唐沢梅が犬の散歩に出かけた間に、彼女はニュースを見逃していた。明和の社長が開いた記者会見のことも、明和が唐沢家の永光との提携を中止したことも、唐沢桜子が家族に戻ることを条件に唐沢健介から10%の株式を譲渡させたことも知らなかった。唐沢桜子の言葉を聞いた唐沢梅は、一瞬呆然とした。「10%の株式譲渡書?何の株式?」彼女は一瞬状況を把握できなかった。唐沢桜子は契約書を差し出し、「お母さん、これはおじいさんが書いた譲渡契約書です。おじいさんのサインもある。お父さんがサインさえすれば、家族の10%の資産を継承できるの」唐沢梅は急いで契約書を受け取り、すぐに広げてじっくりと読み始めた。読み終えると、彼女は契約書を抱きしめ、喜びのあまりキスをしながら笑い声をあげた。「ハハハ、これ本当に譲渡契約書だ!10%の株式よ!おじいさんもやっと分かってくれたのね!」「お母さん、ちょっと見せて」唐沢悠真も信じられない様子だった。家族の株式はすべて唐沢健介が握っており、他の唐沢家の者たちにも少しは分けられていたが、彼らの家には全くなかった。唐沢梅は興奮しながら契約書を渡した。「悠真、車を買いたいって言ってたよね。お母さんが明日、立派な車を買ってあげるわ。外に出かけても誇らしげにできるような車よ!」唐沢悠真は契約書を見ながら、喜びの笑みを浮かべ、「お母さん、これ10%の株式だよ。毎回の配当だけでもかなりの額になるよ。お母さん、僕、子供を作ろうと思ってるんだけど、今の市内の家は狭すぎるんだ。お父さんに株の5%を僕に譲ってもらって、もっと広い家に引っ越そうと思ってるんだ!」「お父さんの株は、いずれ全部あなたのものになるんだから、そんなに急がなくていいわ!」「お母さん、私もいいなと思ってるドレスがあるんだけど、それが何十万円もするの。私と悠真の結婚記念日がもうすぐで、その時にそのドレスを買いたいな」と、唐沢美羽も言い出し、唐沢梅の腕を取って甘えるように頼んだ。「いいわよ、買いなさい!」唐沢梅は機嫌が良かった。何年も耐えてきたが、ようやく唐沢家の永光の株を手に入れたのだ。お母さんがこんなに嬉しそうな姿を見て、唐沢桜子も嬉しくなり、江本辰也の手をしっかり握りしめ、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。しかし、江本辰也は唐沢梅が株式譲渡契約書を手に入れてから
吉兆料亭は星野市でかなり有名なレストランで、星野市で最も豪華な食事処の一つだ。いくつかのランクに分かれており、上から順にダイヤモンドルーム、ゴールドルーム、シルバールーム、ブロンズルーム、ブラックアイアンルーム、そして一般のホールがある。たとえホールで食事をするだけでも、数万から数十万円はかかる。今はちょうど食事時で、ホールはすでに満席で、食事をするには並ぶ必要があり、すでに30人以上が待っている。これを見た唐沢梅は不満をこぼす。「唐沢武、本当にだらしないわね。唐沢翔はこの吉兆料亭のブロンズメンバーだから、食事をするのに待たずにすぐに個室に行けるのよ」「それに、あなたは軍人で金もないし、権力もない。唐沢真家の婿を見てみなさい。彼は顔が広くて、この吉兆料亭のシルバーメンバーなのよ。電話で、店員が直々に迎えに出てくるの。どうして私の娘がこんな貧乏人と結婚しちゃったのかしら」食事を待つのが嫌で、唐沢梅の気分は台無しだ。唐沢武の不甲斐なさを責め立てるだけでなく、唐沢桜子が役立たずの夫と結婚したことも非難した。江本辰也は唐沢梅の冷たい皮肉に慣れていて、あまり気にしないことにしていた。順番を待っている間に、江本辰也は唐沢桜子に「桜子、ちょっと待ってて。向かいのスーパーにタバコを買いに行ってくる」と言った。