บททั้งหมดของ ヴァールス家 嫡男の憂鬱: บทที่ 21 - บทที่ 30

＊＊＊　ノウェルの態度がおかしい原因は、当然ながらヴァニルの蛮行であった。ヴァニルは、記憶の操作をしなかったのだ。それでも事が公になっていないのは、ヌェーヴェルを想うが故の結果である。　わざわざ恋慕う相手に、犯された事を知られたい者はいないだろう。ヴァニルはノウェルの心を利用し、あえて何もせずに苦しめる策をとったのだった。　そんな事とは露知らず、あえて問題に触れない事で、さも平和的な解決をしたのだと思っていたヌェーヴェル。ヴァニルの蛮行に心を痛めていたが、心までは傷ついていないのだと思い込み、ほんの少しだけホッとしていた。　例え記憶を消されていたとしても、その身に蛮行を受けた事実は消えない。ヌェーヴェルは、その事実から目を逸らしたのだった。　ヌェーヴェルは、実の兄弟ですら家督を狙い企てを起こす因子として認識している。しかし、幼い頃から兄弟の様に育ち、裏表なく接してくるノウェルの好意だけは疑うことがなかった。　ヴァールス家の嫡男として生まれたヌェーベルは、下心に塗《まみ》れた好意を押し付けられて育った。それ故に、いつもでも優しく愛情に満ちていた母と、バカ正直で真っ直ぐなノウェル以外に、心から信じられる者などいない。　愛のさえずりを薄ら寒いと感じ、幼少の頃から一蹴してきたヌェーベル。それでも、ノウェルが傷つけば痛める心くらいは持ち合わせている。　などと自覚していないヌェーベルは、面倒極まりない問題の解決を疑う事などなく、山積みの仕事をこなす事で頭が一杯になっていた。＊＊＊　離れでは、ノウェルの母上が日課の薔薇摘みをしている。　ノウェルの母・ローズは、公に知られていないが吸血鬼の末裔である。つまり、本人は知る由もないが、 ノウェルもその血を引いているのだ。　我が一族の特異体質に関係するのだろう、吸血鬼と縁が深かったヴァールス家では、先の戦い以前から親交があった。なので、本家では吸血鬼にまつわる特殊な事情の管理を国から任されている。　今はもっぱら、俺の担当になりつつある管轄。希少価値の高い生き残りと言っても、正体を隠して暮らしている吸血鬼は人に

「ヌェーヴェル！」　本館の方へ戻ると、ノウェルが駆け寄ってきた。そして、わざわざ俺の手を握り、鬱陶しいほど瞳を輝かせる。「またお前か。さっき会っただろうが」「何度だって会いたいさ。それより、母様には会えたのかい？」「ああ、用も済んだし帰るよ」　見るからにしょぼくれるノウェル。子犬のような潤んだ瞳に、僅かながら罪悪感を覚えてしまう。「君はいつも忙しそうにしているね。そうだ、この薔薇を君に」「こういう物は女にくれてやれ····って、これはお母上の薔薇か？」「そうだよ。とても甘い香りがするだろう？」　確かに、嗅ぎ覚えのある香りだ。だから、そうなのかと確かめたわけなのだが。「そう言えば、君からも同じような香りがするね。ああ、ヌェーヴェルはまさに“薔薇の君”だ。我が家はこの薔薇で埋め尽くされているから、鼻が慣れてしまったのかな。今の今まで気づかなかったよ」　近い。とにかく近い。首筋を嗅がれた時はヒヤッとした。アイツらに齧《かぶ》りつかれる時のような感覚に陥り、身体が勝手に硬直してしまう。　それよりも、これは偶然なのか？　いや違う。この世に偶然など存在しない。起こる事象は全て必然だ。　ノウェルの言う、俺から発している甘い香りと、この薔薇の香りが同じだとするのなら、吸血行為と関係があるのではないか。俺たちのそれが、恋だのと戯れ言を吐《ぬ》かすつもりはないが、全くの無関係という事もないだろう。　そうするとだ。もしやこの薔薇、ローズが言っていた『恋の成分』とやらが含まれているのか？ これは一体どういうことだ。くそっ、考えがまとまらない。「ノウェル、この薔薇は····お母上はいつからこの薔薇を？」「そうだなぁ····10年くらい前かな。確か、父様が研究に明け暮れて、家に帰らなくなった頃からだよ」「···&m

