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第180話
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離婚後、恋の始まり 第181話
そんな女が、まだ生意気な態度を続けているなんて、誰かが手を打たなければ、本当に天狗になってしまう！「もしもし？」桜井が電話を受けた。山本は里香のことを誇張して話し始め、「里香が以前マツモトとの契約を取ってから、態度がすっかり変わってしまいました。今はもう手に負えなくて、どうしたらいいか助けを求めに来たんですが…」と遠回しに言った。「彼女は休暇を取ったの？」「はい、取りましたが…」「それなら、何が問題なの？」えっ？山本は一瞬固まった。これで終わり？責任を追及しないの？里香を解雇するとか、そういう話は？一体どうなってるんだ？山本は混乱し、「いや、その…」と口ごもった。「彼女が重大なミスを犯して会社に損失を与えたわけじゃないんだろう？休暇を取るのにはちゃんと理由があるはずだ。そんなことも処理できないようじゃ、マネージャーとして失格だよ？」山本は驚きつつ、「わかりました。しっかり対処します。ご迷惑をおかけしました！」と慌てて電話を切った。里香が失脚したと思い込んでいたので、桜井が厳しく罰するだろうと期待していたが、まさか逆に自分が怒られるなんて！まさか、里香はまだ失脚していないのか？でも、じゃあ、なんで桜井が、里香をマツモトのプロジェクトチームから外すように指示したんだ？山本には全く理解できなかったが、ただ一つだけ確かなことがあった。もう里香に手を出すことはできない。下手に動けば、自分の立場が危うくなるかもしれない。祐介は半笑いで里香を見つめ、「君、会社を辞めるつもりなのか？俺のところに来るのか？」と問いかけた。里香は笑顔で、「まだそのつもりはないけど、不公平なことがあると我慢できなくなる」と答えた。祐介は大笑いし、「いいね、その正直さ、気に入ったよ」と言った。その後、彼は美しい瞳で里香をじっと見つめ、潤んだ目がまるで吸い込むように彼女を捉えていた。普通の女の子なら、そのまま心を奪われてしまうだろう。しかし、里香はまた夏実の誘拐のことを考えていて、祐介の視線には全く気づいていなかった。祐介は一瞬、敗北感を覚えた。自分の目の前にいるのに、里香は別のことを考えている余裕があるとは。一体何を考えてるんだ？雅之のことか？あんな奴のことを考える価値があるのか？理由もなくイラ
離婚後、恋の始まり 第182話
里香は彼に微笑んで、「なんでもないよ。必要なら病院に行こうか？」と言った。祐介は「いや、いらない」とあっさり答えた。里香は再び箸を手に取り、「じゃあ、先に食べようか」と言って、先に食べ始めた。実は、里香にはあまり食欲がなかったが、食べないわけにはいかなかった。まだやるべきことが山積みだったからだ。祐介はそんな里香をじっと見つめていたが、特に何も言わなかった。食事が終わった後、里香は会計をしようとしたが、すでに支払いが済んでいると告げられた。少し驚いた里香は祐介を見つめ、「祐介兄ちゃん、私がごちそうするって言ったのに」と言った。祐介は気だるそうに言った。「俺と一緒に食事するのに、どうして君がごちそうするんだ？」里香は目をぱちぱちさせ、「じゃあ、これからも一緒にご飯行けるってこと？」と尋ねた。祐介は少し口元を引きつらせ、「まあ、いいよ」と答えた。里香は微笑んで、席に戻った。その時、祐介がスマホを振って見せ、「動画、もう君のメールに送ったから」と言った。里香はすぐにスマホを開き、見始めた。そして、自分にぶつかってきた女の子が料理に何かを仕込んでいる瞬間を見たとき、顔色が一気に変わった。