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第85話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第86話
峻介は広くないアパートを見渡し、至る所にある優子の存在を感じ取った。部屋の中には赤ちゃん用のベッドが置いてあるのを見て、峻介は複雑な心境になった、これは彼女が家から持ち出した唯一の物だった。優子が飛び降りた時、彼は躊躇なく後を追った瞬間に、あることが分かった。どれだけ彼女を憎んでも、彼女への愛を捨てることはできないということだった。愛と憎しみ、二つの複雑な感情が絡み合うと、まるで荊棘の縄で二人を縛り付けるように、お互いに血まみれになっても解くことはできない。彼は少しずつ優子を深淵に追いやったが、彼自身も崖の縁に立つほど絶望している。峻介はベッドの上のぬいぐるみを手に取り、優子がこのぬいぐるみを抱いて寝ていた二年間の夜を思い出した。もしあの事件がなかったら、彼は良い夫、良い父親になっていた。「優子」、その名前を口にするたびに、彼女への深い愛が心をよぎる。彼は彼女から完全に離れることはできないのだ。浴室でしばらくして、優子はやっと少しだけ楽になった。彼女はゆっくりと立ち上がり、汗だくになった体を引きずって、一歩ずつリビングに向かって歩いた。優子は時間を大切にする峻介ならとっくに行ったかと思ったが、顔を上げるとバルコニーに寄りかかった峻介が見えた。彼が手に取ったタバコの火が明滅していた、ニコチン依存度が以前よりも高くなっているようだった。優子は峻介がまだ残っていることに驚いた。彼は私を弄ぶために待っているの？それを考えると、優子の視界が少し暗くなった。彼女は温かい水を注いで喉を潤した。それからゆっくりと峻介に歩み寄った。「ここで？それともベッドで？」彼女は冷淡な口調で、まるで機械のように言った。峻介は彼女の青白い顔を見て、煙の輪を吐き出した。「俺がただの女好きだと思うか？」「やらないなら寝るわ、お好きにどうぞ」優子は冷たい表情を浮かべているが、嫌な思いをしなくても済むと喜んだ、彼女はただのんびりと休みたかった。彼女がドアを閉めた音を聞き、峻介は煙草の灰を落とした、これは彼が望んた関係なのに、なぜ喜ばない？彼女が彼を見つめる目にはもう光がないからか？「カチャ」とドアが開いた、峻介は彼女が小さなベッドで縮こまっているのを見た、痩せ細った体で小さなベッドをいっぱいにしていた、彼女は身体
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第87話
峻介は、森本進が服を届けに来たかと思って、直接出て来た、しかし、振り向くと悠斗が立っていた。彼は無頓着に優子に向かって眉を上げた。「お客さんがいるの？」優子はパジャマを着ていた、峻介はバスタオルを巻いていた、二人はまるで夫婦のように見えた。それを見て、悠斗はすぐに悟り、年末の贈り物を置いて失意のまま立ち去った。優子は何も説明しなかった。悠斗が深く関われば関わるほど、危険だから、このほうが両者にとって最善の結末なのだ。峻介は冷ややかに年末の贈り物を見ていた。「俺はけちなのか？」200億円の慰謝料、天文学的数字だった。優子は答えた。「後でゴミ収集の人に贈るわ」峻介は冷たく鼻を鳴らした。「あいつはよく来るの？」「風邪をひいた時に来ていた」「もう次はない」と峻介は命令を出すように話した。優子は少し間を置いて、従った。「はい」峻介が出かけようとするところに、優子は我慢できず問いかけた。「沖野豊の件は？」「見つかったら連絡する。」ドアが閉まった。彼なら人を探すのは簡単なことだ。高橋信也は助かる。優子はソファにへなへなと座り込み、顔を仰いで目を閉じ、安堵の息をついた。午後。悠斗は家族からの電話を受けた、父親によれば、現在国外研修の機会があり、数年行って、再び帰国すれば、院長を引き継げるとのことだった。