第7話

山本雅夫は唐沢桜子を完全に支配できると確信していた。

彼はこの部門の責任者であり、その地位を利用して、数多くの女性を手に入れてきた。

最初は抵抗する女性もいたが、しばらくすると、彼の下に自らやってくるようになるのが常だった。

渡辺里香もこの件を成功させたいと思っていた。事がうまく運べば、山本雅夫が満足するだけでなく、彼女にも恩恵がもたらされるからだ。

彼女は唐沢桜子のそばに来て、説得するように言った。「桜子、あなたがこの何年間苦労してきたことは知ってるわ。でも今は容姿を取り戻して美しくなったんだから、その強みを活かさないと。女性の青春は短いのよ、逃したらもう戻らないんだから」

「私には夫がいるの。そんなことは絶対に無理よ」唐沢桜子はきっぱりと拒絶した。

渡辺里香はすぐに態度を豹変させ、「唐沢桜子、いい加減にしなさいよ！山本部長が目をかけてくれているのはあなたの幸運なんだから。山本部長を怒らせたら、今後あなたの会社は明和と取引できなくなるわよ」

「辰……」唐沢桜子は江本辰也のもとに駆け寄った。

江本辰也はこの二人を無視し、明和ビルの入口を指さして言った。「行ってきな。会うのは社長であって、部長じゃない。部長なんて気にする必要はない」

「おい、貴様は誰だ？」山本雅夫は江本辰也を冷ややかに見た。

「消えろ」

江本辰也は一言だけ放った。

彼は南荒原の竜帥であり、山本雅夫のような人物は彼の足元にも及ばない。

明和ビル、最上階、社長室。

川島隆は朝早くから唐沢桜子を待っていた。しかし、いくら待っても彼女は現れない。

焦った彼は自ら一階の受付に行き、確認しに行ったが、「唐沢桜子」という名前の人間は彼を訪ねていなかった。

川島隆はイライラした。なぜなら、彼女は竜帥の妻だ。もし怠慢があれば、自分だけでなく、帝都の川島家全体がピンチになるだろう。

彼は外に出て、入口で待つことにした。すると、入口で何やら話している部長が見えた。よく見ると、そこには江本辰也がいた。

その瞬間、川島隆は全身が震え、危うくその場に崩れ落ちそうになった。彼は額の汗を拭き、すぐにその場へ駆け寄った。

「竜……」

声を発しようとした瞬間、江本辰也が彼を鋭く見つめた。

川島隆はすぐに察した。

江本辰也は唐沢桜子に向かって言った。「桜子、あれが明和の社長だろ？立ってないで、早く行ってきな。俺が唐沢家に残れるかどうかは、君にかかってるんだぞ」

唐沢桜子も振り返り、歩いてくるはげあたまの男性に目を留めた。すると彼女の目が輝いた。そう、あれこそが明和グループの社長、川島隆だ。

「ははは」渡辺里香は嘲笑した。「何を言ってるの、社長は今社長室にいるわよ」

山本雅夫も顔を曇らせながら言った。「唐沢桜子、ここで言っておくが、ホテルで話さなければ、君は一生明和の注文を取れないだろうな」

山本雅夫は唐沢桜子が彼に屈することを確信していた。

彼は明和で他のグループと交渉する部門の部長であり、コアなパートナー以外の明和の余剰注文は彼が決めるのだ。彼が唐沢家を締め出せば、唐沢桜子は明和の注文を得ることはできない。

川島隆が近づき、厳しい顔で叱責した。「何をしているんだ？仕事をしないのか？」

声を聞いて、渡辺里香と山本雅夫は振り返った。

後ろにいる川島隆を見て、二人は瞬時に顔色を変えた。

「社、社長……」山本雅夫の額には瞬く間に冷や汗が浮かんだ。もし社長に彼の行為が知られたら、確実に解雇されるだろう。今はただ、社長が先ほどの会話を聞いていないことを祈る。

川島隆は両手を背中に組みながら、「何があったんだ？」と尋ねた。

江本辰也は、呆然としている唐沢桜子を軽く押して、現実に戻すように促した。

唐沢桜子は瞬時に我に返り、「川、川島社長、こんにちは。私は唐沢桜子です。唐沢家の永光株式会社から来ました。今日は永光株式会社を代表して明和と提携し、いくつかの注文をお願いしたく参りました」と言った。

川島隆のような大物を前にして、唐沢桜子は少し自信を欠いていた。星野市は「薬都」として知られ、その地域には一万以上の制薬会社があり、それらの会社は全て大手薬品グループからの仕事に依存している。

唐沢家の永光株式会社は規模が小さく、明和のような大手グループと提携する資格は本来なかった。

「私が聞いているのは、君たち二人がここで何をしているのかだ」と川島隆は顔をしかめ、渡辺里香と山本雅夫を見つめた。

これまで黙っていた江本辰也は、静かに言った。「妻が明和と商談に来たのですが、この部長が見返りを要求し、職権を乱用して永光株式会社に機会を与えませんでした。明和のような企業は、公正さを保つべきだと思います」

「うん」川島隆は頷きながら言った。「この若者の言う通りだ。明和内部には腐敗があるようだな。山本雅夫と言ったな？給与を清算して、さっさと出て行け」

「え？」山本雅夫は一瞬で呆然となった。解雇されたのか？

「社、社長、この若者の戯言を信じないでください。唐沢家は小さな企業に過ぎず、明和と提携する資格はありません。私は、彼らがしつこく頼み込むので、難色を示して退かせただけです。社長、私は会社のために尽力しているのです」

