塚原悟の説明を聞いて、入江紀美子は少し安心した。彼女は頷いて、「それならいい、でないとあなたの誕生日になったら、何を送ればいいか迷っちゃうわ」と言った。「まだそんなよそよそしいことを言うんだ」悟の眼底に一抹の無力さが浮かんだ。紀美子は慌てて説明した。「違う、あなたのプレゼントが高すぎたのよ」「はいはい、冗談だよ。俺は後で病院に行かなければならないから、夜また来る」「分かったわ」昼頃。紀美子は手元の仕事を片付けたら、杉浦佳世子が電話をかけてきた。「紀美子!お誕生日おめでとう!」電話の向こうから佳世子のはしゃいだ声が聞こえてきた。紀美子は笑って返事した。「ありがとう!」佳世子「いいって!夜は何も準備しなくていいから、私はレストランで個室を予約して誕生日を祝ってあげる」紀美子「ただの誕生日だから、そんなに大袈裟にしなくても」「ダメダメ!」佳世子「これはあなたが帰国してから初めての誕生日だから、大々的に祝わなきゃ!」紀美子「……」状況が分からない人ならてっきり還暦の祝いだと思われるだろう。「じゃあこうしよう、あなたの誕生日を借りて豪華に奢ってもらう」そこまで言われた紀美子は、遠慮せずに受け止めた。佳世子「じゃあ、また夜ね!後でレストランの住所を送るから」電話を切った後。佳世子は少し考えてから田中晴にメッセージを送った。「坊ちゃま、今どこ?」MK社で森川晋太郎を待って一緒にご飯を食べようとした晴は、「MK社だよ、何かご指示でも?」佳世子「ちょうどいい!後でデパートに連れてって」晴「要件を言えよ!何をする?」「今日は紀美子の誕生日、私はプレゼントとケーキを買いに行きたいけど、脚がないの!あなたはこの間、いつでも呼んでって言ってたじゃない?」佳世子は少しイラついてきた。このダメ男、女より質問がしつこい!メッセージを読んだ晴は戸惑った。今日は紀美子の誕生日だった?晋太郎はこのことを知っているだろうな?晴は晋太郎を試すことにした。彼は携帯を置き、のんびりそうにお茶を一口飲んで口を開いた。「晋太郎さん、今日は何か用事ないのか?」晋太郎は晴を一目睨んで、「言いたいことがあるならはっきり言え」と言った。彼は覚えていない!晴は口元の笑みを押さえた。晴「そうか、今日
その会話のせいで、森川晋太郎は田中晴にデパートに連れられ、そして何も知らなかった杉浦佳世子も一緒に行った。晴の理由は極めて簡単、「女は一番女のことが分かる!」それは晋太郎が断れない理由だった。佳世子は辛うじてボディガードたちの視線の中で歩いていて、道中はずっと晴を見つめていた。そして、彼女は一番前に歩いていたすらっとしたスタイリッシュなボスを見て、声を低めて歯ぎしりしながら聞いた。「何でボスを呼んできたのよ!!」後ろの話を聞いて、晋太郎は止って振り向いて見た。佳世子は一瞬で満面の笑みに変わり、「社長、どうかなさいましたか?」と伺った。晴「……」顔を変えるのがうまいな!晋太郎は唇を閉じ、何も言わずに視線を戻して周りを見渡った。佳世子は隙を見て思い切り晴の尻を手で摘まんだ。晴は痛みで思わず大きく口を開いて、「なにすんだよ?!」と悲鳴をあげた。佳世子「教えて、何で社長を呼んできたの!紀美子は社長と息が合わないのを知ってるでしょ?」晴「彼は自ら来ようとしたから、俺は友達として断る理由がなかった」佳世子は困った顔で、「じゃあボスは夜の紀美子の誕生日祝いに来るの?」と聞いた。「連れて行かないわけがないだろう?」晴は眉を立てて聞き返した。佳世子「もう知らないんだから!!」二人が会話していた間、晋太郎はアクセサリー屋の前で止った。「彼女はこれが好きか?」晋太郎は佳世子に聞いた。「ダメだと思います」佳世子は首を振って答えた。そしてすぐ、晋太郎はまたぜいたく品のかばん屋の前で止り、「これならどう?」と尋ねた。「それも違うと思います」そして、晋太郎はブランド品の時計屋の前で止まり、「これ??」と尋ねた。「それもです!」佳世子はまた首を振った。晋太郎の顔が曇ってきて、冷たい声で聞いた。「ならば彼女は何が好きなんだ??」晴は二人の会話を聞いて慌てて口を開いた。「紀美子は腕時計をつけてるだろう?晋太郎さん、店に入ってみたらどう?」二人の男が時計屋に入ったのを見て、佳世子は一言だけ言いたかった。社長が送るもの、紀美ちゃんはどれも気に入らないよ!聞いても無駄でしょう??しかし言い換えれば、彼女は社長がデパートに入るのは初めて見た。もし2人の関係がよかったら、紀美子はきっと感動
