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第132話
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啓司は喉に綿が詰まったように感じた。彼はお金やプロジェクトのことなんて、初めから気にしていなかった。彼が嫌いなのは、騙されたことだけだ！ビジネスの場でも、それ以外の場でも、彼が人前で騙され、弄ばれたのはこれが最初で最後だった。紗枝は彼が返事をしないのを見て、どうやって彼の心のわだかまりを解けばいいのか分からなかった。「あなたが過去を手放すために、それ以外の方法が分からないの」啓司は彼女がようやく黙ったのを見て、彼女の小さな姿に目を向けた。「夏目家と黒木家の約束は少なくとも八年前のことだ。その八年間で、プロジェクトもお金も変わった。それをどうやって返すんだ？」「値段を出して、どんな手段を使ってでも返すよ」紗枝はすぐに答えた。啓司の深い瞳孔は幽かに光を帯びていた。「それならいい、君が返済し終えたら、解放してやる」彼に値段を出させるというのなら、この借金は永遠に返済させない！紗枝はひとまず安堵した。今、彼女と啓司の関わりは、二人の子供と、夏目家と黒木家の約束だけになった。なんとかして全ての金を啓司に返せば、彼に対して本当に何も負い目はなくなるだろう。ついに車は牡丹に到着した。ここに戻ると、紗枝は胃が波打ち、トイレでひどく吐いてしまった。啓司は外で待っており、紗枝を監視しているボディーガードに問い詰めた。「誰が彼女に酒を飲ませたんだ？」ボディーガードは頭を垂れた。「申し訳ありません、黒木様」「10分以内に解酒のものと薬を用意しろ」啓司は冷たく命じた。「はい」ボディーガードはすぐに立ち去った。紗枝が再び出てきたとき、すでに顔を洗っていたが、その顔色は一層青白かった。リビングで啓司は彼女を見ていた。「こっちに来い」紗枝は彼に近づき、彼がテーブルに解酒スープと薬を並べているのを見た。「飲んでから寝ろ」啓司が言った。「わかった、ありがとう」紗枝は座り、スープを一気に飲み干した。その後、彼女は薬を飲んだ。頭痛が和らぎ、彼女はきちんと座り、真剣に啓司に尋ねた。「いくら返せばいい？」どうやら酔いは完全には覚めていないようだ。啓司は彼女をじっと見つめ、水を飲んでから言った。「君の父親が僕に約束した嫁入り道具の額は覚えていない。まずは夏目
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第134話
半時間後、紗枝は自分の部屋に戻り、休息を取った。啓司はまだ書斎にいた。唯が紗枝に電話をかけたとき、彼女が1580億の高値の結納金を返さなければならないと聞いて、驚愕した。「こんなにたくさんの金をどうやって返すの？それに、このお金は紗枝ちゃんの弟とお母さんが騙し取ったものなのに、なんで紗枝ちゃんが返さなきゃならないの？」紗枝はバルコニーに座り、風に吹かれながら少し頭を冷やそうとしていた。「今日、彼とたくさん話したの。今まで彼は過去を水に流すなんて言ったことがなかった。でも今回は、お金を返せば、結婚詐欺のことをもう持ち出さないって約束してくれた…」唯は不思議に思わずにはいられなかった。「紗枝ちゃん、なんだか彼があなたを罠にかけている気がするわ。「彼は黒木グループの社長だよ？1580億なんてお手の物だよ？ちょっと調べてみたんだけど、今の黒木の全国商業施設の賃貸収入だけで、年間12000億円以上はあるわよ。それに黒木家の他の不動産、それとインターネットに関わるプロジェクトも…「海外の人も言ってたよ、啓司が持つ金は、一部の国の金よりも多いらしいわよ」紗枝は、啓司がどれだけの資産を持っているのかについては特に気にしたことがなかった。