電話がつながると、紀美子は震える体を抑えながら泣き叫んだ。「兄さん!ゆみと佑樹が貞則に連れて行かれた!」 翔太は驚いて、「貞則??」と聞いた。 紀美子は泣きながら朝の出来事を翔太に話した。 「兄さん、どうすればいいの?貞則の力で、ゆみと佑樹の出生の秘密を突き止めるのは簡単すぎる!」 「落ち着いて、紀美子。俺が何とかする。連絡を待ってて!」 そう言って、翔太は慌てて電話を切った。 紀美子は力が抜けてその場に座り込み、無限の恐怖に包まれた。 彼女があの強大な森川家にどう立ち向かえるのか?! 翔太は服を着替えて森川家に向かおうとしていたが、出かける前に晋太郎から電話がかかってきた。 彼は眉をひそめて電話を取った。「何の用だ?」 晋太郎は低い声で尋ねた。「今どこにいる?」 「特に重要なことがないなら、切るぞ!」 「紀美子の子供たちのことを聞きたいんだ!どこにいる?」 晋太郎は苛立ちを抑え、明らかに我慢の限界だった。 その言葉を聞いて、翔太は冷静になった。 もしかしたら、晋太郎が子供たちを取り戻すための突破口になるかもしれない! そして翔太は晋太郎に場所を送った。 30分後。 晋太郎は翔太の別荘にやって来た。 二人が顔を合わせると、翔太がまだ話す前に、晋太郎は大股で歩いてきて、彼に一発殴りつけた。 翔太は後ろに数歩よろめき、胸に怒りが込み上げ、優しい表情が消えた。 「お前、正気か!?」 晋太郎は冷たく鋭い目で翔太の襟を掴み、その目はまるで鋭い刃のようだった。 「翔太!佑樹とゆみはお前と紀美子の子供か?」 翔太は驚き、佑樹とゆみが自分の子供だと思っているのか? 「言葉が出ないか?」晋太郎は危険な目を細めた。「お前が紀美子を5年間隠していたのか?」 翔太は晋太郎の手を振り払って言った。「どうでもいいだろう?お前は紀美子に何をしたんだ? 「彼女が必要としていた時、お前はどこにいたんだ?!お前の目には静恵しか見えていなかったのに、なぜ彼女をまた巻き込むんだ?」 「翔太、お前、死にたいのか!」 晋太郎は感情を抑えきれず、また翔太に一発殴りつけた。 翔太も怒りを抑えきれず、二人はすぐに取っ組み合いになった。 車を止めて中に飛び込んできた杉本は、目の前の恐ろしい光景
晋太郎は唇の血を拭い、狼狽しながらも美しい顔に冷ややかな雰囲気を漂わせた。 「一人は俺の友達で、もう一人は二十年以上も探し求めた女だ!」 晋太郎は冷笑し、赤く染まった黒い瞳には隠しきれない悲しみが映っていた。 「いいな!」晋太郎は半歩後ろに下がり、「お前たち、素晴らしいな!」 そう言い放ち、彼は顔を引き締め、大股で別荘を出て行った。 その孤独で寂しげな背中を見て、紀美子の胸は引き裂かれるような痛みで息ができなくなった。 杉本は溜息をつき、「入江さん、森川様はこの五年間、本当に辛い思いをしてきました」 そう言い残して、杉本はすぐに晋太郎の後を追った。 紀美子は目を伏せ、その中に隠された暗さと痛みを隠した。 彼は相変わらずだった。 誤解だけを信じ、私には少しの弁解の余地も与えなかった。 「紀美子……」 翔太は苦痛に顔を歪め、胸を押さえながらゆっくりと地面から起き上がった。 紀美子は思考を戻し、鼻をすすって翔太を助け起こした。「うん、傷の手当てをしてあげるわ」 翔太は紀美子に寄り添いながらソファに腰を下ろした。「紀美子、彼と元に戻らないのは正しいよ。彼は本当に狂っているんだ」 紀美子は何も言わず、医療箱を見つけ、翔太のそばに戻って彼の傷を手当てした。 紀美子の少し青白い顔を見つめ、翔太の心は傷よりも痛んだ。 「紀美子……」 「話さないで!」 紀美子は硬い口調で遮った。 翔太は黙り込み、薬を塗るのを静かに待った。 傷の処置が終わると、紀美子は手を止め、話題を逸らすように言った。「子供のこと、誤解されたままでいいわ」 翔太は苦笑いを浮かべた。「俺もあの狂った奴に説明する暇がなかったんだ。 「でも、今回の件を利用して、佑樹とゆみを取り戻せるかもしれない」 「いいえ、急ぐことはないわ」紀美子は彼を遮った。「私たちが子供を取り戻そうと積極的になればなるほど、彼らの疑いを招くだけよ」 紀美子の瞳には冷静さが漂っていた。 来る途中で、彼女は冷静に考え直していた。慌てた対応は、かえって怪しく見えた。 彼女が一番心配しているのは、実際には子供たちの安全だった。 でも考えてみれば、貞則はどうしても子供たちを取り戻したいのだから、彼が子供たちに危害を加えるはずがなかった。 まし