「ごめん、父さん、今は国外に行きたくない」「俺が苦労してやっと手に入れた機会だぞ、全国でたった三つの枠だけなんだ」悠斗は嘲笑を浮かべた。「峻介がくれた機会だろう」「お前と佐藤さんの間に何があったのか知らないが、せっかく知らせてくれたんだから、お前は自分のことを考えないのはともかく、中村家とお前の弟や妹のためを思って、国外に行くんだ」普段から従順な悠斗は沈黙した、父親は電話の向こう側の息子の落ち込んだ様子に気付き、口調を優しくした。「恋美病院を知っているだろう、A市で最も注目されている病院で、向こうから協力関係を申し出たんだ、それの意味が分かるだろう」「分かっている」息子の承諾を得なくて、父親は呆れて問いかけた。「ここに何があるんだ？どうしてそんなに残りたい？」悠斗は椅子から立ち上がり、手を後ろに回して、窓の外の忙しない看護師や患者を見ながら、小さなため息をついた。「ある人を最
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第88話
優子は手を止めて、少し厳しい口調で言った。「おばさん、出過ぎでは、父と少し話したいので、先に出てください」「分かりました、優子さん」介護士は静かにドアを閉めた。優子はいつものように、根気よく高橋信也の体を洗い、髪と爪を整えた。もし傍らの心電図が彼の穏やかな心拍を表示していなければ、優子は彼がこの世を去ったと思っただろう。今日は天気が良く、先日の大雪とは違っていた、彼女はカーテンを開けて、暖かな日差しが差し込むようにした。「お父さん、あなたと一緒に過ごせる時間が少なくなってきている、早く目を覚まさないと、私に会えなくなるよ、そうだ、私、峻介と離婚したよ」優子の声は優しかった、日差しが彼女の微笑んだ口元に落ちていた、彼女は続けて話した。「ここ二年、彼は私に優しくなかったけど、離婚したときは気前がよかった、家も車も株も、必要なものは全部くれたの、今や私も一応お金持ちなんだ」「お母さんが亡くなったとき、あなたは人生には悔いが必要だ、そうすることで大切にするという言葉の意味が分かると言っていた、それ以来、私は自分の周りのすべて人々を大切にしてきた、だけど、結局、誰も引き止められなかった」「お父さん、他に良い知らせがあるよ、高橋家の屋敷を買った人、野田のおじいさんが今度はオークションで屋敷を売ると聞いたわ、私は必ず高橋家の屋敷を買い戻して、沖野豊があなたを治したら、あなたはあそこで残りの人生を過ごしましょう、先にこの世を去る親不孝の私を許してください」優子は午後中喋り続けた、太陽が沈むまで、信也が目を覚ます様子はなかった、彼女は嫌味自嘲気味に笑った。「やっぱり奇跡は小説の中だけ」帰り道で、彼女はニュースを見ていた。「佐藤グループ社長、婚約者のために高価な礼服をオーダー」その下には礼服の写真があり、それが《星の輝き》だった。峻介と縁を切ったとしても、この礼服を見ると、やはり優子は心が苦しくなった。礼服なら他にたくさんあるのに、どうしてそれを選んだの？三年前、彼女はシャワーを浴びた後、だらしなくソファに座り、ファッションショーの新作礼服を指差した。「わお、このエミというデザイナーの礼服が一番好きなの、豪華でありながらも派手じゃない、高級高貴さが漂う、でも、私たち結婚式を挙げてない」峻介は彼女を抱き寄せた。「結婚式を挙げなくて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第89話