結婚前、父親はただ彼がとても有能な人だと言っていて、彼と結婚するのに不満はないと言っていたが、彼が自分に不満を持つことが心配だと言っていた。だから父親は、夏目家の全ての資産を啓司に託し、彼が自分を大事にしてくれるようにしたのだ…しかし結局、啓司は何も得られなかった。当時、紗枝は彼が金に困っているのだと思っていたので、自分のへそくりをこっそり使って、黒木グループにある一部プロジェクトをサポートしていた。あの後、啓司が父親でも入れないような場所に出入りするようになってから、彼が全く自分の助けを必要としていないことに気付いたのだった…だが、その頃はただ、啓司の会社が上向きになっただけだと思っていて、彼がどれほどすごいかは知らなかった。今になってようやく、唯が彼について話してくれることで、彼がかつて「君は僕という金庫を手放したくないだけだ」と言った理由がわかった。唯は紗枝がなかなか答えないのを見て、さらに言った。「たとえ彼が紗枝ちゃんを罠にはめていないとしても、あなたはどこからそんな大金
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第135話
紗枝は彼がこんなに率直だとは思ってもみなかった。前回のことを思い出しながら。彼女は前のように急いで動くことはせず、「こういうのは、あまり良くないんじゃない？」と言った。啓司は彼女に近づきながら答えた。「僕たちはまだ夫婦だ、何が悪い？」そう言いながら、彼はバスローブを解き始めた。紗枝は思わず顔を背け、彼を見ないようにした。啓司は彼女の恥じらう様子を目にし、喉が少し動いた。「心配するな、君に手を出さない」紗枝は一瞬驚いた。やはりそうだったのかと心の中で思った。「もしここで寝たいなら、私は客室で寝るわ」そう言って彼女は立ち去ろうとした。手に入らないのなら、ここにいる必要はない。だが、啓司はすぐに彼女の手首を掴み、一瞬の力で、彼女の体は前に倒れ、彼の胸に強くぶつかった。紗枝は起き上がろうとしたが、彼の腕にしっかりと抱きしめられて動けなかった。「動くな。これからもここで寝ろ。僕は一人では眠れないんだ」紗枝が離れてから、彼は不眠症に悩まされ、数少ない薬を飲んだり、精神科の医者にかかったりしても改善しなかった。彼女が戻ってきてから、彼女を抱いて寝るときだけ、ようやく少し眠れるようになった。紗枝は信じられない気持ちで、啓司が本当にこんなことを言えるのかと耳を疑った。「約束だよ」「うん」紗枝は横に寝て、二人の間にわざと一枚の布団を挟んだ。目を閉じると、彼女は桃洲市に戻る前に医者から言われたことを思い出した。医者は、男性が昏睡状態になると、意識はほとんど完全に失われるので、目的を達成するには、彼の意識を完全に失わせないことが必要だと言っていた。そのためには、彼が酔っ払うしか方法がないが、前回彼に酒を飲ませようとしたとき、彼は逆に自分に飲ませた。通りでこれまでの人が任務を果たせなかったわけだ、この男は絶対に酔わせようとはしなかった。今日の周年記念パーティーでも、綾子が乾杯しようとしても、彼は全く乗らなかった。今二人が毎日一緒に暮らしているので、啓司が意識がある間は、彼女に警戒していた。そのため、啓司に徐々に警戒を解かせ、彼を酔わせてみようと彼女は考えた。そう思いながら、彼女はいつの間にか眠りに落ち、啓司がすでに境界を越えて彼女を抱き寄せていることに気づかなかった。一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第136話
