第18話

江本辰也は巻き込まれたくなかったので、こう言った。「ちょっとお金をくれないか？桜子に朝食を買ってくるよ。」

黒介は答えた。「Line Payで送ります」

江本辰也は診療所を出て、街へ向かい、唐沢桜子のために肉まんとみそ汁を買った。

戻ってきたとき、唐沢桜子はすでに目を覚ましていた。

唐沢桜子の顔には包帯が巻かれており、彼女はベッドに横たわり、虚ろな目で天井を見つめていた。

江本辰也は近づき、買ってきた朝食をそっと置いて、優しく声をかけた。「桜子」

唐沢桜子は反応しなかった。

江本辰也は彼女の手を握りしめ、「もう大丈夫だ、すべてが終わったんだよ」と言った。

唐沢桜子はかすかに体を動かし、江本辰也を見つめながら、震える声で泣き出した。「私、私、白石哲也を怒らせてしまった……私はもうお終いだわ。私のことはいいから、あなたを巻き込みたくないの……」

江本辰也は彼女を慰めた。「もう大丈夫だよ。今朝のニュースで見たけど、白石家の白石哲也はもう死んだんだ。唐沢家の人たちも無事だった」

「えっ、死んだ？」唐沢桜子は驚いて目を見開き、信じられない様子で江本辰也を見つめた。

白石哲也は中将であり、どうしてそんな簡単に死んだのか？

江本辰也は続けて言った。「ニュースでは、黒い仮面をつけた男に殺されたらしい。今、警察がその犯人を追っている」

その言葉を聞いた唐沢桜子はしばらく呆然としていた。

黒い仮面の男……

彼女は絶望し、無力感に押しつぶされそうになっていたとき、確かに黒い仮面をつけた男が現れたのをぼんやりと覚えていたが、その後すぐに意識を失ってしまった。

「本当に死んだの？」唐沢桜子はまだ信じられず、途方に暮れた表情を浮かべていた。あの権力を持つ白石哲也が本当に死んだとは……

「そうだよ、死んだんだ。さあ、みそ汁を少し飲んで」

江本辰也は唐沢桜子を抱き起こし、自分の胸に寄り添わせて、スプーンを持ち上げ、みそ汁を口元に運んだ。

唐沢桜子はかすかに口を開け、みそ汁を口に含んだ。

その日一日、唐沢桜子はぼんやりとしていて、時折眠りに落ちては悪夢にうなされ、そのたびに目を覚まし、恐怖に駆られて白石哲也に許しを乞うていた。

江本辰也は、唐沢桜子が深刻な精神的打撃を受け、ほとんど精神が崩壊しかけていることを理解していた。この心の傷が癒えるには、長い時間が必要だと知っていた。

外の世界では、白石家と白石哲也の死についての話題が持ちきりだったが、江本辰也はひたすら唐沢桜子のそばに寄り添っていた。

初日は、唐沢桜子は精神的に不安定だったが、江本辰也のおかげで、彼女は少しずつ心の傷から立ち直り、無口だった彼女も江本辰也と話ができるようになった。

江本辰也は自信満々に約束した。「一度治せたんだ、二度目も必ず治してみせるよ」

三日後、唐沢桜子はついに心の闇から抜け出した。しかし、彼女の顔の傷はまだ癒えていなかった。

「辰也、この数日間、家に帰って両親に顔を見せたいわ。心配させてしまったと思うの」

「うん」

江本辰也は頷き、黒介にナンバープレートのないワゴン車を運転させ、唐沢家に向かった。

唐沢家の前に到着すると、ドアは閉ざされていた。

江本辰也に支えられて、唐沢桜子はそっとドアをノックした。

しばらくして、中年の男性がドアを開け、唐沢桜子を見て顔を輝かせ、急いで彼女を家の中に引き入れた。「桜子、帰ってきたのか！無事だったんだね？」