「うん」と唐沢桜子は頷いた。江本辰也はスーパーに向かった。そのとき、吉兆料亭の入口のベンチに座って順番を待っていた唐沢家の人々に向かって、皮肉混じりの声が響いた。「まあ、これは唐沢桜子じゃないの。どうしたの、その顔?」唐沢桜子が声の方をを見ると、派手な服を着て、顔に厚くファンデーションを塗った女性がバッグを提げて近づいてきた。「黒木静……」唐沢桜子はすぐにその女性が誰かを思い出しました。彼女は大学時代の同級生で、黒木家に生まれ、大学時代にはいちばん美しい女子学生として多くの男子学生に追いかけられていた。一方で、唐沢桜子は大学時代、最も醜いと言われていた。黒木静は唐沢桜子をじっと見つめた。最近、唐沢桜子は星野市で非常に有名になっていた。顔が元に戻っただけでなく、明和の社長である川島隆とも親しくなり、さらに唐沢桜子が白石家の白石哲也に顔を傷つけられたという噂も広まっていた。唐沢桜子は顔の回復後、ニュース
十年来、唐沢桜子は数々の嘲笑や侮辱に耐え続けてきた。外出するときは常にベールで顔を隠していた。彼女は、それに慣れているつもりでいた。しかし、今、周りから聞こえてくるに、彼女は頭を下げ、誰の目を見ることもできずにいた。心の中で、自信が崩れ去り、自卑感が湧き上がってきた。「こんな顔じゃ、お金をもらっても欲しくないな」「これが星野市の美人だなんて、メディアも本当に見る目がないね」唐沢桜子は頭を下げたままだが、周囲の人々が嘲笑する顔を想像するだけで、彼女の胸には抑えきれない悲しみが溢れてきた。鼻がツンとし、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。黒木静は唐沢桜子の怯えた様子を見て、さらに楽しそうに笑い、彼女の顎を持ち上げて、治りかけの傷跡をじっくりと見つめた。「なんて美しい顔なのに、惜しいわね、ははは……」「何をするつもり?」唐沢桜子は慌てて頭を振り払い、黒木静の目を見ることすらできない。「パチン!」突然、鋭い音が響き渡った。唐沢桜子は頭を下げたまま、力強い手が自分を引き寄せるのを感じた。顔を上げると、そこには帰ってきた江本辰也の姿があった。その瞬間、唐沢桜子の堪えていた感情が溢れ、彼の胸に飛び込んで泣き出してしまった。「あなた、よくも私を叩いたわね?」黒木静は、火が燃えるように痛む頬を手で押さえ、江本辰也を指さして激怒した。「江本辰也、あなたは一体何様のつもり?私は黒木家の黒木静よ……」江本辰也は唐沢桜子を少し離し、黒木静の手を冷静に掴んだ。「ぎゃあ……」黒木静は激しい痛みに顔を歪めました。「跪いて謝れ」江本辰也の冷徹な声が響いた。この光景は多くの人々の注目を集め、何人かがその瞬間を携帯で撮影し始めた。黒木静は痛みに耐えながらも何も言えず、江本辰也が少し力を加えると、彼女の体は自然と指の方向に従って曲がり、彼は彼女の膝に一撃を加えた。彼女は痛みに耐えきれず、その場にひざまずいてしまった。膝が地面に激しくぶつかる音が響き渡り、黒木静は痛みに耐えきれず、地面に倒れ込んで痛みの叫び声を上げた。唐沢桜子はその状況を見て、急いで江本辰也に声をかけました。「辰也、彼女は黒木家の人よ。黒木家は四大一族の一つで、私たちには手が出せないわ」江本辰也は地面に倒れて痛がる黒木静を無視し、唐沢桜子を見つめた。冷淡な表情の