誰かが意図的に毒を盛って、里香に罪を着せようとしているのか？「証拠は君の手元にあるけど、警察に通報するか、雅之に直接渡した方がいい。自分で調べるのはやめとけ」里香に対する陰謀を企んでいる連中は、彼女が手を出せる相手ではない。里香は頷いて、「わかった」と返事した。里香は自分の立場を理解していた。誰かが意図的に毒を盛って、自分に罪を着せようとしていた。そして、その相手は相当の力を持っているはずだ。しかし、誰がそんなことを？全く心当たりがなかった。警察と雅之、両方に証拠を渡すべきだ。まずは、自分の無実を証明することが先決だ。祐介は立ち上がり、「これからどこ行く？送っていくよ」と尋ねた。里香は「まず警察署に行くよ。ここからそんなに遠くないし」と答えた。「そうか、じゃあ送るよ」祐介はすでに鍵を手に、レストランを出た。里香は仕方なく彼について行った。警察署に着くと、里香は動画を見せ、警察はすぐにその内容をコピーし、毒を仕込んだ女の子について調査を始めた。その後、里香は直接病院へ向かった。たとえ
離婚後、恋の始まり 第183話
山崎が視界に入ると、里香の顔には怒りが浮かび、山崎は勢いよく里香に向かってきて、手を振り上げ、彼女の顔を叩こうとした。「このクズ女！夏実を誘拐するなんて、どうしてそんなひどいことができるの？」里香は瞳孔を縮め、すぐにその手を掴んで押し返した。「あなたは犬なの？人を見たら狂ったように吠えるなんて。狂犬病の予防接種を受けたほうがいいんじゃない？」「この…！」山崎は一歩よろけたが、すぐに体勢を整え、里香を恨めしそうに睨んだ。その瞳には、彼女を食い殺してやりたいほどの憎しみが滲んでいた。「お前が雅之と離婚しないから、この泥棒猫が！二宮家の奥様の座を奪ってるなんて、恥知らずもいいところだ！」里香はもともと雅之に対して怒りを抱えていたが、山崎が直接その矛先となった。里香は冷たく言った。「私と雅之の結婚は法律で認められているわ。誰が第三者かは法律が決めること。これ以上私にちょっかいを出すなら、覚悟しておきなさい。私はもう失うものなんて何もないから、何も恐れないわよ！」里香から放たれた強い気迫に、山崎は一瞬ひるみ、言葉を失った。里香はさらに続けた。「それに、私は夏実さんを誘拐なんてしていないし、そんなことをするつもりもない。心変わりした男なんて、道端のゴミと何が違うの？私にはゴミをコレクションする趣味なんてないわ！」「お前…！」山崎は今にも気が狂いそうだった。里香に会うたびに、侮辱されるばかりで何も得られない。その時、周囲に冷たい寒気が広がり、無形の圧力が人々を包み込んだ。みんなの精神が一瞬で引き締まった。山崎が振り返ると、雅之が遠くに立っているのが見えた。彼は黒い手作りのスーツを身にまとい、その背の高さと鋭い雰囲気で、冷たく引き締まった顔でこちらを冷ややかに見つめていた。明らかに、先ほどの会話を全て聞いていた。山崎は雅之を見て、すぐに不満をあらわに言った。「彼女の言ったこと、聞いた？この生意気な女が、あなたをゴミ同然だって言ったのよ！」雅之の表情はさらに暗くなった。「病院で何を騒いでいる？」雅之の冷たい声は、低く響いても全く温かみがなかった。山崎は言葉に詰まり、「彼女が私を押したの」と言い訳した。里香は雅之を見つめ、一歩前に出ようとしたが、ボディーガードに止められた。冷笑を浮かべた里香は、「どうしたの
離婚後、恋の始まり 第184話
