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第132話
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啓司は喉に綿が詰まったように感じた。彼はお金やプロジェクトのことなんて、初めから気にしていなかった。彼が嫌いなのは、騙されたことだけだ！ビジネスの場でも、それ以外の場でも、彼が人前で騙され、弄ばれたのはこれが最初で最後だった。紗枝は彼が返事をしないのを見て、どうやって彼の心のわだかまりを解けばいいのか分からなかった。「あなたが過去を手放すために、それ以外の方法が分からないの」啓司は彼女がようやく黙ったのを見て、彼女の小さな姿に目を向けた。「夏目家と黒木家の約束は少なくとも八年前のことだ。その八年間で、プロジェクトもお金も変わった。それをどうやって返すんだ？」「値段を出して、どんな手段を使ってでも返すよ」紗枝はすぐに答えた。啓司の深い瞳孔は幽かに光を帯びていた。「それならいい、君が返済し終えたら、解放してやる」彼に値段を出させるというのなら、この借金は永遠に返済させない！紗枝はひとまず安堵した。今、彼女と啓司の関わりは、二人の子供と、夏目家と黒木家の約束だけになった。なんとかして全ての金を啓司に返せば、彼に対して本当に何も負い目はなくなるだろう。ついに車は牡丹に到着した。ここに戻ると、紗枝は胃が波打ち、トイレでひどく吐いてしまった。啓司は外で待っており、紗枝を監視しているボディーガードに問い詰めた。「誰が彼女に酒を飲ませたんだ？」ボディーガードは頭を垂れた。「申し訳ありません、黒木様」「10分以内に解酒のものと薬を用意しろ」啓司は冷たく命じた。「はい」ボディーガードはすぐに立ち去った。紗枝が再び出てきたとき、すでに顔を洗っていたが、その顔色は一層青白かった。リビングで啓司は彼女を見ていた。「こっちに来い」紗枝は彼に近づき、彼がテーブルに解酒スープと薬を並べているのを見た。「飲んでから寝ろ」啓司が言った。「わかった、ありがとう」紗枝は座り、スープを一気に飲み干した。その後、彼女は薬を飲んだ。頭痛が和らぎ、彼女はきちんと座り、真剣に啓司に尋ねた。「いくら返せばいい？」どうやら酔いは完全には覚めていないようだ。啓司は彼女をじっと見つめ、水を飲んでから言った。「君の父親が僕に約束した嫁入り道具の額は覚えていない。まずは夏目
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第134話
半時間後、紗枝は自分の部屋に戻り、休息を取った。啓司はまだ書斎にいた。唯が紗枝に電話をかけたとき、彼女が1580億の高値の結納金を返さなければならないと聞いて、驚愕した。「こんなにたくさんの金をどうやって返すの？それに、このお金は紗枝ちゃんの弟とお母さんが騙し取ったものなのに、なんで紗枝ちゃんが返さなきゃならないの？」紗枝はバルコニーに座り、風に吹かれながら少し頭を冷やそうとしていた。「今日、彼とたくさん話したの。今まで彼は過去を水に流すなんて言ったことがなかった。でも今回は、お金を返せば、結婚詐欺のことをもう持ち出さないって約束してくれた…」唯は不思議に思わずにはいられなかった。「紗枝ちゃん、なんだか彼があなたを罠にかけている気がするわ。「彼は黒木グループの社長だよ？1580億なんてお手の物だよ？ちょっと調べてみたんだけど、今の黒木の全国商業施設の賃貸収入だけで、年間12000億円以上はあるわよ。それに黒木家の他の不動産、それとインターネットに関わるプロジェクトも…「海外の人も言ってたよ、啓司が持つ金は、一部の国の金よりも多いらしいわよ」紗枝は、啓司がどれだけの資産を持っているのかについては特に気にしたことがなかった。