第17話

太陽が昇り、暗闇に包まれた大地を照らし始めた。市民たちは次々と目を覚まし、身支度を整え、新たな一日が始まる。

朝、明和ビルの社長室。

「川島社長、昨晩、大変なことが起こりました」セクシーで美しい女性が川島隆のそばに立ち、昨夜白石家のオークション会場で起こった出来事を詳しく報告した。

「白石哲也が唐沢桜子を捕まえ、唐沢家の人々を捕えた？」これを聞いた川島隆は少し驚いた表情を見せたが、その後すぐに言った。「最終的に白石哲也は死んだのか？」

「はい、川島社長、私が得た情報によれば、白石哲也はまず唐沢家を倒し、その後明和を狙うつもりでした。しかし、唐沢桜子を捕まえ、力を誇示しようとした際に、仮面閻魔が現れて、白石哲也を殺しました」

川島隆は軽く手を振りながら、「分かった、もう下がれ」と指示した。

秘書が退室した後、川島隆は淡い笑みを浮かべ、自分に言い聞かせるように呟いた。「唐沢桜子を怒らせるとは、命知らずもいいところだ。西境の中将なんて大したことない。明王が臨んでも、黒竜の前では頭を下げざるを得ない」

白石家のことには、川島隆はあまり関与しなかった。また、唐沢家のことにも深く関わることはなかった。

人間診療所。

一晩休んだ後、唐沢桜子は目を覚ました。目を覚ますと、力強い手が彼女の手を握っていた。

彼女は全身に力が入らず、起き上がろうとしたが、顔に激しい痛みを感じ、思わず声を上げた。

江本辰也は唐沢桜子の手をしっかりと握り、ベッドのそばで寝ていたが、彼女の叫び声で目を覚ました。彼は慌てて、「桜子、目が覚めたんだな？」と声をかけた。

馴染みのある声を聞いた唐沢桜子は、力なく尋ねた。「辰也、ここはどこ？」

江本辰也は答えた。「ここは人間診療所だ。俺の友人が経営している診療所だよ。昨夜、唐沢家に異変があって、唐沢家の人たちが捕まった。幸い、俺は機転を利かせて早めに逃げ出していたんだ。それでこっそり星野ホテルまで追って行ったら、君が道端に倒れているのを見つけたんだ。それでここまで連れてきた」

江本辰也は、自分の正体を唐沢桜子に知られたくなかった。

彼女は普通の人間であり、真実を知れば彼女の生活に大きな影響を与えてしまうだろう。江本辰也は、彼女が心穏やかに生活できることを望んでいた。

「ごめん、君を守れなくて」江本辰也は自責の念に駆られて言った。

唐沢桜子は昨夜の出来事を思い出すと、胸の中にこみ上げるものを感じ、涙がこぼれ落ちた。

「どうして…どうして神様は私にこんな仕打ちをするの？」と彼女は泣きながら呟いた。

昨夜、彼女は絶望に打ちひしがれ、人間では耐えられないような拷問を受けた。

白石哲也の無慈悲な顔を見たとき、彼女は絶望し、無力感に襲われた。彼女は必死に祈り、助けを求め続けたが、待ち受けていたのは顔に刻まれる刀の傷だった。

彼女の感情は崩壊し、涙が止まらなかった。

江本辰也は彼女の手をしっかりと握り、「ごめん、俺が悪いんだ。一緒に行けばよかった」とひたすら謝った。

彼は唐沢桜子に対して深い後悔の念を抱いていた。

もし自分がいなければ、唐沢桜子はこんな目に遭わなかっただろう。

唐沢桜子は泣き疲れたのか、または疲労が限界に達したのか、次第にすすり泣きが静かになり、そのまま眠りに落ちた。

江本辰也は唐沢桜子の手をそっと離し、立ち上がって外へ出た。

「江本さん」

一晩中見張っていた黒介が一本のタバコを差し出しながら言った。「あなたの指示通り、星野ホテルにいた西境の兵士たちは一人も残していません。そして、白石家の者には一切手を出していません。調査した結果、オークションに出ていた『花咲く月の山居』の絵は偽物でした。白石若菜を尋問したところ、実物は十年前にすでに白石家にはなく、所在を知るのは死んだ白石哲也だけだったそうです」

江本辰也はタバコに火をつけた。

『花咲く月の山居』の絵は江本家の至宝であり、祖父は命よりも大切にしていた。どこにあろうとも、必ず取り戻すつもりだ。

しかし、今は時間がない。

桜子は大きな試練を乗り越えたばかりで、彼女のそばにいて償いたい。

黒介は少し間を置いてから、続けて言った。「それからもう一つ、北川市、星野市、南里市、潮見市、天岬市という五つの地域が再編統合され、西境の明王は西境を離れ、大将に任命されました。今朝、正式に発令されたばかりです」

それを聞いた江本辰也は、無関心そうに淡々と答えた。「もう俺には関係ないことだ」

「江本さん、功績から言えば、大将の役職は本来あなたのものですよ。明王が出しゃばる筋合いなんてありません」黒介は江本辰也のために憤慨した。

江本辰也は軽く手を振り、「いいんだ、気にするな。再編がどうなろうと、新しい大将が誰であろうと、俺には関係ないことだ」と言った。