星野市駅。 暗い色のコートにサングラスをかけた、たくましい体格の男が歩み出てきた。 彼は歩きながら電話をかけている。 「調べがついたのか?」 「竜帥、調べがつきました。十年前、あなたを火の海から救い出した女性は唐沢桜子です。彼女はあなたを火の海から引き出した後、幸いにも生き延びましたが、全身の95%にやけどを負いました」 この言葉を聞いた瞬間、その男は手に持っていた携帯を強く握りしめ、表情が険しくなった。 暑い夏にもかかわらず、周りの温度が一気に下がり、冷たい空気が広がった。 男のそばを通り過ぎる人々は思わず身震いした。 彼の名前は江本辰也で、江本家の一員である。 十年前、江本家を狙った陰謀が星野市で展開され、江本家は火の海で焼き尽くされた。 一人の少女が命を顧みず火の海に飛び込み、彼を救い出した。 その夜、江本家の38人は全員が火の海で命を落とし、星野市で一番の家系であった江本家は歴史の彼方に消え去った。 一方で、江本辰也は助け出された後、生き延びたいという強い思いに駆られ、川に飛び込んで命を取り留めた。 彼は南荒原に流れ着き、軍人となった。 十年が経ち、無名の兵士だった彼は、ついに一国の大将となった。 彼はかつて一人で三万人の精鋭部隊に挑み、一人で敵軍に乗り込み、敵の大将を生け捕りにしたこともあった。 彼は南荒原で名を馳せた竜帥である。 彼は敵に恐れられる黒竜である。 彼は大和国の歴史上、最も若い大将である。 大将となった後、彼は退役して、星野市に戻ってきた。恩返しをするため、そして復讐を果たすために。 唐沢桜子の命を救ってくれた恩に報い、江本家の滅亡の恨みを晴らすために。 「唐沢桜子の全ての資料を手に入れろ」 「竜帥、メールで送っておきましたので、確認をお願いします」 江本辰也は電話を切り、メールを開いて受信した。 唐沢桜子、女性、二十七歳、唐沢家の一員。 唐沢家は星野市では二流の一族にすぎない。十年前、唐沢桜子はまだ高校三年生だった。 その日曜日、彼女は数人の同級生たちと一緒に郊外にピクニックに出かけていた。 夕方、別荘が火事になっているのを目撃し、彼女は助けを求める声が聞こえたので、ためらうことなく、火の中に飛び込み
天城苑。 ここは星野市で最も豪華な別荘で、敷地は2万平方メートルに達する。 庭園、プール、ゴルフ場、あらゆる施設が完備されている。 別荘のホールにて。 唐沢桜子は柔らかなソファに座り、お城のような別荘を見回して、少し戸惑っていた。 祖父が彼女に見合い相手を探していることは知っていたが、少しでも自尊心のある者なら、彼女を娶ることもなく、ましてや唐沢家に婿入りすることもないだろうと思っていた。 彼女はこの夫の正体を知らなかったが、概ね、見栄っ張り、向上心もなく、唐沢家に婿入りして財を得ようとする人だろうと想像していた。 彼女は、この夫が夢のような場所に連れてきてくれるとは思わなかった。 江本辰也は唐沢桜子の顔にかかっていたベールを外そうとしゃがみ込んだ。 「やめて…」 桜子は慌てて顔を背けた。自分の姿が恐ろしいほど傷だらけで、この未だ見ぬ夫がその姿を見て怯えてしまうのではないかと心配した。 しかし、辰也は桜子の顔からベールを取り去った。 桜子は緊張して心臓がバクバクと鳴り、恥ずかしさで地面にでも埋まりたい思いだった。 辰也は彼女の顔をそっと持ち上げた。その顔には恐ろしい傷痕が刻まれていた。 辰也はその傷痕をそっと撫でた。 彼の心はまるでナイフで刺されたかのように痛み、この痛みが何度も襲ってきた。この全てが彼のせいで、もし彼を助けなければ、桜子はこんな姿にはならなかっただろう。 