唐沢悠真が強制的に連れ去られ、唐沢家の人々はパニックに陥った。唐沢家の人々は、唐沢悠真が交通警察の前で連れて行かれたにもかかわらず、交通警察が何も止めなかったことに気づいていた。高級車を運転できる人物が、大物であるのは明らかだ。唐沢美羽は唐沢桜子にしがみつき、祈るような表情で「姉さん、今はあなたしか阿松を助けられないわ。川島隆を知っているのか?早く電話してみて」と頼んだ。「私、試してみるわ」と唐沢桜子は心配しながらも試みたが、電話が繋がらなかった。「電話が、繋がらないわ」と唐沢桜子が言った。「じゃあ、どうしよう?」唐沢美羽は涙声で焦り、江本辰也に頼るように言った。「江本辰也は帰ってきたはずじゃない?彼は大物を知っているって言っていたわ。早く呼んで!」「彼にはすでに連絡したわ。今向かっているところよ」と唐沢桜子は答えたが、唐沢梅は冷静に言った。「江本辰也が来ても意味がないわ。彼が本当に大物と知り合いなら、こんな状態にはならない。唐沢家に入るなんてありえないわ」唐沢美羽は泣きながら「お母さん、どうすればいいの?」と問うた。唐沢梅はしばらく考え、「石村陽太に電話をかけるわ。石村家も四大一族に次ぐ存在だから。以前、石村陽太に娘を紹介しようと思っていたけど、白石哲也に顔を傷つけられたからそのことはなくなった」と言った。唐沢桜子の容姿が回復してから、唐沢梅は御曹司たちと連絡を取り、良い縁談を探していた。石村陽太は彼女が最良の婿候補として考えていたが、色々な事情があって連絡を取っていなかった。唐沢梅はすぐに石村陽太に電話をかけ、状況を簡単に説明した。「おばさん、僕は近くにいます。すぐに行きます」と石村陽太は答え、春日通り近くのレストランから車を走らせた。10分もかからず、石村陽太は現れた。彼が運転してきたのは、2億円以上のポルシェのスーパーカーだった。彼は車を止めて降りると、唐沢家の人々と唐沢桜子を見つけた。石村陽太は目の前に現れた。彼は歩み寄り、「おばさん、おじさん、桜子……」と挨拶した。唐沢梅はまるで命の綱を掴んだかのように、石村陽太に助けを求めた。「石村さん、ぜひ助けてください、悠真が車で高級車にぶつかってしまって、その人が1億6千万円の賠償を要求してきて、お金がなければ悠真を殺すと言われました」
「石村さん、お任せください。桜子はすぐに江本辰也と離婚します」唐沢悠真は不甲斐ないが、彼女にとっては大切な息子だ。だから息子が危険な目に遭うのを黙って見過ごすわけにはいかない。ましてや江本辰也はただの元兵士に過ぎない。彼が大物を知っていると自称しても、大物と知り合いであることと、その人物自身になることは別だ。彼女はその後者を選んだ。石村陽太は石村家の人間で、石村家は莫大な資産を持つ一族だ。資産は数千億に達し、桜子が石村家に嫁げば、江本辰也との生活よりはるかに安定するに違いない。「桜子、あなたの意見はどうだ?」石村陽太は唐沢桜子に視線を向けた。確かに林春吉は恐ろしい存在だ。石村家ですら彼の前では取るに足らない存在であり、林春吉は大物ので、上流社会の名声を争うことには興味がない。しかし、石村陽太の父親と林春吉は多少なりとも交流があり、食事を共にしたこともある。これも大した問題ではない。追突事故の賠償問題で、少し金を出せば解決するはずだ。桜子のために、数千万円は惜しくない。「お母さん、私は江本辰也と離婚しません」唐沢桜子ははっきりと答えた。「パチン!」唐沢梅は唐沢桜子の顔に一発の平手打ちを食らわせ、「離婚しない?それでどうやって1億6千万円を用意して弟を救うの?」と怒鳴った。唐沢桜子の顔に赤い手形がついた。