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第125話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第126話
啓司の心臓はドキドキと高鳴り、彼女の手や脚の擦り傷を見ると、再び彼女を車に引き戻し、運転手に病院へ行くよう指示した。紗枝は車の中で後悔と恐怖を感じた。さっきの行動は確かに衝動的すぎた。彼女には景之と逸之がいるのだから、自分が無事でなければならなかった。啓司は険しい顔つきで問い詰めた。「何に怒っているんだ？」紗枝の手と脚には鈍い痛みがあり、彼女は何も答えなかった。車内は再び静寂に包まれた。啓司は、紗枝が黙っているときが一番嫌いだった。かつて彼女はよく喋っていた。特に子供の頃は、彼の耳元で絶えずしゃべり続けていた。だが今では、何かというとすぐ黙り込んでしまう。彼は苛立ちを抑えられなかった。「さっき、どこへ行こうとしていた？」「ただ車を降りて歩きたかっただけで、どこに行くつもりはない」子供たちは彼の元にあるんだから、どこへ行こうと言うの？運転手は車を市立病院の前に停め、啓司は彼女を連れて車を降りた。外科診察室。啓司が先にドアを開けて中に入った。「黒木さん、どうしてここに？」馴染みのある声が響いた。和彦は白衣をまとい、診察室の中に座っていた。いつものような軽薄さはなく、真剣な表情をしていた。啓司は彼に答えなかった。「なんでお前がここにいるんだ？」和彦の視線は思わず彼の背後にいる紗枝に向けられたが、すぐに引き戻された。「爺さんが生活を経験しろと言ったんで、ここに来ました」彼は元々医学に興味がなかったが、爺さんに無理やり医学を勉強させられ、その上、法律や国際ビジネスなども学ばされた。今、爺さんは彼に実践経験を積ませ、将来の家業の管理に役立てようとしていた。爺さんが和彦がもしここに来なかったら、彼に清水家との結婚を提案すると言うので、彼は来ないわけにいかなかった。あの唯とそのやんちゃな子供を思い浮かべると、和彦は頭痛がしてきた。啓司はそれ以上質問せず、紗枝に向かって「彼女の傷を治療してやれ」と言った。和彦はそれを聞き、紗枝の腕と脚にある擦り傷を見つけた。「こっちに来て座れ」彼は公務としての態度をとった。紗枝は、啓司がいる限り、和彦が自分に対して何もしないだろうと知っていた。それで、彼女は椅子に座り、彼に自分の傷を見せた。和彦は丁寧に傷を確認し、使い捨
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第127話
和彦は、彼女が塗りにくい箇所があるだろうと思い、手を伸ばして手伝おうとした。紗枝は彼の手が伸びてくるのを見て、反射的に自分を叩こうとしているのだと勘違いし、本能的に避けた。その結果、軟膏が直接和彦の手の甲に落ちてしまった。「ごめんなさい」紗枝は立ち上がり、「今すぐ出ます」と言った。和彦は彼女が誤解していることに気づき、思わず説明した。「さっきはただ薬を塗ってあげようと思っただけだ」「ありがとう、でも結構です」紗枝は去ろうとした。和彦は彼女に再び誤解されたくなかったため、彼女を引き止めた。「黒木さんが、お前をここで待つようにと言ったんだ」紗枝は彼を冷たい目で見つめた。「外で待っていればいいです」そんな紗枝の姿を見て、和彦は胸に何とも言えない痛みを感じた。「俺を怖がらないで。もうお前を傷つけないから」怖がらないで？もう傷つけない？紗枝はまるで笑い話を聞いたかのようだった。以前も和彦は、彼女に警戒を解かせるために、同じようなことを言っていた。「すみません、通してください」傷つけるかどうかに関わらず、こういう人間とは関わりたくなかった。和彦は依然としてドアの前に立ちはだかり、動こうとしなかった。「薬をちゃんと塗ってから外に出るんだ」紗枝は彼がまた何か悪巧みをしているのかと疑い、彼の気まぐれな性格が再び爆発するのを恐れ、無駄なことは避けたいと考え、薬を塗ることにした。「今後はあんな無茶なことをするなよ。車から飛び降りるなんてどれだけ危険かわかっているのか。幸い、今回は軽い傷で済んだけど」和彦は心配そうに言った。紗枝は何も答えなかった。和彦の気まぐれな性格は、彼女にはすでに見抜かれていた。彼女は素早く薬を塗り終え。「澤村さん、薬を塗りました。もう行ってもいいですか？」と尋ねた。澄んだが冷たい目で彼を見つめる彼女を前にして、和彦の心は鋭く刺されるような痛みを感じた。「ここにいてくれ。何もしないと約束するから、いい？」彼はできるだけ優しく声をかけた。紗枝の目には一瞬、陰りが差した。どうせ彼が言うこと守れないのだと彼女は分かっていた。だが、どうしようもなかった。この場では彼の言うことに従うしかなかった。しかも、彼は啓司の親しい友人でもあり、彼女には逃げ場がなかっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第128話
