บทที่ 9

เมื่อนายหญิงเจิ้นกั๋วกงพูดออกมาแบบนี้ ไม่เพียงแต่สาวใช้ใกล้ชิดอย่างปี้เฉ่าจะงงงวย แต่แม้แต่อนุภรรยาคนอื่นๆ ก็ยังงงงวยไปด้วย

"รู้ว่านายหญิงชอบทานอาหารทะเล แต่ทานอาหารทะเลตอนกลางคืน——"อนุภรรยารองยังพูดไม่จบ ก็ถูกนายหญิงจวนเจิ้นกั๋วกงจ้อง จึงรีบยิ้มและปิดปาก

ปี้เฉ่าพูดตะกุกตะกักด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน:"มีอยู่บ้างเจ้าค่ะ วันนี้บ่าวเห็นคนในครัวแบกอาหารทะเลเข้าไปในครัว เพียงแต่ว่าพวกนั้นเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงวันเกิดของนายท่านพรุ่งนี้"

ใช่! เจิ้นกั๋วกงจะฉลองวันเกิดแล้ว!

นายหญิงจวนเจิ้นกั๋วกงเม้มริมฝีปากเบา ๆ นึกถึงต้มยำกุ้งน่าอร่อยหม้อนั้นไม่รู้จบ ก่อนพูดด้วยอย่างเสียดายว่า: "งั้นก็รอจนถึงพรุ่งนี้ค่อยกินเถอะ"

เธอเร่งให้อนุภรรยาสองคนรีบไป

อนุภรรยาสองคนเพิ่งจากไป ไม่นาน เซียงเฉียนก็เข้ามาทักทายอย่างสุภาพเบา ๆ ว่า:"ท่านแม่"

นายหญิงจวนเจิ้นกั๋วกง: "……"ช่างเป็นปีที่โชคร้ายจริงๆ! ไม่เพียงแต่ไม่ได้ลิ้มรสต้มยำกุ้งแสนอร่อยแล้ว ยังเสียเงินไปห้าสิบตำลึงอีกด้วย!

แล้วเรื่องกระโปรงสวยๆที่สัญญาเซียงเฉียนไว้นี่——

นายหญิงเจิ้นกั๋วกงจับศีรษะของเธอ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ แกล้งทำเป็นเวียนหัว: "เวียนหัว——เวียนหัวมาก เฉียนเฉียน วันนี้แม่ไม่สบายจริงๆ ถ้ามีอะไรไว้พูดพรุ่งนี้เถอะ!"

"แต่พรุ่งนี้ก็เป็นวันเกิดของท่านพ่อแล้ว! ท่านบอกให้ลูกมาหาคืนนี้เพื่อเอาเงิน เพื่อที่พรุ่งนี้เช้าจะให้ชิงหลิวไปที่ร้านหลัวอี้ฟางเพื่อเอาชุดกระโปรงพริ้วๆนั้น"

"ท่านแม่คงไม่ลืมหรอกใช่ไหม?"เซียงเฉียนเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แล้วไปยืนอยู่ข้างหลังนายหญิงเจิ้นกั๋วกง ก่อนจะค่อยๆ ยกมือขึ้นนวดขมับให้เธออย่างเบามือ

นี่ทำให้นายหญิงเจิ้นกั๋วกงรู้สึกไม่สะดวกใจที่จะแสร้งว่ามึนหัวต่อ

เธอรีบยื่นมือไปจับมือของเซียงเฉียน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและยิ้มแย้ม:"เฉียนเฉียน แม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนที่รู้เรื่องที่สุด วันนี้แม่เล่นไพ่แพ้ ชุดกระโปรงนั่นรออีกสักพักได้ไหม? รอให้แม่มีเงินมากกว่านี้ก่อน——"

ที่แท้เป็นเพราะเล่นไพ่เสียเงินถึงปวดหัวงั้นสิ?

เซียงเฉียนได้ยินแล้วก็หน้าตึง เธอเดิมทีคิดจะใส่ชุดกระโปรงพริ้วๆนั่นไปอวดโฉมหน้าต่อหน้าแขก เพื่อให้ได้ชื่อเสียงดีๆทั้งความสามารถและความงาม ดึงดูดความสนใจจากผู้มีเกียรติ แต่ตอนนี้งานเลี้ยงวันเกิดกำลังจะมาถึงแล้ว แต่ชุดกระโปรงของเธอกลับแห้ว?

เซียงเฉียนไม่รู้ว่าเธอออกจากห้องของแม่อย่างไรดี

บ่าวคนสนิท ชิงหลิวเห็นเธอทำหน้าเครียดก็รู้สึกไม่ค่อยดี: "นายหญิงนี่ก็จริงๆเลย ก่อนหน้าชนะมาตลอดไม่ใช่หรือ? ทำไมวันนี้ถึงเสียเยอะขนาดนี้ล่ะ? หรือว่าเหล่าอนุภรรยานั่นจะรวมหัวกันหลอกนายหญิง?"