彼女は手で顔を押さえ、涙をこらえていた。「桜子、林春吉がどんな人物か知ってる?彼は昔どんなことをしていたか知ってる?彼には人の命は軽く、まさに人を喰らう怪物だ」石村陽太は続けた。「え……?」唐沢桜子はその言葉に恐れを抱いた。石村陽太は彼女の美しい姿に目を向けながら、再び喉を潤してから言った。「1億6千万円を持って行っても、林春吉がそれで納得するとは限らない。彼に逆らった人間には、良い結末はない」「桜子、自分のことだけでなく、弟のことも考えなければならない」唐沢梅は焦りの表情を浮かべた。「それとも、母さんが跪いて頼んだ方がいいの?」彼女は本当に膝を折ろうとする仕草を見せた。「お母さん……」唐沢桜子は唐沢梅が跪こうとするのを必死に支え、涙を浮かべながら言った。「お母さん、私、江本辰也と離婚しますから、もうそうしないで……」石村陽太はその様子を見て、喜びの表情を浮かべた。唐沢梅が言
唐沢桜子が電話で「すでに解決した」と言っていたが、家に戻った江本辰也は料理を用意し、彼女たちが昼食を食べるのを待っていた。間もなく彼女たちは帰宅したが、江本辰也はすぐに何かがおかしいと感じ取った。一家全員の顔色が暗く、特に唐沢桜子と唐沢美羽の顔には涙の跡が残っていた。江本辰也は疑問の表情を浮かべながら問いかけた。「桜子、どうしたんだ?問題は解決したんじゃなかったのか?弟はどうして一緒に帰ってこなかった?」唐沢桜子は彼を一瞥し、涙をこぼしながら泣き始めた。「どうしたんだ?」江本辰也は優しく問いかけた。「何かあったら俺に話してくれ、俺が解決できることなら何でもするから」「はぁ」と、唐沢梅がため息をついた。江本辰也は再び尋ねた。「母さん、どうしたんだよ、そんなため息なんてついてさ?」しかし、誰も口を開かず、しばらく沈黙が続いた。彼らが部屋に入って座ると、江本辰也は食器を取り出して食事を勧めた。「さあ、食べながら話そう」そのとき、唐沢桜子が涙をこぼしながら口を開いた。「辰也、私たち、離婚しましょう」その言葉に江本辰也は一瞬動きを止め、その場で呆然と立ち尽くした。数秒が過ぎ、ようやく彼は反応し、静かに座り、タバコに火をつけた。そして冷静に尋ねた。「どうして?」唐沢梅も申し訳なさそうな表情で答えた。「江本辰也、本当にごめんなさいね。あなたはお金もないし、権力もないけど、あなたが心優しくて、家事もきちんとこなしてくれるのは認めるわ。でも、あなたと桜子は本当に合わないのよ」この間、江本辰也が見せた努力は唐沢梅の目にも明らかだった。彼女のために面目を保とうと、上司に頼んで車を用意し、彼女を軍区まで送ってくれたことも知っていた。その時、唐沢梅は人生で一番の誇りを感じた。ただ、桜子は今とても優秀で、もっと優秀な人が彼女にふさわしいと考えていた。江本辰也はもう一度、問いかけた。「一体何があったんだ、話してくれないか?」しかし、家族全員が黙ったままだった。「お父さん……」と、江本辰也は唐沢武を見つめた。唐沢武は唐沢梅を一瞥し、彼女がうなずいたのを確認してから、小さな声で話し始めた。「実はこういうことなんだ……」唐沢武は一連の出来事を江本辰也に説明した。それを聞くと、江本辰也は黙って立ち上が