車に乗った後、啓司は一度病院を振り返った。「さっき僕がいなくなった後、和彦と何を話していたんだ？」「彼が大学時代に人を助けたことがあるかどうかを聞いてきた」紗枝は隠さずに答えた。人を助けた？啓司は葵が大学に通っていた頃、和彦と彼の母親が事故に遭ったときに彼女が二人を助けたことを思い出した。「それで？」「それで、あなたが来たの」紗枝はその話をこれ以上したくなかった。時刻は遅くなっていた。啓司は今夜、周年記念パーティーに出席する予定があった。紗枝は彼と一緒に会社に戻る必要はないと感じ、窓の外で舞い散る木の葉を見つめながら言った。「帰りたいの」「今夜、君も一緒にパーティーに参加してもらう」紗枝は驚いた表情を浮かべた。啓司は特に説明もせず、運転手に会場へ向かうよう指示した。周年記念パーティーが始まる前に、啓司は紗枝を静かな個室に案内した。彼女は蒼穹色のドレスに着替え、その姿はまるで俗世に染まらない女神のように、清純で美しかった。啓司は個室のドアのところで彼女を見つめ、その深い瞳には一瞬、驚きと感動が走った。彼の喉がわずかに動いた。「ここで待っていろ。夜になったら一緒に帰るから」紗枝は顔を上げ、彼を見つめながら軽く頷いた。「わかったわ」彼女の従順な姿に、啓司の心は静かに波打った。彼はそれ以上何も言わず、足早にその場を去った。会社の周年記念パーティー。葵と綾子も早々に到着していた。「紗枝が牡丹に戻ってきたって本当？」綾子が尋ねた。「ええ。どういうわけかわかりませんけど、たぶんまた啓司さんにまとわりついてるんじゃないでしょうか。二人はまだ離婚していませんし、彼女は厄介な人ですから」葵は綾子に、実は啓司が紗枝に牡丹に戻るよう指示したことを伝えていなかった。綾子は手に持ったワインを軽く飲みながら、前回の寿宴で二人が曖昧な関係であるところに遭遇したことを思い出していた。もしかして、息子はまだ紗枝に未練があるのか？綾子は葵に対してわずかに憂いを帯びた目を向けた。「彼女はいったいいつになったら息子を放してくれるのかしら」そう言うと、彼女は再び葵を見て言った。「啓司が君を妻にすることを約束した以上、君は早く妊娠する方法を考えるべきよ。今日は、私が手伝って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第129話
パーティーの最中。啓司は母親が次々と差し出してくる酒を見つめながら、視線を葵の方向へと落とした。彼はすべてを理解していた。「今夜はまだ仕事があるから、これ以上は飲めない」啓司は再び差し出された酒を婉曲に断った。綾子は彼が少し酔い始めているのを見て、葵に目配せをした。葵はすぐに啓司の側に駆け寄り、彼を支えた。「黒木さん、酒を飲んだんだから、私が送りますね」今日はどうしても彼と何かを起こさなければならなかった。啓司はまだ意識がはっきりしており、腕を引き抜こうとしたが、その視線は遠くにある蒼穹色のドレスをまとった、妖艶で美しい女性に固定された。彼は葵を押しのけず、ただ紗枝を深く見つめた。紗枝がここに現れた途端、多くの人々の注目を集めた。彼女の美貌はあまりに際立っており、ほとんどの人々が彼女がかつての夏目家の聴覚障害を持つ長女だと気づかなかった。綾子もふと彼女を見て、動揺を隠せなかった。かつての紗枝はあまり自分を飾らなかったため、美しいながらも目立たなかった。しかし今の彼女は、まるで別人のようだった。紗枝は人々の異様な視線を浴びながら、まっすぐに啓司と葵の前にやってきた。「柳沢さん、啓司を迎えに来ました」その一言で、場にいた全員の視線が集まった。「彼女、夏目さんじゃないか？黒木様の妻だ」「夏目さんだって？ どうしてこんなに変わったんだ？ こんなに綺麗になって」「彼女は元々綺麗だったよ、ただ今まで公の場にあまり出なかっただけ」「柳沢さんよりも綺麗に見えるね。でも彼女が来たってことは、柳沢さんの方が第三者ってことか…」葵も人々の囁きを聞き、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。