今夜のチャリティーオークションは野田家が開催された。野田家は競売価格の10％を慈善事業に寄付するという名目をつけたが、実際のところ、野田家は最近資金繰りに困っているので、一儲けするために物を売ろうとしているのは周知の事実だった。同じ業界の人たちは分かっていた。野田のおじいさんは有名な目利きで、若い頃から珍品を集めるのが好きなのだから、野田家には多くの宝物がある。今回、野田のおじいさんがそれを手放すというので、同じ業界の人たちは自然と集まってきた。お金のない人でも、珍しい品を一目見ようとやって来た。高橋家の屋敷もオークションに出されるそうだった。優子と真澄は時間を見計らって到着した。真澄は車窓から顔を出して言った。「車を停めてくるから、先に行って前の席を取っておいて」「わかった」真澄はこのようなパーティーに参加したことがなかったので、大学の講義を受けるように席を取り合うと思い込んでいた。このような場では席は事前に決められたのが普通だった。通常、席の配置は二つの方法で決められる。一つは社会的地位による顔パス、もう一つは慈善寄付金の額によるものなのだ。優子は事前に真澄に寄付を手配させたので、席が確保されたのだ。座りたい場所に座れるわけではなかった。ただし、やはり優子は一つを忘れて、入口に到着したところに警備員に止められた。「お客様、招待状はお持ちですか？」警備員が優子を困らせようとしているわけではなく、ここに来る人たちは皆、礼服を着ているのに、ダウンジャケットを着ている人は見当たらなかったからだった。それに、ダウンジャケットから羽毛が飛び出したのも見えた。優子は平然と答えた。「友人が持っています」「申し訳ありません。お客様、ご友人が到着するまでお待ちください」ここはプライベートな場なので、優子も警備員の役目を理解していた。入っていく賓客たちはちらちらと優子を見ていたが、彼女は背筋を伸ばし、平然と構えていた。ちょうどその時、菅野真菜が松本里美と腕を組んで現れ、遠くから真菜の声が聞こえてきた。「里美さん、インタビューであの礼服を見ましたけど、3650個のダイヤモンドが埋め込まれていると聞きましたわ。、それぞれが佐藤さんの愛を象徴しているなんて、本当にうらやましいです。幼なじみの愛って素敵ですね」優子は強く拳を握り締
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第90話
「奥…高橋さん、ご案内しましょう」森本進は優子に対してまだ礼儀正しい態度を保っていた。「大丈夫です、友達を待っているので、彼女来ましたわ」優子は遠くから赤いミンクのコートを着た女性が見えた、まるでフラミンゴのようで、そしてベージュのストッキングとハイヒールを履いていた。優子は急に彼女が知り合いだと認めたくなくなった、彼女が遅れてきたのは車内で装備を整えていたからだった。真澄は香りをまとってやって来て、派手なサングラスもかけていた、優子はいきなり振り向いて歩き出した、「いや、人違いです、先に入ります」「優子ちゃん、待ってよ！」真澄は森本進の前まで歩き、サングラスを外して睨んだ。「あんたが優子ちゃんを怒らせたの？」森本進は女性の服装についてコメントしない主義だったが、この瞬間だけは...。「ここをナイトクラブだと勘違いしていますか？そんな格好でディスコで踊りたいのですか？」真澄は気性が激しく、元々峻介に対して不満を抱いているので、森本進という彼の手下を見るとさらに不機嫌になった。「あんたが死んだら、この格好であんたの墓の前で踊ってあげるよ」森本進は真澄と言い争う気はなかった。「ついて来てください」真澄は招待状を取り出し、得意げに言った。「いいの、招待状を持ってる」二人が話している間に、優子はもう二階に上がった、以前、高橋信也もここに来るのが好きだった、彼の趣味はあまり多くなかったが、骨董品を集めるのが好きだった。鼎から玉器まで、家が裕福だったころにはたくさん買っていた、高橋信也は暇な時に自分で陶芸をしたり、茶碗や食器を作ったりしていた。証拠を見るまで、あんな生活感あふれる芸術家のような父が、あれほどの罪を犯したと優子は思ってもみなかった。優子は古風な建物の中を歩きながら、ガラス越しに展示品を見ていた、その中には、父が以前集めた宝物がいくつかあった。