"ก็ถ้าพวกนางร่วมมือกันหลอกจริง ๆ นั่นก็เป็นความสามารถของพวกนางแล้ว!"เซียงเฉียนพูดอย่างไม่พอใจแล้วพูดอย่างโกรธเคืองต่อว่า:"สองสามวันนี้ก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น! ผู้ชนะตลอดกาลอย่างเสี่ยวหยุนก็แพ้ ทำให้ข้าแห้วปิ่นหยกขาว! ตอนนี้กระโปรงมาก็แห้วไปอีก!"

"พรุ่งนี้ข้าจะต้องใส่เสื้อผ้าเก่าๆ ใส่ปิ่นปักผมเก่าๆพวกนี้ ไปอวยพรวันเกิดท่านพ่องั้นหรือ?"เซียงเฉียนโกรธจนชกเสาตรงระเบียง

ไม่ได้——เธอจะไม่ยอมให้ท่านพ่อฉลองวันเกิดแบบธรรมดาๆอย่างนี้เด็ดขาด!

คนสองคนนี้พึ่งไม่ได้แล้ว งั้นเธอ——เธอเงยหน้ามองไปยังบ้านหลังที่อยู่ไกลออกไป

นั่นคือบ้านพี่ใหญ่ เซียงเฉิงหยวน

ในเวลานี้ลานบ้านของเขายังสว่างไสวอยู่ ถ้าเธอไปขอร้องพี่ใหญ่ตรงๆ ให้เขาเชิญองค์ชายหกมาที่บ้าน องค์ชายหกก็คงจะไม่เพียงแต่มองชุดกระโปรง แต่คงจะสังเกตเห็นเธอและความสามารถของเธอด้วยใช่ไหมนะ?

เมื่อถึงเวลานั้น แม้ว่าชุดที่สวมใส่จะไม่โดเด่น แต่ก็น่าจะยังคงได้รับความสนใจจากองค์ชายหกบ้าง!

คิดแล้ว เซียงเฉียนก็เดินไปที่ลานบ้านของเซียงเฉิงหยวน

เธอกำลังจะเดินไปถึงประตูของเซียงเฉิงหยวน แต่ชิงหลิวร้องเรียกเธอด้วยความกลัวว่า:"คุณหนูมันดึกมากแล้วนะเจ้าคะ"

ไปหาเซียงเฉิงหยวนในตอนดึกขนาดนี้ แม้ว่าจะเป็นพี่น้องกันแท้ๆ ถ้าคนอื่นรู้เข้า ก็คงจะตำหนิเซียงเฉียนสิใช่ไหม?

เซียงเฉียนได้สติขึ้นมาทันที: "ข้าประสาทไปหน่อย พรุ่งนี้เจ้าปลุกข้าแต่เช้าหน่อยนะ"

เธอหันกลับมาอย่างรวดเร็วและเดินกลับไปที่บ้านของเธอ

ค่ำคืนผ่านไปอย่างไม่สงบนัก เช้าตรู่วันต่อมา เธอก็มายืนรอเซียงเฉิงหยวนด้านนอกหน้าประตู

เซียงเฉิงหยวนออกมาข้างนอกพอดี เธอก็ตรงไปที่พูดเข้าประเด็นทันที: "พี่ใหญ่ ข้ายังคงอยากให้ท่านช่วยแนะนำให้ข้ารู้จักกับองค์ชายหก"

เซียงเฉิงหยวนตกใจ!

เขาเบิกตากว้าง พูดไม่ออก:"ไม่ใช่ว่า——ครั้งที่แล้วที่พาเจ้าไปงานกวีที่องค์ชายหกจัดขึ้น ข้าก็โดนท่านพ่อว่าอย่างหนัก ยังให้ข้าไปคุกเข่าในศาลบรรพชนอีก! ทำไมวันนี้เจ้าถึงพูดมาถึงเรื่องนี้อีกล่ะ?"

เซียงเฉียนพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เบาไม่หนักเกินไป ค่อยๆ พูดว่า:"วันนั้นข้ามองเขาแวบหนึ่ง รู้สึกว่าเขามีลักษณะของผู้สืบทอดบัลลังก์มากทีเดียว"

เขาดูเป็นเด็กดี!

เซียงเฉิงหยวนตกใจ เขารีบดึงแขนเสื้อลงแล้วปิดปากของเซียงเฉียนด้วยแขนเสื้อ

มองซ้ายมองขวารอบหนึ่ง เห็นว่าไม่มีใครสนใจ เขาจึงทำหน้าบึ้งและปล่อยมือ:"ตามข้ามา"

ทั้งสองเดินไปหาที่เงียบสงบ

เซียงเฉิงหยวนหน้าตึงแล้วพูดเสียงต่ำๆอย่างดุๆ: "เฉียนเฉียนเจ้ารุ้ไหมว่าที่เจ้าพูดมาเมื่อครู่ร้ายแรงแค่ไหน?"