その時、啓司は彼女の手を引き離し、深い瞳を紗枝に向けた。「どうして降りてきたんだ？」紗枝は彼の様子を見て、まだ薬の効果が現れていないようだった。「あなたが酒を飲んでいたから、酔っ払うのが心配で降りてきたの」二人の会話は葵をさらに苦しめた。紗枝の言うことは、彼女がとっくにここに来ていたというの？啓司は無意識に口元に微笑みを浮かべた。「外で待っていてくれ」「わかった」紗枝は身を翻して出て行った。ちょうどドアに差し掛かったところで、一人のスーツを着た、冷たい表情を持つ男性が近づいてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第130話
葵の言葉は確かに啓司の痛いところを突いていた。なぜなら、葵と辰夫にはすでに子供がいるからだ。啓司が外に出ると、紗枝が琉生と話しているのが目に入った。琉生が立ち去るのを見届けると、啓司は紗枝の方へと急いで歩み寄った。「もう終わったのか？今から帰るの？」紗枝の言葉は普通だったが、啓司の耳には違った意味で響いた。啓司の腹部はまるで火で焼かれているかのように熱くなっていたが、それでも彼は冷静さを保っていた。「ああ」彼は探るように紗枝を見つめた。「君がいつ琉生と話すようになったんだ？」琉生は無口な性格で、友人たちと一緒に遊んでいる時も、ほとんど口を開かなかった。彼の妻以外に、他の女性と話しているのを見たことがなかった。「彼が先に私に声をかけたの。私は特に何も話していないわ」啓司は彼女の言葉を聞き、それ以上は問いたださなかった。彼は紗枝を車に押し込むと、自分もそのまま乗り込んだ。紗枝は少し不思議に思った。彼はあれほど多くの酒を飲んだ上に、そこに薬も混ざっているはずなのに、どうしてこんなにも冷静でいられるのか？しかし、啓司自身が知っていた。この瞬間、彼がどれほど辛抱しているかを。彼は苛立たしげにネクタイを引っ張り、シートに背を預けた。紗枝の体から漂ってくる淡い香りがほのかに感じられた。紗枝は彼の異変に気づき、薬の効果が現れ始めたのだと理解した。前方に急カーブが見えた時、彼女はわざと啓司に向かって倒れ込み、そのまま彼の上に覆いかぶさった。「ごめんなさい、わざとじゃないの」紗枝は謝りながら、わざとゆっくりと体を起こそうとした。運転手が少しスピードを上げた時、彼女はまたバランスを崩したふりをして、再び啓司の上に倒れ込んだ。啓司は目を細めて、自分の上に倒れ込んだ彼女を見つめた。「今回は本当にわざとじゃないのか？」紗枝はわざとらしく驚いたふりをして、急いで体を起こし、頬が紅潮しているのを隠そうとした。彼女は今回、焦らずに慎重に進めるべきだと理解していたので、「私の手、擦りむいてしまったでしょう？さっき、それに触れてしまって…」と言い訳した。少し間を置いてから、彼女は視線を逸らし、「ごめんなさい」と再び謝った。啓司は彼女の恥じらう姿を見て、一瞬、運転手を下ろしたい衝動に駆られた。しかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第131話
どうにもならない苛立ちを発散できず、紗枝は一人でバーに向かい、いくつかの酒を頼んで飲み始めた。酔いしれることで、彼女は一時的に悩みを忘れることができるのだ。その頃、啓司は一時間以上も冷水を浴び続け、やっと薬の効果が少し和らいだ。彼はバスローブを羽織り、外に出ると、紗枝が家にいないことに気づいた。ボディーガードに尋ねたところ、紗枝は外出しており、一人でバーに行ったことが分かった。バーの中。紗枝は一人で酒を飲んでいると、突然、目の前に高い影が立ちはだかり、光を遮った。彼女はぼんやりと顔を上げると、目の前に現れたのは啓司の端正な顔だった。「どうしてここに？」紗枝が話すと、口からは強い酒の匂いが漂っていた。啓司は眉をひそめた。「いつから酒を飲むようになったんだ？」以前の彼女は一杯で酔ってしまっていた。しかし今、彼がカウンターに目をやると、空になった酒杯が並んでいた。紗枝は彼が自分の酒のことを気にするとは思わず、一瞬驚いた。その後、わざと軽い調子で言った。「確か、あなたと結婚して二年後ぐらいからかな」その頃、啓司がそばにいない日々、彼女はただ酒に溺れて、心を麻痺させるしかなかった。啓司は喉が詰まるような感覚を覚えた。この瞬間、彼は初めて、自分が彼女のことを何も理解していなかったことに気づいた。