第2話

天城苑。

ここは星野市で最も豪華な別荘で、敷地は2万平方メートルに達する。

庭園、プール、ゴルフ場、あらゆる施設が完備されている。

別荘のホールにて。

唐沢桜子は柔らかなソファに座り、お城のような別荘を見回して、少し戸惑っていた。

祖父が彼女に見合い相手を探していることは知っていたが、少しでも自尊心のある者なら、彼女を娶ることもなく、ましてや唐沢家に婿入りすることもないだろうと思っていた。

彼女はこの夫の正体を知らなかったが、概ね、見栄っ張り、向上心もなく、唐沢家に婿入りして財を得ようとする人だろうと想像していた。

彼女は、この夫が夢のような場所に連れてきてくれるとは思わなかった。

江本辰也は唐沢桜子の顔にかかっていたベールを外そうとしゃがみ込んだ。

「やめて…」

桜子は慌てて顔を背けた。自分の姿が恐ろしいほど傷だらけで、この未だ見ぬ夫がその姿を見て怯えてしまうのではないかと心配した。

しかし、辰也は桜子の顔からベールを取り去った。

桜子は緊張して心臓がバクバクと鳴り、恥ずかしさで地面にでも埋まりたい思いだった。

辰也は彼女の顔をそっと持ち上げた。

その顔には恐ろしい傷痕が刻まれていた。

辰也はその傷痕をそっと撫でた。

彼の心はまるでナイフで刺されたかのように痛み、この痛みが何度も襲ってきた。この全てが彼のせいで、もし彼を助けなければ、桜子はこんな姿にはならなかっただろう。

彼の厳しい表情には、ほんの少しの痛みが浮かんでおり、鼻がつまって涙がこぼれそうになった。「桜子、君は本当に辛い思いをしてきたんだね」

桜子は辰也の目をまともに見ることができず、手で服の端をいじっていた。

辰也は優しく話し始めた。「信じてくれ、君の傷を治してみせるから」

桜子は恐怖に目を見開き、辰也を見つめることができなかった。

「薬を持ってこい」

辰也は立ち上がり、大声で叫んだ。

すぐに、別荘の大きな扉が開かれ、黒いスーツを着た男たちがいくつかの箱を運び込んできた。

箱を開けると、中には高額の薬がぎっしり詰まっていた。一つ一つが非常に高いものばかりだ。

辰也は薬の調合を始めた。

薬を調合し終えた後、彼は桜子のそばに戻り、下を向いて服の端をいじる桜子に近づいて、傷だらけの彼女の手を取った。桜子は体が震え、反射的に傷だらけの手を引っ込めて後ろに隠し、うつむいて小さな声で言った。「な、何をするの？」