悟と紀美子は佳世子と共に席に着いた。 三人が話を始めようとした時、急に驚きの声が耳に入った。 「まさか!森川社長と田中社長だ!」 「あら!森川社長の腕に抱かれてる男の子、彼の子供?可愛い!」 その声を聞いた紀美子の背筋が一瞬で固まり、宴会場の入り口をぼんやりと見つめた。 黒い高級スーツを身にまとい、愛らしい男の子を抱いた男が、堂々と長い足を踏み入れてきた。 彼の後ろには、一団のボディーガードが続き、宴会場に入るとすぐに両側に散り、厳しく門番のように立った。 宴会場の暖かいライトが彼の気高い姿に降り注ぎ、彼の魅力を一層際立たせた。 その冷酷な表情は、全てが近寄りがたいオーラを放っていた。 紀美子は驚いて佳世子に視線を向けた。「あなたは彼も招待したの?」 佳世子は遠くにいる晴を睨みつけ、怒りを込めて言った。「あの野郎が呼んだの!裏切りやがって、その借りは必ず返す!」 紀美子は少し戸惑い、「まぁ、来ちゃったものは仕方ないわ」と答えた。 少なくとも、彼は念江を連れて来た。念江のためなら、どんな問題も問題ではなかった。 そう思っていたら、晋太郎と晴が彼女の前にやってきた。 念江は晋太郎の腕から降り、紀美子の前に立ち、自分のプレゼントを差し出した。 彼は小声で恥ずかしそうに言った。「お母さん、お誕生日おめでとう」 紀美子は柔らかく微笑みながら受け取った。「ありがとう、いい子ね」 晴も続けてプレゼントを差し出した。「入江さん、お誕生日おめでとう」 紀美子は立ち上がり、ぎこちなく笑みを浮かべながらそれを受け取り、「田中社長、ありがとうございます。お気遣い感謝します」と答えた。 晴は「どういたしまして」と返事をし、肘で晋太郎を軽く突き、彼にもプレゼントを渡すように促した。 晋太郎は悟に冷たい視線を送り、プレゼントを差し出しながら無表情で「プレゼントだ」と言った。 紀美子は躊躇わずそれを受け取り、「ありがとう、座ってね」と促した。 晋太郎は念江の手を引き、無遠慮に紀美子の隣に座った。 周囲の人々は急に言葉に詰まった。 悟は冷静な目で晋太郎を一瞥し、それからテーブルの上の急須を手に取り、紀美子にお湯を注いだ。 「紀美子、お湯を」 その行動を見て、晋太郎は鼻で笑った。 彼は突然口を
紀美子はグラスを手に立ち上がり、周りの人々に微笑みながら頷いて答えた。「皆さん、祝福ありがとうございます」 そう言って、酒を一気に飲み干した。 誕生日パーティーが正式に始まり、皆が料理やお酒を楽しむことに集中し始めた。 ゆみと佑樹がかけてきて、念江を見つけると、彼を引っ張って一緒に食事を始めた。 途中で、多くの社員がグラスを持って紀美子に乾杯をしに来た。 悟は紀美子の代わりに酒を受けようとしたが、別の男性社員に呼ばれて席を離れることになった。 紀美子は次々と酒を飲み干し、その唇は酒のせいでより一層艶やかに輝いていた。 潤んだ瞳がきらめき、彼女の隣にいる男の漆黒の瞳に映り、彼の心を揺さぶった。 紀美子が座ろうとした時、また二人の女性社員が来て乾杯を求めた。 「入江社長、誕生日おめでとうございます!」 紀美子は断りきれず、再びグラスを手に取って注ごうとした。 その時、突然目の前に黒い影が横切った。 紀美子が反応する間もなく、晋太郎がすでに彼女の酒を飲み干した。 二人の社員は一瞬驚いたが、すぐに他の場所へと足早に去っていった。 晋太郎はグラスを重く置き、不機嫌そうに紀美子を見つめた。「もう十分だろう?」 紀美子は酒を飲みすぎたせいで、軽く鼻を鳴らして言った。「あなたには関係ないでしょ」 そう言い放ち、少しふらつきながらトイレに向かった。 晋太郎は目を細め、心配そうについていった。 後で、紀美子がトイレから出て、手を洗ってから出ようとした時、扉を開けると、男が入り口で彼女の行く手を遮っていた。 紀美子は一瞬立ち止まり、警戒心を抱いた。 彼女の紅い唇が開いて閉じるたびに魅惑的な光景を見せつけ、晋太郎に忠告した。「森川さん、ここは女子トイレだよ。変態だと思われてもいい?」 晋太郎は手を伸ばし、よろけそうになった紀美子を掴み、優しい声で言った。「飲みすぎたんだ。送っていくよ」 しかし紀美子は彼の手を振り払い、厳しく言い放った。「放してよ!私はあなたと一緒に帰りたくない!」 「何を騒いでいるんだ?自分がどれだけ飲んだか分かっているのか?」晋太郎は怒りを抑えた声で低く言った。 紀美子は笑みを浮かべて答えた。「それがあなたに何の関係があるの? 「晋太郎、言っておくわ。私を気にかけてくれ