外に出て、バルコニーに立つと、目の前には山と木が広がっていた。逸之は眉をひそめた。「これじゃ子供を閉じ込めるというより、悪人を閉じ込めるって感じだね」バルコニーに立っていると、しばらくして体調が悪くなってきた。彼は無理して、他の場所も観察してみた。閉じ込められている間、彼はずっと逃げ出す機会を探していた。しかし、ここはセキュリティが厳重で、もし何とかして監視を逃れたとしても、彼の病弱な体では1キロも走れずに倒れてしまい、最悪の場合命を失うかもしれない。しばらくあちこちを観察していたが、家政婦はついに逸之がいなくなったことに気づき、慌てた。「逸ちゃん、逸ちゃん、どこにいるの？」もしこの子が何かあったら、主人は彼女の皮を剥ぐだろう。彼女は恐ろしく震えた。この時、逸之が水を一杯持って入ってきた。「おばさん、疲れたの？水をどうぞ」逸之を見つけた家政婦は、安堵の息をついた。この子はあまりに賢くて可愛らしいので、彼女は三歳くらいの子供を世話していることを忘れてしまいそうだった。「逸ちゃん、ありがとうね。おばさんは喉が渇いていないの。これから何かする前には、必ずおばさんに言ってね。さっきは本当にびっくりしちゃった」「うん」逸之は大きく頷いた。その後、何かを思い出したのか、彼の目に涙が溢れた。家政婦は慌てて、「逸ちゃん、どうしたの？どうして泣いているの？」と尋ねた。逸之は鼻をすすりながら答えた。「ママとパパが恋しいよ、おばさん、おじさんに電話をかけて伝えてくれない？」大粒の涙が彼の頬を伝い落ち、家政婦は彼の泣き顔を見ていられなかった。「わかったわ。すぐに執事に連絡するね」彼女には主人の連絡先がなかった。庄园の中はネットワーク信号が遮断されており、家政婦が執事に連絡するには、外のセキュリティを通さなければならなかった。彼女は他の家政婦に逸之を見ているように言い、セキュリティに逸ちゃんがずっと泣いていて、パパとママに会いたいと言っていると伝えた。警備員は専用の通信機器を使って、園の執事に連絡を取った。朝日が降り注ぐ中。紗枝はゆっくりと目を開けた。目の前にはたくましい腕があり、上を見上げると、啓司の大きな顔が目に入った。彼女は、啓司が完全に自分の方に寝ていたことに気づいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第137話
啓司の喉が詰まった。契約書…僕たちの間にまだ契約が必要なのか？紗枝がこのまま離れないように、彼は渋々と言った。「なら作って」もし気に入らなければ、絶対に受け入れないつもりだ。服を着替えた後、彼は車に乗って泉の園へ向かった。到着すると、逸之がベッドに横たわり、顔には涙の跡が残っていた。「おじさん、やっと見に来てくれた。僕をさらったことをパパに言ったの？」子供を連れ去ったのに、辰夫に報告するわけがない。「今頃彼はもう知っているだろう」逸之は赤くなった鼻をすすり、黒い瞳が涙で潤んでいた。「それなのにどうして僕を迎えに来ないの？家に帰りたい、パパに会いたいよ…」啓司はティッシュを取り出して彼に渡した。「もう考えるな。彼は君を捨てたんだ」逸之は返事しなかった。心の中で「そんなことあるか、辰夫おじさんは僕を捨てるわけがない」と思った。子供を脅かすなんて、本当に最低だ。自分がまだ子供だということを演じるために、逸之はわざと泣き始めた。「嘘だ、パパは僕を捨てるなんてしない、パパはまた僕のためにママと弟を作って言ってたんだ」啓司の顔色が一瞬で黒くなり、部屋の温度が急に下がった。「君のパパが紗枝と子供を作る？」逸之は彼の不機嫌さを見て、さらに続けた。「うん、パパはたくさんの弟妹を作って僕の遊び相手にしてくれるって」啓司「…」逸之は泣きながら啓司の表情を注意深く観察していた。彼は紗枝のことが嫌いだったのではないのか？それなのに、どうしてこんなに不機嫌そうなの？やっぱりクズ男は皆同じなんだろうか。自分が欲しくないものでも、他の人が手に入れるのを許さないのか？「それなら、君のママはどうして帰国したの？」啓司はこの子供が内情を知っているかどうか分からなかったが、つい口を滑らせた。