この時。 森川家の旧宅。 ゆみは佑樹の胸にうずくまり、涙が止まらなかった。 反対に、佑樹は落ち着いていて、とても5歳の子供とは思えないほどだった。 貞則はますます驚喜の色を隠せなかった。もしこの子が本当に晋太郎の血を引いているのなら、必ずそばに置いてしっかり育てる必要があった。 将来、大物になることは間違いない! 貞則は目を輝かせ、嬉しさを隠しきれずに言った。「坊や、君の父さんは誰か教えてくれるか?」 佑樹はゆみの背を優しくなでながら、挑発するように貞則を見上げて返事をした。 「あなたの質問に答える義務はない。それに、どうしても知りたいなら、自分で調べてみてください」 「おい、喜之助、見ろ、この子の口ぶりはなかなかのものだな!」貞則は執事に興奮して言った。喜之助もすぐさま答えた。「そうですね、旦那様、この動作や言葉遣いはまさに晋太郎様の生まれ変わりですよ」佑樹は心の中で鼻で笑った。彼は母さんを大切に思っているから、どうしてあのクズ親父の生まれ変わりなんかになるだろうか?貞則は大喜びで、「坊や、おじいちゃんと呼んでくれ。呼んだら、お金をあげるよ」「ほう?」佑樹は眉をひそめた。「どのくらいくれるの?」「君が欲しいだけ、いくらでもあげるよ!」貞則は快く言った。佑樹の目には狡猾さが光った。「それじゃ、僕の価値を計算してみようか。「母さんの会社は現在、千億円の価値があるんだ。それに、あなたが僕の父親を森川晋太郎だと思っているなら、彼の資産はすでに計り知れないものでしょう。「だから、僕は彼らの息子として、少なくとも数万億円のお金をもらわないと、あなたは本当にケチっていることになる」貞則は一瞬言葉に詰まった。まさか佑樹がこんな風に計算してくるとは思わなかった。こんな小さな年齢でありながら、両親の資産をもとに自分の価値を計算するとは、これがビジネスの天才じゃなければ何だろうか?!「もし君がわしの孫であれば、森川家のすべてが君のものになるだろう!」貞則は言った。佑樹は優雅な微笑を浮かべた。「それなら、最初に戻るけど、どうしてそんな大言壮語を吐いて、僕が指定する額をあげると言ったの?「そのお金を出せないなら、最初からそんなこと言わない方がいい」「そうよ!」ゆみは急に、涙で赤くなった顔を
夕食の時間。 ゆみは普段とは違い、泣かずに佑樹や貞則と一緒に食事をしていた。 ゆみの態度の変化に、貞則も少し困惑していた。 「ゆみ、泣き疲れたのか?」貞則は心配そうに尋ねた。 ゆみは貞則を見て、少し首をかしげた。「そうよ、泣き疲れたの。でも、また泣くかどうかは分からない」 貞則は驚いて聞いた。「それはどういう意味だ?」 「念江兄ちゃんが来ないなら泣くけど、念江兄ちゃんが遊びに来たら泣かない。今、彼を探そうとしているの」 ゆみは佑樹に言われたことを後半に重点を置いて話した。 「たったそれだけのことで?念江に来てほしいのか?」貞則は言った。 「そうよ、念江兄ちゃんが好きなの」ゆみは言った。 貞則は時計を見て眉をひそめた。「この時間だと、来るのは難しいかもしれない」 この言葉を聞いて、ゆみはすぐに唇を噛んで、きれいな大きな目に涙が浮かんだ。 「まだ電話もかけてないのに!どうして念江兄ちゃんが来れないって決めつけるの?」 貞則は一日中泣き声を聞かされて頭が痛くなっていたので、また泣くのを恐れてすぐに慰めようとした。 「待って、いい子だ、泣かないで、じいちゃんが代わりに電話してあげようか?」貞則は優しく言った。 森川家に孫娘ができたことに、貞則は確かに喜んでいた。 ゆみは感情を必死に抑え、「じゃあ、電話して。今すぐ念江兄ちゃんに電話して!もし念江兄ちゃんが来なかったら、絶対にあなたの枕元で泣くから!」 「……」貞則は言葉に詰まった。 彼はまだ生きているのに、枕元で泣かれたら困る。 ゆみの泣く力に驚かされた貞則は、急いで携帯を取り出し、念江に電話をかけた。 電話がつながった時、念江はちょうど茫然とし、顔に傷を負った晋太郎と一緒に食事をしていた。 貞則からの電話に彼も少し驚いた。 電話を取ると、念江は「じいちゃん」と呼んだ。 貞則はすぐに本題に入った。「念江、じいちゃんの家に来てくれないか?佑樹とゆみがいるんだ」 念江は箸をしっかり握りしめた。「彼らがどうしてじいちゃんの所に?」 「長い話だ、ゆみは君に会いたがっている。会えないと泣くって言ってるから、じいちゃんの所に来てくれ」 貞則の口調は穏やかだが、命令するようなニュアンスが含まれていた。 「分かった!」念江はそう言
