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第124話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第125話
結構時間が経ってから、紗枝は何かおかしいと感じた。 啓司はただ彼女にキスをし続け、前に進まなかった。紗枝が呼吸しづらくなって、酸素不足で頭が真っ白になったとき、ドアがノックされた。啓司は立ち止まった。 秘書が仕事の報告だった。 紗枝は急いで座った。 再び失敗で終わった。 昼、二人は一緒食事に向かった。 運転手さんが運転して、啓司がいつも行くトレストランまで送ってくれた。 食事中、啓司が試して言った。「心配しないで、離婚しないから」 紗枝は唖然とした。 紗枝がよく理解できなかった。彼がゆっくり説明してくれた。「葵が欲しいのはタイトルだった。それを彼女にしてやる」 「法的な結婚については、心配しないで、君と離婚しない」 紗枝は信じられなくて彼を見た。「ふざけるな」 「満足しなかったら、別の方法を考える」 紗枝は彼が自分を試していたのを気づかなかった。「私たちは離婚して、貴方が葵と結婚して」 啓司の顔色は暗くなった。 彼の推測は間違っていなかった。紗枝は彼とセックスするが、一緒にしたくはなかった。「どうしたの？僕と結婚しても満足しないのか、今、僕にほかの女と結婚させるつもりか？」啓司は箸をテーブルに置いて、表情が冷たくなった。 葵と結婚したいのは、私じゃなくて、彼自身じゃなかったか？帰る途中、車内は静かだった。 啓司が突然話しかけた。「覚えてくれ、僕たちは法律上の夫婦だ。池田辰夫と合わないでくれ」 紗枝は唖然とした。「どうして？あなたは葵と一緒にいていい、私は友達と会ってはいけないのか？」 「寝取られて困るから!」 「これはどういう意味なの？」 「どんな意味、君は知っているだろう」啓司の声は氷のように冷たかった。「友達だったら、子供の件どう説明するの？」紗枝が喉を詰まらせた。彼女は辰夫と何の関係もないと認めてはいけなかった。そうでないと、逸之の事、説明しにくくなると思った。「子供の件、あれは事故だ。私一人で育てる。辰夫と何の関係もない」 自分の妻が他人の子供を持つことを気にしない男はいないだろう。しかも、その男は啓司だった。 紗枝は子供が事故だと言って、啓司の頭の中に神経が張り切った。「事故だと？事故は一回だったのか、それとも二回だったの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第126話
啓司の心臓はドキドキと高鳴り、彼女の手や脚の擦り傷を見ると、再び彼女を車に引き戻し、運転手に病院へ行くよう指示した。紗枝は車の中で後悔と恐怖を感じた。さっきの行動は確かに衝動的すぎた。彼女には景之と逸之がいるのだから、自分が無事でなければならなかった。啓司は険しい顔つきで問い詰めた。「何に怒っているんだ？」紗枝の手と脚には鈍い痛みがあり、彼女は何も答えなかった。車内は再び静寂に包まれた。啓司は、紗枝が黙っているときが一番嫌いだった。かつて彼女はよく喋っていた。特に子供の頃は、彼の耳元で絶えずしゃべり続けていた。だが今では、何かというとすぐ黙り込んでしまう。彼は苛立ちを抑えられなかった。「さっき、どこへ行こうとしていた？」「ただ車を降りて歩きたかっただけで、どこに行くつもりはない」子供たちは彼の元にあるんだから、どこへ行こうと言うの？運転手は車を市立病院の前に停め、啓司は彼女を連れて車を降りた。外科診察室。啓司が先にドアを開けて中に入った。「黒木さん、どうしてここに？」馴染みのある声が響いた。和彦は白衣をまとい、診察室の中に座っていた。いつものような軽薄さはなく、真剣な表情をしていた。啓司は彼に答えなかった。