結婚前、父親はただ彼がとても有能な人だと言っていて、彼と結婚するのに不満はないと言っていたが、彼が自分に不満を持つことが心配だと言っていた。だから父親は、夏目家の全ての資産を啓司に託し、彼が自分を大事にしてくれるようにしたのだ…しかし結局、啓司は何も得られなかった。当時、紗枝は彼が金に困っているのだと思っていたので、自分のへそくりをこっそり使って、黒木グループにある一部プロジェクトをサポートしていた。あの後、啓司が父親でも入れないような場所に出入りするようになってから、彼が全く自分の助けを必要としていないことに気付いたのだった…だが、その頃はただ、啓司の会社が上向きになっただけだと思っていて、彼がどれほどすごいかは知らなかった。今になってようやく、唯が彼について話してくれることで、彼がかつて「君は僕という金庫を手放したくないだけだ」と言った理由がわかった。唯は紗枝がなかなか答えないのを見て、さらに言った。「たとえ彼が紗枝ちゃんを罠にはめていないとしても、あなたはどこからそんな大金
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第135話
紗枝は彼がこんなに率直だとは思ってもみなかった。前回のことを思い出しながら。彼女は前のように急いで動くことはせず、「こういうのは、あまり良くないんじゃない？」と言った。啓司は彼女に近づきながら答えた。「僕たちはまだ夫婦だ、何が悪い？」そう言いながら、彼はバスローブを解き始めた。紗枝は思わず顔を背け、彼を見ないようにした。啓司は彼女の恥じらう様子を目にし、喉が少し動いた。「心配するな、君に手を出さない」紗枝は一瞬驚いた。やはりそうだったのかと心の中で思った。「もしここで寝たいなら、私は客室で寝るわ」そう言って彼女は立ち去ろうとした。手に入らないのなら、ここにいる必要はない。だが、啓司はすぐに彼女の手首を掴み、一瞬の力で、彼女の体は前に倒れ、彼の胸に強くぶつかった。紗枝は起き上がろうとしたが、彼の腕にしっかりと抱きしめられて動けなかった。「動くな。これからもここで寝ろ。僕は一人では眠れないんだ」紗枝が離れてから、彼は不眠症に悩まされ、数少ない薬を飲んだり、精神科の医者にかかったりしても改善しなかった。彼女が戻ってきてから、彼女を抱いて寝るときだけ、ようやく少し眠れるようになった。紗枝は信じられない気持ちで、啓司が本当にこんなことを言えるのかと耳を疑った。「約束だよ」「うん」紗枝は横に寝て、二人の間にわざと一枚の布団を挟んだ。目を閉じると、彼女は桃洲市に戻る前に医者から言われたことを思い出した。医者は、男性が昏睡状態になると、意識はほとんど完全に失われるので、目的を達成するには、彼の意識を完全に失わせないことが必要だと言っていた。そのためには、彼が酔っ払うしか方法がないが、前回彼に酒を飲ませようとしたとき、彼は逆に自分に飲ませた。通りでこれまでの人が任務を果たせなかったわけだ、この男は絶対に酔わせようとはしなかった。今日の周年記念パーティーでも、綾子が乾杯しようとしても、彼は全く乗らなかった。今二人が毎日一緒に暮らしているので、啓司が意識がある間は、彼女に警戒していた。そのため、啓司に徐々に警戒を解かせ、彼を酔わせてみようと彼女は考えた。そう思いながら、彼女はいつの間にか眠りに落ち、啓司がすでに境界を越えて彼女を抱き寄せていることに気づかなかった。一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第136話
