入江紀美子は少し困ったが、やはり息子には合わないと気づいた。入江佑樹は男の子で、しかも並みの子供より賢い。彼にとってこのような読み聞かせは面白くなかったのだろう。紀美子は入江ゆみの顔を撫でて言った。「ゆみちゃん、今日はここまでにしよう。今度は違うのを読んであげるから。時間ももう遅くなったし、明日まだ学校があるから、寝ようね」ゆみ「うん、分かった。お母さん、お休み。夜更かししちゃだめだよ」「うん、おやすみ」紀美子は電気を消し、子供達の寝室を出て部屋に戻った。白川友里子はもう自分1人で寝れるので、ここ数日紀美子と一緒に寝なかった。紀美子はベッドで横になり、横に置いていた携帯でニュースを見ようとした。携帯を立ち上げたら、森川晋太郎からのメッセージが目に映り込んだ。紀美子は少し戸惑い、彼はなぜ自分にメッセージを送ったのだろう。メッセージを開くと、露間朔也がセクシーな女の子を抱えている写真だった。紀美子は晋太郎に、これのどこが問題なのだろうか?それに、その写真を送ってきて何が言いたいかを聞いた。彼は朔也の私生活まで横から指摘するつもり?紀美子は晋太郎に返信した。「森川社長、ちょっとくだらないとは思いませんか?」返信のメッセージを読んだ晋太郎は、顔色が酷く変わった。彼は朔也の品行を彼女に注意しているのに、なぜ「くだらない」と言われたのか?晋太郎は怒りを帯びて携帯の画面をタップして返信した。「お前は男を探す時は気をつけるべきだと思わないのか?でないと体も金も騙し取られるぞ!」紀美子はあざ笑い、「私がどんな男と付き合おうが、あなたと関係ないでしょう?それに、あなたは人を見る目はあるの?確か前までは狛村静恵のような女とイチャイチャしてたよね?」晋太郎はメッセージを読んで、顔が真っ黒になり、「だが私は状況を把握してから正確な判断ができる!その写真を見せたのは、露間が言っていた母親の結婚式はただの口実に過ぎなかったことが言いたいだけだ!本当に結婚する人は、彼なのかもしれん!」朔也がセクシーガールと結婚する?それは有り得ない。朔也は結婚しない主義だ。朔也の母親が結婚することまで知っているとは、晋太郎はどれだけ暇なのだろうか。紀美子「結婚するのは彼であったとしても、何なの?私と彼との関
「あなたは自ら住み込んできたし、それに、会社は私一人だけのものじゃないわ」入江紀美子は笑いながら冗談交じりに言った。「なんて薄情な女なんだ!」露間朔也は言った。「そう言えば、最近会社はどうだ?」「うまく行ってるよ、あなたがいなくてもちゃんと回れてるし」紀美子は続けて冗談を言った。朔也「分かった分かったよ、改めて俺が君の中での位置の低さを言う必要はない!あのクズ男は最近君の所に訪ねてきてない?」「来たわよ!」紀美子は隠さずに言った。「つい8時頃にあなたが美人を抱えてる写真を送ってきたよ」「なんだと?!」朔也は吃驚した。「とうとうY国まで手を伸ばしてきたのか?!なら俺がこの前俺が君と付き合っていると見せかけたことは無駄だったのか?!」紀美子「???」それを聞いた紀美子は、この前朔也が晋太郎に言ったおかしな話を思い出した。「今度は何かをやろうとする前に私と相談してね、暴かれたらみんなが気まずくなるじゃない」紀美子は呆れて言った。朔也は笑顔で返事した。「ボスのご命令とあらば」紀美子は再び朔也に笑わせられた、「もういい、そろそろ寝るよ、あなたはそちらのことに専念しといて」翌日。紀美子は朝っぱらから塚原悟からの電話を受けた。「起きた?」悟は笑いながら聞いた。紀美子は目を揉みながら、辛うじて目を開けて時間を見た。まだ朝6時だった!