「お、お兄さん、申し訳ありません、お願いです……お願いですから、チャンスをください」唐沢悠真は全身傷だらけで、必死に懇願していた。その時、誰かが部屋に入ってきて、言った。「林さん、誰かが来て、お金を持ってこのやつを解放してほしいと言っています」「連れて来て」「はい」すぐに、石村陽太が数人の部下に連れられてやって来た。彼は唐沢悠真が縛られ、吊るされ、全身傷だらけになっているのを見て、驚きのあまり足が震え、地面に倒れそうになった。しかし、唐沢悠真を解放すれば唐沢桜子を手に入れられると思うと、彼の勇気も出てきた。それに、林春吉の噂はかなり多い。石村陽太は、林春吉が義理堅く、無闇にトラブルを起こさない人物だと知っていた。彼は林春吉が座っている椅子の方へと歩み寄り、タバコを取り出して渡しながら、腰を曲げて笑顔で言った。「林さん、こんにちは。私は石村陽太、石村の石村陽太です。父は石村実で、以前に一緒に食事をしたことがあります」「ふふ……」林春吉は軽く笑いながら言った。「なるほど、石村実の息子か。確かに、お前の父親とは何度か食事をしたことがあるし、知り合いではあるが、このやつは目が節穴だな。俺の車にぶつけるだけでなく、無礼な言葉まで言いやがった。もし俺が何も言わなかったら、林春吉が無能だと思われてしまうだろう?」「林さん、このやつは確かに教訓を受けるべきですが、彼の姉は私の彼女です。ですから、私が直接来たのは、父の顔を立てて……」林春吉の表情が険しくなり、石村陽太の髪を掴んで言った。「お前の父親のために?お前の父親が何者だって?たとえお前の父親が直接来ても、このやつを簡単には放さないと言ったはずだ。俺は言っただろう、1億6千万円、そのまま連れて行け」石村陽太は林春吉が言葉に重みを持つことを知っていたからこそ、ここに来たのだ。それ以外に、彼は十倍の胆力を持っても来る勇気はなかった。彼は父親の名前を使えば、この金を免れられると思っていたが、どうやら唐沢桜子を手に入れるには、ある程度の犠牲が必要なようだ。「林さん、怒らないでください。お金は持ってきました。お金を出しますが……父とあなたの関係を考えて、少しだけ減らしてもらえませんか?」と石村陽太は試しに言ってみた。林春吉は石村陽太から手を放した。「そうだな、じゃ
江本辰也が地下室に入ってきた。地下室には林春吉の部下が二十人以上集まっていた。外にいた数百人の警備員や数十人の部下は、江本辰也によって倒されてしまっていた。「江本辰也、お前か?」石村陽太は唐沢悠真を連れて去ろうとしていたが、江本辰也が近づいてくるのを見て、顔色を一変させ、怒鳴りつけた。「ここがどこだか分かっているのか?さっさと跪いて林様に頭を下げて謝れ……」江本辰也は歩み寄り、足を上げて蹴りを入れた。石村陽太の胸に直接蹴りが入り、彼は数メートル飛ばされて地面に激しく叩きつけられ、痛々しい悲鳴を上げた。彼は骨が折れてしまい、地面に横たわって立ち上がれなかった。「お前?」林春吉は無闇に動かなかった。彼は暴力団で生きてきたため、江本辰也が手を出す様子から、いくつかの兆しを読み取っていた。江本辰也は間違いなく特殊な訓練を受けた兵士であると確信した。林春吉は江本辰也をじっと見つめながら言った。「江本辰也だな。俺、林春吉と最近は何の恨みもないし、昔からの因縁もない。これがどういう意味なのか、教えてもらえるか?」江本辰也は一歩一歩近づいてきた。林春吉は後ろに下がりながら、腰の武器に手を伸ばした。江本辰也は椅子に座り、タバコを取り出して火をつけた。広い地下室には静まりが漂っていた。火の点いた音だけが響いていた。「跪け」江本辰也が一喝した。その声は雷のように林春吉の耳に響き、耳膜が痺れるような感覚をもたらした。この時、江本辰也には非常に強い気迫が漂っていた。それは王様の気配であり、また殺気でもあった。長年の戦いと高位にある者だけが持つ、強烈なオーラだった。林春吉も暴力団の経験が豊富で、どんな場面にも慣れていた。しかし、江本辰也の一声には本能的にひざまずきたくなるほどの威圧感を感じた!とはいえ、彼は地下帝国の皇帝であり、冷酷なキャラクターでもある。江本辰也の叫び声で動揺はしたが、ただの声では屈するわけにはいかない。彼は険しい顔で言った。「一体お前は誰だ?」「林さん、彼は唐沢の婿で、唐沢桜子の夫、唐沢悠真の義兄です。ただの退役軍人で、無力な存在です。早く、こいつを殺せ」蹴飛ばされた林春吉は地面から這い上がったが、立ち上がることはできなかった。彼は地面に座り、江本辰也を憎々しげに見つ