里香は眉をひそめた。雅之は一体何を考えているの？彼女を邪魔し、電話にも出なかったのに、今さらエレベーターに入ってくるなんて。一瞬考えた後、里香はすぐにエレベーターを降りようとした。「何をするつもりだ？」雅之の冷たい声が響いた。「ゴミと同じ空間にはいたくないわ」里香の返答に、雅之の眉がすぐにひそめられ、狭いエレベーター内に不穏な空気が漂った。雅之は無言で閉じるボタンを押し、エレベーターのドアはすぐに閉まった。里香が出ようとしたが、もう手遅れだった。彼を一瞥し、里香はエレベーターの角に立ち、全身から疎外感と冷淡さを漂わせた。以前は雅之が里香に会いたがらなかったが、今は里香が雅之に近づきたくなかった。彼と一緒にいると、ただ気分が悪くなるだけ。雅之は里香の表情に気づいたが、冷たい目で彼女の心情を探ろうとした。「証拠はどこだ？」「あんたのスマホに送ったわ」「僕のスマホは電源が切れている」里香は冷笑した。「じゃあ、電源を入れればいいじゃない」雅之はじっと里香を見つめ、「今ナイフを渡したら、僕を刺すつもりか？」と尋ねた。里香の目は冷たく光り、不快なほど露骨だった。「もし殺人が罪にならなければね」雅之の顔はさらに冷たくなり、エレベーター内の空気はますます重苦しくなった。里香は息をするのも苦しく感じた。視線を落とし、里香のまつげがかすかに震えた。屋上での出来事を思い出し、彼女はつぶやくように言った。「雅之、離婚の手続きをしよう」それは里香なりの妥協だった。もう彼とこれ以上関わりたくなかった。雅之が夏実を大切に思うなら、二人の関係には関与したくないし、意味がない。それよりも、平穏に生きたい。しかし、雅之は何も答えず、エレベーター内の冷たい空気は重く沈んだままだった。雅之が返事をしないので、里香は彼を見上げて何か言おうとしたが、その時、エレベーターのドアが開き、雅之は長い脚を踏み出して外に出て行った。少し離れたところで、桜井の姿が見えた。雅之が桜井に向かって歩き出すと、里香は彼を追いかけ、「あんたは一体何を考えているの？」と叫んだ。雅之は振り返らずに車に乗り込み、里香は素早くその手を掴み、車のドアが閉まらないように見張った。雅之の冷たい視線が彼女に向けられた。「君が夏実を誘拐した。この件に
離婚後、恋の始まり 第185話
里香の呼吸が少し重くなった。ちょうど、録音のことで確認しようと思っていたところだった。「いいよ」「今どこにいるの？迎えに行くわ」里香が場所を伝えると、約15分後、一台の車がゆっくりと近づいてきた。窓が下がり、由紀子の整った顔が見えた。「奥様、こんにちは」里香は礼儀正しく微笑んだ。「乗って」「顔色が悪いけど、ちゃんと休めてないの？」里香が車に乗り込むと、由紀子はすぐに尋ねた。「雅之の中毒事件でいろいろと忙しくて、寝る暇がないんです」「実は、あなたがそんなことをするとは信じがたいけど、料理はあなたが作ったものだから、疑われるのも無理はないわね。警察に通報したから、きっと証拠を見つけてあなたの無実を証明してくれるわ」「そうですね」里香は頷き、あまり多くを語らなかった。美容院に着くと、二人はそのまま個室に入り、技師の指示通りにベッドに横になった。「この二日間、雅之に会いに行った？」「行きましたけど、雅之は中毒のことで会ってくれません」「あの子は今は信じられないだけよ。時間が経てば、自然に会ってくれるわ。焦らないで」「はい」里香は簡単に答えた。その後、由紀子はしばらく黙ったままだった。夏実の誘拐の件についても一言も触れなかった。里香は眉をひそめ、どうやってこの話を切り出そうか考えた。ここに来た目的はそれだったのだから、聞かないわけにはいかない。少し考えた後、里香は口を開いた。「夏実さんが誘拐されたこと、ご存じですか？」「何ですって？」由紀子は驚いた声をあげた。「夏実ちゃんが誘拐されたの？どういうこと？彼女は大丈夫なの？」「彼女は無事です。雅之がずっと守ってくれました。