何で悟はこんなに早い時間に電話をしてきた?紀美子「あなたの電話に起こされたけど、どうかしたの?」悟「差し支えなければ、ドアを開けてもらっていい?」紀美子は慌てて布団を開いて窓際に行った。カーテンを開くと、悟がきれいなバラの花束を持って下にいた。その花束は彼が着ていた薄色のコートととても似合っていた。「今降りるから」紀美子は急いで部屋を出た。下に降りてドアを開けて、紀美子は悟が持っていた花束をみて彼に聞いた。「花をくれるなんて、今日は何か特別な日かな?」悟は彼女を見つめ、冗談交じりに、「自分の誕生日を忘れるほど、相当忙しかったんだろうな」と言った。そう言って、彼は花束を紀美子に渡した。紀美子は今日は自分の誕生日だったのをすっかりと忘れていた。 口を開こうとしたら、彼女はふと花束の中にピンクダイアモンドのネックレスが入っていたのに気づいた。「ロベンズ
入江紀美子はどうやってそのネックレスを断るかを考えていて、塚原悟が入ってきたのに全く気付かなかった。その時の悟の挙動は、紀美子を吃驚させた。「私に朝ごはんを作らせるんじゃなかったの?」二人は近すぎて、紀美子は気まずくて顔が真っ赤になった。「冗談だよ、今日は俺の誕生日じゃないし」悟は軽く笑った。紀美子は、「誕生日の祝いはあまりしたくないけど、佳世子を家に呼んできて一緒にご飯を食べるってのはどう?そうすればみんなでワイワイできるし」と無力に勧めた。「うん、今日は君の誕生日だから、君が決めて。俺は手伝うから」「分かったわ」紀美子が言い終わった途端、悟に両手で肩を捻じられ、身体を反転させられた。「では、外で朝ごはんの出来上がりを待ってて」紀美子は苦笑いながら無理やりに台所から押し出されたが、1階にいてもすることがないので、2階に上がって子供たちを呼び起こしに行った。子供たちを連れて顔を洗って降りてきた頃、悟は既に朝ごはんの準備ができていた。入江ゆみは悟を見て、嬉しそうに走っていった。「悟パパ!会いたかったよ、最近は何処に遊びに行ってたの?」と聞いた。悟はゆみを抱き上げ、愛情を込めて彼女の小さな鼻を指で撫で、「前回会ってからまだそんなに経っていないよ、もう会いたくなった?」ゆみは小さな手で悟の首を抱えて顔で擦りながら、「うん、とても悟パパに会いたかった」と答えた。入江祐樹は台所の階段に寄り添って、「悟パパのことを念じていたのを見ていないけど?」と言った。ゆみはすっと小さな体をまっすぐにして、兄を睨みながら文句を言った。「お兄ちゃんはうるさい!黙ってて!」祐樹は口元に優雅な微笑みを浮かべ、眉を動かしながら、「じゃあ、お兄ちゃんの質問に答えて、ゆみはお母さんを愛してるの?」「なんて幼稚的な質問なの?」ゆみは小さな唇をすぼめてフンと鼻を鳴らした。祐樹「ゆみ?なるほど、じゃあ、お母さんへの誕生日プレゼントを用意したの?」「あっ……」ゆみは固まった。「今日はお母さんの誕生日だったの?!」「そうだけど?」祐樹は妹をからかった。「で、プレゼントは?」ゆみは申し訳なそうに目を瞬いて紀美子の方を見て、小さな人差し指をつつき合いながら、「お母さん、ごめん、ゆみは忘れちゃったの……」と謝った。「いいのよ」