「桜子、怖がらないで、服を脱いでくれ」

桜子は突然泣き出し、急いで服を脱ぎ、涙を流しながら、目の前に立つ辰也を見つめて泣き声で言った。「そう、私は醜いわ。全身が傷だらけよ、これで満足？」

桜子の目には、祖父が選んだ夫が彼女を笑いものにし、恥をかかせるためにこのようなことをしているとしか思えなかった。

この数年間、彼女はもう慣れてしまっていた。

あの事件が起こって以来、毎晩涙に暮れ、毎日悪夢から目を覚ましていた。

江本辰也を見つめ、唐沢桜子は唇をかみしめ、泣き続け、大粒の涙が頬を伝った。

その姿を見て、辰也の心は痛んだ。

冷酷で無情な彼の心が揺り動かされた。

彼は傷だらけの桜子を抱きしめ、真剣に約束した。「君を嫌いになることはない。どんな姿であろうと、君は俺の妻だ。今も、これからもずっと」

桜子は少し戸惑った。

この人は彼女を笑いものにしようとしているのではなかったのか？

彼女の頭は混乱しており、どう反応してよいのか分からなかった。

辰也は彼女から離れ、調合した薬を手に取り、慎重に彼女の体全体に塗り始めた。

そして、ガーゼを取り出し、彼女の体に巻きつけた。すぐに桜子はガーゼで包まれ、その姿はまるでミイラのようだった。

辰也は桜子を支えながら座らせた。

「桜子、俺は君を騙したりしないよ。たった十日で、君は大きく変わるだろう」

「ほん、ほんとに？」桜子は少し信じられない様子で反応した。

「もちろんだ。俺が君を騙すわけがない」

彼女は今、辰也の顔を見ることはできなかったが、その声を聞くことはできた。彼の声には優しさがあり、魔法のように彼女の心を温めていた。

瞬く間に十日が過ぎた。

この十日間は、桜子にとってこの十年間で最も幸せな日々だった。

彼女はこの夫の正体を知らなかったが、この唐沢家に婿入りした夫は、彼女に対して細やかな配慮を欠かさず、二十四時間彼女を守ってくれていた。

毎晩、彼は彼女に物語やジョークを語り、彼女を寝かしつけた。

彼女が目を覚ますと、必ず力強い手が彼女を握っていた。

この十年間、彼女は「思いやり」というものを知らず、恋の感覚も分からなかった。

今、彼女は恋に落ちたと感じていた。

別荘、鏡の前。

唐沢桜子は全身に白いガーゼを巻きつけられており、顔にも同様に巻かれていた。

この瞬間、彼女は緊張を隠せなかった。

この十日間、毎日薬を塗り続けていたが、彼女の肌に焼けるような感覚があった。

江本辰也は、薬を続ければ、数日で美貌が戻ると彼女に言っていた。

「ほ、本当に戻るの？」彼女は力強い手をしっかりと握りしめた。

「戻るさ」辰也はゆっくりと彼女の顔のガーゼを取り外し、次に全身のガーゼを取った。

桜子は光を感じたが、目を開けることができなかった。

「目を開けて、見てみなさい」

桜子はようやく目を開け、裸のままで鏡の前に立っていた。

鏡に映るのは、まだ薬の粉が付着している女性だったが、その下には白く滑らかな肌が見えていた。

ほぼ完璧な顔が映る鏡を見た桜子は、驚きで口を大きく開けた。

数秒間呆然とした後、彼女は急いで顔の薬を拭き取り、自分の顔に手を触れて信じられない表情を浮かべた。

「こ、これは…」

彼女は驚いて、言葉を失った。鏡の中に映る、白く滑らかな肌の女性が自分であることが信じられなかった。

十年前、彼女は火傷を負い、全身が傷だらけだった。

現代の医療でも、完全に回復することは不可能だと思っていたが、今や彼女は回復していた。

彼女は十年間、一度も鏡を見ることができず、毎晩悪夢にうなされていた。

完璧な顔が映る鏡を見つめながら、彼女は喜びの涙を流し、大粒の涙が頬を伝った。

彼女は江本辰也の胸に飛び込み、声を上げて泣き始めた。

十年間の苦しみが、この瞬間にすべて消え去った。

辰也は桜子をしっかりと抱きしめ、真剣に約束した。「これからは、俺が君を守る。君が傷つくことはもう二度とない」

桜子は興奮と喜びから我に返り、自分が何も着ていないことに気づき、顔を赤らめ、恥じらいを見せた。

彼女は辰也の胸から抜け出し、うつむいてどうしていいかわからない様子だった。

辰也は浴室の方を指さし、「お湯はすでに用意してあるし、服も買ってきた。ただ、サイズがわからなかったから、いろんなサイズの下着をいくつか買ってきたんだ。どれが合うか見て、合うものを着てくれ」

桜子は恥ずかしそうに頭を下げながら浴室へと駆け込んだ。

その間、辰也はリビングに戻り、ソファに座って、テーブルの上に置いてあったタバコを一本取り出し、火をつけた。

「竜帥」

一人の男性が外から入ってきた。年齢は四十歳前後で、黒いスーツを着ており、手には厚い書類を持っていた。彼は頭を下げながらそれを差し出した。「四大家族の資料はすべてここにあります。十年前、江本家が全滅された一部始終もこの中にございます。竜帥、どうぞご確認ください」