逸之は一瞬驚いて、返事ができなかった「たぶん、彼女はパパと一緒に戻って、弟妹を作るためだと思うよ」大きな瞳が瞬きをして、真剣な表情を浮かべていた。啓司の心中はさらに不快になった。彼は最近辰夫の動向に目を光らせていた。辰夫の背後には彼の行動を制限する者がいるが、辰夫は早くエストニアを離れたがっているようだ。どうやら本当に帰国したいらしい…帰国して子供を作るなんて、紗枝は本当に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第138話
啓司の顔が煤のように黒くなり、逸之をすぐに手放した。この子、本当にこんなに臆病なのか？「おじさん、どうか逸之を叩かないでください。逸之はわざとじゃなかったんです…逸之は怖いんです…」外では、子供の泣き声を聞いた家政婦たちが、家の主人が何か良くないことをしたのではないかと心配していた。ついさっきまで逸之を世話していた家政婦は、解雇されるリスクを冒してドアを押し開けた。「ご主人様、お子様はまだ幼いので、叩いてはいけません」彼女が中に入ると、啓司の白いシャツに、黄色いものがついているのを見てすぐに状況を理解し、目をそらした。逸之は泣きながら啓司にしがみついていた。「おじさん、怒ってるの？どうして黙っているの？いつ僕をママに会わせてくれるの？」啓司は顔をしかめたまま、彼をベッドに戻し、そのまま浴室へと足早に向かった。浴室の中で、彼は何度も何度も洗い流し、その臭いガキの顔を思い出すたびに、その尻を叩いてやりたくてたまらなくなった。あんなに優しい紗枝が、どうしてこんな…一時間後、啓司は再び現れたが、全身から良い香りが漂っていた。家政婦が慎重に彼の前に来て言った。「ご主人様、逸之はもう泣いていません。それに『ごめんなさい』と言って、謝るようにと言っていました。「良い子になるから、どうか殺さないでほしい、まだパパとママに会いたいと言っているんです」家政婦はそう言い終えると、自分でも驚いてしまった。この逸之は、主人の息子でも親戚でもないようだし、殺すってどういうこと？大変なことを知ってしまったような気がする…口封じされるかも。啓司も少し驚いていた。「殺す」だからあのクソガキがあんなに怯えていたのか…なるほど、勘違いしていたんだな…「わかった」彼は子供相手にしている暇はなかった。去る前に、家政婦にしっかり世話をするようにと指示した。家政婦はほっとしたものの、逸之が言ったことには依然として疑問を抱いていた。部屋の中で、逸之は啓司の車が去る音を聞いて、内心では大喜びしていた。彼と兄が生まれた後、ママが彼らを世話するとき、何度もおむつを替えたことがあった。それなのに、彼はたった一度でこれに耐えられないのか？。ふん、次にクズ父が来たときは、もっと手厳しくやっつけてやる。そんなこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第139話
「帰ってきたの？」紗枝は手を伸ばしてピアノの蓋を閉め、立ち上がった。啓司は長身をドアの側に寄せた。「どうしてやめた？」以前、彼は仕事で忙しく、紗枝がこんなにピアノが上手いことを知らなかったが。太郎がある日、彼にプロジェクトを貰いに来た時、偶然にも彼女がピアノを弾いているのを耳にしたことがあった。その時、彼は紗枝の弟、太郎に腹を立てていて、彼女に八つ当たりして怒鳴りつけた覚えがあった。それ以来、彼女は二度とここに来ることもなく、ピアノを弾くこともなかった。その時、彼は特にそれが大したことだとは思わなかった。「あなたを邪魔したくないから」紗枝はそう言って、「契約書を用意したわ、確認しに行きましょう？」と続けた。啓司は外出した際、契約書のことをすっかり忘れていた。「うん」二人は並んで歩き、啓司が思わず口を開いた。「いい曲だ、名前は何だ？