外に出て、バルコニーに立つと、目の前には山と木が広がっていた。逸之は眉をひそめた。「これじゃ子供を閉じ込めるというより、悪人を閉じ込めるって感じだね」バルコニーに立っていると、しばらくして体調が悪くなってきた。彼は無理して、他の場所も観察してみた。閉じ込められている間、彼はずっと逃げ出す機会を探していた。しかし、ここはセキュリティが厳重で、もし何とかして監視を逃れたとしても、彼の病弱な体では1キロも走れずに倒れてしまい、最悪の場合命を失うかもしれない。しばらくあちこちを観察していたが、家政婦はついに逸之がいなくなったことに気づき、慌てた。「逸ちゃん、逸ちゃん、どこにいるの？」もしこの子が何かあったら、主人は彼女の皮を剥ぐだろう。彼女は恐ろしく震えた。この時、逸之が水を一杯持って入ってきた。「おばさん、疲れたの？水をどうぞ」逸之を見つけた家政婦は、安堵の息をついた。この子はあまりに賢くて可愛らしいので、彼女は三歳くらいの子供を世話していることを忘れてしまいそうだった。「逸ちゃん、ありがとうね。おばさんは喉が渇いていないの。これから何かする前には、必ずおばさんに言ってね。さっきは本当にびっくりしちゃった」「うん」逸之は大きく頷いた。その後、何かを思い出したのか、彼の目に涙が溢れた。家政婦は慌てて、「逸ちゃん、どうしたの？どうして泣いているの？」と尋ねた。逸之は鼻をすすりながら答えた。「ママとパパが恋しいよ、おばさん、おじさんに電話をかけて伝えてくれない？」大粒の涙が彼の頬を伝い落ち、家政婦は彼の泣き顔を見ていられなかった。「わかったわ。すぐに執事に連絡するね」彼女には主人の連絡先がなかった。庄园の中はネットワーク信号が遮断されており、家政婦が執事に連絡するには、外のセキュリティを通さなければならなかった。彼女は他の家政婦に逸之を見ているように言い、セキュリティに逸ちゃんがずっと泣いていて、パパとママに会いたいと言っていると伝えた。警備員は専用の通信機器を使って、園の執事に連絡を取った。朝日が降り注ぐ中。紗枝はゆっくりと目を開けた。目の前にはたくましい腕があり、上を見上げると、啓司の大きな顔が目に入った。彼女は、啓司が完全に自分の方に寝ていたことに気づいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第137話
啓司の喉が詰まった。契約書…僕たちの間にまだ契約が必要なのか？紗枝がこのまま離れないように、彼は渋々と言った。「なら作って」もし気に入らなければ、絶対に受け入れないつもりだ。服を着替えた後、彼は車に乗って泉の園へ向かった。到着すると、逸之がベッドに横たわり、顔には涙の跡が残っていた。「おじさん、やっと見に来てくれた。僕をさらったことをパパに言ったの？」子供を連れ去ったのに、辰夫に報告するわけがない。「今頃彼はもう知っているだろう」逸之は赤くなった鼻をすすり、黒い瞳が涙で潤んでいた。「それなのにどうして僕を迎えに来ないの？家に帰りたい、パパに会いたいよ…」啓司はティッシュを取り出して彼に渡した。「もう考えるな。彼は君を捨てたんだ」逸之は返事しなかった。心の中で「そんなことあるか、辰夫おじさんは僕を捨てるわけがない」と思った。子供を脅かすなんて、本当に最低だ。自分がまだ子供だということを演じるために、逸之はわざと泣き始めた。「嘘だ、パパは僕を捨てるなんてしない、パパはまた僕のためにママと弟を作って言ってたんだ」啓司の顔色が一瞬で黒くなり、部屋の温度が急に下がった。「君のパパが紗枝と子供を作る？」逸之は彼の不機嫌さを見て、さらに続けた。「うん、パパはたくさんの弟妹を作って僕の遊び相手にしてくれるって」啓司「…」逸之は泣きながら啓司の表情を注意深く観察していた。彼は紗枝のことが嫌いだったのではないのか？それなのに、どうしてこんなに不機嫌そうなの？やっぱりクズ男は皆同じなんだろうか。自分が欲しくないものでも、他の人が手に入れるのを許さないのか？「それなら、君のママはどうして帰国したの？」啓司はこの子供が内情を知っているかどうか分からなかったが、つい口を滑らせた。