宴会場。 紀美子が戻ると、佳世子が興奮して彼女の腕を掴んだ。「紀美子、ちょっと聞いてよ!この野郎が酒を飲まない。見て、このグラス…」 話の途中で、佳世子は突然止まり、紀美子の口を見て目を大きく開けた。「紀美子、あなたの唇が腫れて赤くなってるじゃない!」 その言葉を聞いた晴は、戻ってきた晋太郎の方を見た。彼の薄い唇も赤みを帯びているのを見て、晴は全てを察した。この二人、絶対に悪いことをしてきたに違いない!紀美子は椅子に座り、邪悪な笑みを浮かべて機嫌が良さそうなその男を一瞥し、歯を食いしばって言った。「何でもないよ、多分アレルギー」「じゃあ、お酒は控えてね」佳世子は深く考えず、再び晴の悪事を紀美子に訴え続けた。宴会が終わると、紀美子は酔っ払った佳世子を支えて、寝ている二人の子供たちを連れて帰ろうとしていた。「送っていこう」突然、背後から二つの声が聞こえた。紀美子が振り返ると、晋太郎と悟がほぼ同時にその言葉を発した。場面は再び気まずい雰囲気に包まれた。「塚原先生、さっきの俺の目が間違っていなければ、君もお酒を飲んでいたよね?」晋太郎は皮肉を込めた口調で言った。悟の優しい目元に、硬さが見えた。「お酒を飲んだからといって、代行運転を呼んで送ることができないわけじゃないでしょう?」晋太郎は鼻で笑った。「十一月の夜に、彼らを外で代行運転を待たせたいのか?」「代行運転は外で待つ必要があるのか?」悟は反論した。「佳世子がこんなに苦しんでいるのだから、早く送ってあげた方がいいだろう?時間を無駄にする必要はないんじゃないか?」「醒酒剤を持っているから、森川さんに心配してもらう必要はない」紀美子は二人の争いに頭を抱え、口を開こうとしたが、その瞬間、彼らの傍に一台の車が止まった。全員がその音に気づいて振り返ると、翔太が車から慌ただしく降りてきた。紀美子は一瞬呆然とし、「出張に行ってたんじゃないの?どうしてこんなに早く戻ってきたの?」と尋ねた。翔太は紀美子の背後の人々を一瞥し、「終わったのか?」と尋ねた。「そうよ」紀美子はうなずき、「こんなに急いで戻ってきたなら、まだ食事してないんじゃないの?」と心配そうに言った。翔太は無意識に腹に手を当て、微笑んで答えた。「確かに、もう終わったことだし、
藤河別荘。 家に帰ると、翔太は紀美子と自分のために、それぞれ一杯のラーメンを作った。 紀美子は、眠っている子供たちの簡単な身の回りを整えてから階下に下りて、翔太と共に食卓に座った。 「紀美子、晋太郎はなぜ夜にあそこにいたんだ?」翔太は尋ねた。 このことを言われ、紀美子は晋太郎にトイレで強引にキスされた場面を思い出した。 彼女は頭を抱えた。「晴が晋太郎に教えたから、彼が来たの。それに、価値が二億円の時計を贈ってきた」 翔太は笑い声を漏らした。「さすがは晋太郎だな、大金を惜しみもせず、平然としているな」 紀美子はラーメンをかき混ぜながら言った。「兄さん、冗談はやめて。それよりも、これからどうやって彼に向き合うか考えたほうがいいわ」 翔太は気にする様子もなく反問した。「ほう?君は兄ちゃんがどう向き合うべきだと思う?」 「あなたはそんなにのんびりしていられるのね。彼があなたと私が連絡を取り続けていたことを知ったら、きっと面倒を起こすよ」 翔太は笑みを浮かべたまま、「それは大した問題じゃない」 紀美子は仕方なさそうに言った。「この数日間、少しは気をつけてね」 「分かった、全部君の言う通りにするよ」 翌日。 紀美子はまだ熟睡しているところ、階下から聞こえてきた悲鳴で目が覚めた。 彼女は急いで布団を蹴飛ばし、窓際に駆け寄った。そこには、森川爺が大勢のボディーガードを引き連れ、無理やり家に侵入しようとしている光景だった。 紀美子驚愕し、急いで寝室を飛び出した。 ちょうどその時、白芷と秋山先生も驚いた様子で部屋から出てきた。 「紀美子、悲鳴が聞こえた」白芷は言った。 紀美子は眉をひそめ、「秋山先生、白芷を寝室に連れて戻って、絶対に出てこないで!」 秋山先生はうなずき、急いで白芷を寝室に連れ戻した。 紀美子は急いで階下へと駆け下り、ドアを開けた時にはすでに森川爺が玄関先に立っていた。 紀美子は冷静な表情で問い詰めた。「森川さん、これは一体どういうことですか?」 森川爺は冷たい目で紀美子を一瞥すると、後ろに控えていたボディーガードたちに言った。「あの二人の子供を連れてこい」 ボディーガードたちはうなずき、紀美子を強引に押しのけて階上へ駆け上がった。 紀美子は痛みをこらえて立ち上がり、「森