「彼らは俺の子供ではない!」と晋太郎は冷たく言い切った。 ゆみはそれを聞いて、念江の手をぎゅっと握りしめ、小声で言った。「見て、クズ親父クズだけじゃなく、愚かでもあるんだ!」 佑樹は黙ったまま、晋太郎の唇を見つめ、考え込んでいた。 貞則の顔は一瞬硬直し、「ということは、もう調べたのか?」と尋ねた。 晋太郎が答えようとした瞬間、貞則は冷笑を浮かべた。「お前も、そんなに自惚れるようになったとは思わなかった! 「佑樹はお前とこんなに似ているのに、それでも自分の子供じゃないと言うのか?」 晋太郎の美しい眉に苛立ちが浮かんだ。「DNAが何か間違うとでも思うのか?」 貞則はお茶を一口すすり、「その人たち、我々が親権を取り戻すのを恐れて、混乱させようとすることがある。 「だから、彼らが森川家の後継者かどうかを確認するために、DNA検査機器を特別に購入したんだ!」と言った。 親権を取り戻す? 晋太郎は目を細めた。もしかして、紀美子が本当に陰で誰かに検査報告書を改ざんさせたのか? 今の彼女の人脈を考えると、それが可能かもしれない! 「検査報告はいつ出る?」 「2日かかる」 「その間、俺は念江を連れてここに滞在する」 「好きにしろ」 夜の8時半、念江はシャワーを浴びた後、佑樹とゆみの写真を撮り、紀美子に送った。 紀美子はメッセージを受け取り、子供たちが無事でいるのを見て、ほっと息をついた。 彼女は念江に返信した。「念江、あなたも向こうに行ったの?」 念江は、佑樹が貞則に言ったことと、三人が計画を立てた内容を紀美子に伝えた。 紀美子はその内容を見て、驚きつつも、子供たちの勇気と対応力に安心感を覚えた。 もしかしたら、彼女の心配は本当に杞憂だったのかもしれない。 「お母さん、連絡を待ってるよ」 「分かった。あなたたちも安全に気をつけて」 深夜12時を少し過ぎたころ、念江と佑樹はこっそりと部屋を抜け出した。彼らは階下に降り、検査機器が置かれている部屋のドアを開けた。中に入ると、ドアを閉め、念江は持参したパソコンを取り出し、機器に接続してデータの改ざんを行った。一時間にわたる努力の末、念江はパソコンを閉じ、「成功した。部屋に戻ろう」と言った。佑樹は頷き、二人は慎重に再び部屋に戻
「他の方法がないわけじゃない」翔太は言った。「晋太郎と一緒になるのも一つの手だ」 晋太郎と一緒になれば、子供たちに会えるのか? 紀美子は苦笑した。彼女には過去のことを忘れられなかった。 翌日昼、MK。 晴は晋太郎を訪ねた。オフィスに入るなり、晋太郎の顔を見て、「ぷっ」と吹き出して笑った。 「晋太郎、お前が自ら手を出して喧嘩するなんて、誰がそんなことをさせたんだ?」晴はからかった。 晋太郎は冷ややかに彼を一瞥し、「お前、喋りすぎだ」 晴は笑いをこらえてソファに座り、「誰が晋太郎を手を出させたのか、ちょっと考えてみようか……えっと、翔太か?」 晋太郎の顔は暗くなり、「お前が無駄に時間を持て余しているなら、田中さんに話をしに行ってもいいんだぞ!」 「……」晴は言葉に詰まった。 「いやいや、俺はお前のために作戦を練っているんだ、そんなに無情にならなくてもいいだろう」晴は場を和ませようとした。 晋太郎は冷たく言った。「俺がお前に策を求める必要ある?」 「そりゃあ……必要ないな。ところで、紀美子の周りには優れた男が多いみたいだな」 「黙れ、さもなければ出ていけ!」晋太郎は苛立ちを見せた。 晴は降参の手を上げ、「わかったわかった。今日はお前に話したいことがあるんだ」 「言え」 晴は笑みを引っ込め、真剣な表情で、「森川次郎が帰ってきたのを知っている?」 その名前を聞いて、晋太郎の目は鋭くなった。 「どうしてそれを知っている?」 「昨夜、サキュバスクラブで彼の姿を見かけたんだ」晴は言いながら、携帯を取り出した。「久しぶりだったから確信は持てなかったけど、写真を撮っておいた」 話が終わると、晋太郎の携帯に晴からのメッセージが届いた。 彼がメッセージを開くと、机に置かれた指が一気に縮んだ。 爺は次郎のために多大な労力を費やしたな! 彼がこの畜生を探すことを防ぐために、爺は次郎が再度海外に出たという偽の情報をでっち上げたのか! 彼は一体、この父子が自分の前で何を企んでいるのかを見定めたかった。 Yn。 静恵は怒り心頭に発して会社を出た。 一体どうやって会社はこんな無能な連中を雇ったのか、ちょっとしたことで急いで彼女を呼び出すなんて! 静恵は心の中で罵りながら車に向かって歩いてい
そして二人は近くの高級レストランを選んだ。 席に着いた後、静恵は自分の名刺を男に差し出し、「これは私の名刺です。狛村静恵と申します」と言った。 男は白く滑らかな手で名刺を受け取り、微笑みながら言った。「なるほど、あなたが新しく設立したYN社の会長ですね」 「特に自慢するようなことではありません」静恵は耳にかかる髪を撫でながら言った。「それで、あなたは?お名前をお聞かせ願えますか?」 「私?」男は目を細めて笑い、「森川次郎です」と言った。 森川…森川次郎?! 静恵は愕然とした。彼は晋太郎の兄、森川次郎?! 森川次郎については、彼女は祖父から一度だけ聞いたことがあるだけだった。 静恵の顔に浮かぶ驚きを見て、次郎は友好的に見える眼差しで一瞬軽蔑の色を見せたが、すぐにそれを隠した。 