「なんでお前がここにいるんだ？」和彦の視線は思わず彼の背後にいる紗枝に向けられたが、すぐに引き戻された。「爺さんが生活を経験しろと言ったんで、ここに来ました」彼は元々医学に興味がなかったが、爺さんに無理やり医学を勉強させられ、その上、法律や国際ビジネスなども学ばされた。今、爺さんは彼に実践経験を積ませ、将来の家業の管理に役立てようとしていた。爺さんが和彦がもしここに来なかったら、彼に清水家との結婚を提案すると言うので、彼は来ないわけにいかなかった。あの唯とそのやんちゃな子供を思い浮かべると、和彦は頭痛がしてきた。啓司はそれ以上質問せず、紗枝に向かって「彼女の傷を治療してやれ」と言った。和彦はそれを聞き、紗枝の腕と脚にある擦り傷を見つけた。「こっちに来て座れ」彼は公務としての態度をとった。紗枝は、啓司がいる限り、和彦が自分に対して何もしないだろうと知っていた。それで、彼女は椅子に座り、彼に自分の傷を見せた。和彦は丁寧に傷を確認し、使い捨
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第127話
和彦は、彼女が塗りにくい箇所があるだろうと思い、手を伸ばして手伝おうとした。紗枝は彼の手が伸びてくるのを見て、反射的に自分を叩こうとしているのだと勘違いし、本能的に避けた。その結果、軟膏が直接和彦の手の甲に落ちてしまった。「ごめんなさい」紗枝は立ち上がり、「今すぐ出ます」と言った。和彦は彼女が誤解していることに気づき、思わず説明した。「さっきはただ薬を塗ってあげようと思っただけだ」「ありがとう、でも結構です」紗枝は去ろうとした。和彦は彼女に再び誤解されたくなかったため、彼女を引き止めた。「黒木さんが、お前をここで待つようにと言ったんだ」紗枝は彼を冷たい目で見つめた。「外で待っていればいいです」そんな紗枝の姿を見て、和彦は胸に何とも言えない痛みを感じた。「俺を怖がらないで。もうお前を傷つけないから」怖がらないで？もう傷つけない？紗枝はまるで笑い話を聞いたかのようだった。以前も和彦は、彼女に警戒を解かせるために、同じようなことを言っていた。「すみません、通してください」傷つけるかどうかに関わらず、こういう人間とは関わりたくなかった。和彦は依然としてドアの前に立ちはだかり、動こうとしなかった。「薬をちゃんと塗ってから外に出るんだ」紗枝は彼がまた何か悪巧みをしているのかと疑い、彼の気まぐれな性格が再び爆発するのを恐れ、無駄なことは避けたいと考え、薬を塗ることにした。「今後はあんな無茶なことをするなよ。車から飛び降りるなんてどれだけ危険かわかっているのか。幸い、今回は軽い傷で済んだけど」和彦は心配そうに言った。紗枝は何も答えなかった。和彦の気まぐれな性格は、彼女にはすでに見抜かれていた。彼女は素早く薬を塗り終え。「澤村さん、薬を塗りました。もう行ってもいいですか？」と尋ねた。澄んだが冷たい目で彼を見つめる彼女を前にして、和彦の心は鋭く刺されるような痛みを感じた。「ここにいてくれ。何もしないと約束するから、いい？」彼はできるだけ優しく声をかけた。紗枝の目には一瞬、陰りが差した。どうせ彼が言うこと守れないのだと彼女は分かっていた。だが、どうしようもなかった。この場では彼の言うことに従うしかなかった。しかも、彼は啓司の親しい友人でもあり、彼女には逃げ場がなかっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第128話
