第20話

「お爺さんのところへ行こう、そうだ、お爺さんのところへ！」

突然、唐沢桜子はまるで救いの糸をつかんだかのように、泣きながら江本辰也の腕をつかみ、「お爺さんのところへ行こう！お爺さんは私が子供のころ、一番可愛がってくれたの。きっと私を家族から追い出したりしないよ。お願いしに行こう、お爺さんにお願いしに行こう！」と叫んだ。

彼女は江本辰也を引っ張って急いで歩き始めた。

涙でいっぱいのその顔を見て、江本辰也は胸が締め付けられるような痛みを感じ、優しく「焦らないで、今すぐ君を唐沢家に連れて行って、お爺さんに会いに行こう」となだめた。

「そう、行こう、今すぐ行こう」

唐沢桜子はようやく白石哲也に受けた苦しみから立ち直ったばかりなのに、今度は唐沢家から追放されるという事態に直面し、精神的に限界に達していた。彼女は、唐沢家の別荘に行って唐沢健介に頼めば、家に戻れると思い込んでいた。

だが、彼女を唐沢家から追放したのは、まさに唐沢健介だった。

しかし、江本辰也にはどうしようもなかった。今はまず唐沢桜子の気持ちを落ち着かせ、その後で対策を考えるしかなかった。

彼は唐沢桜子の希望を打ち砕きたくなくて、とりあえず彼女を唐沢家の別荘に連れて行った。

彼らはすぐに唐沢家の別荘の前に到着し、唐沢桜子は門のインターホンを押した後、焦りながら門の前を行ったり来たりしていた。

すぐに門が開いた。

門を開けたのは、唐沢翔の息子である唐沢修司だった。

彼は門の前に立つ唐沢桜子を一目見ると、即座に罵声を浴びせた。「唐沢桜子、お前という疫病神はまだ死んでなかったのか？一体ここに何しに来たんだ？」

「パシッ！」

江本辰也は唐沢修司にためらいもなく一発の平手打ちを食らわせた。

唐沢桜子の母親が唐沢桜子を叱ったとき、江本辰也は彼女の立場を考えて手を出すことができなかったが、唐沢修司は別だった。

この一発はかなりの力で、唐沢修司の顔は瞬く間に真っ赤になり、彼はその場で回転し、尻もちをついて地面に倒れ込んだ。彼の耳にはしばらくの間、耳鳴りが鳴り響き、何が起こったのか把握できなかった。

数秒後、ようやく唐沢修司は我に返り、地面から這い上がると、江本辰也を指さして憤然と「お前、江本辰也、お前俺を殴りやがったな！ぶっ殺してやる！」と叫んだ。

唐沢修司は拳を握りしめ、江本辰也に殴りかかろうとした。

「何をしているんだ？」

青い服をまとい、杖を突いた唐沢健介が近づいてきて、「まるで女のように騒ぐな。家訓はどうした？」と一喝した。

唐沢修司は悲しそうな顔をして、「お爺さん、この男が俺を殴ったんです。ここは唐沢家なのに」と訴えた。

その一方で、唐沢桜子は瞬時に地面にひざまずき、懇願するように「お爺さん、どうか私を家族から追放しないでください」と言った。

「この野郎！」

唐沢健介は唐沢桜子の姿を見ると怒りがこみ上げてきた。彼女のせいで、唐沢家はほぼ滅亡の危機に瀕したのだからだ。

彼は竜の頭の形をした杖を持ち上げ、彼女を叩こうとした。

しかし、唐沢健介は最後の一線で思いとどまり、彼女を打つことはしなかった。ただ、厳しく門の外を指さしながら、「唐沢桜子、お前はすでに唐沢家から追放された。もう唐沢家の人ではない。消え失せろ。二度と俺の前に姿を見せるな！」と怒鳴りつけた。

唐沢健介の言葉は、まるで雷のように唐沢桜子に襲いかかり、彼女は涙をためたまま、呆然とその場に立ち尽くしていた。

江本辰也はその唐沢桜子をそっと支え、彼女を連れてその場を去った。

唐沢家の別荘を後にしたとき、唐沢桜子はようやく正気に戻り、江本辰也を見上げた。彼を見つめているうちに、唐沢桜子は堪えきれずにまた涙を流し始めた。

彼女は、自分がこの世で最も不幸な女性だと思い、江本辰也の腕の中で泣き続けた。

江本辰也は彼女をしっかりと抱きしめ、優しく慰めながら言った。「泣かないで。君が唐沢家に戻りたいのなら、俺が何とかするよ。約束する、日が暮れる前に、唐沢家の連中が君に跪いて戻ってくるように頼むさ。」

「私はなんて不幸なんだろう……」唐沢桜子は泣き崩れながら、これまでの苦しみを全て吐き出すように叫んだ。

十年間、彼女は冷たい視線や侮辱に耐えてきたが、涙を流すことはなかった。

しかし、今この瞬間、彼女の心の中に積もった全ての苦しみが一気に溢れ出してきた。

江本辰也は遠くに控えていた黒介に目配せをし、黒介はそれを見てすぐに車を取りに行った。

江本辰也は悲しみに打ちひしがれた唐沢桜子を車に乗せ、天城苑に戻ることなく、影霧町にある黒介が経営する人間診療所へと向かった。唐沢桜子は泣き疲れて、ベッドに倒れ込むように眠りについた。

その間、江本辰也は外に出て、携帯を取り出して、直接川島隆に電話をかけた。

「川島隆、俺だ」

「えっ、竜…江本さん？」電話の向こうで川島隆は江本辰也の声を聞き、全身が震え上がった。