聞いたことがないが」紗枝はその言葉を聞いて、一瞬戸惑った。「聞いたことがないの？」この曲は、彼女が学校に通っていた頃に作曲したもので、当時、わざわざ彼に聞かせたものだった。啓司は足を止め、深い瞳で彼女を見つめ、意味深な声で尋ねた。「僕は聞いたことがあるべきなのか？」紗枝は彼が忘れてしまったのだと思い、首を振った。「言ってみただけ、この曲は高校時代に書いたもので、まだ公開されていないの」彼女が作った曲だと聞いて、啓司は思わず彼女を見直した。彼は自分の妻がこんなに才能に溢れていることを、今初めて知った。啓司は先に歩き始め、紗枝は彼の背中を見つめて、少しぼんやりとしてしまった。彼の反応は、まるで本当にこの曲を聞いたことがないかのようで…紗枝は不思議に思いながらも、特に深くは考えなかった。啓司は忙しい人で、これだけの年月が経っているのだから、彼が一曲を覚えているはずがなかった。部屋に戻ると、紗枝は自分で書いた契約書を取り出し、彼の前に置いた。「確認して、問題がなければプリントアウトして、サインしましょう」啓司は契約書を受け取り、軽く目を通した。1、双方は互いに尊重し、相手の許可なく、見知らぬ人と以下の行動をしてはならない。例えば、抱擁など。もし一方が契約を破った場合、他方は離婚を求める権利を持つ。2、契約期間中、啓司は逸之の面
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第140話
夜が更け、啓司は家を出た。彼が去ってから間もなく、紗枝の携帯に雷七からのメッセージが届いた。啓司が家を出たことを知らせ、紗枝に外に出るようにと伝えていた。何か伝えるべきことがあるらしい。牡丹は警備が厳重で、雷七は遠くから紗枝を見守ることしかできず、危険があればすぐに対応できるようにしていた。ここは啓司が出かけるのを見届けることができる場合もあった。紗枝は楽譜を片付け、部屋を出た。外に出ると、彼女は運転手に指示して何度も道を曲がり、尾行していた護衛を振り払った。その後、雷七の車が彼女の前に現れた。紗枝は車を降り、雷七の車に乗り込んだ。「何があったの？」雷七は携帯を取り出し、ナビを開いて桃洲の西部を指し示した。「これは今朝、啓司が向かった方向だ。少しの間後を追ってみたが、あちらの警備が非常に厳重だった。逸之がそこに連れて行かれた可能性が高い」紗枝はその広大な区域をじっと見つめた。「こう見ても、まだ範囲が広すぎるわね」「そうだな」雷七は新しい携帯を取り出し、紗枝に渡した。「これからはこの携帯を使ってください。今の携帯は監視されているかもしれない。「池田さんが言うには、あと数日で戻るそうです」紗枝はその携帯を受け取り、「ありがとう」と言った。「池田さんが電話を受け取ったら、無事を知らせてほしいと言っていました」雷七はそう伝えた。「わかった」雷七は車を監視カメラのない隠れた場所に停めた。紗枝は電話をかけた。電話はすぐに繋がった。「紗枝、今大丈夫？」「大丈夫よ、心配しないで。私も逸ちゃんがどこに連れて行かれたのか、何とかして探し出すわ」紗枝は急いで答えた。彼女が心配していたのは、啓司の手腕だ。桃洲で彼らが逸之の居場所を突き止めたとしても、無事に連れ出せるかどうかは分からない。「うん。俺が聞きたいのは、彼が君に危害を加えていないかどうかだ」辰夫は高層ビルの最上階に立っていた。冷たい風を浴びながら、彼の周囲はまだ漆黒の夜のままだった。彼の長身で筋肉質な体には新しい傷が幾つもあり、美しい顔には怪我の痕があった。紗枝は喉を詰まらせて答えた。「ないわ」「待っていてくれ、すぐに戻る」辰夫は彼女がまた自分を隠していることを察していた。「分かった、急が
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