"ตอนนี้องค์รัชทายาทหายตัวไปยังไม่ทราบชะตากรรม พี่น้องของเขาเริ่มคิดที่จะเข้ามาแทนที่แล้ว!"

"ตำแหน่งรัชทายาทมีสายตาจับจ้องอยู่นับไม่ถ้วน! หากเจ้าต้องการที่จะก้าวไปข้างหน้ากับองค์ชายหกจริง จวนเจิ้นกั๋วกงของเราต้องถูกดึงเข้าไปในการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทแน่"

"ถ้าหากองค์ชายหกสามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้ในอนาคต นั่นก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับทุกคน แต่ถ้าแพ้ล่ะ? นั่นก็จะเป็นการพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง ซึ่งจะต้องเอาชีวิตของเจ้าและข้า รวมถึงชีวิตของทุกคนในจวนกั๋วกงไปด้วย! เจ้าเข้าใจไหม?"

เซียงเฉิงหยวนเห็นเซียงเฉียนแล้วปวดหัวเล็กน้อย

เซียงเฉียนยืนตัวตรง เธอพูดเสียงเบาแต่หนักแน่นว่า:"ข้าเข้าใจ"

เซียงเฉิงหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะถอนหายใจออกมาได้ยาวๆ เซียงเฉียนก็พูดอีกว่า:"แต่ข้ามั่นใจในองค์ชายหก เขาต้องนั่งในตำแหน่งนั้นได้แน่นอน"

"ไม่ใช่——"เซียงเฉิงหยวนเกาหัวอย่างแรง รู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมา

เขาส่ายตัวหมุนอยู่กับที่แล้วมองไปที่เซียงเฉียนด้วยสีหน้าจริงจังและพูดเบา ๆ ว่า: "เฉียนเฉียนเจ้ายังไม่เข้าใจ"

"ข้าหมายถึงพวกเราตอนนี้ควรจะต้องรักษาตัวให้ปลอดภัย ท่านพ่อก็ความหมายเช่นนี้เหมือนกัน เจ้าเข้าใจไหม? พวกเราตระกูลเจิ้นกั๋วกงไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท แค่อยากอยู่ห่างๆ และใช้ชีวิตอย่างสบายๆของพวกเราตามปกติ"

เขาก้มตัวลงเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองจ้องมองไปที่เซียงเฉียนอย่างแน่วแน่

เซียงเฉียนขยับมือที่กำผ้าเช็ดหน้าเบาๆ แววตาเธอลังเลเล็กน้อย แต่ไม่นานเธอก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างมั่นใจ "แต่ข้าไม่อยาก"

"พี่ใหญ่ อนาคตจะเป็นอย่างไรไม่มีใครบอกได้ เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าท่านอยู่เฉยๆ แล้วจะเลี่ยงไม่เกี่ยวข้องอะไรได้ อีกอย่าง ข้าชื่นชมองค์ชายหกจริงๆ"

"พูดตรงๆ ข้าชอบเขา ข้าอยากอยู่เคียงข้างเขาไปจนได้ตำแหน่งนั้น"

"เจ้า——"นี่มันจะดื้อรั้นเกินไปแล้ว! เซียงเฉิงหยวนขยี้ผมตัวเองอย่างแรง สีหน้าก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้น น้ำเสียงก็ยิ่งจริงจังมากขึ้น"เจ้ารู้ไหมว่าทางนี้เดินยาก?"

"ข้ารู้ แต่ข้าอยากควบคุมโชคชะตาของตัวเอง ในอนาคตอยากได้ก็จะทำให้ได้ไม่ใช่แค่รับเงินเดือนสิบตำลึงต่อเดือนไปแต่ละเดือน ทำอะไรก็ลำบาก"เซียงเฉียนพูดอย่างจริงใจ

ในดวงตาของเธอ มีน้ำตาคลอแวววาวอยู่เล็กน้อย

เซียงเฉิงหยวนไม่สามารถทนเห็นน้องสาวคนนี้ร้องไห้ได้อีก เขาหันหลังให้เธอทันที ทั้งเจ็บปวดและยอมแพ้อย่างไม่มีทางเลือก:"ให้ข้าคิดหน่อย ให้ข้าคิดดีๆ อีกครั้ง"

ในขณะนั้น ที่บ้านของเซียงเหล่าซาน

เพราะเมื่อคืนเซียงหนงหนงทำต้มยำกุ้งสองหม้อใหญ่ไว้แล้ว วันนี้ข้าวกล่องเลยมีพร้อมแล้ว เธอเลยหาเวลาไปดูที่สวนหลังบ้าน