でも、その二人の誘拐犯が、私が指示したと言って、録音まで提供してきたんです。それは私たちがレストランで話していた内容です」由紀子は驚きを隠せない様子だった。「どうしてそんなことに？里香、まさか私が録音したと思っているの？」「奥様を疑っているわけではありません。ただ、誰かが私たちを狙っているんじゃないかと思って。私たちが食事していた個室に録音機が仕掛けられた可能性があると考えています」「それは非常に深刻な問題よ。私たちが関わっているとなると、まるで私たちが夏実ちゃんを狙っているかのように聞こえるじゃない。本当に馬
離婚後、恋の始まり 第186話
由紀子が美容院を後にしたあと、里香はベッドに横になったまま、技師のマッサージを受けているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。再び目を覚ました時には、外はもう暗くなっていた。里香は美容院を出て、スマホを取り出しタクシーを呼ぼうとした。来る時は気づかなかったが、この美容院が郊外にあることを思い出し、タクシーを捕まえるのが難しいと感じた。しばらく道端で待っていると、ようやく一台のタクシーがゆっくりと近づいてきた。「どちらまでですか？」車に乗り込むと、運転手が尋ねた。「カエデビルまでお願いします」そう言いながら、里香はスマホを取り出し、メッセージを確認した。かおるから月宮に関する愚痴のメッセージが届いていた。最後のメッセージを見て、里香は眉をひそめた。かおる：【里香ちゃん、使ってないSNSアカウント持ってない？】里香：【何するつもり？】かおる：【あのクソ野郎が私をこんなに苦しめるんだから、ちょっと仕返ししないとね。もうアカウントは見つけたから、楽しみにしてて】里香：【やりすぎないでね。怒らせたら結局困るのはあなたよ】かおる：【大丈夫、分かってるから】里香は「うん」とだけ返事し、それ以上は何も言わなかった。食事に毒を入れた証拠を雅之に送ったが、彼からの返信はまだなかった。長いまつげがわずかに震え、里香は彼とのチャット画面を閉じた。その時、車内にふわりと香りが漂ってきた。里香は香水が苦手で普段からほとんど使わないため、香りには敏感だった。里香は眉をひそめ、前方を見ると、運転手が帽子とマスクで顔を隠していることに気づいた。不安が心に広がり、スマホを握る手に力が入った。平静を装いながらも、スマホを見続けた。里香は電話をかけようとしたが、緊張のあまり番号を確認することもせずに押してしまった。通話がつながると、相手が雅之の番号だと気づいた。そうだ、彼の番号は連絡帳の最上部にあったんだ。以前、病院で警備員に止められた時に電話をかけたが、雅之は出ずに電源を切ったのだった。里香は唇を噛んだ。電話を切りたかったが、不安が彼女の指を震わせ、わずかに期待が芽生えた。「プー…プー…プー…」三回の呼び出し音の後、電話がつながった。「もしもし？」里香が話し始める前に、電話の向こうから夏実の冷たい声が聞こえて
離婚後、恋の始まり 第187話
里香は考えすぎないようにして、110番に電話をかけた。しかし、その瞬間、誰かにスマホを奪われてしまった。「もうバレたか？」運転手の冷たい声が車内に響いた。里香は目の前がぼやけていくのを感じ、無意識にドアを開けようとしたが、すでにロックされていた。「あなたは誰なの？」里香はかろうじて声を絞り出し、自分の太ももを強くつねりながら意識を保とうとした。運転手は冷たい目で彼女を見つめ、「俺のこと、忘れたのか？ふふ、お前のせいで、ずっと牢屋にいたんだけどな」里香の頭に閃光が走った。そうだ、彼は斉藤健だ。雅之が調査していたあの男… でも、私は彼と直接関わりがなかったはず。どうしてこんなに敵意を持たれているの？