車に乗った後、啓司は一度病院を振り返った。「さっき僕がいなくなった後、和彦と何を話していたんだ？」「彼が大学時代に人を助けたことがあるかどうかを聞いてきた」紗枝は隠さずに答えた。人を助けた？啓司は葵が大学に通っていた頃、和彦と彼の母親が事故に遭ったときに彼女が二人を助けたことを思い出した。「それで？」「それで、あなたが来たの」紗枝はその話をこれ以上したくなかった。時刻は遅くなっていた。啓司は今夜、周年記念パーティーに出席する予定があった。紗枝は彼と一緒に会社に戻る必要はないと感じ、窓の外で舞い散る木の葉を見つめながら言った。「帰りたいの」「今夜、君も一緒にパーティーに参加してもらう」紗枝は驚いた表情を浮かべた。啓司は特に説明もせず、運転手に会場へ向かうよう指示した。周年記念パーティーが始まる前に、啓司は紗枝を静かな個室に案内した。彼女は蒼穹色のドレスに着替え、その姿はまるで俗世に染まらない女神のように、清純で美しかった。啓司は個室のドアのところで彼女を見つめ、その深い瞳には一瞬、驚きと感動が走った。彼の喉がわずかに動いた。「ここで待っていろ。夜になったら一緒に帰るから」紗枝は顔を上げ、彼を見つめながら軽く頷いた。「わかったわ」彼女の従順な姿に、啓司の心は静かに波打った。彼はそれ以上何も言わず、足早にその場を去った。会社の周年記念パーティー。葵と綾子も早々に到着していた。「紗枝が牡丹に戻ってきたって本当？」綾子が尋ねた。「ええ。どういうわけかわかりませんけど、たぶんまた啓司さんにまとわりついてるんじゃないでしょうか。二人はまだ離婚していませんし、彼女は厄介な人ですから」葵は綾子に、実は啓司が紗枝に牡丹に戻るよう指示したことを伝えていなかった。綾子は手に持ったワインを軽く飲みながら、前回の寿宴で二人が曖昧な関係であるところに遭遇したことを思い出していた。もしかして、息子はまだ紗枝に未練があるのか？綾子は葵に対してわずかに憂いを帯びた目を向けた。「彼女はいったいいつになったら息子を放してくれるのかしら」そう言うと、彼女は再び葵を見て言った。「啓司が君を妻にすることを約束した以上、君は早く妊娠する方法を考えるべきよ。今日は、私が手伝って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第129話
パーティーの最中。啓司は母親が次々と差し出してくる酒を見つめながら、視線を葵の方向へと落とした。彼はすべてを理解していた。「今夜はまだ仕事があるから、これ以上は飲めない」啓司は再び差し出された酒を婉曲に断った。綾子は彼が少し酔い始めているのを見て、葵に目配せをした。葵はすぐに啓司の側に駆け寄り、彼を支えた。「黒木さん、酒を飲んだんだから、私が送りますね」今日はどうしても彼と何かを起こさなければならなかった。啓司はまだ意識がはっきりしており、腕を引き抜こうとしたが、その視線は遠くにある蒼穹色のドレスをまとった、妖艶で美しい女性に固定された。彼は葵を押しのけず、ただ紗枝を深く見つめた。紗枝がここに現れた途端、多くの人々の注目を集めた。彼女の美貌はあまりに際立っており、ほとんどの人々が彼女がかつての夏目家の聴覚障害を持つ長女だと気づかなかった。綾子もふと彼女を見て、動揺を隠せなかった。かつての紗枝はあまり自分を飾らなかったため、美しいながらも目立たなかった。しかし今の彼女は、まるで別人のようだった。紗枝は人々の異様な視線を浴びながら、まっすぐに啓司と葵の前にやってきた。「柳沢さん、啓司を迎えに来ました」その一言で、場にいた全員の視線が集まった。「彼女、夏目さんじゃないか？黒木様の妻だ」「夏目さんだって？ どうしてこんなに変わったんだ？ こんなに綺麗になって」「彼女は元々綺麗だったよ、ただ今まで公の場にあまり出なかっただけ」「柳沢さんよりも綺麗に見えるね。でも彼女が来たってことは、柳沢さんの方が第三者ってことか…」葵も人々の囁きを聞き、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。その時、啓司は彼女の手を引き離し、深い瞳を紗枝に向けた。「どうして降りてきたんだ？」