電話がつながると、紀美子は震える体を抑えながら泣き叫んだ。「兄さん!ゆみと佑樹が森川爺に連れて行かれた!」 翔太は驚いて、「森川爺??」と聞いた。 紀美子は泣きながら朝の出来事を翔太に話した。 「兄さん、どうすればいいの?森川爺の力で、ゆみと佑樹の出生の秘密を突き止めるのは簡単すぎる!」 「落ち着いて、紀美子。俺が何とかする。連絡を待ってて!」 そう言って、翔太は慌てて電話を切った。 紀美子は力が抜けてその場に座り込み、無限の恐怖に包まれた。 彼女があの強大な森川家にどう立ち向かえるのか?! 翔太は服を着替えて森川家に向かおうとしていたが、出かける前に晋太郎から電話がかかってきた。 彼は眉をひそめて電話を取った。「何の用だ?」 晋太郎は低い声で尋ねた。「今どこにいる?」 「特に重要なことがないなら、切るぞ!」 「紀美子の子供たちのことを聞きたいんだ!どこにいる?」 晋太郎は苛立ちを抑え、明らかに我慢の限界だった。 その言葉を聞いて、翔太は冷静になった。 もしかしたら、晋太郎が子供たちを取り戻すための突破口になるかもしれない! そして翔太は晋太郎に場所を送った。 30分後。 晋太郎は翔太の別荘にやって来た。 二人が顔を合わせると、翔太がまだ話す前に、晋太郎は大股で歩いてきて、彼に一発殴りつけた。 翔太は後ろに数歩よろめき、胸に怒りが込み上げ、優しい表情が消えた。 「お前、正気か!?」 晋太郎は冷たく鋭い目で翔太の襟を掴み、その目はまるで鋭い刃のようだった。 「翔太!佑樹とゆみはお前と紀美子の子供か?」 翔太は驚き、佑樹とゆみが自分の子供だと思っているのか? 「言葉が出ないか?」晋太郎は危険な目を細めた。「お前が紀美子を5年間隠していたのか?」 翔太は晋太郎の手を振り払って言った。「どうでもいいだろう?お前は紀美子に何をしたんだ? 「彼女が必要としていた時、お前はどこにいたんだ?!お前の目には静恵しか見えていなかったのに、なぜ彼女をまた巻き込むんだ?」 「翔太、お前、死にたいのか!」 晋太郎は感情を抑えきれず、また翔太に一発殴りつけた。 翔太も怒りを抑えきれず、二人はすぐに取っ組み合いになった。 車を止めて中に飛び込んできた杉本は、目の前の恐ろし
晋太郎は唇の血を拭い、狼狽しながらも美しい顔に冷ややかな雰囲気を漂わせた。 「一人は俺の友達で、もう一人は二十年以上も探し求めた女だ!」 晋太郎は冷笑し、赤く染まった黒い瞳には隠しきれない悲しみが映っていた。 「いいな!」晋太郎は半歩後ろに下がり、「お前たち、素晴らしいな!」 そう言い放ち、彼は顔を引き締め、大股で別荘を出て行った。 その孤独で寂しげな背中を見て、紀美子の胸は引き裂かれるような痛みで息ができなくなった。 杉本は溜息をつき、「入江さん、森川様はこの五年間、本当に辛い思いをしてきました」 そう言い残して、杉本はすぐに晋太郎の後を追った。 紀美子は目を伏せ、その中に隠された暗さと痛みを隠した。 彼は相変わらずだった。 誤解だけを信じ、私には少しの弁解の余地も与えなかった。 「紀美子……」 翔太は苦痛に顔を歪め、胸を押さえながらゆっくりと地面から起き上がった。 紀美子は思考を戻し、鼻をすすって翔太を助け起こした。「うん、傷の手当てをしてあげるわ」 翔太は紀美子に寄り添いながらソファに腰を下ろした。「紀美子、彼と元に戻らないのは正しいよ。彼は本当に狂っているんだ」 紀美子は何も言わず、医療箱を見つけ、翔太のそばに戻って彼の傷を手当てした。 紀美子の少し青白い顔を見つめ、翔太の心は傷よりも痛んだ。 「紀美子……」 「話さないで!」 紀美子は硬い口調で遮った。 翔太は黙り込み、薬を塗るのを静かに待った。 傷の処置が終わると、紀美子は手を止め、話題を逸らすように言った。「子供のこと、誤解されたままでいいわ」 翔太は苦笑いを浮かべた。「俺もあの狂った奴に説明する暇がなかったんだ。 「でも、今回の件を利用して、佑樹とゆみを取り戻せるかもしれない」 「いいえ、急ぐことはないわ」紀美子は彼を遮った。「私たちが子供を取り戻そうと積極的になればなるほど、彼らの疑いを招くだけよ」 紀美子の瞳には冷静さが漂っていた。 来る途中で、彼女は冷静に考え直していた。慌てた対応は、かえって怪しく見えた。 彼女が一番心配しているのは、実際には子供たちの安全だった。 でも考えてみれば、森川爺はどうしても子供たちを取り戻したいのだから、彼が子供たちに危害を加えるはずがなかった。 ま
晴はシートベルトを締めながら紀美子に言った。「俺は行かないよ。君と朔也が佳世子を見てくれるならそれで十分だ」佳世子は肩をすくめた。「彼は兄弟たちと集まりたいのよ。朝、わざわざ私に休みをお願いしてきたから。たまには外に出してあげようと思って」晴はにっこり笑って言った。「さすが、優しい妻だ!」朔也は腕をさすりながら叫んだ。「おいおい、恋愛するのはいいけど、独り身の俺の気持ちも考えてくれよ!」晴は得意げにあごを上げた。「腕があるなら、こっちに来て見せてみろよ!」「こんな言葉を聞いたことある?」「カップルは……」「朔也!」朔也がそう言うと、紀美子がすぐに遮った。「縁起でもないこと言うな!」朔也はすぐに謝った。「悪かった、つい口に出しただけだ!ごめん、兄弟!」晴は朔也を気にせず、佳世子にいくつか伝えてから車のドアを閉めた。