紗枝の手から酒杯を奪い取り、横に放り投げた。「行くぞ、家に帰るんだ」家に帰る…紗枝の目には涙がにじんできた。夜風が肌を撫で、少し冷たく感じた。彼女はふらつきながら立ち上がり、外へと歩き始めた。しかし、数歩も歩かないうちに、男の強い腕が彼女を抱き上げ、体が宙に浮いた。彼女は本能的に啓司の腕を掴んだ。「降ろして、私、自分で歩ける」紗枝は少し慌てた。啓司は彼女の言葉を無視し、長い脚でさっさと歩きながら、「これからは酒を飲むな」と言った。紗枝は彼の胸に寄りかかり、その言葉をはっきりと聞き取れず、尋ねることもなく、また答えることもなかった。啓司は彼女を車に押し込み、運転手に発進を命じた。深夜、雨が降り始め、外は少し寒くなってきた。紗枝は薄着で、寒さに震えて体を丸めていたが、啓司はその様子を見て、彼女を自分の胸に引き寄せて抱きしめた。まだ夏も終わっていないというのに、彼女は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第132話
「あなたが私と逸ちゃんを手放して、これまでのことを水に流してくれるなら」啓司は彼女を抱きしめる力を少しずつ強めた。「無理だ」彼女が言った通り、夫婦であった者がどうして友達になれるだろうか？彼女がどうしても去るなら、死ぬしかない！紗枝の瞳が完全に曇り、苦笑した。「あなたがそんなに根に持つ人だとわかっていれば、結婚した時に私から別れを切り出すべきだった」また「わかっていれば」の話か！啓司は彼女が自分に対して後悔していた言葉を思い出し、顔に冷たい霜を覆った。彼は返事をしなかった。車は夜の闇の中を疾走し、静けさが漂っていた。紗枝は少し酔っていて、顔が赤くなっていた。啓司は彼女が自分に風邪を移されたのかと考え、手を彼女の額に当てようとしたが、彼女は本能的に避けた。彼の手は空中で固まったが、彼は彼女の避ける様子を無視し、再び額に手を置いた。熱はなかった。「こんなに酒を飲んで、気分はいいのか？」彼は知ってて聞いていた。紗枝は彼に応じず、代わりに「いつ逸ちゃんに会わせるの？彼は怖がりで、見知らぬ場所で一人ぼっちだと思うと心配だわ」と訊ねた。「君の態度次第だ」啓司が言った。紗枝は困惑した。「どうやって態度を示せばいいの？」啓司は再び手を伸ばし、紗枝は彼の手が自分の頬に触れるのを見ていた。彼女は思わず訊ねた。「啓司、私にはわからない」「何が？」「あなたは私を好きになったの？」紗枝は一字一句で訊ねた。もし好きなら、どうして彼女に触れさせないのか？啓司の手が固まり、すぐに紗枝の顔から引き離された。彼はいつもの冷淡な態度に戻った。「そんなことはない」紗枝は、唯が考え過ぎていたとわかっていた。彼のようなプライドの高い男が自分を好きになるはずがなかった。通りで、自分がそんなに積極的にアプローチしても、彼が断るばかりだった。彼女は平然と笑った。「それなら良かったわ。もし突然私を好きになったら、どうすればいいのかわからないもの。ずっと私を好きじゃない方がいい」彼女は嘘をついているわけではなかった。考えてみれば、もし自分が誰かを十年以上愛していて、でもその人が自分を愛していないし、傷つけたこともあるだとしたら。それで突然、その人が「好きになった」と言っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第133話
啓司は喉に綿が詰まったように感じた。彼はお金やプロジェクトのことなんて、初めから気にしていなかった。彼が嫌いなのは、騙されたことだけだ！ビジネスの場でも、それ以外の場でも、彼が人前で騙され、弄ばれたのはこれが最初で最後だった。紗枝は彼が返事をしないのを見て、どうやって彼の心のわだかまりを解けばいいのか分からなかった。「あなたが過去を手放すために、それ以外の方法が分からないの」啓司は彼女がようやく黙ったのを見て、彼女の小さな姿に目を向けた。「夏目家と黒木家の約束は少なくとも八年前のことだ。その八年間で、プロジェクトもお金も変わった。それをどうやって返すんだ？」「値段を出して、どんな手段を使ってでも返すよ」紗枝はすぐに答えた。啓司の深い瞳孔は幽かに光を帯びていた。「それならいい、君が返済し終えたら、解放してやる」彼に値段を出させるというのなら、この借金は永遠に返済させない！紗枝はひとまず安堵した。今、彼女と啓司の関わりは、二人の子供と、夏目家と黒木家の約束だけになった。なんとかして全ての金を啓司に返せば、彼に対して本当に何も負い目はなくなるだろう。