「何か問題でもありますか?」次郎は穏やかな口調で尋ねた。 「い、いえ!」静恵は我に返り、「本当に…偶然ですね…」と答えた。 Tyc。 紀美子は販売部と企画部との会議を行っていた。 「入江社長、新製品の発売から今までで、売上はすでに200億円を突破しました。「すぐに第二波の予約販売を開始する予定です」販売部長は言った。 紀美子はうなずいて、「分かった。アフターサービスも必ず顧客と迅速にコミュニケーションを取って。あと、店舗の場所は決めたかしら?」と言った。 「すでに決まっております、入江社長。後ほど、メールでご確認いただけるように送付します」企画部長が答えた。 「分かった。モデルの選定も慎重にお願い。来週には決定できるように…」 そう言うと、紀美子のテーブルに置かれた携帯が振動した。 楠子からの電話だと気づき、彼女はすぐに電話に出た。「もしもし…」 紀美子が話し始めると、電話の向こうから恐ろしい悲鳴が聞こえてきた。 混乱した足音も同時に伝わってきた。 紀美子は体を硬直させ、腕時計を見た。 この時間、楠子は工場にいるはずだった。 工場で何か起こったのだろうか?? そう思うと、楠子の厳しい声が響いた。「入江社長!工場が火事です!工員はすでに避難を始めていますが、消防隊が到着するのはまだです!」 紀美子は体を震わせ、顔色も失った。「…何?」 「工場が火事です。原因はまだ不明です」 紀美子
紀美子は、火事で動揺し、地面に座り込んだ工員たちを見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。 「彼らだって生活があるのよ。この仕事を失ったら、次の仕事をすぐには見つけられないかもしれない!」 楠子は、「分かりました」と短く答えた。 紀美子は立ち止まることなく、ボディーガードに指示を出し、負傷した工員たちを近くの病院に送るよう手配した。また、工場に入ろうとする記者たちを阻止するようにも指示を出した。 彼女は怪我をしていない工員たちと次の補償について話し合いながら、彼らを気遣っていた。 MK。 杉本は急いで晋太郎のオフィスに駆け込んだ。 「森川様、入江さんの会社がトラブルに見舞われました!」 そう言いながら、杉本はタブレットを晋太郎の前に置き、紀美子の工場が火事で燃えているビデオを見せた。 巨大な炎と空中に立ち込める黒煙を見て、晋太郎の顔が突然険しくなった。 「現状はどうだ?」と冷静に問いかける。 「まだ火災の原因は分かりませんが、負傷した工員たちはすでに病院に搬送され、入江さんは非常に冷静で、最も適切な方法で対応しました」 晋太郎の険しい眉がようやく緩んだ。 彼は忘れていたが、彼女は彼の元で三年間も鍛えられた人物だった。 どんな突発的な事態でも、彼女は冷静に最善の解決策を出せる。 晋太郎は杉本に指示を出した。「市局に電話して、警察に火災の原因を重点的に調査するよう伝えろ」 「森川様は、誰かが意図的にやったと考えているんですか?」と杉本は尋ねた。 「当たり前だ」晋太郎は冷笑を浮かべ、「まだ始まったばかりの会社が、他人の利益に簡単に手を出せるなんて。彼らが焦らないわけがないだろう?」と続けた。 杉本の目はTycの隣にあるYN会社に向けられた。「誰かが利益を奪おうとしている可能性も否定できません」 晋太郎は杉本が何を言いたいのかをすぐに理解し、目を細めた。「誰であろうと、許さない」 この言葉を聞いた杉本は、思わず笑みをこぼした。「森川様はやはり入江さんを大切に思っているんですね」 晋太郎は突然、鋭い目で杉本を見つめた。「話が多すぎる」 杉本は驚き、急いでタブレットを取り上げた。「森川様、まだやることがあるので、先にオフィスに戻ります!」 杉本が慌てて退室した後、晋太郎は視線を窓の
翌日。晋太郎はぼんやりと目を開け、周りを見回した。すると、紀美子が血走った目で心配そうにベッドのそばに座り、じっとこちらを見つめているのが目に入った。彼は眉をひそめ、カーテンの向こうに広がる明るみ始めた空を一瞥すると、無理に体を起こそうとした。紀美子はすぐに手を伸ばして支えた。「横になってて。無理しないで。体の具合はどう?頭はまだ痛む?」彼女の手に押し戻されるようにして晋太郎は再び横になり、かすれた声で尋ねた。「俺……昨夜、気を失ったのか?」紀美子は頷いた。「ええ。本当に驚いたわ。すぐに医者を呼んだけど、大したことはないって。点滴を打ったらすぐに帰っていったわ」「そうか……」晋太郎は淡々と応じた。彼はまだ覚えていた。昨夜、気を失う前に頭に浮かんだ、紀美子に関する幾つかの記憶を。そこにいた彼女は、服を抱え、裸のまま浴室へと入っていった。