車が動き出すと、佳世子は少し疲れた様子でシートに寄りかかった。紀美子は彼女を見て、少し眉をひそめた。「佳世子、体調が悪いの?」佳世子はだるそうに目を上げた。「紀美子、わかっちゃった?」紀美子はピンと来た。「晴を残したのは、彼にあまり心配をかけたくなかったから?」佳世子は頷いて言った。「ええ、妊娠してから彼はすごく気を使ってくれるの。これ以上心配させて眠れないなんて、私も申し訳ないし」紀美子は佳世子の額に手を当て、体温が正常であることを確認してほっとした。「どこか具合が悪いの?」紀美子は尋ねた。「悟に聞いてみる?」佳世子は目を伏せた。「なんだか全身に力が入らないし、頭もぼんやりしてる。変ね、最近変なものは食べてないのに」「たぶん、妊娠中の症状と関係があるかもね」紀美子は言った。「目をつぶって休んで。着いたら起こすから」朔也はそれを聞いて、上着を脱いで佳世子に掛けた。「寒くならないように、これを掛けて」佳世子は紀美子と朔也に微笑んだ。「じゃあ、ちょっと寝させてもらうね」そう言って、佳世子は目を閉じて休んだ。紀美子はまだ心配で、携帯を取り出して悟にメッセージを送った。「悟、忙しい?佳世子が全身に力が入らないって言ってるけど、体温は正常。これってどうして?」数分後、悟から返事が来た。「食欲はど
「お前は彼が焦るのを待って、俺を使って彼を刺激しようとしてるんだろう」晋太郎は確信を持って言うのを聞いて、翔太は言った。「書斎には盗聴器がある。これは絶好のチャンスだと思わないか?」「そうだな」晋太郎は答えた。「でも、執事を捕まえてもあまり意味はないかもしれない。彼の貞則への忠誠心は、俺たちの想像を超えている」「脅迫しても無駄だ。でも、彼の家族、そこが彼の弱点だ」晋太郎は冷笑した。「お前、調査が甘いな。執事の息子は養子にすぎない、彼の実の息子じゃないんだ」翔太は一瞬驚いた。「それはちゃんと調べてなかった……じゃあ、他に彼を脅せるものはないのか?」「もし彼に明らかな弱点があれば、貞則は彼を側に置くことはないだろうな」翔太はため息をついた。「まあ、とにかく先に捕まえてみよう」「わかった」電話を切った後、寝室の扉が再び開いた。紀美子が、衣装部屋に向かいダウンジャケットを取り出して出てくると、晋太郎が突然目の前に現れた。紀美子は驚いて、話しかけようとしたが、晋太郎は彼女を抱きしめた。「ごめん、一緒に行けなくて」晋太郎は申し訳なさそうに言った。紀美子は笑顔で彼を押し返した。「何言ってるの、あなたが忙しいことは分かってるわ」「君のお兄さんのことなんだ」晋太郎は率直に言った。「貞則は今日、彼を罠にかけて殺そうとしている」その言葉を聞いた瞬間、紀美子の胸はドキッとした。彼女は晋太郎を見上げて言った。「どういう意味なの?」晋太郎は翔太の件を紀美子に話した。「お兄ちゃんに電話する!」紀美子は緊張しながら携帯を探そうとした。晋太郎は彼女の手を止めて言った。「お兄さんは賢い人だから、計画を知って対策は考えているはずだ。それに俺もいるから心配しなくていい」「お兄ちゃんはどう対処するつもりか言わなかったの?」「言わなかったよ。でも信じて」……佳世子と約束をした後、紀美子は不安を抱えつつも朔也と一緒に子供たちを連れて藤河別荘を出発した。車の中で、朔也は紀美子の心ここにあらずな様子に気づき、彼は尋ねた。「遊びに行くっていうのに、どうしてそんなに浮かない顔してるの?」紀美子は我に返り、無理に笑顔を作った。「大したことじゃないわ。ただちょっと考
念江と佑樹は呆然とした表情で朔也を見つめた。「ただの冗談だよ。だって俺、MKの社長でもないし、晋太郎にどんな敵がいるかなんて分からないさ」朔也は頭を掻きながら言った。「でも、朔也おじさんの話も一理あるかも」念江は目を伏せて言った。「今までMKが攻撃を受けた会社はどれくらいあるんだ?」佑樹は尋ねた。「ほぼ全ての会社が攻撃を受けたけど、突破されたところは一つもないよ」念江は答えた。「じゃあ、一番多く攻撃された会社ってどこ?」朔也は少し考え込んでから言った。「それについては統計をまだ取っていない」念江はその場で固まった。「絶対に視線を惑わせるための仕掛けだ。僕たちはターゲットを間違えている!」佑樹は眉をひそめた。「僕たちは位置追跡ばかりに集中してその人物を見つけようとしてたけど、攻撃回数の統計には気づかなかった……」念江は言った。「統計って、今からでもできる?」佑樹は念江を見て言った。「できるけど」念江は言った。「それには父さんに動いてもらって、全ての技術部に集計させないといけない」「じゃあ、言いに行く?」佑樹は椅子の背もたれに寄りかかりながら言った。「タイミングを見て話してみる」念江は言った。