ついに車は牡丹に到着した。ここに戻ると、紗枝は胃が波打ち、トイレでひどく吐いてしまった。啓司は外で待っており、紗枝を監視しているボディーガードに問い詰めた。「誰が彼女に酒を飲ませたんだ？」ボディーガードは頭を垂れた。「申し訳ありません、黒木様」「10分以内に解酒のものと薬を用意しろ」啓司は冷たく命じた。「はい」ボディーガードはすぐに立ち去った。紗枝が再び出てきたとき、すでに顔を洗っていたが、その顔色は一層青白かった。リビングで啓司は彼女を見ていた。「こっちに来い」紗枝は彼に近づき、彼がテーブルに解酒スープと薬を並べているのを見た。「飲んでから寝ろ」啓司が言った。「わかった、ありがとう」紗枝は座り、スープを一気に飲み干した。その後、彼女は薬を飲んだ。頭痛が和らぎ、彼女はきちんと座り、真剣に啓司に尋ねた。「いくら返せばいい？」どうやら酔いは完全には覚めていないようだ。啓司は彼女をじっと見つめ、水を飲んでから言った。「君の父親が僕に約束した嫁入り道具の額は覚えていない。まずは夏目
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第466話
紗枝は彼の態度が良いのを見て、これ以上追及しなかった。「拓司は他に何を言ってたの？」啓司はつい聞かずにはいられなかった。「当ててみたら」紗枝はわざと彼をからかうように言った。啓司は身を乗り出し、紗枝を抱き寄せ、耳元で静かに囁いた。「彼が何を言おうと、俺を信じてくれ。これから何が起きても、もう二度と君を傷つけない」紗枝は少し疑問に思った。「二度と」というのはどういう意味だろう？「ママ、啓司おじさん」2階から逸之が何か言いたげな目でこちらを見つめていた。彼はちょっと油断した隙に、クズ親父がまたママに手を出しているのを見つけてしまったのだ。紗枝は逸之の声に気づき、慌てて啓司を押しのけた。彼女の頬は真っ赤で、まるで火が燃えているようだった。啓司はまた邪魔が入ったせいで、機嫌が悪くなった。逸之は階段を降りて紗枝の前に立ち、こう言った。「ママ、僕も抱っこして」「いいよ」紗枝は彼を抱き上げた。逸之は啓司に向かって変顔をしたが、残念ながら彼には見えなかった。「啓司おじさん、抱っこしてほしいなら、自分のママにお願いしたら？」その一言に、紗枝も思わず笑ってしまった。啓司は容赦なく言い返した。「ママだけじゃなく、奥さんを抱っこすることだってできるんだぞ」紗枝はそれを聞いて、そっと彼の手をつねった。逸之はクズ親父を何回か噛みついてやりたい気分だった。こんな図々しい父親がママを奪おうとするなんて！「ママ、今夜も一緒に寝たいな。いい？」紗枝が彼を拒むはずがなかった。「いいわよ」啓司は思わず不満げな顔をした。昨夜、紗枝の部屋に行った時、彼女がいなかった理由がこれだったのか。もしこのまま続くなら、自分はずっと紗枝を抱くことができないのでは？「お前、三歳の子供か？ママと一緒に寝るなんて」景之だったら、恥ずかしくて絶対に紗枝と一緒に寝たがらないだろう。でも逸之は違った。彼は紗枝の腕をぎゅっと抱きしめてこう言った。「僕は百歳になってもママの大切な子どもだよ！ママと一緒に寝たい！啓司おじさん、あなたのママはどこ？ママがいないから、僕のママにくっついてるの？」啓司はその言葉に詰まった。紗枝は笑いが止まらず、目が細くなるほどだった。「啓司おじさんは大人だから、もちろんママと一緒に住むわけないよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第465話
今の太郎は当然、鈴木家父娘の戯言を信じるはずもなかった。「いらないよ。姉さんが時々小遣いをくれればそれでいいんだ」太郎は笑顔で言った。「それなら問題ないわ」昭子は大きくため息をつき、目をわずかにそらした。どうして自分に、こんな怠け者の弟がいるのか。それも異父兄弟だなんて。車に乗り込んでその場を離れると、彼女はどうやって紗枝に一つお灸を据えるかを考え始めた。彼女はアシスタントに尋ねた。「夏目紗枝ってどんな仕事をしているの？」以前、彼女はアシスタントに紗枝のことを調査させていた。「アイサに小さなスタジオを持っています。かろうじて生活を維持している程度です」アシスタントが答えた。小さなスタジオ？「あのスタジオに少し痛い目を見せてやりなさい。営業できなくなるようにして」今の鈴木家の力をもってすれば、海外のスタジオくらい潰すのは簡単なことだ。