　俺が人様の役に立っている間も、奴らは俺の吸血に明け暮れていた。翌日に響かないよう加減できなければ、容赦なくお預けをくらわせると言ってやったら、多少なりとも加減を心掛けていたようだ。　だが、数日もすれば結局だった。ノーヴァは相変わらず血を啜り放題だし、ヴァニルは吸血に留まらない絶倫っぷり。　まぁ、期待はしていなかったが。それでも、1週間くらいは頑張れよと呆れてしまった。　そんな中、ヴァニルは数日に一度、吸血だけで終える日がある。あまり想像したくないが、それにはきっとノウェルが関わっているのだろう。　都度、記憶を弄られてさぞ大変だろうに、ワケも分からぬまま身体が変化していると気づい日には····。ノウェルの心境を想像しただけでゾッとした。　そちらに回す手がない今、ヴァニルを問い詰めないよう徹したけれど、そろそろ潮時ではないかと感じている。心底面倒だが、今抱えている仕事が片付いたら対処するとしよう。＊＊＊　戯れを終え、ヌェーヴェルの部屋から出てきた2人。　ノーヴァはつまらなそうに唇を尖らせ、どうにも様子のおかしいヴァニルに尋ねる。「まだノウェルにちょっかい出してんの？」「····貴方が言ったんでしょう、邪魔者だと。だから、私が処理しようとしてるんじゃないですか」　ゲンナリとした表情で言うヴァニル。しかし、気怠そうな表情の裏に隠した甘美さに、気がつかないノーヴァではなかった。「そう····ま、好きにしなよ。でもさ、ヴェルが怪しんでるよ」「そうですね。気をつけます」「まったく、あんなの馬鹿でもわかるよ。絶倫のお前が血を吸ってはい終わり。そりゃ気づくでしょ」「はは、確かに。と言っても、ヌェーヴェルに言われた通り加減していただけなんですけどね。抱き潰すと怒るくせに、彼の我儘も困ったものです」　ヴァニルは、ふと高い天井を見上げ、大きな溜め息を漏らした。

　ノーヴァは俺に跨り、豊満な躯体をこれでもかと密着させてくる。動揺している俺の顎へ指を掛け、クイッと持ち上げた。「こっちのほうが喜ぶのかなって思ったんだよ。男に興味無いとか言ってたらしいし」「い、言ったけど、そういう事じゃ····」「あ。それとねぇ、昔の約束なんてボク知らなぁい」　普段と変わらない口調なのに、艶やかな微笑を浮かべてねっとりと話すだけで、随分と雰囲気が変わるものだ。　「知ってんじゃねぇか」　呆れて言葉遣いが荒れた。貴族らしい振る舞いを心掛けているのだが、コイツらと関わっていたらつい素が出てしまう。「はぁー··お前さ、何考えてんの？　何がしたいんだ？　俺の尊厳イジめんじゃねぇよ····」「尊厳··か。んー······ヴェルって童貞だよね？」　俺の顔をまじまじと見つめ、溜めに溜めて放った一言がコレ。何なんだコイツは。　何でどいつもこいつも、デリカシーの欠片も無いんだ。そもそも童貞の何が悪いってんだ。くだらない女にくれてやるくらいなら、一生童貞のままでいいじゃないか。「な、なんで知ってるんだよ」「わぁ、本当に童貞だったの？　ウケる〜」「····出てけ」「はぁ？」「出てけよっ！！　どうせ俺は童貞だよ！　顔が好きだの、中身とのギャップだの、金目当てだのってロクな女がいねーんだからしょうがねぇだろ！　俺だってさっさと卒業してぇよ！　でもそんなの好きな女とヤリてぇだろ！　童貞が何だよ、悪いのかよ！？」　あぁ、盛大に心の内をぶち撒けてしまった。終わりだ。絶対に笑われる。もういっそ殺してくれ····「じゃあ、ボクで卒業していいよ」「&mid

　甘い血を求めるのは吸血鬼の本能。ローズが言う恋の成分を含んだもの、それを探知する為の能力らしい。　けれど、ほんのりと甘く絶品なのは片想いの間だけ。両想いになると、喉が焼けるほど甘く感じるようになる。曰く、恋い慕う人間の愛を手に入れる代償なのだと言う。　それはおそらく、人間と吸血鬼が交わる禁忌への戒めでもあるのだろう。混血は禍いをもたらすという、古代人の意味不明な迷信に過ぎないが。現に、ノウェルは特段禍いの種になどなっていないのだから。　だが、より甘くなるなら代償とは言わないのではないだろうか。吸血鬼の感性はよく分からん。「なぁ、なんでもっと甘くなるのがいけないんだ？　吸血鬼って甘いの苦手なのか？」「いえ、本当に喉が焼けるんですよ」「はぁ！？　いや、待て。ローズの喉は焼けてないぞ。そんな話、一度も····」　俺が取り乱すと、ヴァニルは不機嫌そうに顔を歪めた。「チッ··ローズって誰ですか？　その方の事は知りませんが、きっと喉は焼け爛れている筈ですよ」「そんな事····」　愕然とした俺を見て、歪めていた表情を戻したヴァニル。今度はとても穏やかな表情で、そして、慈しむような声で囁くように言葉を置く。「それでも飲み続けるという事は、よほど番を愛しているのでしょうね」「番って····。つぅか、喉が爛れて飲めるものなのか？」　半信半疑な俺を見て、ヴァニルはフンッと鼻を鳴らした。「まぁ、吸血鬼ですし回復はお手の物ですから」「なるほどな」　納得している俺に、ヴァニルは注釈を添えるように言う。「····ただ、尋常ではない痛みに耐えている筈ですけどね。何度も自ら焼く覚悟、それはもう至極の愛ですよ」　うっとりとした表情を浮かべ、胸の前で指を絡めて語るヴァニル。