「でも、僕たちの方針は変えない方がいい。じゃないと、相手に気づかれるかもしれないから」「分かった」朔也は二人の様子をじっと見つめ、舌打ちした。「君たちがそんなに緊張してると、逆に俺は君たちを外に連れ出したくなるよ」「なんで?」佑樹と念江が同時に朔也を見上げた。「気分転換だよ。ちょっと外で遊べば、頭がすっきりして別の考えが浮かぶかもしれないじゃないか」朔也は言った。彼らの会話を聞いているうちに、ゆみは眠そうにあくびをした。「朔也おじさん……」ゆみは眠そうに言った。朔也は彼女を見下ろして微笑んだ。「どうしたの、ゆみ?」「眠い……」ゆみは目をこすりながら言った。「朔也おじさん、抱っこして……」朔也は手に持っていた焼き鳥をテーブルに置き、ゆみを抱き上げた。「よし、おじさんが抱っこして寝かせてあげるよ」ゆみが目を閉じると、佑樹と念江も口を閉ざし、部屋は静まり返った。朔也は携帯を取り出し、観光サイトを覗いた。スキ
佑樹と念江はお互いに目を合わせた。こんな夜遅くにパソコンをいじっている言い訳を思いつかなかった。逆にゆみが口をとがらせて文句を言った。「朔也おじさん、ゆみが寝ないのは兄ちゃんたちがパソコンを叩く音がうるさいせいなんだよ!」朔也は納得したようにうなずいた。「確かに、キーボードって音が出るよな。ところで、明日は土曜日だろ?俺が連れて行くからどこか遊びに行かないか?」「イヤだ!!」三人の子どもたちは声を揃えて拒絶した。前回、朔也にまるで犬の散歩のような扱いを受けたことを思い出し、もう二度と経験したくなかったのだ。朔也は夜食を口に放り込みながら、もごもごと話し出した。「今君たちの母さんは彼氏に夢中だし、俺に頼りたいんじゃないか?」「頼りたいのは朔也おじさんの方でしょ?」佑樹はズバッと指摘した。「晋太郎がここにいなかったら、夜食を一緒に食べる相手としてママを誘うつもりだったんでしょ」「そんなこと言われると、確かに見捨てられた気分になるな」朔也はため息をついて肩を落とした。「朔也おじさん、気づいてる?パパとママが仲良くなってから、ママの状態が前よりずっと良いんだよ」念江が口を開いた。「確かにそうだな。まあいいさ、彼女が幸せならそれでいい」朔也は考え込んでから言った。ゆみは手にしていた焼き鳥を置くと、朔也の胸に飛び込んだ。そして、無垢な瞳で心配そうに尋ねた。「朔也おじさん、引っ越さないよね?」「なんで俺が引っ越すんだ?」朔也は首をかしげてゆみに聞き返した。「自分が大きなお邪魔虫だと思って、ここを出て行こうとか考えたりしない?」ゆみは答えた。「邪魔虫で何が悪い」朔也は鼻を鳴らして答えた。「俺は二人を邪魔するつもりなんてないし、君たちのママが追い出さない限り、絶対にここを離れない!それに、晋太郎が本当に君たちのママを大事にするかどうかもわからないし、もしまたケンカでもしたら、俺が彼女のそばにいられるだろ?」「朔也おじさん、もしかしてママのことが好きなんじゃないの?」佑樹が眉を上げて問いかけた。「君のママとは男女の好きって関係じゃないぞ!俺たちは親友なんだ!」朔也は大きく首を振った。「残念だな」佑樹は舌打ちした。「三角関係のドラマが見られる
「そういうわけでもないけど……」紀美子は、突然一緒に住むことに少し戸惑いを感じていた。彼女は再び晋太郎のそばに歩み寄り、隣に腰を下ろした。「私たちの関係って、段階があまりにも少なすぎる気がするの。普通の恋人たちは順を追って進んでいくけど、私たちは子供がいるからって、いろんな段階を飛ばしてしまっていいの?」「それは君自身の考えなのか?それとも、俺たちのペースが子供たちにとって良くないんじゃないかと心配しているのか?」晋太郎は問いかけた。「子供たちのことは、あなたならうまく説得できると信じているわ。ただ、私は……」紀美子は答えた。最後まで言い終わらないうちに、晋太郎が紀美子をぐっと抱き寄せた。「紀美子、俺はただ、君から遠く離れたくないんだ」晋太郎の声は低く、どこか不安を含んでいた。「また君を失うのが怖いんだ」晋太郎の胸の中で紀美子は速い心拍音を感じとり、彼の不安を少し理解した。最初は同棲をやんわり断るつもりだった紀美子の心も、いつの間にかほぐれていった。「わかったわ」紀美子は微笑みながら答えた。「追い出したりしないから……」「G!」突然、寝室のドアが勢いよく開かれた。紀美子が言いかけた言葉は、突然入ってきた朔也によって中断された。紀美子は慌てて晋太郎を押しのけ、恥ずかしさで穴に入りたくなった。晋太郎の顔は明らかに険しくなり、朔也を不満げに睨みつけた。「ドアを開ける前にノックくらいしろ!」朔也は目を見開いて二人を見つめた。「マジかよ、今、何かしようとしてたのか!?まさか邪魔しちゃった?」「そんなことない!」紀美子は慌てて説明した。「急に来て、何か用があるの?」「夜食を持ってきただけだよ。晋太郎がいるなんて知らなかったけど」朔也は手に持っていた夜食を見せた。「私はいらない。自分で食べて」紀美子の顔が真っ赤になった。「あぁ、それじゃ、二人で続きどうぞ!」そう言って、朔也はすぐにドアを閉めた。晋太郎は怒りの色を隠さず、目を細めて言った。「朔也に家を出て行ってもらった方がいいんじゃないか?」「彼は普段こんなことしないわ」紀美子は頭を抱えて言った。「多分、あなたがいるのを見て言い出せなかった話があったんだと思う」「君が着替え中だ