しかし、昭子が調べたでもらった情報は、紗枝が外部に公開しているものだけだった。彼女はまだ知らない。かつて自分を国内で大ヒットさせた曲、実は紗枝によって作曲されたものだったことを。たとえ鈴木世隆がどれだけ金持ちでも、紗枝のスタジオを倒産させることは不可能だった。「分かりました」それでも昭子はまだ怒りが収まらない。「人を何人か連れて、私と一緒に桑鈴町に行きなさい」彼女は侮辱を受けたのに、紗枝だけがいつまでも潔白でいられるなんて許せない。拓司が彼女に惹かれるのも、あの表面的な清純さに騙されているだけよ。......一方。桑鈴町、紗枝の家のリビングで。黒木啓司はリビングで背筋を伸ばして座っていた。その正面には紗枝がいて、彼を問い詰めていた。「あなた、たくさんの借金を返さなきゃいけないって言ったけど、借用書はどこにあるの？」啓司は、弟の拓司が余計なことを言ったに違いないとすぐに察した。「牧野が持っている。もし見たいなら、彼に電話して持って来させるよ」「拓司が、あなたが実際には会社の3割の株を持っていて、お金には全く困っていないとも言ってた」紗枝はさらに続けた。紗枝は彼と早く話をはっきりさせたいと思っていた。もしまた嘘をつかれているなら、もう彼との関係を続けたくないという決意を内心で固めていた。啓司はそのことをよく分かっていた。「もし俺が本当にそれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第464話
拓司がそう言い終わった瞬間、外のドアが突然開き、啓司が入り口に立っていた。「隠してるって？何を？」拓司が来たと聞いて、彼は急いで戻ってきたのだ。拓司は振り返って啓司を見つめ、その目には一瞬冷たい光が走った。「兄さん、戻ってきたんだね。さっき義姉に聞こうと思ったんだけど、君は見えないのにどうやって仕事してるんだい？」啓司は鋭い眉を少し寄せ、「何か用なら、外で話せ」と冷静に言った。拓司はようやく立ち上がり、紗枝を一瞥してから、啓司について外へ出た。庭の外では雪がしんしんと降り積もり、全く同じ顔立ちの二人の男が並んで立っている姿は、ひときわ目を引いた。「お前、一体何を企んでいるんだ？」啓司が問いかけた。ここは紗枝がいないから、拓司ももう芝居をする気はなく、ゆっくりと口を開いた。「言っただろ？自分のものを取り戻すつもりだって。兄さん、子供の頃から、良いものは全部兄さんが独り占めしてきた。そして今度は紗枝まで奪おうとしてる。これが公平か？」啓司は小さく笑い、嘲るように言った。「何でも他人のせいにするな。お前自身が何をしたか考えてみろ」拓司は、彼が自分の名前を無断で使ったことを指しているのだと察した。彼も負けじと言い返す。「それで？今、目が見えないのは自業自得だろう」その場の空気が一瞬にして張り詰め、二人の間に緊張が走った。その時、拓司の電話が鳴った。画面を見ると昭子からだった。仕方なくその場を離れた。車に乗り込んで折り返した。「何の用だ？」「拓司、今どこにいるの？会社に行ったけど会えなかった」昭子は拓司のオフィスのソファに座っていた。その姿は以前のような高慢な装いとはまるで異なっていた。彼女は身をきつく包み込み、不安げな目をしている。側にいた秘書の万崎清子は、どうして彼女がこんなにも突然変わったのかと、少し疑問に思った。「で、何の用だ？」拓司は答えず、逆に問い返した。「私......」昭子は口ごもり、はっきり言えなかった。彼に嫌われたくない一心で、不安に駆られて来ただけだった。「用がないなら僕に連絡しないでくれ」拓司は電話を切ると、苛立ちを隠さずに運転手に車を出すよう命じた。どうせ今日の目的はもう果たしたんだ。啓司が貧乏人のふりをしたいなら勝手にすればいい。黒木グループ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第463話