彼の厳しい表情には、ほんの少しの痛みが浮かんでおり、鼻がつまって涙がこぼれそうになった。「桜子、君は本当に辛い思いをしてきたんだね」 桜子は辰也の目をまともに見ることができず、手で服の端をいじっていた。 辰也は優しく話し始めた。「信じてくれ、君の傷を治してみせるから」 桜子は恐怖に目を見開き、辰也を見つめることができなかった。 「薬を持ってこい」 辰也は立ち上がり、大声で叫んだ。 すぐに、別荘の大きな扉が開かれ、黒いスーツを着た男たちがいくつかの箱を運び込んできた。 箱を開けると、中には高額の薬がぎっしり詰まっていた。一つ一つが非常に高いものばかりだ。 辰也は薬の調合を始めた。 薬を調合し終えた後、彼は桜子のそばに戻り、下を向いて服の端をいじる桜子に近づいて、傷だ
唐沢桜子が家を出て十日が経ったが、唐沢家の人々は彼女を探そうともしなかった。 唐沢家の人々にとって、唐沢桜子は家族の恥であり、星野市での笑い者であった。唐沢桜子がいなければ、唐沢家の事業は間違いなくさらに発展すると信じていた。 唐沢桜子が美貌を取り戻した後、江本辰也と共に婚姻届を出し、その後、家に戻った。 唐沢健介には三人の息子がいた。 長男の唐沢翔、次男の唐沢真、三男の唐沢武である。 唐沢桜子の存在が原因で、唐沢武は唐沢家で冷遇されていた。彼がどれだけ慎重に仕事をこなし、唐沢家の発展に多大な貢献をしても、唐沢家内での地位は低く、発言権は皆無であった。 唐沢武は唐沢グループのマネージャーではあったが、唐沢グループの株を持っておらず、毎月の給料だけで生活しており、配当金は一切なかった。そのため、彼の家は常に経済的に苦しかった。 彼は家を買ったが、毎月のローン返済が必要だ。 「辰也、ここが私の家よ」 唐沢桜子は辰也を連れて家に帰り、閉じたままのドアを指さして言った。「あなたが住んでいるお城には及ばないけど」 辰也は彼女の手を握りしめ、笑顔で言った。「君がいるなら、どこでも家さ」 その言葉に唐沢桜子の心は温かくなり、彼女はドアの前に立ち、そっとノックした。 すぐにドアが開き、中から唐沢桜子の母親である唐沢梅が顔を出した。 彼女はドアの前に立つ美しい女性と見知らぬ男性を見て、一瞬驚き、尋ねた。「あなた方はどなたですか?」 「お母さん」唐沢桜子が呼びかけた。 その一言で、唐沢梅は驚いて、目の前の美しくセクシーな女性を見たが、すぐには理解できなかった。 「お母さん、私よ、桜子、唐沢桜子だよ」 「え?」 唐沢梅は驚きでいっぱいになり、目の前の美しい女性を見て困惑し、「あなたが、桜子なの?」と問い返した。 「そうよ、お母さん。私は元気になったの。傷跡が消えたのよ」 「お母さん」辰也も続けて声をかけた。 「あなたは?」唐沢梅は再び驚いた。 唐沢桜子は辰也の手を引きながら言った。「お母さん、この人はおじいちゃんが選んだ孫婿よ」 唐沢梅はやっと理解し、すぐに唐沢桜子を引っ張り、冷たい声で言った。「私はこんな婿を認めた覚えはないわ」 その後、彼女は
唐沢家を出た後、唐沢桜子は涙を浮かべながら、「辰也、ごめんなさい。私が無力で、自分の結婚すら自分で決められないなんて」と泣きながら言った。江本辰也は彼女の手を握り、「祖父が言ってたじゃないか。明和株式の契約を取れさえすれば、桜子を俺の妻として認めるって」と言った。「でも、あれは明和株式よ…」唐沢桜子は不安な表情を浮かべた。星野市に住む者として、彼女が明和株式を知らないはずがない。明和株式は、ここ数年で星野市に進出した国際企業で、その契約はほとんど星野の四大一族が握っている。