一方の自分はただ冷淡にベッドに座っており、その姿を一瞥するとすぐに視線を逸らした。こんな場面が、一度きりではなかった気がする。いったい何度、同じことを繰り返していたのか。そう思うと、彼の胸の奥に得体の知れない罪悪感と痛みが込み上げてきた。「……俺たちって、どうやって出会ったんだ?」かすれた声でそう問いかけると、紀美子は驚いたように彼を見た。「どうしたの?いきなりそんなこと聞いてくるなんて……もしかして、何か思い出したの?」晋太郎はじっと紀美子の黒い瞳を見つめ、静かに言った。「いいから、教えてくれ。俺たちは、どうやって知り合ったんだ?」彼の執拗な問いかけに、紀美子の手が一瞬止まり、それからそっと耳たぶに触れた。「私の耳たぶには、ほくろがあるの……」約一時間かけて、紀美子は当時の出会いと、誤解の経緯をすべて説明した。晋太郎の表情は、困惑から次第に驚愕へと変わっていった。「つまり……君は、俺に三年間も身代わりとして扱われていたってことか?」彼の声はかすれ、胸の奥は締めつけられるような感覚に襲われた。紀美子は苦笑した。「そうよ。どんなに説明しても、あなたは私の言葉を信じようとしなかった。あなたにとって、本当に大切なのは静恵だけだったから」彼女は鼻をすすり、一息ついて続けた。「でも、もう過去のことよ。今さら話したって
そう言い終えると、ゆみは容赦なく線香を引き抜き、地面に投げ捨てた。そしてすぐに顔を上げ、晋太郎を見て言った。「パパ、行こう」晋太郎は手のひらで守っていた灯を一瞥し、口を開こうとした瞬間、ゆみが言った。「もう無駄よ」晋太郎は軽く頷き、立ち上がると、ゆみの手を引いて車へと戻った。……一時間後、都江宴。晋太郎は、ゆみのために用意させた煮込みスープを運ばせた。さらに、紀美子のために特別に用意させたお粥もあった。二人が目の前で一口ずつ食べるのを見ながら、晋太郎の脳裏には悠斗の言葉が何度繰り返し再生されていた。彼が必要としていたとき、母親はそばにいなかった。今、もう必要としていないのに、母親が自分を探しに来た。考え込むうちに、晋太郎の視線は自然と紀美子の疲れた顔に向けられた。彼女はまだ、自分を必要としてくれている。今の自分は彼女に冷たい態度を取っている。もし記憶を取り戻し、改めて彼女が必要に感じても……その時彼女はもう自分を必要としていないかもしれない。しかし、記憶がない今の状態で、どうやってこの女性を受け入れればいいのか。「食べないの?」紀美子の声が彼の思考を遮った。彼女の空になったお椀を見て、晋太郎は問いかけた。「食べ終わってから聞くなんて、どういうことだ?」「いいじゃない!」ゆみが口を挟んだ。「パパが食べないからママが親切に聞いてくれたのに、そんな言い方するなんて」晋太郎はゆみに言い返せず、横を向いて時計を見るふりをした。「もう遅いから、今夜はここに泊まろう」彼は少し離れたところに立っているウェイターに手を振った。ウェイターに向かって晋太郎がいくつか指示を出すと、彼は部屋の準備に向かった。紀美子も特に断るつもりはなかった。数日後にはゆみは小林さんのところに戻ってしまう。今は、少しでも長く一緒にいたかった。しかし、予想外だった。都江宴はあくまでレストランで、宿泊できる部屋は二つしかないとのことだった。一つは美月の部屋、もう一つは晋太郎の部屋。晋太郎の部屋に入った瞬間、紀美子の頬が一気に赤くなった。部屋には、ソファとベッドが一つだけ。一体、どうやって寝ればいいの?ゆみはさっさと柔らかいソファを占領し、抱き枕を抱えながら体を
線香を立て、火をつけると、ゆみは少し首を傾けて後ろを見た。「おばさん、もう出てきていいですよ。今すぐ息子さんを呼んであげます」そう言いながら、ゆみは霊呼びの鈴と霊導の灯を取り出した。その声を聞いたおばさんの霊が、血の涙を浮かべながらゆみのそばへきた。「お嬢さん、本当にありがとうね……」ゆみは淡々と微笑むと、手に持っていた霊導の灯を晋太郎に手渡した。「パパ、これを持ってて。絶対に消さないでね」晋太郎は頷きながら、慎重に灯を受け取った。風もないのに消えることがあるのかと思いながら、ふと周りを見ると、周囲の霊たちが彼らを見つめていた。いくつかの霊が近づいてきて、風のない夜にもかかわらず霊たちの気配でろうそくの炎が揺れ始めた。晋太郎はしゃがみ込み、両手でろうそくを囲んで消えないようにした。ゆみは手に持った鈴を軽く振ると、晋太郎には理解できない言葉をつぶやき始めた。「藤本悠斗……藤本悠斗……私の声が聞こえたら、早く現れて……」彼女の言葉が続くにつれ、周囲の霊たちは線香の煙に引き寄せられて増えていった。晋太郎は心配そうにゆみを見つめたが、霊たちが一定の距離以上は近づいてこないことに気づいた。十数分後、八歳ほどの少年が霊たちの中から現れた。