そのうちの木彫りの仏像の財布には小さな歯型が残っていた、それは彼女が六歳のとき、高橋信也が冗談で財布にキャンディーが入っていると言ったので、彼女が強く噛んで残したものだった。小さな歯型が残った木彫りは可愛く見えた。過去の美しい記憶が目に浮かび、優子は感傷的になった、彼女は幼いころのようにガラスに張り付いて、なかなか離れたくなかった。今日来た目的を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第91話
この時、宴会はまだ始まっていなかった。皆は散らばり、展示品を眺めていたが、真菜に騒がれ、自然と彼女たちが視線を集めた。里美は眉をひそめた峻介がちらりと見え、彼の腕を組んで説明した。「真菜と優子は同級生で、以前揉めたことがあるの。峻介、あなたの立場で女性の個人的な問題に介入するのは適切じゃないわ」峻介は腕を抜き取り、無表情でネクタイを整えた。里美は空気を読み、彼に近づくのをやめ、続けて言った。「それにあなたは彼女と既に離婚したから、もし彼女の味方をしたら、他の人たちはどう思うかしら？私たちはもうすぐ婚約するし、病院の準備も進んでいる。このタイミングであなたの悪い噂が立ったら、佐藤グループの株価にも大きな影響が出るわ。どう考えても、あなたは彼女と線を引くべきよ」「そいつの味方をすると思うのか？」峻介は振り返ることなく去っていった。真菜はさらにひどくなり、優子の顔を指差しながら挑発した。「みんなよく見て、こいつは招待状を持たず紛れ込んできた泥棒よ。自分の貴重品に注意を払って、盗まれないようにね。責任者はどこだ？何をしている？泥棒まで入れるなんて」野田おじいさんの息子、野田雄一郎が急いで現れた。彼は優子と会ったことがなく、彼女の身なりをざっと見て、結論付けた。「申し訳ありませんが、お引き取りください」優子はおかしく思ったが、怒ることもなく言った。「どうして私が出て行かなきゃならないの？」雄一郎は説明した。「お嬢さん、ここの席は寄付金額に基づいて決まっているんです。あなたの席はありません」「そうよ、そんな厚かましい女に何を言っても無駄よ。ちゃんと消毒したかもわからない、そんな格好、隣に立つだけでも恥ずかしい」みんなの言葉は鋭利な刃のように周囲から優子に向かって飛んできた。言葉というのは人を怪我させはしないが、精神的に与えるダメージは大きい。言葉は最も鋭い武器なのだ。優子はまっすぐ立ち、動揺を見せず、ゆっくりと言った。「寄付したわ」「あなたが寄付？フンッ、何を寄付したの？100円か50円か？みんなに聞かせてよ」優子は注目を浴びたくなかったが、この状況に追い込まれて、やむなく淡々と言った。「100億円」峻介は冷たく彼女に目を向けて、眉をひそめた。彼は優子が名誉や富に無関心で、嘘をつかない性格なのを知っている。自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第92話
真澄が席に着き、会場の照明が暗くなった。里美は声を低くして脅した。「真澄、調子に乗らないで」「え？これが調子に乗ってるというの？じゃあんたがぬけぬけと自分の愛人の身分を明かしたのは何というの」薄暗い明かりが里美の顔に落ち、彼女の顔がひどく青白く見えた、真澄はとても楽しそうに笑った。「あんたは怒ってもどうにもできないよ。松本はあんたがやったことの証拠は全部揃えたわ。私と優子ちゃんにもう一度手を出したら、証拠を公表するかもしれないわよ。私があんただったら、ほどほどにして、目立たないようにしておくわ」里美は彼女を鋭く睨んで、何も言えなかった。優子は峻介と別れて、またこんなに早く再会するとは思ってもみなかった。二人は何の交流もなく、他人から見ればまるで無関係だった。最初から最後まで顔色を変えずに、他の人たちが激しく競い合っているのを気にしなかった。