江本辰也は笑って、「試してみなければ、無理だとわからないだろう」と言った。唐沢桜子は突然何かを思い出し、「そうだ、思い出したわ。高校の同級生が明和株式で働いていて、しかも部長なの。彼女に頼んで、明和株式の幹部に会わせてもらうようにしてみるわ」と言った。「うん」二人は手をつないで家へ向かって歩いて行った。唐沢桜子の家は唐沢家の別荘と同じ住宅街にあるが、唐沢家の本邸は別荘で、唐沢桜子の家は高層住宅である。二人が家に着くと、唐沢梅はすでに帰宅していたが、江本辰也を家に入れようとはしなかった。これには江本辰也も仕方がなく、「桜子、俺は先に帰るよ」と言った。唐沢桜子もどうしようもなく、仕方なく頷いた。今、最優先すべきは、まず明和株式の契約を取って、江本辰也を唐沢家に認めさせることだ。彼女は家に入ると、長年連絡を取っていなかった同級生に連絡を取り始めた。一方、江本辰也は「天城苑」と呼ばれる星野市で最も豪華な別荘地に戻った。彼はソファに座ってタバコを吸いながら、電話を取り出し、ある番号にかけた。「明和株式の社長を天城苑に来させろ」彼は本来、竜帥としての特権を使いたくはなかった。だが、明和との契約を取るためには、どうしても特権を使わざるを得なかった。しばらくすると、中年の男が天城苑に現れた。男は50歳くらいで、スーツを着ており、やや太っていて、頭のてっぺんが薄くなっていた。「竜、竜帥…」男は天城苑に入ると、ドサリと地面にひざまずいた。彼は明和株式の星野市担当責任者であり、帝都の川島家の者で、川島隆という名である。来る前に、彼はこれから会う相手の正体をすでに知っていた。それは南荒原の名を轟かせる竜帥であり、敵を震え上
白石家は星野市の四大一族の筆頭である。今日は白石家にとって祝いの日だ。一つは、白石家の竜星グループが明和株式会社と協定を結び、最も緊密な協力関係を築いたことだ。これにより、白石家の勢力は一段と強化された。もう一つは、白石家の当主である白石洋平の80歳の誕生日である。白石家の別荘の外には高級車がずらりと並び、星野市における有名な人物が続々と現れて、白石洋平の80歳の誕生日を祝うとともに、白石家と明和株式が永久的な協力関係を結んだことを祝っていた。「黒木家からは蓬萊の玉の枝、価値は1億6千万円、白石様に山や海より、長生きを願って贈ります」「橘家からは龍の首の珠、価値は2億4千万円、白石家の財産が豊かであることを願って贈ります」「藤原家からは葛飾北斎の絵、価値は1億7千万円……」白石家の玄関前では、受付嬢がマイクを持ち、来賓の贈り物を次々とアナウンスしていた。別荘のホールでは、青い衣装をまとった白石洋平が笑みを浮かべていた。80歳を迎えた彼は、年齢を感じさせないほど活力に満ちており、多くの来賓の贈り物を聞いて、目を細めて笑っていた。宴会には星野市の各家族からの人々が集まっていた。唐沢家のような二流一族でさえも、白石家に取り入れるために来ており、唐沢健介も白石洋平に仏の御石の鉢を贈るために多額の費用をかけていた。各一族の人々はこの機会を利用して、人脈を広げようと積極的に交流していた。そのとき、白石家の別荘の外から、茶色のコートを着た男性が棺を担いで歩いてきた。彼の顔には仮面がかかっており、その棺は少なくとも100キロはありそうだったが、男性は片手で簡単に持ち上げていた。それは江本辰也だった。南荒原を制覇する竜帅、江本辰也。彼が今回戻ってきたのは、恩を返すためと、復讐を果たすためだった。彼は現在、唐沢家に婿入りし、唐沢桜子の夫となっていたため、彼女に迷惑をかけたくないと思い、黒い仮面をかぶり、仮面鬼神と化していた。「バン!」江本辰也は白石家の玄関前に到着すると、勢いよく力を込め、その棺を投げつけた。棺は瞬く間に白石家の大門を粉々にし、別荘のホールに落ちた。突然の出来事に、宴会に参加していたすべての人が驚き、騒がしかった宴会は一瞬で静まり返った。何が起こったのか?今日は白石洋平の80歳の誕生日なのに
