第13話

唐沢家の別荘の外に、数十台のジープが到着し、武装した軍人が唐沢家に突入した。

唐沢家の人々は瞬時に混乱し、既に眠っていた唐沢健介は寝巻き姿で起き、数十名の軍人を見て青ざめ、慌てて尋ねた。「どうしたんですか？」

「連れて行け」

一言で、唐沢健介は二人に抱えられ、強制的に連れて行かれた。

すでに寝ていた唐沢家の人々も強引に引き起こされた。

同時に、唐沢桜子の家では、唐沢武と唐沢梅がすでに眠っていた。

「バン！」

部屋のドアが蹴破られ、たくさんの人が押し入り、強制的に彼らを連れ去った。

星野ホテル、最上階、秘密の部屋。

唐沢桜子は縛られた状態で、すぐに唐沢家の人々が全員連れて来られた。彼女の祖父である唐沢健介、父の唐沢武、おじの唐沢翔と唐沢真など、唐沢家の数十人全員がここに集められた。

唐沢家の人々は全員縛られ、何が起こったのか理解できず、白石家をどうして敵に回したのか、白石家別荘に連れて来られた理由が分からず、皆が驚いた表情を浮かべていた。

地下室の椅子に、白石哲也が座っており、口にはタバコをくわえていた。彼の背後には多くの武装した軍人が立っており、彼は冷淡な表情で淡々と語った。「唐沢桜子、お前がなぜ捕らえられているのか分かるか？」

唐沢桜子は理解できなかった。絵を壊したのは自分ではないが、なぜビデオ画面には彼女がぶつけたように映っているのか不明だった。

縛られている唐沢健介は懇願した。「白石さん、我々唐沢家は白石家に対して何も悪いことをしていません。我が家の唐沢修司は白石家の白石翔太と良好な関係にあります。我々を連れて来た理由は何ですか？お願いです、僕たちを解放してください。もし何か失礼があったのなら、後ほどお礼を準備して、白石家に伺い謝罪します」

白石哲也は手を振り、唐沢健介の言葉を遮った。「唐沢桜子がオークションパーティーで360億円の絵を壊した。唐沢健介、お前は唐沢家の資産を売却して360億円を用意し、そのお金で人質を解放しろ。お金があれば解放するが、なければ全員が死ぬ」

「なんだって？」

「360億？」

「唐沢桜子、どういうこと？」

「どうして360億円の絵を壊したんだ？」

縛られている唐沢家の人々はその額に驚き、唐沢桜子を非難した。彼女を厄介者として責め立て、唐沢家に大きなトラブルをもたらしたと罵った。

唐沢桜子は苦しみながら、言葉が出なかった。

白石哲也は命じた。「唐沢健介を解放しろ」

そういうことをするに、白石哲也は唐沢家について詳細に調査していた。唐沢家の全資産を合計すると、約300億円ほどで、この絵一枚で唐沢家は完全に破産するのに十分だった。

唐沢健介が解放されると、彼は唐沢桜子の前に立ち、手を振り下ろして一発の平手打ちを加え、怒りに満ちて罵った。「役立たずめ、唐沢家に破滅をもたらすなんて！」

唐沢桜子の顔は赤くなり、涙が流れ落ちた。彼女は泣きながら叫んだ。「おじいちゃん、本当に私じゃないです！」

「まだ言い訳をするつもりか？白石さんがあなたを無実にするわけがないだろう？」唐沢健介はさらに怒り、手を振り下ろして数発の平手打ちを続けた。

打ち終わると、彼は地面に跪き、死んだように祈るような姿勢で頼んだ。「白石さん、どうか唐沢家に一筋の希望をお与えください」

白石哲也は冷たく言った。「唐沢家に希望を？誰が白石家に希望をくれた？唐沢桜子の電話で、明和の川島隆が白石家を狙い、白石家を破産させたんだ」

唐沢桜子は気づき、叫んだ。「そう、あなたが私を陥れたの？」

「そうだ」白石哲也は否定せずに答えた。「あなたを陥れたところで、360億を唐沢家がどうにかしないといけない。取らないといけない。私、白石哲也は西境の中将として、唐沢家の数十人を殺すのは簡単だ」