「ありがとう、念江」翔太は返信した。「叔父さん、遠慮しないで」そして翔太はパソコンでファイルを開いた。すぐに、先日、石原秘書が6000万の巨額の振込を受けたことを発見した。その数字を見た翔太の目には怒りが浮かんだ。やはり、どんなに良くしても、お金一つで裏切られることがあるのだ。明日、彼は貞則の計画に従い、逆にその計略を利用することにした。夜8時半。紀美子は別荘に帰ってきた。家に入ると、リビングでは晋太郎と佑樹が向かい合って囲碁を打っているのが目に入った。紀美子はスリッパに履き替え、2人へ近づいた。「囲碁をやってるの?」「ママ、この人がどれだけ狡猾で卑怯か分かってる?」佑樹は不満げな顔で顔を上げた。「実力が足りないからって、悪口か?君のママにはそんな悪い癖はないぞ」晋太郎は冷笑を浮かべた。「……」紀美子は言葉を失った。どうして急に私の話になるの?佑樹は悔しそうに歯を食いしばった。「さっきは口が滑っただけだ!もう一回勝負だ!」「約束は三局までだっただろう。男なら約束は守れ」晋太郎は立ち上がった。「年下の相手に少しも手加減しないの?」佑樹は拳を握りしめた。晋太郎は佑樹をじっと見つめた。「できるさ。だが、他の奴が手加減してくれるか?成功だけを受け入れるんじゃなくて、失敗も受け入れる術を学べ。そうすれば、君の道はもっと広がる」紀美子は口を開き、雰囲気を和ませようとした。「晋太郎、佑樹にはちょっと厳しすぎるわ」「もう子供じゃない」晋太郎は低い声で言った。「そろそろ現実の厳しさを知る時だ」紀美子は晋太郎と議論するのを諦め、佑樹の前にかがんで彼の両手を握った。「佑樹、囲碁を始めたばかりで負けるのは普通のことよ。あなたには他の誰にもない才能がある、それだけでも十分に強いんだから。焦らず、少しずつ進めばいいわよ」佑樹の目に浮かんでいた悔しさが次第に決意に変わった。「ママ、いつか僕は絶対に彼を倒してみせる!」紀美子はため息をついた。「佑樹、勝ちにこだわりすぎるのも良くないわよ」「それこそ男だ!」紀美子が言い終えるや否や、晋太郎が真逆の意見を述べた。「……」紀美子は言葉を失った。でも確かに、父親と母親では教育方針が違う。
貞則は彼女を一瞥すると、「座って」と言った。静恵は無言のまま、茶卓の席に腰を下ろした。「明日の午前、安朝区の莫河大道の豊裕団地で待機してくれ。ある男が迎えに来る」「何をするんですか?」静恵は警戒心を露わにして尋ねた。貞則はお茶をゆっくりと飲みながら答えた。「彼が君に車を渡す。その車は偽造ナンバー付きだ。それを受け取った後、執事から連絡が来るはずだ。その時点で指定された場所に向かえ」「翔太を轢き殺せって言いたいんですか?」静恵はズバリと言い放った。貞則は彼女を見据えた。「どうした?怖いのか?やる気がないのか?お前が以前人を殺した時のあの勢いはどこに行ったんだ?」「怖いわけじゃありません」静恵は言った。「でも、あなたが手配したその男が警察ではないと、あなたの部下だと誰が保証してくれるんですか?」「ふん」貞則は冷笑した。「もし警察と繋がっていたら、今お前がここに座っていると思うか?心配なら、執事を一緒に連れて行こう。お前がうまくやれなかった場合のためだ」静恵は、貞則がその話に乗ってきたのを見て、わざと怒ったふりをして言った。「あなたは私がうまく処理できないから心配しているんじゃなくて、偽造車を受け取ったらそのまま逃げられることを恐れているんでしょう?」その言葉を聞いて、貞則は冷ややかな視線を静恵に向けた。彼は確かにその点について懸念を抱いていた。しかし執事を同行させようとしていた理由はただ一つ、犯罪の証拠を撮らせるためだった。こんな女を森川家に残すわけにはいかない!一石二鳥のチャンスを逃すわけにはいかないのだ。「これで決まりだ」貞則はきっぱりと言い放った。「お前に異議を唱える余地はない!今夜は部屋に戻って準備をしておけ!」静恵は貞則と長く話すのを避けるため、すぐに部屋に戻った。部屋に入ると、静恵はドアに鍵をかけ、携帯を取り出して翔太にメッセージを送った。「渡辺社長、貞則が動き出しました。たぶん明日のあなたの行動を探り当てたのでしょう。私に指定の場所で待ち伏せして、あなたを轢けと言ってきました」翔太はメッセージを見てから、目の前で資料を整理している秘書に顔を上げて視線を向けた。彼は軽く眉をひそめた。理論的に言えば、秘書以外の誰も明日のスケジュールを