塚原悟の説明を聞いて、入江紀美子は少し安心した。彼女は頷いて、「それならいい、でないとあなたの誕生日になったら、何を送ればいいか迷っちゃうわ」と言った。「まだそんなよそよそしいことを言うんだ」悟の眼底に一抹の無力さが浮かんだ。紀美子は慌てて説明した。「違う、あなたのプレゼントが高すぎたのよ」「はいはい、冗談だよ。俺は後で病院に行かなければならないから、夜また来る」「分かったわ」昼頃。紀美子は手元の仕事を片付けたら、杉浦佳世子が電話をかけてきた。「紀美子!お誕生日おめでとう!」電話の向こうから佳世子のはしゃいだ声が聞こえてきた。紀美子は笑って返事した。「ありがとう!」佳世子「いいって!夜は何も準備しなくていいから、私はレストランで個室を予約して誕生日を祝ってあげる」紀美子「ただの誕生日だから、そんなに大袈裟にしなくても」「ダメダメ!」佳世子「これはあなたが帰国してから初めての誕生日だから、大々的に祝わなきゃ!」紀美子「……」状況が分からない人ならてっきり還暦の祝いだと思われるだろう。「じゃあこうしよう、あなたの誕生日を借りて豪華に奢ってもらう」そこまで言われた紀美子は、遠慮せずに受け止めた。佳世子「じゃあ、また夜ね!後でレストランの住所を送るから」電話を切った後。佳世子は少し考えてから田中晴にメッセージを送った。「坊ちゃま、今どこ?」MK社で森川晋太郎を待って一緒にご飯を食べようとした晴は、「MK社だよ、何かご指示でも?」佳世子「ちょうどいい!後でデパートに連れてって」晴「要件を言えよ!何をする?」「今日は紀美子の誕生日、私はプレゼントとケーキを買いに行きたいけど、脚がないの!あなたはこの間、いつでも呼んでって言ってたじゃない?」佳世子は少しイラついてきた。このダメ男、女より質問がしつこい!メッセージを読んだ晴は戸惑った。今日は紀美子の誕生日だった?晋太郎はこのことを知っているだろうな?晴は晋太郎を試すことにした。彼は携帯を置き、のんびりそうにお茶を一口飲んで口を開いた。「晋太郎さん、今日は何か用事ないのか?」晋太郎は晴を一目睨んで、「言いたいことがあるならはっきり言え」と言った。彼は覚えていない!晴は口元の笑みを押さえた。晴「そうか、今日
その会話のせいで、森川晋太郎は田中晴にデパートに連れられ、そして何も知らなかった杉浦佳世子も一緒に行った。晴の理由は極めて簡単、「女は一番女のことが分かる!」それは晋太郎が断れない理由だった。佳世子は辛うじてボディガードたちの視線の中で歩いていて、道中はずっと晴を見つめていた。そして、彼女は一番前に歩いていたすらっとしたスタイリッシュなボスを見て、声を低めて歯ぎしりしながら聞いた。「何でボスを呼んできたのよ!!」後ろの話を聞いて、晋太郎は止って振り向いて見た。佳世子は一瞬で満面の笑みに変わり、「社長、どうかなさいましたか?」と伺った。晴「……」顔を変えるのがうまいな!晋太郎は唇を閉じ、何も言わずに視線を戻して周りを見渡った。佳世子は隙を見て思い切り晴の尻を手で摘まんだ。晴は痛みで思わず大きく口を開いて、「なにすんだよ?!」と悲鳴をあげた。佳世子「教えて、何で社長を呼んできたの!紀美子は社長と息が合わないのを知ってるでしょ?」晴「彼は自ら来ようとしたから、俺は友達として断る理由がなかった」佳世子は困った顔で、「じゃあボスは夜の紀美子の誕生日祝いに来るの?」と聞いた。「連れて行かないわけがないだろう?」晴は眉を立てて聞き返した。佳世子「もう知らないんだから!!」二人が会話していた間、晋太郎はアクセサリー屋の前で止った。「彼女はこれが好きか?」晋太郎は佳世子に聞いた。「ダメだと思います」佳世子は首を振って答えた。そしてすぐ、晋太郎はまたぜいたく品のかばん屋の前で止り、「これならどう?」と尋ねた。「それも違うと思います」そして、晋太郎はブランド品の時計屋の前で止まり、「これ??」と尋ねた。「それもです!」佳世子はまた首を振った。晋太郎の顔が曇ってきて、冷たい声で聞いた。「ならば彼女は何が好きなんだ??」晴は二人の会話を聞いて慌てて口を開いた。「紀美子は腕時計をつけてるだろう?晋太郎さん、店に入ってみたらどう?」二人の男が時計屋に入ったのを見て、佳世子は一言だけ言いたかった。社長が送るもの、紀美ちゃんはどれも気に入らないよ!聞いても無駄でしょう??しかし言い換えれば、彼女は社長がデパートに入るのは初めて見た。もし2人の関係がよかったら、紀美子はきっと感動