その姿を目にした瞬間、ゆみは言葉を止め、じっとその少年を見つめた。少年の顔は青白く、血の気がなく、顔にはいくつかの擦り傷があった。後頭部から流れる血は、首を伝って服に染み込んでいた。その少年を見た瞬間、ゆみのそばにいたおばさんは叫び声を上げた。「悠斗!!」叫びながら、おばさんは少年の方に漂おうとした。悠斗はおばさんを見て、すぐに鋭い声で言った。「来るな!お前なんか大嫌いだ!!」その瞳に宿るのは、紛れもない憎悪だった。おばさんはぴたりと動きを止めた。「悠斗……母さんよ……」「知ってるよ!」悠斗は憎しみに満ちた声で叫んだ。「だからこそ見たくないんだ!なんで僕を呼び戻したんだよ?!」おばさんの顔には血の涙が流れた。「息子よ、母さんが悪かった。許してくれる?」「許す?」悠斗は冷笑した。「もし、お前があの男を家に連れ込んで僕を無視しなかったら……僕はこんなに早く死ななかったはずだ!」この言葉を聞いて、ゆみと晋太郎はと
ゆみの買い物を終えると、三人は事件現場に到着し、車の中で十二時を待った。数時間が経った。疲れたのだろう、ゆみはぐったりして紀美子に寄りかかっていた。晋太郎の視線は、時折紀美子と会話を交わしながらも、常にゆみの様子を窺っていた。紀美子は手を伸ばしてゆみの額に触れた。体温は普段よりも少し高いままだった。「ゆみ、何か食べたいものはある?買ってきてもらうわ」紀美子は優しく尋ねた。ゆみは眠そうに目を開け、顔を上げて尋ねた。「ママ、今何時?」晋太郎が携帯を取り出し、時間を確認して言った。「十一時だ」「ふうん……」ゆみは再び目を閉じた。「今はお腹空いてない。まずはこの件を片付けてから……」紀美子と晋太郎は互いに目を合わせたが、どちらも何も言わず、無言のまま理解し合った。その代わり、二人はラインでやり取りを始めた。まず晋太郎が紀美子にメッセージを送った。「ゆみはステーキのほかに、何が好きなんだ?」紀美子はそれを見て返信した。「スープが好きね。煮込みスープとか」「家には使用人がいないし、あとでレストランで買ってくるか」紀美子は呆れた顔の顔文字を送った。「こんな時間に開いてるレストランがあると思ってる?」「都江宴を忘れてないか?」「……」彼女は晋太郎が都江宴のオーナーだということをすっかり忘れていた。彼が欲しいものなら、何でも手に入るはずだ。「じゃあ、先にシェフに頼んでおいて。スープを飲ませたほうがいいと思う」晋太郎は携帯の画面をじっと見つめ、しばらく考え込んでいた。紀美子はしばらく待ったが返事がないため、無意識に彼の方を見た。すると、彼はチャット画面を開いたまま、深く考え込んでいるように見えた。しばらくして、晋太郎は画面をタップした。「君も何も食べてないだろう。後で都江宴に行って、少し食べよう」このメッセージを見て、紀美子は思わず微笑んだ。晋太郎はふと彼女の方を見て、表情が硬く少し険しくなった。紀美子は見て見ぬふりをして返信した。「ありがとう」携帯を置くと、紀美子の目は優しくゆみに向けられた。さっきの沈黙は、私のことを気にかけるべきかどうか考えていたのね。心の中にじんわりと温かさが広がった。やはり、彼は以前とあまり変わって
「そんなこと言わないで」中年の女性は涙を拭いながら言った。「霊にも寿命があるわ。時間がまだ尽きていなかったら、あなたたちの能力ならきっと彼を見つけられるはず」ゆみはふうっとため息をついた。「おばさん、霊の寿命にもいろいろあるの。中には一年もないものもいる。陰の借りを返した時点で、彼らの時間は終わるのよ。だから、お金を渡して手続きを済ませれば、すぐに成仏して転生できるってわけ。あなたも、あの世にしばらくいたなら知ってるはずでしょう?」これについては、ゆみ自身もうまく説明できなかった。結局のところ、すべて小林から聞いた話だ。「とにかく試してみて…お願い。試してみてちょうだい」中年の女性は懇願した。「わかった」部屋の外。晋太郎は少しの間休んでいたが、ふと口を開いた。「ゆみの件、認める」周囲の人々は驚き、彼を見つめた。佑樹が問いかけた。「俺たちの約束のせい?」「それもある。半分くらいな」晋太郎は背筋を伸ばして答えた。「もう半分は、自分がゆみに直接した約束を思い出したからだ」紀美子と二人の子供たちは顔を見合わせた。念江は微笑みながら言った。「パパが思い出してくれたなんて。ゆみがおじいちゃんのもとに戻れるのなら、よかった」「ああ」晋太郎は低い声で返事をした。「俺が子供たちを送っていくよ」「ダメ!」紀美子は即座に反対した。「悟はもうあなたを見つけたのよ。飛行機なんて、乗れるはずがない!」彼女はまるで傷口を抉られたかのように、ひどく動揺していた。晋太郎は彼女をじっと見据えた。「じゃあ、娘を一人で行かせるつもりか?」「小林さんに迎えに来てもらうわ」紀美子はきっぱりと言い切った。「とにかく、あなたは悟の目の前で飛行機に乗ることなんて許されない。どれだけ安全対策を徹底したとしても、私は認めない」今の自分には、晋太郎のどんな決定も止める資格はない。しかし、言うに越したことはない。一方、晋太郎は怪訝そうに彼女を見つめた。「君はこのことを知っているのに、どうして最初に俺に言わなかったんだ?」紀美子は軽く唇を噛んだ。「私は、あなたに嫌な記憶を思い出させたくなかったの」「俺が事件に巻き込まれたとき、君はどこにいた?」晋太郎が問い返した。
