第8話

江本辰也は肩をすくめて言った。「俺のおかげ？俺はただの孤児だし、川島隆みたいな大物を知っているわけがないだろう」

「嘘ばっかり、天城苑のことはどう説明するの？」

江本辰也は説明した。「俺が天城苑に住めるわけがないだろう。あれは、孤児院で一緒に育った友達の家なんだ。彼は海外に行って、俺が住むところがないのを知って、家を見守ってくれって言って天城苑を貸してくれたんだ」

「本当に？」唐沢桜子は疑わしげな表情を浮かべた。

「もちろんだ。どうした？天城苑が俺のものでないなら、離婚するってことか？やっぱりお前、そんなに俗っぽいのか？」

「そんなわけない！」唐沢桜子は口を尖らせて言った。「あなたが私を治してくれたおかげで、新たな人生を得たんだから、もうあなたの妻よ。貧乏だって構わない、今後は私があなたを養ってあげる！」

「桜子、ごめん、私が悪かったの、ほんとにごめんなさい！」

その時、一人の女性が駆け寄ってきて、車の窓にしがみついた。

彼女の髪は乱れ、顔も赤く腫れていた。誰かに殴られたようだ。

彼女は渡辺里香だった。

渡辺里香が来るとすぐに、山本雅夫が現れ、彼女の髪を掴んで無理やり車にぶつけ、彼女は目を回してしまった。

「このクソ女め、お前のせいで仕事を失ったんだ。ぶっ殺してやる！」

「江本さん……」運転席にいた黒介が口を開いた。

江本辰也は軽く手を振って、「大したことじゃない、気にするな。行こう」と言った。

「あなた、これ……」唐沢桜子は、全身傷だらけで額からも血が流れている渡辺里香を見て、心配そうな表情で尋ねた。「あなた、これって問題にならない？」

江本辰也は笑って言った。「あの二人はカップルだし、喧嘩しているだけだ。俺たちは関わらない方がいい」

「桜子、私が悪かった。同級生だったじゃない、社長に頼んで、私を解雇しないようにお願いしてくれませんか、お願いだから……」

車の外から、渡辺里香の泣き声が聞こえた。

唐沢桜子は、以前渡辺里香が要求してきたことを思い出し、怒りが湧いてきた。渡辺里香は彼女に他の男と寝るように言ったのだ。

そのことを思い出し、彼女は窓を閉めた。

「桜子、私が悪かった、本当に悪かったの。あなたと社長が知り合いだとは知らなかったのよ。どうか一度だけチャンスを与えてちょうだい、お願いだから」渡辺里香は地面に跪いた。

山本雅夫は彼女を一通り殴った後、運転席に来て、2千円のタバコを取り出し、一本差し出して言った。「お兄さん、いや、兄貴、車の窓を開けてくれ。唐沢さんにちょっと話をさせてくれないか？」

黒介は後部座席の江本辰也を一瞥した。

江本辰也が軽く頷くと、黒介は後部座席の窓を開けた。

山本雅夫は後部座席に近づき、タバコを江本辰也に差し出した。

しかし、江本辰也はそれを受け取らなかった。

山本雅夫は困惑した表情で笑いながら言った。「唐沢さん、小物が目上の人を見分けられず、どうかお許しください。社長に頼んで、解雇されないようにお願いしてもらえませんか」

そう言って、彼は用意していた封筒を取り出して差し出した。「20万円、ほんの少しですが」

唐沢桜子は隣の江本辰也を見つめた。

江本辰也は彼女を抱きしめ、笑いながら言った。

「桜子、さあ行こう。急いで契約を持ち帰って、それができれば、俺は祖父の認めを得られるんだ。そしたら、お前は正式に俺の妻になるんだ」

唐沢桜子はすぐに江本辰也の意図を察し、頷いた。

それに、彼女は川島隆を知らないし、二人を助けることもできなかった。

しかも、山本雅夫と渡辺里香は自業自得だ。

「黒介、戻るぞ」

「了解」

黒介はすぐに車を発進させ、車はさっさと走り去った。

「桜子……」渡辺里香は地面に跪き、心の底から叫んだ。

しかし、唐沢桜子は気にせず、車の中で江本辰也に舌を出し、いたずらっぽく笑いながら言った。「あなた、彼らが仕事を失ったのは私のせいなの？」

江本辰也は言った。「全てがそうではないな。明和は大企業で、そういう社員は許されない。山本雅夫が職権を乱用していたことは事実で、解雇されるのは時間の問題だった。君の登場はただの引き金に過ぎない」

この言葉を聞いて、唐沢桜子はようやく安心した。

二人はすぐに唐沢家に戻った。

唐沢桜子が元の美貌を取り戻したことは、唐沢家の人々に別の考えを抱かせた。

唐沢家の長男、唐沢修司は友人を家に招き、唐沢桜子を紹介しようとしていた。

彼の友人は白石家の白石翔太という人で、典型的な放蕩息子だった。

昨夜、白石家に大事件が起こったが、亡くなったのは白石洋平だった。白石翔太にとっては、彼が死んでも別に構わなかった。

これまで、祖父が白石家を掌握していたせいで、小遣いは減り続けていたが、今や祖父が亡くなったため、当主の位置は父親の白石大輔に渡るだろう。

白石大輔が白石家を継ぐことになれば、白石翔太の白石家内での地位も一気に上昇する。

しかも、白石洋平の葬儀は簡素に行われ、白石家の人々は喪に服していなかった。

唐沢修司によると、唐沢桜子が美貌を取り戻し、まさに絶世の美女だと言っていたので、白石翔太は唐沢家にやって来て、そのかつての醜女がどれほど美しくなったかを確認したかったのだ。