しかし、江本辰也は唐沢桜子を無理やり引き起こし、淡々とこう言った。「桜子、これは君の問題じゃない。殴ったのは俺だ。何かあるなら、俺に言えばいい。絶対に唐沢家を巻き込むつもりはない」「いいわよ、あなたに責任を取らせるってことよ?」椅子に座っていた黒木静が突然怒りだし、電話を取り出して吉兆料亭の店長にかけた。「中村店長、私は黒木家の黒木静、吉兆料亭のゴールド会員よ。今、店の外で殴られたの。すぐに警備員を二人出して」電話を切った後、黒木静は江本辰也を鋭い目で睨みつけ、「あなたは終わりよ。今ここで土下座して謝罪したとしても絶対に許さない。足を折らない限り、私の名前を名乗る資格なんてないわ!」唐沢梅は黒木静の前に来て、必死に謝罪した。「黒木さん、本当に申し訳ありません。すべては我が家のこの無能な婿のせいです。どうかお許しください。黒木さんの寛大なお心で、私たちをお見逃しください」唐沢梅は本当に怖がっていた。やっと手に入れた家族の株を、黒木家を怒らせて失いたくなかった。怒った当主が株を取り戻すことを恐れていた。黒木静は唐沢梅の鼻先を指差し、侮蔑的に言った。「あんたは何の価値もないわ。さっさと跪いて、私のハイヒールを舐めて綺麗にしなさい。いや、あんたなんかにはその資格もない。唐沢桜子にやらせなさい」黒木静は唐沢桜子を指差し、彼女に命じた。その時、中年の男が警備員を連れて現れた。これを見た吉兆料亭の外の人々は、唐沢一家が終わったと悟った。唐沢悠真は警備員がスタンガンを手にして威圧的に近づいてくるのを見て、恐怖で魂が飛びそうになり、すぐに唐沢美羽を引き連れ、人々の中に逃げ込んだ。巻き込まれたくなかったのだ。中村店長が警備員を連れてきたのを見て、黒木静はさらに傲慢になり、唐沢桜子を冷たく一瞥した。「ふん」彼女はたんつばを地面に吐き、地面を指差して言った。「唐沢桜子、跪いてここまで来て舐めなさい。そうすれば、この無能な夫の手を折るだけで済むわ。足は残してあげる」唐沢梅は吉兆料亭の店長が警備員を連れてきたのを見て、恐怖で身体が震え、即座に地面に跪いて懇願した。「黒木さん、私たちが悪かったんです。本当に悪かったんです」唐沢梅が跪いているのを見ても、江本辰也は無視した。彼は心の底から唐沢梅を軽蔑していた。弱者をいじめ、強者に媚
西境の明王、西境軍の大将、一人の下、万人の上に立つ、権力の頂点に君臨する人物。彼はゆっくりと歩み寄り、その存在感は非常に強大だった。吉兆料亭の外では、すべての人々が息を止めていた。これが明王、五軍の大将である。以前はテレビでしか見たことがなかったが、今、彼を目の前にして、その圧倒的なオーラに皆が震え、身動きさえもできなかった。中村貞志と数人の警備員は地面に跪き、震えていた。唐沢梅も地面に座り込んで泣いていたが、明王が近づくと泣き止み、大きく息をすることさえ恐れた。彼女はニュースでこの人物を見ており、白石哲也以上に恐ろしい存在であることを知っていた。黒木静も同様に、恐怖で動けなくなっていた。皆が恐怖に満ちた表情を浮かべていたが、唯一、江本辰也だけは冷静だった。明王、彼はかつて一度会ったことがある。それは彼が大将になる時だった。「竜…」明王は歩み寄り、江本辰也に目を留め、その目には驚きが一瞬現れた。彼は口を開こうとしたが、江本辰也の視線を感じ取り、すぐに察して周囲を見渡した。そして、地面に跪いて震えている中村貞志を見て、淡々と尋ねた。「どうした?」「大、大将、い、いえ、何でもありません」明王はこの状況を一目で理解し、厳しく叱責した。「この管轄区域内での騒ぎは禁止だ。違反すれば厳しく処罰する。消えろ」「は、はい」中村貞志は即座に立ち去り、まるで蹴飛ばされたボールのように転がりながら去って行った。警備員たちも同様に、転がるようにその場を去った。その時、数台のジープが近づいてきた。明王は江本辰也を一瞥し、何も言わずにジープに乗り込み、そのまま立ち去った。彼が去った後、吉兆料亭の人々はようやく息をつくことができた。「こ、これが新任の五軍大将か?」「なんて強いオーラだ。彼が現れた瞬間、胸に石が乗せられたような感じがして、息ができなくなりそうだった」「明王、西境の大将か。今や五軍の大将でもある。この世の頂点に立つ、本物の大人物だ」「なんて堂々とした男だ」明王の車が遠ざかっていくと、吉兆料亭の外はようやく騒がしくなった。そして、黒木静は江本辰也にこれ以上の厄介事を押し付けることを恐れていた。幸いにも明王が怒らなかったため、黒木家は一瞬で滅びることを免れた。「江本辰也、唐沢桜子、覚えてい
