れた。「申し訳ありません、黒木様」「10分以内に解酒のものと薬を用意しろ」啓司は冷たく命じた。「はい」ボディーガードはすぐに立ち去った。紗枝が再び出てきたとき、すでに顔を洗っていたが、その顔色は一層青白かった。リビングで啓司は彼女を見ていた。「こっちに来い」紗枝は彼に近づき、彼がテーブルに解酒スープと薬を並べているのを見た。「飲んでから寝ろ」啓司が言った。「わかった、ありがとう」紗枝は座り、スープを一気に飲み干した。その後、彼女は薬を飲んだ。頭痛が和らぎ、彼女はきちんと座り、真剣に啓司に尋ねた。「いくら返せばいい？」どうやら酔いは完全には覚めていないようだ。啓司は彼女をじっと見つめ、水を飲んでから言った。「君の父親が僕に約束した嫁入り道具の額は覚えていない。まずは夏目
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「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
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黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