出雲おばさんはその言葉を聞くと、何も言わず、紗枝を抱きしめて優しく背中を叩いた。紗枝は込み上げる感情を抑えながら言った。「彼女がずっと私と父を騙していたなんて」紗枝は以前、自分が生まれたせいで母親がキャリアを諦めざるを得なかったことを申し訳なく思っていた。父もよくこう言っていた。「君の母さんは若い頃、舞台の上ですごく輝いていて、優しくて、すべての男が夢見て結婚したいと思う女性だったんだ。それを俺が台無しにしてしまったんだよ」父は亡くなるまで、美希に対して負い目を感じていた。だが、この女は最初から父を裏切っていたのかもしれない。出雲おばさんも、美希がそんな人間だとは思ってもみなかった。やはりこの世には「悪いことをすれば報いを受ける」という因果応報なんてないのだろう。「紗枝、こんな人に心を痛める価値なんてないわよ」「うん」紗枝はうなずき、「ただ、彼女が私の実の母親だなんて信じられない」と言った。紗枝は以前、病院で親子鑑定を受けており、美希の娘であることは分かっていた。だが、同じ娘でありながら、なぜ美希はここまで自分に冷酷で不公平なのか。その答えは、紗枝にとって一生見つからないのかもしれない。紗枝は美希の過去をさらに調べるよう指示を出した。そして鈴木家の全てを取り返すと決めていた。いつの間にか、逸之が部屋の入り口に立っていた。「ママ、出雲おばあちゃん、どうしたの？」紗枝は急いで出雲おばさんの腕から離れ、弱さを隠した。「何でもないよ。出雲おばあちゃんと話をしていただけよ」「ふうん」逸之はわざとらしく首をかしげて、「じゃあ、どうして下で話さないの？お客さんが来てるよ」お客さん？こんな時間に誰が来るのだろう？紗枝は疑問を抱きながら、「誰が来たの？」と尋ねた。「啓司おじさんとそっくりな人」啓司とそっくり……それって拓司のことじゃないの？紗枝は出雲おばさんを寝かせ、逸之には二階で待つように伝えてから、下に降りた。リビングでは。拓司が黒いコートを身にまとい、ソファに座っていた。その長い脚を持て余すような様子だ。階上から足音が聞こえてくると、彼はゆっくりと顔を上げ、穏やかな瞳に紗枝の落ち着いた姿を映し出した。「紗枝ちゃん」拓司は、逸之を見かけたことには触れず、ただそう呼びかけた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第462話
美希は疑問を抱きながら書類を手に取り、中を確認すると、それはなんと弁護士からの書簡だった。書簡にはこう書かれていた。紗枝の父が生前に遺言を残し、すべての財産を紗枝に譲ると記されていた。そして現在、紗枝は美希と太郎に対し、夏目グループの全ての資産を返還するよう求めている。そもそも、美希が紗枝の父と結婚する際、紗枝の祖父から歓迎されず、結婚前契約を交わしていた。その契約によれば、夏目グループの利益はすべて紗枝の父に属し、美希には一切関係がない。よって、紗枝の父が遺言を残し財産を紗枝に譲るのは合法である。「この小娘が......私を訴えるなんて！」昭子は鼻で冷笑して言った。「お母さん、この件はしっかり処理してね。さもないと、父の会社にも影響が出るかもしれないから」昭子は、父がここまで成功できたのは美希のおかげだと理解していたため、仕方なく彼女に最低限の敬意を払っていた。彼女は心の底から美希を見下しており、決して彼女を自分の実の母だとは認めたくなかった。「分かってるわ、この問題は必ず解決する」もし紗枝が訴訟に勝ったら、彼女はどうやって鈴木家の奥さまでいられるというのだろう？一方、ソファに座っていた夏目太郎は足を組み、キャンディを食べながら静かに話を聞いていた。彼もまた、あの弱気で無能だった姉が本当に母を訴えるとは思ってもみなかった。どうやら紗枝は本当に変わったようだな。これで彼が夏目グループを立て直す希望が出てきた。「お母さん、ちょっと外に出てくる」太郎は一言だけ言い残し、外に出て紗枝に電話をかけた。電話が繋がると、太郎は褒めながら言った。「姉さん、僕たち手を組まないか？僕がこの裁判に勝つ手助けをしてやる。その代わり、財産を取り戻したら僕を社長にして」紗枝は、このタイミングで彼がまだそんな夢みたいなことを言うなんて信じられなかった。「前に言ったことがまだ分からないの？あなたは夏目グループの管理者になる資格がないよ。もし仕事が必要なら、掃除係の仕事を用意してあげる」電話越しに、紗枝の冷たい声が太郎の耳に響き渡り、ひときわ耳障りに感じられた。もし澤村和彦のことを気にしなければ、紗枝に平手打ちの一つや二つを食らわせてやっただろうに。「女のくせに、夏目グループを管理するなんて本気で思ってるのか？恥ず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第461話
明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第459話
