第6話

翌朝早く、江本辰也は唐沢桜子からの電話を受けた。

「あなた、高校時代の同級生に連絡が取れたの。彼女が手伝ってくれるって言ってくれて、明和株式会社の社長、川島隆さんに会う約束を取り付けてくれたわ。今どこにいるの？すぐに明和株式会社に行って、契約を取りましょう。そうすれば、おじいさんもあなたを認めてくれるはずよ」唐沢桜子の声には少し興奮が混じっていた。

「家で待ってて、すぐに迎えに行くよ」

江本辰也は電話を切ると、すぐに起き上がり、身支度を整えて外出した。

「江本さん、どちらへ？」

黒介はすでに車の前で待っていた。

「桜子の家へ」

「江本さん、どうぞお乗りください」

江本辰也はナンバープレートのないビジネスカーに乗り込み、黒介が運転して唐沢桜子の家へと向かった。

彼は唐沢桜子のマンションの外で待っていた。

まもなく、唐沢桜子が姿を現した。

今日会うのは明和株式会社の社長なので、彼女も特別におしゃれをしており、美しくフィットしたドレスをまとい、黒い髪が肩にかかり、言葉では言い表せないほどの輝きを放っていた。

「あなた」

遠くから、黒いビジネスカーの前に立つ江本辰也を見つけ、唐沢桜子は嬉しそうに駆け寄り、「同級生がすごく協力的で、もう約束を取り付けてくれたわ。直接明和株式会社に行こう」と言った。

江本辰也は微笑んだ。

同級生？いや、川島隆に彼が連絡を取っていなければ、川島隆が唐沢桜子を歓迎することはなかっただろう。

しかし、唐沢桜子が楽しそうにしているので、彼は彼女の気持ちを傷つけることなく、「やっぱり俺の妻はすごいな。今回のことは全部君のおかげだよ。もし契約を取れなかったら、俺は追い出されてしまうかもしれない」と賞賛した。

唐沢桜子は微笑みながら、「心配しないで、あなたを追い出すなんてことは絶対にさせないわ」と言った。

彼女は江本辰也の正体を知らなかったが、彼の別荘には行ったことがあった。

それは星野市で最も豪華な「天城苑」と呼ばれる別荘で、非常に高価だ。そのような場所に住む人が、普通の人であるはずがないと思っていた。

彼女は、前世で徳を積んだおかげで、こんなに素晴らしい男性に出会えたのだと感じていた。

江本辰也の前で、彼女は良いところを見せたかった。

彼女は江本辰也に、自分が以前の唐沢桜子とは違うことを示したかった。これまでの人生で見下されてきたが、学業に打ち込んできたことを証明したかった。彼女には多くの知識があったのだ。

「あなた、車に乗って」

唐沢桜子は車に乗り込んだ。

車内で、江本辰也は黒介に「明和株式会社に行ってくれ」と指示した。

唐沢桜子は江本辰也の胸に寄り添いながら、昨日のことを思い出し、つい口にした。「あなた、昨日の夜、大変なことが起こったの。四大一族の筆頭、白石家の当主、白石洋平が殺されたの」

白石家は星野市の四大一族の中でも最も有力な一族であり、白石洋平はその白石家の当主で、星野市でも指折りの人物だった。

昨晩、白石家の宴会があった。

一つは、白石家の竜星グループが明和株式会社と永遠な協定を結んだことを祝うためで、これからは明和株式会社の注文が竜星グループに優先的に回されることになった。これにより、白石家の勢力はさらに一層強固なものとなる。

そして、もう一つは白石洋平の八十歳の誕生日を祝うためだった。

しかし、神秘的な人物が現れ、棺を持ち込んだ挙句、白石洋平を殺害し、その首を持ち去った。この一件は、一晩で星野市全体に広がり、大きな騒ぎを引き起こした。

現在、関連機関がすでに調査に乗り出しているが、今のところ続報はない。

唐沢桜子がこの件について尋ねると、江本辰也は驚いたふりをして、「昨日は家に帰ってすぐ寝たから、何が起こったのか知らなかったよ。白石家って、星野市の四大一族の白石家のこと？」と答えた。

「そうよ」唐沢桜子は口を開いた。「白石家は星野市の四大一族の中でも一番の家系で、一族が所有する事業は数えきれないほど多いわ。たった一つの竜星グループだけで、唐沢家の全企業を合わせたものよりもはるかに強力よ。それに、白石家には他にもたくさんの事業があるの」

唐沢桜子の顔には羨ましい色が浮かんでいた。「星野市の女性たちは皆、白石家に嫁いで名門の奥様になりたいと必死になっているわ」

江本辰也は薄く笑みを浮かべて、「昨日、君にはチャンスがあっただろう？俺と離婚してたら、名門に嫁ぐ機会があったんじゃないか？」

「ふん」

唐沢桜子は一瞬不満げな顔を見せた。「名門なんて何がいいの？この十年間、私は冷たい目や侮蔑的な態度を散々見てきたわ。彼らにとって、私はただの笑いものよ。誰が私に本当に良くしてくれたか、私にはわかるの。だから、私は名門なんかに嫁ぎたくないわ。それに、私の夫こそが名門なの」