紗枝は彼の様子を見て、まだ薬の効果が現れていないようだった。「あなたが酒を飲んでいたから、酔っ払うのが心配で降りてきたの」二人の会話は葵をさらに苦しめた。紗枝の言うことは、彼女がとっくにここに来ていたというの？啓司は無意識に口元に微笑みを浮かべた。「外で待っていてくれ」「わかった」紗枝は身を翻して出て行った。ちょうどドアに差し掛かったところで、一人のスーツを着た、冷たい表情を持つ男性が近づいてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第130話
葵の言葉は確かに啓司の痛いところを突いていた。なぜなら、葵と辰夫にはすでに子供がいるからだ。啓司が外に出ると、紗枝が琉生と話しているのが目に入った。琉生が立ち去るのを見届けると、啓司は紗枝の方へと急いで歩み寄った。「もう終わったのか？今から帰るの？」紗枝の言葉は普通だったが、啓司の耳には違った意味で響いた。啓司の腹部はまるで火で焼かれているかのように熱くなっていたが、それでも彼は冷静さを保っていた。「ああ」彼は探るように紗枝を見つめた。「君がいつ琉生と話すようになったんだ？」琉生は無口な性格で、友人たちと一緒に遊んでいる時も、ほとんど口を開かなかった。彼の妻以外に、他の女性と話しているのを見たことがなかった。「彼が先に私に声をかけたの。私は特に何も話していないわ」啓司は彼女の言葉を聞き、それ以上は問いたださなかった。彼は紗枝を車に押し込むと、自分もそのまま乗り込んだ。紗枝は少し不思議に思った。彼はあれほど多くの酒を飲んだ上に、そこに薬も混ざっているはずなのに、どうしてこんなにも冷静でいられるのか？しかし、啓司自身が知っていた。この瞬間、彼がどれほど辛抱しているかを。彼は苛立たしげにネクタイを引っ張り、シートに背を預けた。紗枝の体から漂ってくる淡い香りがほのかに感じられた。紗枝は彼の異変に気づき、薬の効果が現れ始めたのだと理解した。前方に急カーブが見えた時、彼女はわざと啓司に向かって倒れ込み、そのまま彼の上に覆いかぶさった。「ごめんなさい、わざとじゃないの」紗枝は謝りながら、わざとゆっくりと体を起こそうとした。運転手が少しスピードを上げた時、彼女はまたバランスを崩したふりをして、再び啓司の上に倒れ込んだ。啓司は目を細めて、自分の上に倒れ込んだ彼女を見つめた。「今回は本当にわざとじゃないのか？」紗枝はわざとらしく驚いたふりをして、急いで体を起こし、頬が紅潮しているのを隠そうとした。彼女は今回、焦らずに慎重に進めるべきだと理解していたので、「私の手、擦りむいてしまったでしょう？さっき、それに触れてしまって…」と言い訳した。少し間を置いてから、彼女は視線を逸らし、「ごめんなさい」と再び謝った。啓司は彼女の恥じらう姿を見て、一瞬、運転手を下ろしたい衝動に駆られた。しかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第131話
どうにもならない苛立ちを発散できず、紗枝は一人でバーに向かい、いくつかの酒を頼んで飲み始めた。酔いしれることで、彼女は一時的に悩みを忘れることができるのだ。その頃、啓司は一時間以上も冷水を浴び続け、やっと薬の効果が少し和らいだ。彼はバスローブを羽織り、外に出ると、紗枝が家にいないことに気づいた。ボディーガードに尋ねたところ、紗枝は外出しており、一人でバーに行ったことが分かった。バーの中。紗枝は一人で酒を飲んでいると、突然、目の前に高い影が立ちはだかり、光を遮った。彼女はぼんやりと顔を上げると、目の前に現れたのは啓司の端正な顔だった。「どうしてここに？」紗枝が話すと、口からは強い酒の匂いが漂っていた。啓司は眉をひそめた。「いつから酒を飲むようになったんだ？」以前の彼女は一杯で酔ってしまっていた。