翌朝早く、江本辰也は唐沢桜子からの電話を受けた。「あなた、高校時代の同級生に連絡が取れたの。彼女が手伝ってくれるって言ってくれて、明和株式会社の社長、川島隆さんに会う約束を取り付けてくれたわ。今どこにいるの?すぐに明和株式会社に行って、契約を取りましょう。そうすれば、おじいさんもあなたを認めてくれるはずよ」唐沢桜子の声には少し興奮が混じっていた。「家で待ってて、すぐに迎えに行くよ」江本辰也は電話を切ると、すぐに起き上がり、身支度を整えて外出した。「江本さん、どちらへ?」黒介はすでに車の前で待っていた。「桜子の家へ」「江本さん、どうぞお乗りください」江本辰也はナンバープレートのないビジネスカーに乗り込み、黒介が運転して唐沢桜子の家へと向かった。彼は唐沢桜子のマンションの外で待っていた。まもなく、唐沢桜子が姿を現した。今日会うのは明和株式会社の社長なので、彼女も特別におしゃれをしており、美しくフィットしたドレスをまとい、黒い髪が肩にかかり、言葉では言い表せないほどの輝きを放っていた。「あなた」遠くから、黒いビジネスカーの前に立つ江本辰也を見つけ、唐沢桜子は嬉しそうに駆け寄り、「同級生がすごく協力的で、もう約束を取り付けてくれたわ。直接明和株式会社に行こう」と言った。江本辰也は微笑んだ。同級生?いや、川島隆に彼が連絡を取っていなければ、川島隆が唐沢桜子を歓迎することはなかっただろう。しかし、唐沢桜子が楽しそうにしているので、彼は彼女の気持ちを傷つけることなく、「やっぱり俺の妻はすごいな。今回のことは全部君のおかげだよ。もし契約を取れなかったら、俺は追い出されてしまうかもしれない」と賞賛した。唐沢桜子は微笑みながら、「心配しないで、あなたを追い出すなんてことは絶対にさせないわ」と言った。彼女は江本辰也の正体を知らなかったが、彼の別荘には行ったことがあった。それは星野市で最も豪華な「天城苑」と呼ばれる別荘で、非常に高価だ。そのような場所に住む人が、普通の人であるはずがないと思っていた。彼女は、前世で徳を積んだおかげで、こんなに素晴らしい男性に出会えたのだと感じていた。江本辰也の前で、彼女は良いところを見せたかった。彼女は江本辰也に、自分が以前の唐沢桜子とは違うことを示したかった。これまでの
山本雅夫は唐沢桜子を完全に支配できると確信していた。彼はこの部門の責任者であり、その地位を利用して、数多くの女性を手に入れてきた。最初は抵抗する女性もいたが、しばらくすると、彼の下に自らやってくるようになるのが常だった。渡辺里香もこの件を成功させたいと思っていた。事がうまく運べば、山本雅夫が満足するだけでなく、彼女にも恩恵がもたらされるからだ。彼女は唐沢桜子のそばに来て、説得するように言った。「桜子、あなたがこの何年間苦労してきたことは知ってるわ。でも今は容姿を取り戻して美しくなったんだから、その強みを活かさないと。女性の青春は短いのよ、逃したらもう戻らないんだから」「私には夫がいるの。そんなことは絶対に無理よ」唐沢桜子はきっぱりと拒絶した。渡辺里香はすぐに態度を豹変させ、「唐沢桜子、いい加減にしなさいよ!山本部長が目をかけてくれているのはあなたの幸運なんだから。