林春吉の部下たちは必死に探し回っていた。彼らが見上げると、一人が地下室の天井に吊るされていた。彼は片手で壁に貼りつき、まるで壁に接着剤でくっつけられたかのように壁に張り付いており、体全体が空中にぶら下がっていた。皆は呆然とした。これは一体何の技術だ?これは人間なのか?江本辰也は素早く落下し、その瞬間に足先で林春吉の顎を蹴り飛ばした。カキン。林春吉の顎は一瞬で粉々に砕け、体が蹴り飛ばされて回転し、地面に激しく叩きつけられ、痛々しい悲鳴を上げた。この光景に、林春吉の二十人以上の部下たちは驚愕した。彼らは皆、手に持っていた刀やテーザー銃を持ちながら体を後退させ、壁の隅まで逃げ込んでいた。江本辰也がまるで歳殺神のように見えると、彼らは汗だくで恐怖に震えた。一方、石村陽太は地面で転げ回りながら悲鳴を上げ続けていた。彼の体は自分の爪で引っ掻かれた傷だらけだった。林春吉は顎が粉砕され、地面で悲鳴を上げていた。唐沢悠真は縛られてここに連れてこられた後、吊るされ、殴られて昏倒しており、まだ目を覚ましていなかった。江本辰也は立ち上がり、石村陽太の元に歩み寄った。彼は地面に横たわる石村陽太を引っ張り起こし、体内に刺さっていた銀針を取り出した。銀針が抜かれると、石村陽太の痛みがようやく消えた。江本辰也は石村陽太の髪を掴んで彼を地面から引き上げ、冷たい声で言った。「俺の妻を狙っていたのはお前か?」「江本辰也、いえ、江本、江本さん、私が悪かったです、小さな目で大物を見誤りました。もうしません、もうしませんから」石村陽太は恐怖に駆られていた。林春吉に手を出す者には手を出さないと決めている江本辰也には、到底逆らう気になれなかった。「パシッ」江本辰也は手を振り下ろして一発の平手打ちをした。石村陽太の顔に大きな手のひらの跡がつき、頭が一方に傾き、口から血を吐き、数本の歯も一緒に飛び出した。「うああ……」石村陽太は痛みで叫び、顔を歪め、恐怖と苦痛に満ちた表情を浮かべていた。江本辰也はまるで死んだ犬を投げ捨てるように、彼を地面に投げた。江本辰也は林春吉に向かって歩み寄り、彼の上に一歩踏み込んだ。「お願い、お願い、命だけは……」石村陽太の顎は粉々に砕け、心の底から痛みが伝わり、震えながら言葉を
江本辰也が闇の帝国を去った後、人間診療所に向かった。彼は唐沢桜子を探しに行かなかった。なぜなら、石村陽太が再び唐沢桜子に何かをする勇気はないと知っていたからだ。おそらく、唐沢桜子はすぐに彼に電話をかけて、帰ってくるように言うだろうと考えていた。一方、明王は江本辰也からの電話を受けて激怒していた。明王は星野市の大将として任命されており、江本辰也の尻拭いをするためにそこにいるわけではなかった!「即刻、闇の帝国に部隊を派遣しろ。それに、闇の帝国の背景とオーナーについて調査しろ!」明王は怒声を上げた。明王の怒りが爆発すると、軍区は大混乱に陥った。数百台の軍用車が瞬時に動員され、情報システムも起動された。林春吉は星野市で有名な人物で、過去に多くの汚れた仕事をしていたため、明王が彼を調査するのは非常に簡単だった。