唐沢武が口を開くと、唐沢梅はさらに怒鳴りつけた。「今になって口を開くなんて、さっきは何をしていたの?ビクビクして一言も言えなかったくせに!唐沢武、私があなたと結婚したことが本当に恥ずかしいわ。離婚してやる!」吉兆料亭の入口には多くの人が集まっていたが、彼らは唐沢家の口論には一切関心を持たず、明王について議論していた。「五日後は、明王の就任式が行われる」「そうだな、星野市の軍区で行われるらしい。今回は明王の就任式が一部公開されるみたいだが、星野市で顔が利いて、影響力のある人だけが招待を受けられるらしいぞ」「そう、俺も聞いたことがある。真の名門や権力者だけが明王の就任式を見に行く資格があるんだ」「行けるのは、本当に星野市の名士だけだな」人々は集まり、明王について話し合っていた。その一方で、江本辰也は吉兆料亭の外にある椅子に座り、静かにタバコを吸っていた。唐沢梅は家族のために顔を潰し、黒木静にまで頭を下げたが、家族に八つ当たりした後、少しは気が晴れたようだった。「まあ、梅じゃない!あなたも吉兆料亭に食事に来たの?」唐沢家が食事を待って列に並んでいると、ある声が響いた。唐沢梅が顔を上げると、よく手入れされた美しい女性が、一人のスーツ姿でネクタイを締めた、成功した男のような風格を持つ男性の腕を取って歩いてきた。彼らの後ろには、若い男女のカップルが続いていた。「千代子?」唐沢梅は立ち上がり、二十代のように若々しいその女性を見て驚きの表情を浮かべた。「あなたは、かつて私の後ろの席に座っていた田村千代子?」「そうよ、梅、まさか本当にあなたね。こんなに何年も会ってなかったけど、どうしてあなたはこんなに落ちぶれちゃったの?かつては美人だったのに、どうして名門に嫁がなかったの?吉兆料亭で食事するのに、まだ列に並んでるなんて」田村千代子は唐沢梅を見ながら、男の腕を取って、鼻高々に言った。「こちらは私の夫で、吉星商事の社長よ。資産は数千万。ところで、あなたのご主人はどこで働いているの?」唐沢梅は、田村千代子が自慢していることを見抜いていた。彼女は唐沢武を引き寄せ、鼻を高くして言った。「私の夫は唐沢武、唐沢家の人よ。永光の10%の株を持っていて、唐沢家の様々な事業を合わせると価値は百億円、私の夫の資産も億単位なの」唐沢武が
吉兆料亭の外では、数十人が待っていた。これらの人々は皆、食事を待つために並んでおり、先ほどまで彼らは明王の話題で盛り上がっていた。しかし、江本辰也の言葉を聞くと、入口で列を作っていた人々は皆、笑い出した。「ダイヤモンドルームだって?この唐沢家の婿は本当に見栄を張るのが上手いな」「彼はただの無能者で、車さえ買えない。前に、毎日小さなバイクに乗って永光に唐沢桜子を迎えに行っていたけど、車も買えない無能者がダイヤモンドルームを予約したなんて」「聞いたことがあるけど、吉兆料亭のダイヤモンドルームはお金があっても予約できるものじゃないらしい。吉兆料亭のオーナーは帝都の名家出身で、本物の豪族だ。星野市全体でダイヤモンドルームを予約できる人は数えるほどしかいないそうだ」「四大一族ですら、ダイヤモンドルームに行く資格はない」江本辰也の言葉は、笑い話になってしまった。