そう言って、彼女は口を閉じて微笑み、顔には幸福がにじんでいた。

江本辰也は無意識に唐沢桜子の手を強く握った。

この女性、結構現実的だな。

運転手の黒介は何も言わず、黙々と車を運転し続け、やがて明和株式会社のビルの前に到着した。

明和株式会社は帝都に本社を構える川島家の企業で、国際的なグループ会社だ。

明和の本社ビルはかなり大きく、八階建ての建物だ。

江本辰也と唐沢桜子は車を降りた。

唐沢桜子は目の前の八階建てのビルを見上げ、少しぼんやりとした表情を浮かべた。

この十年間、彼女は外に出ることがほとんどなかった。

しかし、心の中では外の世界への強い憧れを抱いていた。彼女は家でひたすら勉強し続けていたが、それはいつか自由の身となり、より高い空へと飛び立つためだった。

彼女は携帯電話を取り出し、高校時代の友人に電話をかけた。

約二十分後、濃い化粧をし、ビジネススーツを着た女性がやってきた。彼女は入口に立っている唐沢桜子を見て、驚きの表情を浮かべた。

昨日、唐沢桜子が彼女に自分の容姿が戻ったと話し、写真まで送ってきたが、彼女はそれを信じていなかった。だが今、実際に見てみると、それが本当だと分かった。

美貌を誇る唐沢桜子を見て、彼女は羨ましげな表情を見せた。

彼女は近づき、少し確信が持てない様子で「桜子？」と尋ねた。

唐沢桜子は興奮気味に歩み寄り、その女性の手を握りながら、少し興奮した様子で「里香、私よ。まさか、あなたが明和株式会社で課長になっているなんて！」と言った。

虚栄心が満たされた渡辺里香は満足げに笑い、「ただの仕事よ。桜子、社長に会いたいなら、まずはマネージャの許可を取らなければならないの。さあ、行こう」

「え？」

唐沢桜子は一瞬、驚いた表情を見せた。

昨日のラインの会話で、渡辺里香は明和の社長である川島隆にすでに会う約束をしたと言っていたのだ。

「桜子、知っておいてね。明和の注文を取るのはそんなに簡単なことじゃないわ。注文を取るためには……」彼女は唐沢桜子に近づき、彼女の耳元で小声で何かを囁いた。

それを聞いた唐沢桜子はきっぱりと拒絶した。「そんなこと、ありえない」

渡辺里香も態度を変え、不機嫌そうに言った。「桜子、何も犠牲を払わずにどうやって見返りを得るつもりなの？もうあなたの写真をマネージャーに送っておいたわ。マネージャーは一晩だけ一緒にいてくれれば、社長に会う必要もなく、彼が注文を決めてくれるって言ってたわ」

「里香、私はあなたを友達だと思っていたのに、あなたは私を何だと思っているの？」

渡辺里香はさげすむ表情で言った。「何も払わずに注文を得るなんて無理よ。ここで言っておくけど、よく考えてから返事してちょうだい」

そう言い放ち、彼女は踵を返し、ヒールを鳴らしながら立ち去って行った。

ヒールが床に当たる音が、カツカツと響いた。

唐沢桜子は涙が今にも溢れそうで、振り返って何も言わずに立っていた江本辰也を見つめながら、涙ぐんで言った。「私、私って本当に無力だよね？」

江本辰也は優しく慰めた。「そんなことないよ。俺の妻が無力なわけがない。安心して、川島隆に会いに行けばいいさ。彼はきっと君に会ってくれるよ。俺は車で待ってるから」

江本辰也は唐沢桜子を明和ビルへと送り出した。

しかし、その時、立ち去った渡辺里香が再び戻ってきて、彼女の後ろには中年の男がいた。

男はスーツを着て、ネクタイを締めており、成功者らしい格好をしていた。

渡辺里香はその男の腕に親密に腕を絡め、再び唐沢桜子の前に現れ、笑顔で言った。「桜子、こちらは明和株式会社の山本マネージャーで、他の企業と連携する責任者よ。どの企業に注文を出すかは、すべて山本マネージャー次第なの」

渡辺里香がこんなに早く昇進できたのは、山本マネージャーに取り入ったからだ。

彼女は山本マネージャーの愛人になり、そのおかげで部門管理職の地位に登り詰めたのだ。

昨日の夜、彼女は山本雅夫に唐沢桜子の写真を見せた。

山本雅夫は一目で気に入り、渡辺里香に、もし彼女が唐沢桜子を彼のベッドに連れ込んでくれれば、絶対に彼女を優遇すると約束し、次の副部長の昇進で、彼女に一票を入れることを誓った。

山本雅夫は唐沢桜子本人を見て、さらに心を奪われた。

写真よりも実物の方が美しく、輝いている。

彼はこの瞬間、必ずこの美しい女性を手に入れると心に誓った。

彼は近づき、胸を張りながら唐沢桜子を見下ろして言った。「君が唐沢桜子だね。君のことは里香から聞いている。こんな暑い中だ、ホテルでゆっくり話さないか？心配しないで、俺がいれば、6億円の注文どころか、10億円の注文だって取れるさ」