唐沢健介は力を失ったように地面に倒れ込み、まるで何十年も老いたように哀しげに叫んだ。「終わった、唐沢家は終わりだ」

「このじじいを外に捨てろ」

「はい」

二人の武装した軍人が近づき、地面で泣いている唐沢健介を強引に引きずっていった。

その場にいた唐沢家の人々はすっかり呆然となった。白石は本気で、唐沢家は終わりだ。全ては唐沢桜子のせいだと感じていた。

「唐沢桜子、お前が唐沢家を滅ぼしたんだ！」

「どうして私にこんな娘がいるんだ！」

「唐沢桜子、お前一人のせいで、どうして家族全員が巻き込まれなければならないのか？」

「白石さん、私と唐沢桜子は関係ありません。どうか私を解放してください！」

「うう、死にたくない、白石さん、お願いです、私を助けてください。恨みを抱くにはかたきがいる。全て唐沢桜子のせいです。彼女に復讐してください。彼女を殺して、私たちを解放してください！」

唐沢家の人々は次々と懇願した。

権力を持つ白石哲也に対して、彼らは何もできなかった。

家族の言葉を聞いて、唐沢桜子は死にたいと思うほどの心境になり、怒りで気を失ってしまった。

白石哲也は手をひらりと振った。

すぐに誰かが水を持ってきて、唐沢桜子の顔にかけた。

気を失っていた唐沢桜子は再び目を覚ました。

白石哲也は立ち上がり、近づいてきた。手には短刀を持ち、唐沢桜子の顎を持ち上げ、その白い顔に短刀を軽く滑らせた。

冷たく問い詰める。「唐沢桜子、10年前、お前は江本家の火事に巻き込まれて焼けただろう。その顔は今は美しくなっているが、10年前に火の中から救った人間は誰だった？その人は今どこにいる？」

「私、私には分からない」唐沢桜子は顔色を失い、体が震えていた。

シュッ！

白石哲也の手の中の短刀が一振りされ、唐沢桜子の顔に新たな傷が刻まれ、血が溢れ出し、瞬く間に顔の半分が赤く染まった。

「うっ！」

唐沢桜子は痛みに呻き、必死に抵抗しようとしたが、手と足が縛られているため、どんなに抵抗しても無駄だった。

他の縛られた唐沢家の人々も恐怖で震え上がり、中にはあまりの恐怖で気を失ってしまう者もいた。

「言え、救った人間は一体誰なのか、彼はお前を探しに来たことがあるのか、それと川島隆との関係は？なぜ川島隆がそんなにお前を尊敬している？」

「分からない、ほんとうに分からない、うう、何も知らないの」唐沢桜子は泣きながら答えた。

シュッ！

再び短刀が振り下ろされ、唐沢桜子の顔に新たな傷が刻まれた。

彼女は顔が焼けるような激しい痛みを感じ、血が流れ、頬から首筋にかけて滴り落ちるのを感じた。

白石哲也は怒鳴った。「救った人は一体誰だ？彼はお前を探しに来たのか？」

唐沢桜子は白石哲也の怒りに驚き、心が混乱した。彼女は本当にわからなかった。10年前に救った人が誰なのか、彼が誰であるかも、彼が帰ってきたことがあるのかもわからなかった。涙が止まらなかった。

「うう、本当にわからない。当時は江本家だとは知らなかったし、救った人が誰なのかも知らない。彼を火の中から引き出した後、彼の顔はすでに焼けてしまっていた。そして、彼は川に飛び込んで、水に流された。彼が誰なのか、彼が私を探しに来たこともない、白石さん、私は本当に何も知らない、どうか私を見逃してください、うう……」