10分も経たずに、闇の帝国に関する資料が明王の前に現れた。明王はそれを見て激怒し、叫んだ。「闇の帝国を封鎖しろ。関係者は全て拘束し、一人も逃がすな。この件は軍の行動として扱え!」「はい」軍区は命令を受けて迅速に行動を開始した。その時は昼時だった。数百台の軍用車が街中を進むと、街は大騒ぎになった。「これは一体どうしたんだ?」「また演習かな?」市民たちは軍用車が闇の帝国の前に止まるのを見て、さまざまな推測をしていた。「聞いたところによると、闇の帝国は怪しいらしいよ」「そうなんだ。闇の帝国のオーナーは林春吉で、昔はかなり悪いことをしていたらしい。今は洗練されて、控えめにしているんだ」「着任早々の役人は万事やかましいと言うけど、明王が林春吉をターゲットにしているのかもね」闇の帝国。明王の部下で、軍階が一つ星の井上修が兵を率いて闇の帝国に乗り込んできた。通り道には警備員やチンピラたちが横たわっており、彼らは地面に倒れて苦しみの叫び声を上げていた。井上修はその光景を見て、顔の筋肉がわずかに震えていた。これが闇の帝国の林春吉か。江本辰也という殺し屋にどんなに恐れられているのか?井上修は地下室に到着した。そこには二十人以上の林春吉の部下たち、昏倒している唐沢悠真、動けない石村陽太、そしてすでに死んでいる林春吉がいた。「遺体を運び出せ。人は全員拘束しろ」井上修は一瞥して命令を下
星野市駅。 暗い色のコートにサングラスをかけた、たくましい体格の男が歩み出てきた。 彼は歩きながら電話をかけている。 「調べがついたのか?」 「竜帥、調べがつきました。十年前、あなたを火の海から救い出した女性は唐沢桜子です。彼女はあなたを火の海から引き出した後、幸いにも生き延びましたが、全身の95%にやけどを負いました」 この言葉を聞いた瞬間、その男は手に持っていた携帯を強く握りしめ、表情が険しくなった。 暑い夏にもかかわらず、周りの温度が一気に下がり、冷たい空気が広がった。 男のそばを通り過ぎる人々は思わず身震いした。 彼の名前は江本辰也で、江本家の一員である。 十年前、江本家を狙った陰謀が星野市で展開され、江本家は火の海で焼き尽くされた。 一人の少女が命を顧みず火の海に飛び込み、彼を救い出した。 その夜、江本家の38人は全員が火の海で命を落とし、星野市で一番の家系であった江本家は歴史の彼方に消え去った。 一方で、江本辰也は助け出された後、生き延びたいという強い思いに駆られ、川に飛び込んで命を取り留めた。 彼は南荒原に流れ着き、軍人となった。 十年が経ち、無名の兵士だった彼は、ついに一国の大将となった。 彼はかつて一人で三万人の精鋭部隊に挑み、一人で敵軍に乗り込み、敵の大将を生け捕りにしたこともあった。 彼は南荒原で名を馳せた竜帥である。 彼は敵に恐れられる黒竜である。 彼は大和国の歴史上、最も若い大将である。 大将となった後、彼は退役して、星野市に戻ってきた。恩返しをするため、そして復讐を果たすために。 唐沢桜子の命を救ってくれた恩に報い、江本家の滅亡の恨みを晴らすために。 「唐沢桜子の全ての資料を手に入れろ」 「竜帥、メールで送っておきましたので、確認をお願いします」 江本辰也は電話を切り、メールを開いて受信した。 唐沢桜子、女性、二十七歳、唐沢家の一員。 唐沢家は星野市では二流の一族にすぎない。十年前、唐沢桜子はまだ高校三年生だった。 その日曜日、彼女は数人の同級生たちと一緒に郊外にピクニックに出かけていた。 夕方、別荘が火事になっているのを目撃し、彼女は助けを求める声が聞こえたので、ためらうことなく、火の中に飛び込み