悟と紀美子は佳世子と共に席に着いた。 三人が話を始めようとした時、急に驚きの声が耳に入った。 「まさか!森川社長と田中社長だ!」 「あら!森川社長の腕に抱かれてる男の子、彼の子供?可愛い!」 その声を聞いた紀美子の背筋が一瞬で固まり、宴会場の入り口をぼんやりと見つめた。 黒い高級スーツを身にまとい、愛らしい男の子を抱いた男が、堂々と長い足を踏み入れてきた。 彼の後ろには、一団のボディーガードが続き、宴会場に入るとすぐに両側に散り、厳しく門番のように立った。 宴会場の暖かいライトが彼の気高い姿に降り注ぎ、彼の魅力を一層際立たせた。 その冷酷な表情は、全てが近寄りがたいオーラを放っていた。 紀美子は驚いて佳世子に視線を向けた。「あなたは彼も招待したの?」 佳世子は遠くにいる晴を睨みつけ、怒りを込めて言った。「あの野郎が呼んだの!裏切りやがって、その借りは必ず返す!」 紀美子は少し戸惑い、「まぁ、来ちゃったものは仕方ないわ」と答えた。 少なくとも、彼は念江を連れて来た。念江のためなら、どんな問題も問題ではなかった。 そう思っていたら、晋太郎と晴が彼女の前にやってきた。 念江は晋太郎の腕から降り、紀美子の前に立ち、自分のプレゼントを差し出した。 彼は小声で恥ずかしそうに言った。「お母さん、お誕生日おめでとう」 紀美子は柔らかく微笑みながら受け取った。「ありがとう、いい子ね」 晴も続けてプレゼントを差し出した。「入江さん、お誕生日おめでとう」 紀美子は立ち上がり、ぎこちなく笑みを浮かべながらそれを受け取り、「田中社長、ありがとうございます。お気遣い感謝します」と答えた。 晴は「どういたしまして」と返事をし、肘で晋太郎を軽く突き、彼にもプレゼントを渡すように促した。 晋太郎は悟に冷たい視線を送り、プレゼントを差し出しながら無表情で「プレゼントだ」と言った。 紀美子は躊躇わずそれを受け取り、「ありがとう、座ってね」と促した。 晋太郎は念江の手を引き、無遠慮に紀美子の隣に座った。 周囲の人々は急に言葉に詰まった。 悟は冷静な目で晋太郎を一瞥し、それからテーブルの上の急須を手に取り、紀美子にお湯を注いだ。 「紀美子、お湯を」 その行動を見て、晋太郎は鼻で笑った。 彼は突然口を
紀美子はグラスを手に立ち上がり、周りの人々に微笑みながら頷いて答えた。「皆さん、祝福ありがとうございます」 そう言って、酒を一気に飲み干した。 誕生日パーティーが正式に始まり、皆が料理やお酒を楽しむことに集中し始めた。 ゆみと佑樹がかけてきて、念江を見つけると、彼を引っ張って一緒に食事を始めた。 途中で、多くの社員がグラスを持って紀美子に乾杯をしに来た。 悟は紀美子の代わりに酒を受けようとしたが、別の男性社員に呼ばれて席を離れることになった。 紀美子は次々と酒を飲み干し、その唇は酒のせいでより一層艶やかに輝いていた。 潤んだ瞳がきらめき、彼女の隣にいる男の漆黒の瞳に映り、彼の心を揺さぶった。 紀美子が座ろうとした時、また二人の女性社員が来て乾杯を求めた。 「入江社長、誕生日おめでとうございます!」 紀美子は断りきれず、再びグラスを手に取って注ごうとした。 