里香は慌てず、冷静を装って言った。「きっと何か誤解があるんじゃない？何が欲しいの？お金？車？それとも不動産？あなたが欲しいものは何でもあげるわ。私の夫は冬木の二宮家の雅之なの。彼はとてもお金持ちよ」「お前の命が欲しいんだよ！」そう言うと、斎藤はアクセルを一気に踏み込んだ。車が急発進し、里香は勢いで前の座席に頭をぶつけ、めまいがした。何か言おうとしたが、香りに含まれていた薬が効いてきて、すぐに意識を失った。一方、病院では夏実が病床のそばに立ち、雅之を見つめていた。彼を見ていると、不安だった心がようやく落ち着いた。雅之はまだ自分を気にかけてくれていた。今、彼は里香の電話にも出ていない。「雅之、彼女とはいつ離婚するの？」夏実は弱々しく尋ねた。雅之は書類を見つめたまま、里香からの電話にも何の反応も示さず、冷たく「すぐにでも」とだけ言った。夏実の目に一瞬喜びの光が浮かび、「雅之、私は本当にあなたを愛している。私がそばにいる限り、きっと幸せになれるわ」と続けた。雅之は何も言わず、ただ書類をめくり続けた。長く美しい指先がページを滑る様子を、夏実は満足げに見つめた。もうすぐ二宮家の奥様になれる…その考えだけで、さらに喜びが増していった。その時、再び電話が鳴り響いた。雅之のまつげが微かに震え、スマホを手に取り、普通に一瞥した。桜井からの電話だった。夏実も一瞬緊張して雅之の様子を窺ったが、桜井からの電話だと分かり、ほっと息をついた。「もしもし？」「社長、海外で緊急のビデオ会議があります。すぐに来ていただき
離婚後、恋の始まり 第188話
里香は、かつて雅之に冷たく接していた自分を思い出すと、胸が締め付けられるように苦しくなり、どうしようもない不快感に襲われた。彼は襟元を引っ張って、胸の中のモヤモヤをなんとか解消しようとしたが、効果はなかった。病院を出ると、外はすでに真っ暗になっていた。運転手はすでに車をエントランスに停めて待っていた。雅之は車に乗り込むと、ふと思い立ち、もう一度里香の番号をダイヤルした。しかし、今回も電話は電源が切れていた。彼は苛立ちを感じ、すぐに桜井に電話をかけた。「里香が今どこにいるか、すぐに調べてくれ」桜井は即座に「了解しました」と答え、迅速に調査を開始した。というのも、1時間前に東雲は全身ボロボロの状態で運ばれてきたばかりで、その原因が里香に手を出したことで雅之の不興を買い、機嫌を悪くさせたからだ。桜井は緊張感を持ちつつ、部下に調査を指示した。その頃、祐介は友人たちとスポーツカーを走らせ、猛スピードでタクシーを追い越していた。助手席にいた友人が笑いながら言った。「あのタクシー、もう煙を噴きそうだぜ。どれだけ急いでるんだ？」祐介は一瞬そのタクシーに目を向けた。確かに速かったが、スポーツカーには到底かなわない。エンジンが轟音を立て、祐介は再び前方に視線を戻した。その時、タクシーの後部座席の窓に、細くて白い女性の手が窓枠をしっかり掴んでいるのが見えた。とても不自然な様子だったが、祐介は特に気に留めず、そのままアクセルを踏み込み、前の車を追い越した。環状道路の休憩地点で、友人たちは車を停めて冗談を言い合いながら談笑していたが、祐介はなぜか先ほど見たあの手が気になり始め、どこかで見覚えがあるような気がしてならなかった。不安が胸をよぎり、祐介はすぐに車に戻ると、「ちょっと用事ができたから、先に行ってて」と言い残し、スポーツカーは再び轟音を立てて走り去った。里香は地面に叩きつけられ、誰かに引きずられていた。腕が地面に擦れて激しい痛みを感じた。やがて里香は目を開け、自分が古い工場の中にいることに気づいた。荒れ果てた壁に四方から風が吹き込み、全身がだるく、力が入らないまま引きずられていた。斉藤は彼女を工場の奥に引きずり込むと、ようやく止まり、里香が目を覚ましたのを確認すると、冷たい笑みを浮かべた。「目が覚めたか？これから面白いことが始