紀美子は我慢して説明した。「大事なのはこのことじゃなくて、この人なの。話さなきゃいけないことがあるの。次は私が誘うから、それでいい?」晋太郎は紀美子の性格をよく知っていた。彼女がその相手について話したくないのなら、誰が問い詰めたところで話すはずがない。「わかった。それなら藤河別荘で待つよ」「わかったわ。子どもたちはあなたが迎えに行ってくれる?」紀美子は即答した。「でも、今夜は藤河に泊まるつもりなの?」「俺は自分の女と一緒に寝る。何か問題ある?」晋太郎の返答に、紀美子は顔を赤らめて言った。「少し休んだほうがいいんじゃない?連日の過剰な運動は、腰を痛めるかもしれないわよ」そう言って紀美子は電話を切った。その一方で、さっきの紀美子の言葉を思い出した晋太郎は、画面を見つめながら微かに眉をひそめた。今、彼女は何と言った?少し休むとはどういうことだ?彼女の目には、自分は歳を取ったように映っているのか?たった一度のベッドでの運動で腰を痛めるような老いぼれだと?晋太郎は冷笑を漏らした。なるほど、紀美子は何か巧妙な駆け引きを仕掛けているのだろう。夜。紀美子はある男性記者とカフェで会う約束をしていた。彼女が一杯の水を飲み終わった頃、記者が店に入ってきた。記者は遠くから手を挙げて挨拶し、カウンターの店員と少し話した後、紀美子のテーブルにやってきた。「入江さん、この間お渡しした証拠、満足していただけましたか?」彼は笑顔で尋ねた。「ええ」紀美子はバッグから封筒を取り出した。封筒は厚く、中にはかなりの金額が入っているように見えた。「入江さん、これはどういうことですか?」記者は驚いた表情を見せた。「これはあなたへの報酬よ。これからもこのように迅速に動いてくれたら、さらにいい報酬を約束するわ」紀美子は封筒を記者に押し戻しながら答えた。「ありがとうございます、入江さん。正直、家計のやりくりが大変でして」記者は躊躇することなく封筒を受け取り、バッグにしまった。「これからも彼女をしっかり見張って。子どもたちを傷つけることに失敗した彼女は、また別の陰湿な手段を考えているはずよ」紀美子は続けた。「安心してください、入江さん。これからも目を離さずに動きますから!」
晴は晋太郎の後ろに立ち、目で合図して隆一に早く話を切り出すよう促した。隆一は覚悟を決めたように口を開いた。「晋太郎、昨夜……大丈夫だった?」「ああ、紀美子とよりを戻した」晋太郎は二人を一瞥して答えた。「よりを戻したんだね……」晴は呆然と頷いて相槌を打った。「ああ、そうか、よりを戻したんだ……」隆一も状況を飲み込めない様子で言った。そして二人は顔を見合わせた。次の瞬間、彼らは目を大きく見開いた。「ちょっと待って!」隆一と晴が同時に叫んだ。「よりを戻したって!?本当か!」「どうした?何か不満でもあるのか?」晋太郎は眉をひそめ、不満げに問い返した。「そんなわけないだろう!」晴は興奮した様子で一歩前に出た。「それって、紀美子から言い出したの?それともお前がまた誘ったのか?」「誰からだって構わないだろう。結果が大事なんだ。晋太郎、これからどうするつもりだ?」隆一は舌打ちして言った。「これからって、何を指しているんだ?」晋太郎は怪訝な表情を浮かべた。「もちろん、恋愛モードを始めるんだよ!」隆一は言った。「ちゃんと説明しろ」晋太郎は理解できない様子で言った。「つまり、よりを戻しただけで何もしないのはダメだってことだ!今からお前たち、恋愛を始めるんだよ!」晴が助け舟を出した。「それで?」晋太郎はさらに質問した。「もちろん、花を贈ったりプレゼントを渡したり、食事に誘ったりするのさ!」隆一は言った。「少なくとも、毎日一束のバラは必要だ!」晴は言った。「そうだよ。少なくとも、彼女が世界で一番幸せな女性だってことを知らせなきゃ!」隆一も同意して言った。……午後。紀美子が会社に戻ると、受付の社員が彼女を呼び止めた。「社長、贈り物が届いています」女性社員はそう言いながら、後ろの椅子に置かれていた巨大なバラの花束を苦労して持ち上げた。自分の体幅よりも大きなその花束を見て、紀美子は目を見開いた。これ……少なくとも99本はある。送り主が晋太郎であることは間違いなかった。紀美子はため息をつきながら花束を抱え、エレベーターでオフィスに向かった。オフィスのフロアに着くと、佳奈がバラの花束を抱えた紀美子を見て驚いた声を上げた。