その時、突然目の前に黒い影が横切った。 紀美子が反応する間もなく、晋太郎がすでに彼女の酒を飲み干した。 二人の社員は一瞬驚いたが、すぐに他の場所へと足早に去っていった。 晋太郎はグラスを重く置き、不機嫌そうに紀美子を見つめた。「もう十分だろう?」 紀美子は酒を飲みすぎたせいで、軽く鼻を鳴らして言った。「あなたには関係ないでしょ」 そう言い放ち、少しふらつきながらトイレに向かった。 晋太郎は目を細め、心配そうについていった。 後で、紀美子がトイレから出て、手を洗ってから出ようとした時、扉を開けると、男が入り口で彼女の行く手を遮っていた。 紀美子は一瞬立ち止まり、警戒心を抱いた。 彼女の紅い唇が開いて閉じるたびに魅惑的な光景を見せつけ、晋太郎に忠告した。「森川さん、ここは女子トイレだよ。変態だと思われてもいい?」 晋太郎は手を伸ばし、よろけそうになった紀美子を掴み、優しい声で言った。「飲みすぎたんだ。送っていくよ」 しかし紀美子は彼の手を振り払い、厳しく言い放った。「放してよ!私はあなたと一緒に帰りたくない!」 「何を騒いでいるんだ?自分がどれだけ飲んだか分かっているのか?」晋太郎は怒りを抑えた声で低く言った。 紀美子は笑みを浮かべて答えた。「それがあなたに何の関係があるの? 「晋太郎、言っておくわ。私を気にかけてくれ
宴会場。 紀美子が戻ると、佳世子が興奮して彼女の腕を掴んだ。「紀美子、ちょっと聞いてよ!この野郎が酒を飲まない。見て、このグラス…」 話の途中で、佳世子は突然止まり、紀美子の口を見て目を大きく開けた。「紀美子、あなたの唇が腫れて赤くなってるじゃない!」 その言葉を聞いた晴は、戻ってきた晋太郎の方を見た。彼の薄い唇も赤みを帯びているのを見て、晴は全てを察した。この二人、絶対に悪いことをしてきたに違いない!紀美子は椅子に座り、邪悪な笑みを浮かべて機嫌が良さそうなその男を一瞥し、歯を食いしばって言った。「何でもないよ、多分アレルギー」「じゃあ、お酒は控えてね」佳世子は深く考えず、再び晴の悪事を紀美子に訴え続けた。宴会が終わると、紀美子は酔っ払った佳世子を支えて、寝ている二人の子供たちを連れて帰ろうとしていた。「送っていこう」突然、背後から二つの声が聞こえた。紀美子が振り返ると、晋太郎と悟がほぼ同時にその言葉を発した。場面は再び気まずい雰囲気に包まれた。「塚原先生、さっきの俺の目が間違っていなければ、君もお酒を飲んでいたよね?」晋太郎は皮肉を込めた口調で言った。悟の優しい目元に、硬さが見えた。「お酒を飲んだからといって、代行運転を呼んで送ることができないわけじゃないでしょう?」晋太郎は鼻で笑った。「十一月の夜に、彼らを外で代行運転を待たせたいのか?」「代行運転は外で待つ必要があるのか?」悟は反論した。「佳世子がこんなに苦しんでいるのだから、早く送ってあげた方がいいだろう?時間を無駄にする必要はないんじゃないか?」「醒酒剤を持っているから、森川さんに心配してもらう必要はない」紀美子は二人の争いに頭を抱え、口を開こうとしたが、その瞬間、彼らの傍に一台の車が止まった。全員がその音に気づいて振り返ると、翔太が車から慌ただしく降りてきた。紀美子は一瞬呆然とし、「出張に行ってたんじゃないの?どうしてこんなに早く戻ってきたの?」と尋ねた。翔太は紀美子の背後の人々を一瞥し、「終わったのか?」と尋ねた。「そうよ」紀美子はうなずき、「こんなに急いで戻ってきたなら、まだ食事してないんじゃないの?」と心配そうに言った。翔太は無意識に腹に手を当て、微笑んで答えた。「確かに、もう終わったことだし、