「何、もう一度言わせるのか？それとも、お前も荷物をまとめて出て行くか？」川島隆は渡辺里香を指して言った。

続いて、江本辰也と唐沢桜子に向かって、笑顔を浮かべながら言った。「永光株式会社の唐沢桜子さんですね。僕のオフィスに行きましょう。注文について僕が直接お話しします」

川島隆は招待するような仕草を見せた。

唐沢桜子は少し混乱していた。いつから明和の社長がこんなに話しやすくなったのだろうか？

江本辰也は彼女を押し、「まだぼんやりしているのか？これはめったにないよいチャンスだぞ。俺が唐沢家に残れるかどうかは、君のパフォーマンス次第だ」と言った。

唐沢桜子はようやく気づき、慌てて頷いた。「はい、はい、川島社長、大丈夫です」

唐沢桜子は少し緊張していた。この十年間、彼女はほとんど外出せず、書物で多くの専門知識を学んだものの、実際にビジネス交渉を行うのはこれが初めてだった。

さらに交渉相手は明和グループの社長である。

彼女は自信を失い、江本辰也を見つめ、ためらいがちな表情で言った。「あなた、わ、私には無理かも……」

「川島社長が自ら招待してくれたんだ。何を恐れているんだ？」江本辰也は唐沢桜子を押しながら言った。「行っておいで、俺は車の中で待っている」

「唐沢さん、どうぞ」川島隆は軽く身体を前傾させ、招くような手振りを見せた。

この光景を見た渡辺里香と山本雅夫は、完全に呆然とした。

ここは明和グループの外であり、明和グループは大企業のため、外に待機しているメディアの記者も少なくない。この場面は、多くの記者によって撮影された。

これは間違いなく大ニュースだ。

川島隆とは誰か？

彼は明和の社長だ。四大一族ですら、明和の顔色を伺うほどの存在だ。今、その明和の社長が一人の女性を自ら招待している。

この女性は一体誰なのか？

どの一族の人間なのか？

これまで見たことがない人物だ。

川島隆の招待により、唐沢桜子は明和ビルに入って行った。

その間、江本辰也は路上に向かい、黒介の車に乗り込んだ。

助手席に座り、タバコを取り出して火を点けると、一本を黒介に差し出した。

黒介はそれを受け取り、火をつけて深く一口吸い込み、尋ねた。「竜帥、そこまで必要ですか？あなたが一言言えば、川島家は明和を差し出すでしょう。なぜそんなことを……」

江本辰也は煙の輪を吐きながら、「俺が何のために明和をもらうんだ？桜子に渡すのか？桜子がそれを喜ぶとは限らない。俺は彼女の後ろに立っているだけでいい。彼女が好きなことをすればいい。彼女が好きなことなら、俺は全力でサポートする。それに、何度も言っただろう。星野市には竜帥なんていない、江本辰也がいるだけだと」

「はい、江本さん、言い慣れてしまって、なかなか直せません」

明和ビル、最上階。

川島隆は自ら唐沢桜子をオフィスに案内し、お茶を淹れて彼女に差し出した。

これに驚いた唐沢桜子は慌てて言った。「社長、私、私が自分でやりますので……」

「唐沢さん、座ってください。動かなくていいです。お茶を淹れますから、明和に来たら、遠慮しないでください。まるで自分の家にいるように」

唐沢桜子は戸惑い、「社長、私はビジネスの話を……」と言った。

「わかっています。まずはお茶を飲んでください。すぐに契約を準備させます。そうだ、20億円の契約で十分ですか？足りなければ、さらに追加しましょう」

「え？」

唐沢桜子は呆然とした。

彼女がまだ口を開く前に、川島隆はすでに20億円の契約を提示した。明和の契約がこんなに簡単に手に入るとは……？

川島隆は唐沢桜子の表情が変わったのを見て、自分の提示額が少なかったのかと勘違いし、すぐに言った。「足りませんのか？それなら、100億円でどうですか？」

「十分です。20億円で十分です」唐沢桜子は慌てて言った。

100億円？

それが何を意味するのか？

100億円の契約で、利益率が20%だとしたら、唐沢家は20億円を稼ぐことになる。

今の唐沢家の規模では、そんな大きな契約をこなすことはできない。

20億円の契約でも、唐沢桜子の会社である永光株式会社には十分だ。

川島隆の処理は迅速で、すぐに秘書が契約書を持ってきた。唐沢桜子は混乱した状態で署名をした。

去る前に、川島隆は名刺を差し出して言った。「唐沢さん、これは僕の名刺です。今後も連絡を取り合いましょう」

川島隆は最後まで江本辰也のことには触れなかった。

彼は江本辰也の正体を知っていたが、唐沢桜子がそのことを知らないようだった。川島隆は、自分が明和の社長になれたのは、状況を読み取る能力があったからだ。江本辰也が自分の正体を隠しておきたいことを彼は理解していた。

唐沢桜子は明和の契約書を持って明和ビルを出たが、まだ夢の中のような気分だった。

このビジネスはあまりにも簡単に進んだ。

彼女がまだ何も言ってないうちに、明和は契約を持ちかけてきたのだ。

彼女は車に乗り込んだ。

「あなた、川島隆は私を取り入れようとしていたみたいで、私はまだ何もお言っていないのに、20億円の契約をくれたわ。それに、100億円もくれようとした」

江本辰也は笑いながら言った。「君は以前、明和の社長に会ったことがあるんじゃないか？」

「そんなことないわよ。私はこの10年間、ほとんど友達とも会わなかったんだから」唐沢桜子は目を輝かせながら江本辰也を見つめ、「あなた、川島隆が私を取り入れようとしたのは、あなたのおかげなんじゃない？」