唐沢家の別荘では、唐沢家の人々が白石翔太をまるで神のように取り囲んでいた。

唐沢修司は得意げにソファに座り、脚を組んで言った。「お爺様、翔太は俺の親友だ。俺は彼に、桜子が絶世の美女だって教えたんだ。それで彼がここに来たんだ。桜子はあのダメ男、江本辰也と離婚して、翔太兄貴の彼女にならなきゃいけない」

唐沢健介は隣で笑いながら言った。「それは当然のことだ。白石家の御曹司だけが桜子にふさわしい」

唐沢家の人々の持ち上げは、白石翔太の虚栄心を大いに満たした。

これが四大一族の星野市での地位であり、四大一族の御曹司はどこに行っても、誰もが取り入ろうとする対象だった。

「お爺様」

その時、唐沢桜子は江本辰也と一緒に入ってきた。

彼女は家に入るやいなや、契約書を取り出し、嬉しそうな顔で言った。「お爺様、契約書を持ち帰りました。明和株式会社との注文契約書です。これで江本辰也を唐沢家から追い出さなくて済みますよね？」

唐沢修司はすぐに立ち上がり、ソファに座って脚を組んでいる白石翔太を指さして紹介した。「桜子、紹介しよう。こちらは白石家の白石翔太だ。白石家って知ってるだろう、江中四大一族の筆頭だ。早く白石さんにタバコを点けてあげろ」

白石翔太は唐沢桜子を見て、目が釘付けになった。

彼は唐沢桜子のことを知っていた。以前は顔に傷があったが、今はまるで絶世の美女になっているとは予想もしていなかった。今日来たのは無駄ではなかったと感じた。今の唐沢桜子は、彼が今まで遊んできたどの女性よりも最高だった。

彼は心の中で誓った。絶対に唐沢桜子を自分のベッドに連れ込むと。

唐沢桜子は白石翔太を一瞥し、白石翔太の視線に不快感を覚えた。「彼は誰？私にタバコを点けさせるなんて、絶対に無理」

「無礼者め」唐沢健介は怒鳴り、冷たい声で言った。「どうして白石さんにそんな口をきくんだ。早く謝罪しろ」

白石翔太は寛大な態度を見せ、手を軽く振って言った。「唐沢健介、桜子を叱らないでくれ。俺は強気な性格の女性が好きなんだ。ところで、さっき桜子が言っていた明和の注文って何のことだ？」

唐沢修司はすぐに事情を説明した。

その時、白石翔太は唐沢桜子の後ろにいる江本辰也に気づいた。彼は最初、江本辰也を運転手だと思っていたが、実際は唐沢健介の孫婿だと知り、顔色が一変した。

「唐沢健介、俺は桜子を手に入れるつもりだ。すぐに婚約を解消しろ。さもなければ、俺が一本電話をかけるだけで、たとえ桜子が明和の契約を取っても、明和はすぐに契約を破棄するだろう。忘れるな、俺の白石家こそが明和株式会社の親密なパートナーであり、明和が白石家を満足させて初めて、余った注文を他の企業に回すんだ」

江本辰也は傲慢な白石翔太を一瞥し、言った。「白石洋平が死んだと聞いたが、お前は白石家の人間だろう？家にいて喪に服すべきなのに、なぜ唐沢家に来ているんだ？」

「この野郎、死にたいのか！」白石翔太は即座に立ち上がり、江本辰也の襟を掴んで平手打ちをしようとした。

しかし、江本辰也は軽く手を上げ、その平手打ちを防ぎ、少し力を込めて彼を押し返した。

力はほとんど入れていなかったが、白石翔太はよろめいてソファに倒れ込んだ。彼の心の中で怒りが一気に湧き上がった。白石家の人である彼は、四大一族の一員として、どこへ行っても誰もが彼を崇める対象だった。それなのに、今、入婿の江本辰也に押し倒されるとは。そしてさらに許せないのは、この役立たずが、彼の亡くなった祖父について口にしたことだ！

白石洋平の死は周知の事実だったが、誰もそれについて口にすることはなかった。

しかし、江本辰也はそれを平然と口にしたのだ。

彼は腰からスプリングナイフを取り出し、それを地面に投げつけて冷たい声で言った。

「自分で片手を切り落とせ。そうすれば、命だけは助けてやる。さもなければ、川に投げ込んで魚の餌にしてやる！」

唐沢修司はすぐに立ち上がり、媚びるような笑みを浮かべて言った。「翔太兄貴、落ち着いてタバコでも吸ってください。あんな役立たずの婿を始末するのは簡単なことです。私たち唐沢家の面子なんて気にしないで、思い切りやっちゃってください。私たちは全然気にしませんよ。あの男を殺せば、桜子はあなたのものになりますから」

唐沢桜子はその下品な言葉に怒りを抑えられず、顔を真っ赤にして歯を食いしばった。

白石翔太は再び椅子に座り、江本辰也をじっと睨みつけ、冷たく言った。「お前のさっきの一言で、もうお前の運命は決まった。誰もお前を救えない」

江本辰也は淡々と微笑み、特に気にかける様子もなかった。

もしここが唐沢家でなければ、白石翔太は既に死んでいただろう。

唐沢桜子は悔しそうな顔で契約書を差し出し、言った。「お爺様、これはお爺様が言ったことですよね。明和の注文を取れば、江本辰也を私の夫として認めると。これは6億円の契約じゃなく、20億の契約です。ご覧ください」

「何だって、20億だと？」唐沢健介は驚きのあまり体を震わせた。

「お爺様、大変です！明和株式会社の社長が桜子を直接明和ビルに招待しました！」その時、一人の女性が慌てふためきながら駆け込んできた。