しかし今、彼がカウンターに目をやると、空になった酒杯が並んでいた。紗枝は彼が自分の酒のことを気にするとは思わず、一瞬驚いた。その後、わざと軽い調子で言った。「確か、あなたと結婚して二年後ぐらいからかな」その頃、啓司がそばにいない日々、彼女はただ酒に溺れて、心を麻痺させるしかなかった。啓司は喉が詰まるような感覚を覚えた。この瞬間、彼は初めて、自分が彼女のことを何も理解していなかったことに気づいた。紗枝の手から酒杯を奪い取り、横に放り投げた。「行くぞ、家に帰るんだ」家に帰る…紗枝の目には涙がにじんできた。夜風が肌を撫で、少し冷たく感じた。彼女はふらつきながら立ち上がり、外へと歩き始めた。しかし、数歩も歩かないうちに、男の強い腕が彼女を抱き上げ、体が宙に浮いた。彼女は本能的に啓司の腕を掴んだ。「降ろして、私、自分で歩ける」紗枝は少し慌てた。啓司は彼女の言葉を無視し、長い脚でさっさと歩きながら、「これからは酒を飲むな」と言った。紗枝は彼の胸に寄りかかり、その言葉をはっきりと聞き取れず、尋ねることもなく、また答えることもなかった。啓司は彼女を車に押し込み、運転手に発進を命じた。深夜、雨が降り始め、外は少し寒くなってきた。紗枝は薄着で、寒さに震えて体を丸めていたが、啓司はその様子を見て、彼女を自分の胸に引き寄せて抱きしめた。まだ夏も終わっていないというのに、彼女は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第132話
「あなたが私と逸ちゃんを手放して、これまでのことを水に流してくれるなら」啓司は彼女を抱きしめる力を少しずつ強めた。「無理だ」彼女が言った通り、夫婦であった者がどうして友達になれるだろうか？彼女がどうしても去るなら、死ぬしかない！紗枝の瞳が完全に曇り、苦笑した。「あなたがそんなに根に持つ人だとわかっていれば、結婚した時に私から別れを切り出すべきだった」また「わかっていれば」の話か！啓司は彼女が自分に対して後悔していた言葉を思い出し、顔に冷たい霜を覆った。彼は返事をしなかった。車は夜の闇の中を疾走し、静けさが漂っていた。紗枝は少し酔っていて、顔が赤くなっていた。啓司は彼女が自分に風邪を移されたのかと考え、手を彼女の額に当てようとしたが、彼女は本能的に避けた。彼の手は空中で固まったが、彼は彼女の避ける様子を無視し、再び額に手を置いた。熱はなかった。「こんなに酒を飲んで、気分はいいのか？」彼は知ってて聞いていた。紗枝は彼に応じず、代わりに「いつ逸ちゃんに会わせるの？彼は怖がりで、見知らぬ場所で一人ぼっちだと思うと心配だわ」と訊ねた。「君の態度次第だ」啓司が言った。紗枝は困惑した。「どうやって態度を示せばいいの？」啓司は再び手を伸ばし、紗枝は彼の手が自分の頬に触れるのを見ていた。彼女は思わず訊ねた。「啓司、私にはわからない」「何が？」「あなたは私を好きになったの？」紗枝は一字一句で訊ねた。もし好きなら、どうして彼女に触れさせないのか？啓司の手が固まり、すぐに紗枝の顔から引き離された。彼はいつもの冷淡な態度に戻った。「そんなことはない」紗枝は、唯が考え過ぎていたとわかっていた。彼のようなプライドの高い男が自分を好きになるはずがなかった。通りで、自分がそんなに積極的にアプローチしても、彼が断るばかりだった。彼女は平然と笑った。「それなら良かったわ。もし突然私を好きになったら、どうすればいいのかわからないもの。ずっと私を好きじゃない方がいい」彼女は嘘をついているわけではなかった。考えてみれば、もし自分が誰かを十年以上愛していて、でもその人が自分を愛していないし、傷つけたこともあるだとしたら。それで突然、その人が「好きになった」と言っ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
