第4話

唐沢家を出た後、唐沢桜子は涙を浮かべながら、「辰也、ごめんなさい。私が無力で、自分の結婚すら自分で決められないなんて」と泣きながら言った。

江本辰也は彼女の手を握り、「祖父が言ってたじゃないか。明和株式の契約を取れさえすれば、桜子を俺の妻として認めるって」と言った。

「でも、あれは明和株式よ…」唐沢桜子は不安な表情を浮かべた。

星野市に住む者として、彼女が明和株式を知らないはずがない。

明和株式は、ここ数年で星野市に進出した国際企業で、その契約はほとんど星野の四大一族が握っている。

江本辰也は笑って、「試してみなければ、無理だとわからないだろう」と言った。

唐沢桜子は突然何かを思い出し、「そうだ、思い出したわ。高校の同級生が明和株式で働いていて、しかも部長なの。彼女に頼んで、明和株式の幹部に会わせてもらうようにしてみるわ」と言った。

「うん」

二人は手をつないで家へ向かって歩いて行った。

唐沢桜子の家は唐沢家の別荘と同じ住宅街にあるが、唐沢家の本邸は別荘で、唐沢桜子の家は高層住宅である。

二人が家に着くと、唐沢梅はすでに帰宅していたが、江本辰也を家に入れようとはしなかった。

これには江本辰也も仕方がなく、「桜子、俺は先に帰るよ」と言った。

唐沢桜子もどうしようもなく、仕方なく頷いた。

今、最優先すべきは、まず明和株式の契約を取って、江本辰也を唐沢家に認めさせることだ。

彼女は家に入ると、長年連絡を取っていなかった同級生に連絡を取り始めた。

一方、江本辰也は「天城苑」と呼ばれる星野市で最も豪華な別荘地に戻った。

彼はソファに座ってタバコを吸いながら、電話を取り出し、ある番号にかけた。「明和株式の社長を天城苑に来させろ」

彼は本来、竜帥としての特権を使いたくはなかった。

だが、明和との契約を取るためには、どうしても特権を使わざるを得なかった。

しばらくすると、中年の男が天城苑に現れた。

男は50歳くらいで、スーツを着ており、やや太っていて、頭のてっぺんが薄くなっていた。

「竜、竜帥…」

男は天城苑に入ると、ドサリと地面にひざまずいた。

彼は明和株式の星野市担当責任者であり、帝都の川島家の者で、川島隆という名である。

来る前に、彼はこれから会う相手の正体をすでに知っていた。

それは南荒原の名を轟かせる竜帥であり、敵を震え上がらせる神、「黒竜」だ。

このような人物に対して、彼は一切の怠慢を許されるわけもなく、ひざまずいた後、彼の背中は冷や汗でびっしょりだった。

「川島隆か？」

江本辰也は手に持っていた資料を置き、ひざまずいている中年の男を見て、軽く手を振りながら、「立って話せ」と淡々と言った。

「はい」

川島隆はようやく立ち上がったが、額には汗がびっしりで、手で拭うことすらできなかった。

彼はこの瞬間、心臓が縮み上がるような恐怖を感じていた。この人を怒らせた覚えもなく、何のために呼び出されたのかもわからなかった。

「明日、俺の妻、唐沢桜子が明和株式に行って、6億円の契約をもらいに行く。お前が直接対応し、絶対に怠慢するな」

その言葉を聞いて、川島隆はほっと一息つき、媚びた笑みを浮かべながら言った。「竜帥、も、問題ありません。6億円どころか、600億円の契約でも、竜帥が望むなら、喜んで差し出します」