山本部長を怒らせたら、今後あなたの会社は明和と取引できなくなるわよ」「辰……」唐沢桜子は江本辰也のもとに駆け寄った。江本辰也はこの二人を無視し、明和ビルの入口を指さして言った。「行ってきな。会うのは社長であって、部長じゃない。部長なんて気にする必要はない」「おい、貴様は誰だ?」山本雅夫は江本辰也を冷ややかに見た。「消えろ」江本辰也は一言だけ放った。彼は南荒原の竜帥であり、山本雅夫のような人物は彼の足元にも及ばない。明和ビル、最上階、社長室。川島隆は朝早くから唐沢桜子を待っていた。しかし、いくら待っても彼女は現れない。焦った彼は自ら一階の受付に行き、確認しに行ったが、「唐沢桜子」という名前の人間は彼を訪ねていなかった。川島隆はイライラした。なぜなら、彼女は竜帥の妻だ。もし怠慢があれば、自分だけでなく、帝都の川島家全体がピンチになるだろう。彼は外に出て、入口で待つことにした。すると、入口で何やら話している部長が見えた。よく見ると、そこには江本辰也がいた。その瞬間、川島隆は全身が震え、危うくその場に崩れ落ちそうになった。彼は額の汗を拭き、すぐにその場へ駆け寄った。「竜……」声を発しようとした瞬間、江本辰也が彼を鋭く見つめた。川島隆はすぐに察した。江本辰也は唐沢桜子に向かって言った。「桜子、あれが明和の社長だろ?立ってないで、早
江本辰也は肩をすくめて言った。「俺のおかげ?俺はただの孤児だし、川島隆みたいな大物を知っているわけがないだろう」 「嘘ばっかり、天城苑のことはどう説明するの?」 江本辰也は説明した。「俺が天城苑に住めるわけがないだろう。あれは、孤児院で一緒に育った友達の家なんだ。彼は海外に行って、俺が住むところがないのを知って、家を見守ってくれって言って天城苑を貸してくれたんだ」 「本当に?」唐沢桜子は疑わしげな表情を浮かべた。 「もちろんだ。どうした?天城苑が俺のものでないなら、離婚するってことか?やっぱりお前、そんなに俗っぽいのか?」 「そんなわけない!」唐沢桜子は口を尖らせて言った。「あなたが私を治してくれたおかげで、新たな人生を得たんだから、もうあなたの妻よ。貧乏だって構わない、今後は私があなたを養ってあげる!」 「桜子、ごめん、私が悪かったの、ほんとにごめんなさい!」 その時、一人の女性が駆け寄ってきて、車の窓にしがみついた。 彼女の髪は乱れ、顔も赤く腫れていた。誰かに殴られたようだ。 彼女は渡辺里香だった。 渡辺里香が来るとすぐに、山本雅夫が現れ、彼女の髪を掴んで無理やり車にぶつけ、彼女は目を回してしまった。 「このクソ女め、お前のせいで仕事を失ったんだ。ぶっ殺してやる!」 「江本さん……」運転席にいた黒介が口を開いた。 江本辰也は軽く手を振って、「大したことじゃない、気にするな。行こう」と言った。 「あなた、これ……」唐沢桜子は、全身傷だらけで額からも血が流れている渡辺里香を見て、心配そうな表情で尋ねた。「あなた、これって問題にならない?」 江本辰也は笑って言った。「あの二人はカップルだし、喧嘩しているだけだ。俺たちは関わらない方がいい」 「桜子、私が悪かった。同級生だったじゃない、社長に頼んで、私を解雇しないようにお願いしてくれませんか、お願いだから……」 車の外から、渡辺里香の泣き声が聞こえた。 唐沢桜子は、以前渡辺里香が要求してきたことを思い出し、怒りが湧いてきた。渡辺里香は彼女に他の男と寝るように言ったのだ。 そのことを思い出し、彼女は窓を閉めた。 「桜子、私が悪かった、本当に悪かったの。あなたと社長が知り合いだとは知らなかったのよ。どうか一