会場が賑わっていても、彼女たちとは何の関係もなかった。オークションの終わりが近づくと、宗彦は自ら壇上に上がって司会を務めた。「次に紹介するコレクションは非常に貴重で、百年の歴史があります」大きなスクリーンには古風な旧宅が映し出された。高橋家の旧宅は高橋家の先祖が建てたものだ。後に改装され、歴史を持っている上に、新しい趣が加えられた。最も重要なのは、位置が非常にいいことだった。市内の最も繁華な地区にあり、住宅としても商業用としても適している。優子はその馴染みのある庭を見て、梅の花がつぼみをつけ、すぐに咲きそうな様子だと思った。彼女は高橋信也が木の下にたくさんのお酒を埋め、優子が結婚して子供を産む時には取り出して飲むと言っていたのを覚えていた。彼女が結婚した時、彼は一本取り出したが、彼女が子供を産むのを待つことはなかった。宗彦は紹介した。「開始価格は20億円です、興味のある方はどうぞ入札してください、この地区で同じような屋敷は二つとありません」優子と峻介は同時に札を挙げた。「40億円」二人の声が重なり、優子は峻介に目を向け、彼が自分と競い合う理由が分からなかった。この屋敷は彼女にとって重要な意味をもつが、彼にとっては何を意味するのか？峻介の携帯電話が振動し、里美からのメッセージが表示された。「峻介、私はその屋敷が欲しいの」優子がわざわざ100億円
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第93話
世の中にはこれほどいやらしい人がいるのかと真澄は苛立ち、声を低くして言った。「あんたはもう彼女から男を奪って、佐藤グループ社長の奥様になった。それでもまだ足りないの？」里美は鼻を鳴らした。「彼女がいなければ、私はとっくに霆琛と結婚できていたわ。高橋こそ私のものを奪っていたのよ」「松本さんは自分の恥知らずをギネス記録に申請するべきだわ。百年以内誰もその記録を破ることはできないはず。私は自分を厚かましい人だと思っていたけど、松本さんとは比べ物にならない。あんたの恥知らずは前代未聞ね」「福田、口の利き方に気をつけたほうがいい」里美は腕を組んで冷たく脅した。「あんた怒ってるね！」真澄は人を怒らせるのが得意だった。「今怒ってるのは私じゃない」真澄の淡々とした表情は、追い詰められた優子とは対照的だった。優子はすでに価格を100億円まで引き上げた。峻介は彼女の限界を知っており、もう少しだけ額を追加すれば、旧宅を手に入れることができる。宗彦は峻介が札を挙げていないのを見て、試しに尋ねた。「これ以上の方はいらっしゃいますか？」「100億円以上の方は？」峻介のポケットの中にある携帯電話が再び振動し始めた。「100億円でよろしいですか？」真澄も緊張していた。これはもう旧宅の取り合いではなく、二人の女性が峻介にとって、いかに重要かの勝負だった。携帯電話が再び振動した。「100億円……」宗彦が競売成立の宣言をしようとしたその時、峻介は冷たく言った。「102億円」優子は身震いしていた、彼女は自分が完全に敗北したと分かった。里美は勝者の笑顔をして、真澄に誇らしげに言った。「言ったでしょう、峻介は私の欲しいものをくれるって」真澄は峻介の後頭部をじっと睨んで、自分の怒りを示していた。優子は唇を噛み締めた。里美が壇上に上がって喜びながら、彼女に旧宅をあげた峻介に感謝したのを見ていた。まるで冷水を浴びたかのように、優子は呆気に取られた。彼女たちがその後何を言ったかは、優子にはまったく聞こえておらず、まるで世界が無音になったかのようだった。彼女は体の冷えだけを感じ取った。暖房の下に座り、ダウンジャケットを着ているのに、体の芯まで冷え、目の前も少し暗くなった。彼女は手すりを掴んで目を閉じ、数秒間気持ちを落ち着かせた。真
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