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離婚後、恋の始まり 第863話
バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
離婚後、恋の始まり 第862話
「うわっ！」かおるは中の様子を見た瞬間、思わず声を上げ、ドアを開けて中へ飛び込もうとした。それを里香が咄嗟に止めて、ドアを閉めた。かおるはすぐに彼女を見つめ、「なんで止めるの！？あのクソカップル、ぶっ飛ばしてやるから！」と息巻いた。廊下の照明は薄暗く、里香の顔色は青白く、瞳にはどこか虚ろな光が浮かんでいた。唇を噛みしめたまま、彼女はぽつりとつぶやいた。「もう、彼とは離婚したの」その言葉には、「だから、彼が誰と一緒にいようが関係ない」──そんな思いがにじんでいた。かおるはハッとしたように黙り込んだ。そうか。もう離婚したんだ。だったら、今さら里香が雅之を責める立場にはない。二人の関係は、もう何も残っていなかった。かおるはそっと里香の腕に手を添えた。「帰ろう。まずは警察に行って、通報の取り下げをしよう」里香は何も言わず、ただそのままかおるに連れられて、その場を後にした。バーの中は相変わらず騒がしく、二人は人混みをかき分けながら歩いていったが、里香の表情からはどんどん生気が抜けていく。感情は少し遅れて波のように押し寄せ、胸の奥がじわじわと痛み始めた。針のように絡みつくその痛みは、次第に深く鋭くなっていく。雅之が、あの女を抱きしめていた。その光景が頭をよぎった瞬間、目元がじんと熱くなった。そしてようやく、はっきりと気づいた。口では「許さない」と言っていたけれど、心のどこかでは、もう彼を許して、受け入れようとしていたんだ、と。彼の視線が、もう自分には向けられないと悟った瞬間、理由もなく、焦りと不安に襲われた。バーを出たあと、里香はぎゅっと目を閉じた。この感情は、本来感じるべきじゃないものだ。大きく息を吸い込んで、どうにか気持ちを落ち着けようとしていた、そのとき──「里香ちゃん、大丈夫？」かおるの心配そうな声が耳元に響いた。里香はかすかに首を振る。「……大丈夫」けれど、その言葉を発した直後、突然込み上げてきた吐き気に襲われ、路肩のゴミ箱に駆け寄って激しく嘔吐した。夜に食べたものをすべて吐き出してもおさまらず、最後には苦い胃液が口の中に広がってようやく落ち着いた。かおるはすぐに自販機で水を買って戻ってきて、ふたを開けたボトルを差し出した。「里香ちゃん、大丈夫？しんどいなら
離婚後、恋の始まり 第861話
かおるは心配そうに里香を見つめた。「こんなとこ、大丈夫？」里香はすぐに答えた。「平気。人を見つけたらすぐ出るから」「そっか」かおるは頷いて、すぐにバーの中へ入って人を探し始めた。人混みの中で誰かを探すのは、思った以上に時間がかかる。しかも、今の里香はスマホを持っていないから、二人で別行動を取ることもできない。バーの片隅のソファ席。テーブルの上には空き瓶がいくつも転がっていて、雅之は乱暴に襟元を引き下げた。全身から、投げやりでどこか虚ろな雰囲気が滲み出ていた。細めの目は真っ赤に充血し、フラッシュのように明滅するライトが彼の周囲だけ避けて通っているかのようだった。彼は酒に酔った客たちをぼんやりと見つめながら、顔をしかめた。見つからない。里香が、見つからない。見失っただなんて、信じたくない。いったいどこへ？誰が彼女を連れて行った？どうして彼女を？