「おお爺さん、私が知る限り、三日以内に政府から工場撤去と地下鉄建設の通知が出されるはずです。通知が来れば、この土地の地価は鈴木社長の提示した価格の少なくとも3倍にはなるでしょう。さらに、もしおお爺さんが不動産開発を行えば、その価値はさらに数倍に跳ね上がります」景之はゆっくりと話し始めた。澤村お爺さんは一瞬驚いた後、すぐに側近に耳打ちした。「ちょっと調べてみろ」「かしこまりました」澤村お爺さんは、工場撤去通知の有無よりも、世隆が自分の目の届く範囲で裏で何か企んでいるのではないかということを気にしていた。世隆は信じられない思いで、目の前のまだ数歳の子供を驚愕の表情で見つめた。彼はどうやってこんな内部情報を知ったのだろうか？「坊や、そういうことは簡単に言っちゃいけないよ。政府の通知なんて、私は聞いてないけど？」世隆は笑顔を作りながら取り繕った。美希は夫が子供に暴かれたのを見て、慌てて話を合わせた。「そうよ、坊や。冗談で言うのはよくないわね」彼女はこっそり景之を睨みつけた。まだ子供だから威圧すれば黙ると思っていたのだ。しかし、景之は一切怯まず、さらに突き放すように言った。「おお爺さん、僕、あの女の人が嫌いです。追い出してもらえますか？」美希と世隆はその場で凍りついた。三分後、二人は「ご退場」を命じられ、客間を追い出された。唯はその様子を見て、心の中で痛快な気分になった。澤村お爺さんは、景之があの二人を嫌いだから適当に言ったのだろうと思い、彼に聞いた。「景ちゃん、どうしてあの美希が嫌いなんだい？」景之がまだ答える前に、派遣した部下が慌てて戻ってきた。「会長、景之さまの話は本当でした。鈴木社長はすでに情報を手に入れており、澤村家を出し抜こうとしていたようです！」部下は一息で報告し、息を切らして景之を尊敬の眼差しで見つめた。こんなに小さな子供が、どうしてこんなに頭が良くて、政府の情報を知っているのだろうか？実際、澤村家の手腕をもってすれば、このような情報を手に入れるのは簡単なことだ。ただ、澤村家の事業は広範囲に及んでいるため、これくらいの小さなことには気を留めていなかっただけだ。澤村お爺さんも驚愕しながら部下に確認した。「本当か？」部下が頷くと、澤村お爺さんは景之の肩をポンポン叩きながら言った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第458話
鈴木世隆と美希は、今日はわざわざ澤村お爺さんを訪ね、桃洲市中心部の土地について話し合うためにやって来た。何しろ、現在鈴木家は黒木家と姻戚関係を結び、黒木家と澤村家の関係は非常に良好だからだ。美希と世隆は、黒木家との縁戚を利用すれば、一度挨拶して少し話すだけでこの商談がまとまると思っていた。しかし、美希にとって予想外の出来事が今日ここで起こった。客間に入ったとき、彼女の目に最初に映ったのは景之だった。一瞬、どこかで見覚えがあると感じたが、誰か思い出せなかった。彼女は、逸之に会ったのはほんの一度きりだったからだ。澤村お爺さんはお茶を飲みながら、二人を迎えに立つこともなかった。ビジネスの業界で何十年も経験を積んできた彼は、世隆と美希についてすでに調査済みだった。二人のやり方は極めて汚いやり方だったからだ。もし世隆の娘が黒木拓司と婚約していなければ、二人を家に入れることすらなかっただろう。「鈴木社長、美希さん、どうぞお座りください」澤村お爺さんは静かに言った。世隆と美希は遠慮なく席に着いた。美希はもう一度景之に目を向けた。淡いピンク色の肌に、黒曜石のように輝く瞳、そして特注のスーツを身にまとった姿は、ひときわ気品に満ちていた。彼の隣に座る唯も、絶世の美女とまでは言えないが、上品で落ち着いた雰囲気が漂っていた。美希は唯のことを以前から知っていた。「清水家のような小さな家が澤村家のような名門に嫁ぐなんて、ついているにもほどがある」と心の中で皮肉を込めて思った。しかし口ではこう言った。「唯、美希おばさんのこと覚えてる？昔、あなたが紗枝と大学に通ってた頃、うちに遊びに来たことがあったわよね？」唯は彼女を覚えていないはずがない。彼女は軽く笑みを浮かべた。「もちろん覚えてますよ。初めてお宅にお邪魔したとき、私と紗枝を追い出して、『こんな成金の娘が夏目家に高望みするなんて、おこがましい』って言ったのをはっきり覚えています」唯は薄ら笑いを浮かべながら言った。澤村お爺さんはそんな話を初めて聞いて驚いた。彼は未来の孫嫁である唯を気に入っているので、一瞬で威厳を漂わせながら冷ややかに言った。「美希さん、唯は今や澤村家の未来の孫嫁ですよ。むしろそちらが高望みしているのではありませんか？」美希はその一言で顔が真っ青になった。