江本辰也はテーブルを指さした。「そこに置いておけ」

「竜帥、ただの四つの一族の問題です。あなたが命令をくだされば、すぐにでも部下たちが片付けます…」

辰也は軽く手を挙げて制した。

男性はすぐに口をつぐんだ。

辰也は頭を下げて立っているその男性を見上げ、「俺はもう竜帥じゃない。これからは、竜帥という名はこの世に存在しない。星野市の四大一族を調査するのも、私の最後の特権だ。お前はもう俺に従う必要はない。仲間を連れて帰れ。国境を守る必要があるだろう」

その男性はすぐに地面にひざまずき、断固として言った。「竜帥である以上、これからもずっと竜帥である。今、南荒原の国境は安定していますし、敵も攻めてきません。竜帥、どうか僕たちを追い払わないでください。僕たちはあなたの力になります」

辰也は立ち上がり、ひざまずくその男性を起こしながら言った。「黒介、これは俺の個人問題だ。この件は自身で処理する。すべてが終わったら、俺は静かな生活を送りたい。桜子のそばにいて、彼女に世界一の愛を与えたい」

「竜帥…」

「退け。仲間を連れて戻れ、南荒原に帰れ」辰也は声を上げて命じた。

黒介は再びひざまずき、大声で叫んだ。「竜帥、ご自愛ください。百万の黒竜軍があなたの帰還を待っています」

「行け」辰也は再び座り、軽く手を振った。

黒介はそれを見てから立ち去った。

その後すぐに、唐沢桜子が浴室から出てきた。

彼女は白いキャミソールワンピースを着ていて、白い首筋と腕が露出していた。

彼女は以前、このような服を着ることを恐れていた。

彼女は鼻歌を歌いながら、滑らかな肌を撫で、小さな唇をすっかり上に向けていた。

ソファに座ってタバコを吸っている辰也を見た瞬間、彼女は鼻歌を止めた。

彼のそばに歩み寄り、隣に座った彼女の顔は赤みを帯びていた。それが、風呂上がりのせいなのか、それとも恥ずかしさのせいなのかはわからなかった。

「あの…」彼女は口を開いたが、何を言っていいかわからなかった。

この十日間、彼女は辰也と一緒に過ごしたが、目隠しをしていたため、今、辰也と向き合うと、彼女は少し怖気づき、顔を赤らめ、何を言うべきか戸惑っていた。

考え事をしていた辰也は、彼女の様子に気づき、傷跡が治った桜子を見て、目を輝かせた。「桜子、いつ婚姻届を出しに行く？」

「えっ？」

桜子は驚いて、少し口を開けたまま、戸惑った表情を浮かべた。その姿がとても愛らしかった。

江本辰也は笑いながら言った。「俺はもう唐沢家の婿になったんだ。君の夫だよ。これはお祖父さんが下した命令だ。まさか、後悔して俺と結婚したくないっていうのかい？」

「結婚したい」

唐沢桜子は反応すると、ただ一言だけを返した。

この十日間、辰也の細やかな気配りのおかげで、彼女は本当の温かさを知った。

こんな男性をどうして嫁がずにいられよう。

彼女はそっと辰也に一瞥を送った。

高身長で、顔立ちは強固な印象を帯びており、その姿を見た瞬間、彼女の顔は赤くなり、心臓の鼓動が早まった。

一時間後。

一組の男女が手をつないで市役所から出てきた。

桜子は自分の手にある婚姻届受理証明書を見つめ、心がふわふわとした感じになった。

これで、本当に婚姻届を出したの？

彼女は未来を思い描いていた。自分にはいつか情熱な恋が訪れると想像していた。

しかし、すべては彼女の想像とは違っていた。祖父が彼女の人生を決め、彼女は唐沢に婿入りした辰也と一緒に、お城のような場所で十日間を過ごした。

十日後、彼女の傷は癒え、顔も元通りになり、絶世の美女へと生まれ変わった。

夫の正体はまだ知らないが、彼女の心は幸せで満ち溢れ、辰也の手をしっかりと握りしめた。