「覚えておけ、俺の妻の名前は唐沢桜子だ、唐沢家の桜子だ」

「はい、覚えました」

「もう用はない、下がれ」

「はい」

川島隆はまるで恩赦を受けたかのように、急いで退散した。

天城苑を出た後、彼の全身は汗でぐっしょりだった。

彼は帝都の川島家の人間で、星野市の明和株式の責任者であり、星野市の四大一族でさえ、彼を前にすると緊張する。しかし、江本辰也に対しては、全く抵抗できなかった。

川島隆が去った後、江本辰也は立ち上がり、呟いた。「戻ってきて十日以上経ったが、まだ墓参りに行っていないな」

彼は天城苑を出て、郊外の江本家の廃墟へ行こうとした。

しかし、天城苑の前にはナンバープレートのないワゴン車が停まっており、車の前には黒いタンクトップを着た、肌の色が黒い男が立っていた。

江本辰也は彼に近づき、一瞥してから言った。「仲間たちを連れて帰るように言ったはずだが？」

「へへ、竜帥、仲間たちは南荒原に戻りましたが、僕はここに残りました。どうか部下をここに置いてください」

「星野には竜帥はいない、江本さんと呼べ」

「はい」

「江本家の墓地へ行くぞ」

「江本さん、どうぞ車へ」

まもなく、江本辰也はかつての江本家の別荘があった場所に到着した。

かつての江本家の別荘は焼け落ちて灰と化し、現在はいくつもの墓が立ち並んでいる。

かつて星野市で第一の名門だった江本家は、今や廃墟と化していた。

空は厚い黒い雲に覆われていた。

ザアザアと大雨が降り注いでいる。

江本家の墓前には、茶色のコートを着た青年が立っており、その後ろには彼に傘を差し出す男性が一人立っていた。

「ドサッ」

江本辰也は瞬時に地面にひざまずいた。

10年前、江本家は星野市で最も栄えていた名門だった。

あの年、彼は18歳だった。

その年、父親は継母を迎え入れた。

彼の継母は白石若菜といい、現在星野市の四大一族の筆頭である白石家の人だ。

白石若菜は策略を用い、彼の祖父の寝室に入り込み、祖父が薬を盛ったと偽りの罪を着せ、祖父の名誉を地に落とし、江本家を星野市の笑いものにした。

同じ年、白石若菜は彼の父親を汚職事件で告発し、父親は心臓発作を起こしたが、白石若菜は救助せず、三階から突き落とし、外部には父親である江本亮が罪を恐れて自殺したと公表した。

父親の死後、白石家を筆頭とする四大一族が江本家に集まり、彼の祖父を殺害し、江本家の30人以上を拘束し、江本家に千年伝わる宝物「花咲く月の山居」という絵を差し出すよう強要した。

「花咲く月の山居」を手に入れた後、四大一族は江本家を焼き払い、その資産を分け合った。

「父さん、あなたは罪を犯した。江本家の罪人だ。白石若菜なんて迎え入れるべきじゃなかった。あの野心的な女を家に連れてくるべきじゃなかったんだ…」

江本辰也は墓前にひざまずき、声を上げて泣いた。

男は簡単に涙を見せないと言うが、悲しみが極まれば涙は止められない。

彼は父親を恨んでいた。父親が愛すべきでない女を愛したせいで、江本家は滅亡したのだ。

彼は白石若菜を憎み、さらに白石家、黒木家、藤原家、橘家の四大一族を深く憎んでいた。

これら四大家族が江本家の人々を死に追いやったのだ。

「お祖父様、あなたは無念の死を遂げた。俺は誓う、必ずや四大一族の当主たちの首をここに捧げ、江本家の亡者を慰めると」

「江本さん、ご愁傷様です」後ろで傘を差していた黒介が静かに言った。

彼はこれほど悲しみに暮れる江本辰也の姿を見たことがなかった。威風堂堂の黒竜が、こんなにも涙を流す姿は初めてだった。

どんな敵を前にしても恐れを見せなかった彼が、今は涙に暮れている。

「江本さん、今夜、白石家の竜星グループが祝宴を開くそうです。竜星グループが明和株式と永久契約を結び、今後明和の注文はまず竜星が優先的に受け取ることになったとか。また、今日は白石家の当主の80歳の誕生日でもあり、祝宴と寿宴を一緒に開催するそうです」

「竜星…」

江本辰也は拳を強く握りしめた。

竜星は元々江本家のグループだった。

今では白石家のグループとなっている。

彼はゆっくりと立ち上がり、その強固な顔には殺意が漂っていた。

「棺を用意しろ。白石家に行って、利息を受け取る」