逸之は一瞬驚いて、返事ができなかった「たぶん、彼女はパパと一緒に戻って、弟妹を作るためだと思うよ」大きな瞳が瞬きをして、真剣な表情を浮かべていた。啓司の心中はさらに不快になった。彼は最近辰夫の動向に目を光らせていた。辰夫の背後には彼の行動を制限する者がいるが、辰夫は早くエストニアを離れたがっているようだ。どうやら本当に帰国したいらしい…帰国して子供を作るなんて、紗枝は本当に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第138話
啓司の顔が煤のように黒くなり、逸之をすぐに手放した。この子、本当にこんなに臆病なのか？「おじさん、どうか逸之を叩かないでください。逸之はわざとじゃなかったんです…逸之は怖いんです…」外では、子供の泣き声を聞いた家政婦たちが、家の主人が何か良くないことをしたのではないかと心配していた。ついさっきまで逸之を世話していた家政婦は、解雇されるリスクを冒してドアを押し開けた。「ご主人様、お子様はまだ幼いので、叩いてはいけません」彼女が中に入ると、啓司の白いシャツに、黄色いものがついているのを見てすぐに状況を理解し、目をそらした。逸之は泣きながら啓司にしがみついていた。「おじさん、怒ってるの？どうして黙っているの？いつ僕をママに会わせてくれるの？」啓司は顔をしかめたまま、彼をベッドに戻し、そのまま浴室へと足早に向かった。浴室の中で、彼は何度も何度も洗い流し、その臭いガキの顔を思い出すたびに、その尻を叩いてやりたくてたまらなくなった。あんなに優しい紗枝が、どうしてこんな…一時間後、啓司は再び現れたが、全身から良い香りが漂っていた。家政婦が慎重に彼の前に来て言った。「ご主人様、逸之はもう泣いていません。それに『ごめんなさい』と言って、謝るようにと言っていました。「良い子になるから、どうか殺さないでほしい、まだパパとママに会いたいと言っているんです」家政婦はそう言い終えると、自分でも驚いてしまった。この逸之は、主人の息子でも親戚でもないようだし、殺すってどういうこと？大変なことを知ってしまったような気がする…口封じされるかも。啓司も少し驚いていた。「殺す」だからあのクソガキがあんなに怯えていたのか…なるほど、勘違いしていたんだな…「わかった」彼は子供相手にしている暇はなかった。去る前に、家政婦にしっかり世話をするようにと指示した。家政婦はほっとしたものの、逸之が言ったことには依然として疑問を抱いていた。部屋の中で、逸之は啓司の車が去る音を聞いて、内心では大喜びしていた。彼と兄が生まれた後、ママが彼らを世話するとき、何度もおむつを替えたことがあった。それなのに、彼はたった一度でこれに耐えられないのか？。ふん、次にクズ父が来たときは、もっと手厳しくやっつけてやる。そんなこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第139話
「帰ってきたの？」紗枝は手を伸ばしてピアノの蓋を閉め、立ち上がった。啓司は長身をドアの側に寄せた。「どうしてやめた？」以前、彼は仕事で忙しく、紗枝がこんなにピアノが上手いことを知らなかったが。太郎がある日、彼にプロジェクトを貰いに来た時、偶然にも彼女がピアノを弾いているのを耳にしたことがあった。その時、彼は紗枝の弟、太郎に腹を立てていて、彼女に八つ当たりして怒鳴りつけた覚えがあった。それ以来、彼女は二度とここに来ることもなく、ピアノを弾くこともなかった。その時、彼は特にそれが大したことだとは思わなかった。「あなたを邪魔したくないから」紗枝はそう言って、「契約書を用意したわ、確認しに行きましょう？」と続けた。啓司は外出した際、契約書のことをすっかり忘れていた。「うん」二人は並んで歩き、啓司が思わず口を開いた。「いい曲だ、名前は何だ？