彼女は周囲を見渡した後、紀美子に向かって掠れた声で呼びかけた。「……ママ……」紀美子は涙を堪えながら、そっとゆみの頬に手を添えた。「うん、ママはここにいるよ。大丈夫?」ゆみはゆっくりと頷いた。「大丈夫だよ、ママ。慣れてるから……」紀美子の目に涙が溜まった。自分の知らないところで、娘が一体どれほどの苦しみを味わってきたのか、想像もつかなかった。「だから車から勝手に降りるなって言っただろ!どうして言うことを聞かないんだ!」佑樹が叱りつけた。すると、念江がわざとらしく咳払いをして佑樹の言葉を遮った。「佑樹、まずはゆみを休ませよう」ゆみは佑樹の言葉を気にせず、ぱちぱちと瞬きをしながら、保健室の隅をじっと見つめた。「……おばさん……見えてるよ……」ゆみが弱々しく呟いた。彼女の視線を辿り、皆もそちらを見たが、何も見えなかった。晋太郎がベッドの反対側に座り、静かに尋ねた。「ゆみ、誰と話しているんだ?」ゆみは乾いた唇を舐め、答えた。「さっきまで私の体に乗っていたおばさん。あそこに立って、私を見てるの」晋太郎は訝しげに再び視線を向けた。しかし、やはり何も見えなかった。ゆみは彼の困惑を察し、紀美子に向かって手を伸ばした。「ママ、バッグの外側のポケットにお札があるから、それをパパに渡して」紀美子は言われた通り、シワだらけのお札を取り出し、晋太郎に手渡した。「パパ、このお札、私がこっそり真似して描いたの。これを貼れば、おばさんの姿が見えるよ」晋太郎は半信半疑ながら、お札を胸に貼り、再び隅を見た。すると今度は、そこに立っているものがはっきりと見えた。顔の様子が分からなくなるほどの損傷を受けた中年の女性が、じっとこちらを見つめている。晋太郎の胸に衝撃が走った。それと同時に、彼の中の常識が崩れ去った。突然、頭に激しい痛みが走り、晋太郎は目を閉じて両手でこめかみを押さえた。晴はすぐに気づき、急いで駆け寄った。「晋太郎?どうしたんだ?」その声に、全員が一斉に晋太郎へ視線を向けた。紀美子はすぐに立ち上がり、慌てて彼の元へ駆け寄った。「晋太郎!?」紀美子は彼のそばにしゃがみ込み、呼びかけた。「どこか具合が悪いの?病院に連れて行くわ!」晋太郎はゆっくり
晋太郎は紀美子のそばに歩み寄り、彼女の手を取って薬を塗って包帯を巻こうとした。「結構よ」紀美子は手を引っ込め、冷たく拒否した。だが、晋太郎は諦めず、再び彼女の手を取り、手首をしっかりと押さえつけながら薬を塗った。紀美子は仕方なく、携帯を取り出し小林に電話をかけた。すぐに、小林は電話に出た。紀美子がまだ口を開く前に、小林の声が聞こえてきた。「ゆみのリュックの内ポケットに、あらかじめ用意したお札が入ってる。それをゆみに身につけさせろ。それでもあいつが離れないなら、もち米をゆみに振りかけるんだ。その後は、彼女がどうするべきかわかっているはずだ」紀美子は、何も言っていないのに状況を察していた小林に驚いた。彼女はうなずいて言った。「わかりました、小林さん。ありがとうございます」「気にするな。大事なのは子どもだ。まずはしっかり対処しろ」「はい」そう答えた後、紀美子は晋太郎に視線を向けた。「悪いけど、あなたの部下に頼んで、あなたの家まで行ってゆみのリュックを取ってきてもらえない?」晋太郎は無言で頷き、彼女の手当を終えると部下に電話をかけた。一時間もしないうちに、ボディーガードがゆみのリュックを届けてくれた。紀美子がお札を取り出した瞬間、ゆみの表情がみるみるうちに強張り、目は大きく見開らかれた。「貼らないで!貼らないで!!私は……私は、私の子を迎えに来ただけ!貼らないで!!」それを聞いて、紀美子は一瞬どうすればいいかわからなくなった。佑樹は言った。「ママ、ゆみに憑いているこの魂は、子供が学校の入り口で交通事故にあって亡くなったんだ。そしてこの魂の主も、自分の子供が死んでから間もなく、車にぶつかって子供と同じ現場で死んだんだ」それを聞いて、紀美子は息をのんだ。自分も母親だからわかる。もし子供に何かあったら、きっと毎日がつらくなるだろう。紀美子は少し考え、「ゆみ」に向かって静かに語りかけた。「私も母親よ。あなたの苦しみを完全に理解することはできないけれど、私にも、あなたと同じように子どもを愛する気持ちがある。私はあなたに何もしてあげられないかもしれない。でも、私の娘を信じてほしい。きっと、あなたが会いたい人に会わせるために、できる限りのことをするわ。あなたが納得できる答えを見つけ出す