頭の中で疑問ばかりが渦を巻き、雅之はこめかみを押さえた。割れるような頭痛。グラスを手に取って、一気に煽った。強いアルコールの刺激が口いっぱいに広がり、せめて心の痛みを一瞬でも麻痺させようとしていた。その時だった。目の前に、見覚えのあるシルエットが現れた。華奢でやわらかなライン。長い髪が肩にかかり、ライトの光に照らされてその姿がゆらめいている。雅之はガバッと立ち上がり、叫んだ。「里香！」けれど、その声は轟音の音楽にかき消された。彼はすぐさま人混みをかき分けて、その懐かしい後ろ姿を追いかけた。彼女はその声に気づいていないのか、一度も振り返らずに階段を上り、角を曲がって姿を消した。雅之の目は真っ赤に血走りながらも、必死にその姿を追い続けていた。ちょうどその頃。人混みの中でふと後ろを見たかおるが、雅之の姿に気づき、思わず叫んだ。「雅之！」その声に反応して、里香も振り返り、階段を登っていく雅之の姿を見つけた。「いた！行こう！」かおるが言うと、里香も頷き、二人は急いで二階へ向かった。人を押しのけながらなんとか階段を上がったものの、雅之の姿はもう見えなかった。ただ、二階は一階ほど混んではおらず、ほとんどが個室になっていた。廊下の突き当たりに立ち止まり、かおるは困ったように言った。「こんなに個室あるのに、どこ入ったんだろ
離婚後、恋の始まり 第860話
かおるは不機嫌そうな声で言った。「その言い方、どういうつもり？なんで私が手がかり持ってないって決めつけるの？教えるわけないでしょ。早く言ってよ、雅之がどこにいるのか！直接会って話すんだから！」月宮はくすっと笑った。電話越しでも、怒って飛び跳ねてるかおるの姿が目に浮かぶようで、それがなんだか可笑しかった。「今すぐ彼に電話するよ」「絶対早くしてね！」かおるはそう言い放ち、電話を切った。そして里香の方を向いてウィンクしながら言った。「ここ数日、みんなであなたを探してたんだよ。桜井がもしかしたら警察に届け出てるかもしれないけど、雅之に会ったら、ちゃんと説明すれば大丈夫だから」里香はこくりとうなずく。「分かってる」けれど、彼女の中にはまだ迷いが残っていた。妊娠のことを雅之に伝えるべきか、伝えないべきか。もう離婚している。この子は、自分ひとりの子ども。でも彼は、以前こう言ってくれた――「もう一度君を口説く」と。そして、自分の気持ちや選択を尊重するとも。確かに、雅之は変わった。いや、変わったというより、まるで、昔の彼に戻ったみたいだった。あの頃の、里香が知っていた「まさくん」に。まずは会ってから考えよう。顔を見れば、きっと自然と言葉が出てくる。その頃、月宮は雅之に電話をかけていた。「今どこにいるんだ？」電話の向こうからは騒がしい音が聞こえてくる。「もしもし？」雅之の声ははっきりせず、くぐもっていた。月宮は少し驚いた。「どうしたんだ？どこに行ってる？」けれど、音楽の音がうるさすぎて、何を言っているのかさっぱり分からなかった。やむを得ず電話を切り、今度は桜井に連絡を入れた。「桜井さん、雅之は今どこにいる？」「社長はバー・ミーティングにいます」と桜井が答えた。「なんでバーに？」月宮は訝しげに眉をひそめた。桜井は困ったような声で、今起きた出来事を簡単に説明した。月宮は話を聞くと、思わず笑い出した。「なるほど、先に誰かに取られたのか。やっぱり里香を狙ってる男は多いな。せっかく希望が見えたのに、それが崩れたんじゃ落ち込むよな。分かった」そう言って電話を切ると、かおるに雅之の位置情報を送信した。もしかすると、かおるの言っていた「手がかり」ってやつは、今の雅之にとっ
離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