聞いたことがないが」紗枝はその言葉を聞いて、一瞬戸惑った。「聞いたことがないの？」この曲は、彼女が学校に通っていた頃に作曲したもので、当時、わざわざ彼に聞かせたものだった。啓司は足を止め、深い瞳で彼女を見つめ、意味深な声で尋ねた。「僕は聞いたことがあるべきなのか？」紗枝は彼が忘れてしまったのだと思い、首を振った。「言ってみただけ、この曲は高校時代に書いたもので、まだ公開されていないの」彼女が作った曲だと聞いて、啓司は思わず彼女を見直した。彼は自分の妻がこんなに才能に溢れていることを、今初めて知った。啓司は先に歩き始め、紗枝は彼の背中を見つめて、少しぼんやりとしてしまった。彼の反応は、まるで本当にこの曲を聞いたことがないかのようで…紗枝は不思議に思いながらも、特に深くは考えなかった。啓司は忙しい人で、これだけの年月が経っているのだから、彼が一曲を覚えているはずがなかった。部屋に戻ると、紗枝は自分で書いた契約書を取り出し、彼の前に置いた。「確認して、問題がなければプリントアウトして、サインしましょう」啓司は契約書を受け取り、軽く目を通した。1、双方は互いに尊重し、相手の許可なく、見知らぬ人と以下の行動をしてはならない。例えば、抱擁など。もし一方が契約を破った場合、他方は離婚を求める権利を持つ。2、契約期間中、啓司は逸之の面
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第140話
夜が更け、啓司は家を出た。彼が去ってから間もなく、紗枝の携帯に雷七からのメッセージが届いた。啓司が家を出たことを知らせ、紗枝に外に出るようにと伝えていた。何か伝えるべきことがあるらしい。牡丹は警備が厳重で、雷七は遠くから紗枝を見守ることしかできず、危険があればすぐに対応できるようにしていた。ここは啓司が出かけるのを見届けることができる場合もあった。紗枝は楽譜を片付け、部屋を出た。外に出ると、彼女は運転手に指示して何度も道を曲がり、尾行していた護衛を振り払った。その後、雷七の車が彼女の前に現れた。紗枝は車を降り、雷七の車に乗り込んだ。「何があったの？」雷七は携帯を取り出し、ナビを開いて桃洲の西部を指し示した。「これは今朝、啓司が向かった方向だ。少しの間後を追ってみたが、あちらの警備が非常に厳重だった。逸之がそこに連れて行かれた可能性が高い」紗枝はその広大な区域をじっと見つめた。「こう見ても、まだ範囲が広すぎるわね」「そうだな」雷七は新しい携帯を取り出し、紗枝に渡した。「これからはこの携帯を使ってください。今の携帯は監視されているかもしれない。「池田さんが言うには、あと数日で戻るそうです」紗枝はその携帯を受け取り、「ありがとう」と言った。「池田さんが電話を受け取ったら、無事を知らせてほしいと言っていました」雷七はそう伝えた。「わかった」雷七は車を監視カメラのない隠れた場所に停めた。紗枝は電話をかけた。電話はすぐに繋がった。「紗枝、今大丈夫？」「大丈夫よ、心配しないで。私も逸ちゃんがどこに連れて行かれたのか、何とかして探し出すわ」紗枝は急いで答えた。彼女が心配していたのは、啓司の手腕だ。桃洲で彼らが逸之の居場所を突き止めたとしても、無事に連れ出せるかどうかは分からない。「うん。俺が聞きたいのは、彼が君に危害を加えていないかどうかだ」辰夫は高層ビルの最上階に立っていた。冷たい風を浴びながら、彼の周囲はまだ漆黒の夜のままだった。彼の長身で筋肉質な体には新しい傷が幾つもあり、美しい顔には怪我の痕があった。紗枝は喉を詰まらせて答えた。「ないわ」「待っていてくれ、すぐに戻る」辰夫は彼女がまた自分を隠していることを察していた。「分かった、急が
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