晴は特に考えもせずに、事故の日付を晋太郎に伝えた。日付をしばらく考えた後、晋太郎はまた尋ねた。「その時、紀美子は……」まだ言い終わらないうちに、晋太郎の携帯が鳴った。画面を見て、彼は通話ボタンを押した。「何だ?」「お嬢様が憑りつかれたようです!」それを聞いて、晋太郎は眉をひそめた。「どういうことだ!?」彼はすぐにソファから立ち上がり、オフィスのドアに向かって急いだ。晴は呆然としたが、すぐに立ち上がり後を追った。エレベーターの前まで来ると、晋太郎は電話を切った。晴は尋ねた。「どうしたんだ?」「ゆみが、学校に着いたばかりなのに何かあったみたいだ。見に行かないと」「ゆみ?」晴は驚いて言った。「まさか、まだ小林さんの元に戻してなかったのか?!」二人はエレベーターに乗りこんだ。晋太郎は眉をひそめて彼を見た。「どうして君までそんなことを言うんだ?」晴は焦った声で言った。「自分のために娘をそばに置きたいからって、彼女を傷つけちゃいけないよ!ゆみのことは誰もが知ってる。あの時お前も一緒に、一流の心理医を呼んで彼女を診てもらったじゃないか……」晴は、当時晋太郎が自分に話してきたことを伝えた。晋太郎の顔は険しくなった。「それで、お前は他に何を知ってる?」「お前がゆみを小林さんのところに連れて行って、彼女に小林さんから技を学ばせることを認めたことまでしか知らない」晋太郎は唇を噛みしめた。自分はそんなことをしたのか?30分後、二人は保健室に到着した。ドアを開けて入ると、佑樹の赤い目が晋太郎に向けられた。念江も失望した表情で彼を見つめた。晋太郎と晴は、二人の視線を受け流しながら、ベッドに目を向けた。そこには、時折「クスクス」と笑い声を漏らすゆみの姿があった。彼女の両手はベッドの柵に包帯で縛られており、表情はどこかぼんやりとしていた。ドアの音を聞いて、彼女は首を傾けてそちらを見た。次の瞬間、彼女の表情は異様な狂気に染まった。「息子を返せ!あなたたち男は悪魔だ!!息子を返せ!!」それはまるで中年女性のような甲高い叫び声だった。晋太郎の心臓は一瞬、強く締め付けられた。彼は大股でベッドへと歩み寄り、二人の子供に尋ねた。「これは一体、どうい
「犬が人に噛み付くのを事前に止められると思うか?」晋太郎は嘲笑するように言った。「俺の目には、お前なんてただの虫けらだ。手を出したければやってみろ。俺が死ぬのが先か、それとも俺がお前を踏みつけて二度と這い上がれなくするのが先か、試してみればいい」「森川社長は、あのヘリが爆破された時の絶望をもう忘れたのか?」その言葉に、晋太郎の黒い瞳が一瞬揺らいだ。頭の中に、ヘリコプターに乗っていたあの瞬間が鮮やかに蘇った。機内で起こったすべて、そして最後にパラシュートを背負い、急いで飛び降りたあの瞬間まで。その記憶が、まるで昨日のことのように鮮明に脳内に映し出された。悟は、彼の苦しげな表情を見てさらに続けた。「思い出したか?それでもお前は、俺が手を出せないと思うのか?お前が帝都でどれほどの勢力が大きようが、俺はお前の命を奪うことができる」晋太郎は頭痛に堪えながら、血走った目で悟を睨みつけた。「俺に過去を思い出させたからって、お前を恐れると思うな!」「いや」悟の端整な顔には、依然として薄ら笑みが浮かんでいた。しかし、その笑みの奥には、冷たい殺気が滲んでいた。「ただ、俺の力がお前より上だと教えてあげたかっただけだ。もし俺の条件を受け入れるなら、これ以上お前を追い詰めることはしない」「お前にそんなこと言う資格なんてない」晋太郎は歯を食いしばり、痛みを堪えながら吐き捨てた。悟は彼の言葉を無視して続けた。「この条件なら、お前も受け入れざるを得ないと思うよ」悟は晋太郎に向かって二歩近づいた。その浅い茶色の瞳には並々ならぬ決意が浮かんでいた。「お前は彼女のことを思い出せない。彼女にも、何も与えられないんだろう?だったら、俺に譲ってくれ。彼女を手放してくれさえすれば、俺は必ず彼女を連れてお前の前から消える。これだけが俺の願いだ」晋太郎は眉をひそめて目の前の男を見つめた。「誰のことを言ってるんだ?」「紀美子だ」悟は言った。「他には何もいらない。ただ紀美子だけが欲しい」紀美子を譲れと?その代わり、自分の安全と、元々自分のものだった全てを返してくれるだと?彼は自分を、女に頼って命を守ろうとする腰抜けだと思っているのか!?晋太郎は彼をしばらく見つめてから尋ねた。「そんなに紀美子が