これらの侮辱的な言葉が再び唐沢梅を怒らせ、彼女は即座に怒鳴りつけた。「死ね、江本辰也!お前は恥をかかせたくて仕方がないの?」「辰也、少し黙っていて」唐沢桜子も江本辰也を引き止めた。彼女は星野市の人であり、吉兆料亭の来歴を知っており、ダイヤモンドルームが何を意味するのかも知っていた。「橘拓海、あなたのシルバーメンバーカードを見せて、これらの貧乏者に吉兆料亭のシルバーメンバーカードがどんなものか見せてやって」田村千代子は鼻を高くして言い、その言葉を言い終えた後、得意げに笑い、顔色が青ざめた唐沢梅を軽蔑の目で見た。唐沢梅の悔しそうな表情を見て、田村千代子は心の中で蜜を吸ったように喜びを感じた。橘洋は真っ白のカードを取り出した。そのカードは細工が細かく、表にはシルバーVIPと書かれていた。「うわあ、これがシルバーメンバーカードか。初めて見たよ」「さすが橘家の人だな。聞いた話だと、シルバーメンバーカードにアップグレードするには2000万円を消費する必要があり、ゴールドメンバーカードには2億円以上を消費しなければならない。ダイヤモンドメンバーカードは、どれだけ消費しても発行されるわけではなく、吉兆料亭のオーナーが認めた者にのみ発行されるんだ」「橘さんはイケメンで、若くして財産を持ち、彼と結婚できる人は本当に前世で徳を積んだのでしょうね」 通行人の褒め言葉を聞いて、田村千代
「そうだな、加藤家は本当に運がいい。いい娘を生んで、橘家の名門に嫁いだなんて。橘拓海と吉兆料亭のオーナーはただならぬ関係に違いない」 周りの噂話を聞いて、田村千代子の一家は唖然とした。 橘拓海もまた、何が起こっているのか分からず困惑していた。彼はただシルバー個室を予約しただけで、吉兆料亭のオーナーには会ったこともないのに、どうしてオーナーが自分を迎えに来たのだろうか? しかし、吉兆料亭の大名なオーナーが自分を迎えに来たことで、彼の顔にはますます得意げな表情が浮かび、頭を高く上げ、加藤文子を抱きしめながら、周りの羨ましい視線を存分に楽しんでいた。 田村千代子はさらに得意になり、わざと唐沢梅の方を振り返り、鼻で笑った。 唐沢梅の心中には怒りが湧き上がり、すべてを江本辰也のせいにした。全く役に立たないこの無能者が原因だと。 「この無能者、見てごらんなさいよ。他の人たちはどれだけ成功してるか、吉兆料亭のオーナーまで迎えに来るなんて」唐沢梅は江本辰也に鋭く叱責し、江本辰也は少し眉をひそめた。 彼は黒介に電話をかけ、黒介が仕事をうまくこなしてくれると信じていたが、今どうしてこうなったのか? 彼は入口で腰を曲げている清水颯真を見て、すぐに状況を理解した。 清水颯真は人を間違えたに違いない。田村千代子一家がちょうど入店したところだったため、彼は加藤文子を唐沢桜子だと思い込んだのだ。 江本辰也は声を張り上げ、「唐沢桜子、もうこの食事はやめよう、帰ろう」と叫び、唐沢桜子を引っ張ってその場を去ろうとした。 入口にいた清水颯真はその名前を聞いて身震いし、顔を上げて江本辰也と唐沢桜子が背を向けているのを見て、急に冷や汗をかき、自分の頬を叩いた。 彼はあまりにも急いでいたため、間違えてしまったのだ。 そこで急いで追いかけて行き、唐沢桜子の前に立ちはだかり、敬意を込めて尋ねた。「も、もしかして唐沢桜子様でしょうか?」 「え?」 唐沢桜子は驚き、困惑しながらも頷いた。「そうですが」 「唐沢様、ダイヤモンド個室の準備が整いました。どうぞお入りください」物語があまりにも急展開するため、全員が呆然とし、何が起こっているのかわからない様子だった。 唐沢梅、唐沢武、唐沢悠真、唐沢美羽はすべて驚きのあまり