それだけが、たったひとつの願い のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

　二十二歳の女に向かって、“少女”だなどと言うのは武田くんくらいのものだ。　彼の中では、私はずっと出会ったころの高校生のままなのだろう。「今日こそ一緒に飯でも、って思ったのに」「ごめんね、武田くん。また今度」「お前……大丈夫か？」　バッグを肩に引っ掛け、軽く手を振って立ち去ろうとしたそのとき、武田くんに呼び止められてピタリと足を止めた。「大丈夫って、なにが？」「なにか悩み事があるんなら、遠慮せずに俺に言えよ」　その言葉を聞いた途端、私は周りの人たちに知らず知らずのうちに憂いを秘めた顔を見せてしまっていたのかもしれないと気がついた。　武田くんの心配そうな瞳を目にしてそれを確信する。「ありがとう。もし悩み事ができたら話すね」　私は無理ににっこりと笑って誤魔化し、バイト先をあとにした。　街を吹き抜ける風が昨日よりも冷たい。　武田くんに対して申し訳ない気持ちと感謝の気持ちが心の中でマーブル模様を描く。　いつか、もう少し私の心に余裕ができたら、母のことを武田くんにも話せる日がくるかもしれない。「じゃあ、これに着替えてください」　今日一日だけやることにした臨時のバイト先で、私は衣装を渡され、唖然としてそれを手に取りまじまじと見つめた。「寒いけどコートは着ないでね。せっかくの可愛い衣装が隠れてしまうから」　ごめんね、と苦笑いで店長の男性は控室をあとにした。　とりあえず渡された衣装に袖を通していく。　こういうものを着ると事前に聞かされていたけれど、私が想像したものと少し違った。「なんか、スカートが短い」　自分の姿を鏡と目視でチェックしながらポツリと独り言が漏れる。　かなり太ももがあらわになったこの格好で、私はこれから外に行かなくてはいけないのだ。　今日だけの臨時バイトとは、洋菓子店の店頭でクリスマスケーキを売る仕事で、たまたま募集を見つけた私はたった一日だけならと応募したのだ。　暗くなり始める夕方からなので、時給もかなり良かった。　臨時で設置された簡易テーブルにずらりと並べられたクリスマスケーキを、待ち行く人を呼び込んで買ってもらう。

　湯船や排水溝、鏡まできちんと綺麗に磨かれている。　私のいない間に、家事代行サービスの方が掃除をしてくれたのだ。　あとはお湯を張るだけでお風呂に入れるのだから、なんとありがたいのだろう。　ゆったりと湯船に浸かりながら、そう言えば晩御飯がまだだったとぼんやりと頭に浮かんだが、寒さのせいか心労のせいか食欲はあまりない。　今日はさすがに働きすぎただろうか。　先ほどのケーキ店で残ったクリスマスケーキをいただいたから、それを食べればお腹は十分満たされるだろう。　二日続けてのケーキだし、しかも今日は晩御飯代わりだから、いささか不健康なのはわかっている。　糖分の摂りすぎで太るかもしれない。　だけどお風呂上りにコンビニに行くのは、身体を冷やしたくないから嫌だ。　湯船でぼうっとしていると眠くなってきて、このままだと意識を失いかねないと身の危険を感じてお風呂から上がった。　ルームウェアを身に纏い、頭からタオルをかぶって素早く髪を拭く。　バスルームの中もそうだったけれど、脱衣所に据え付けられている鏡もひと際大きくて、それだけですごく高級感があふれている。　ゆっくりとした足取りでリビングに戻った瞬間、驚きすぎて心臓が止まるかと思った。「え！　なんで？」　リビングのソファーにくつろいでいるジンの姿を目にし、思わず大きな声を出してしまった。「いつ来たの？」　そう尋ねてしまったけれど、私がお風呂に入っている間に違いない。　玄関のチャイムは鳴らなかったはずだが、よく考えたらジンはこの部屋の鍵を持っているのだから、事実上出入り自由ということになる。　私が間借りしているとはいえ、油断すれば今みたいに驚くはめになるのだ。「さっき来た。呼んだけどいないし、シャワーの音がしたから」　私は唖然としたけれど、ジンはといえば昨日と同じで自宅にいるようにのんびりと構えている。「安心しろよ。覗いてないから」「当たり前でしょ！」「あはは」　そんな突然の冗談にあわてる私を見て、ジンは綺麗な顔を崩して思いきり笑っていたが、私はあきれて溜め息が出た。「ここに来て……大丈夫なの？」

　それは数時間前の私の姿だった。　ミニスカサンタの格好で、寒そうにしながらケーキを売っているところを撮られていたのだ。　誰にも見られたくなかった。　たまたま通りかかったとしても見て見ぬ振りをしてくれたらよかったのに、私だと気づいた上で、写真だけ撮っていくなんて信じられない。「バイトって、カフェじゃなかったっけ？」「それは今日だけのバイト」　実は帰り際、バレンタインの時期にもバイトをしないかと店長に誘われた。　今日みたいに外の店頭でチョコ菓子やフィナンシェなどを売るらしい。　もちろんそのときはサンタではないけれど、バレンタインもかわいいコスチュームなのだそうだ。　だけど今日より二月のほうが寒いに決まっている。　寒いとつらいので、と店長にやんわりと断ったのだけれど、今度は時給をもっとアップするからと交渉され、結局そのバイトも受けてしまったのだ。　時給がいいのだから仕方がない。　できるだけ生活費が欲しい私にとっては、背に腹は代えられないから。「へぇ、今日だけなんだ」「その写真、今すぐ消して！」「それは無理」　ジンの手からスマホを奪おうとしたけれど、頭の上にスマホを掲げられたら私がピョンピョン跳ねたところで背の高いジンの手元には届かない。「からかわないでよ」「からかってないけど、このバイトの件、由依の姉さんや社長は知ってる？」　ジンがつぶやくように言ったそのひと言でうろたえてしまって、跳ねていた私の足が止まった。「やっぱり知らないのか」　私は無言でうつむいて、キュッと唇をかみしめた。　姉が良い顔をするわけがないとわかってるから、報告はしていなかった。　私のバイトのことについて姉は以前から口を挟んできていたのだけれど、自分が夜の世界に身を置いているせいか、同じようなバイトは私にはしてほしくないようだ。　イベントコンパニオンなど、露出の高い格好のバイトは姉からNGが出ている。　姉の気持ちは理解できるので、私はずっと言いつけを守っていた。　今日のケーキ店でのバイトは、私の中ではセーフだったけれど、あのミニスカサンタ姿は私も想定外だった。姉の基準からするときっとアウトだ。

「話変わるけど、これは由依が書いたのか？」　ケーキを切り分け、紅茶を淹れていた私に、ジンが不意に話しかけてきた。　なんのことだろうかと視線をジンのほうへ向けた途端、焦って熱い紅茶をこぼしそうになってしまう。「なんでそれを持ってるの！」「来たときに由依がリビングにいなかったから、向こうの部屋かなと思って覗いたら机にこれが置いてあった」　ジンが薄い冊子を片手でヒラヒラとさせながら私に笑いかけているが、他人の私物を勝手に持ち出したのだから、少しは悪びれてもらいたい。「面白い話だな」「読んだの？！」「で、これは何の台本？」　ジンの手元からそれを奪おうと思ったけれど、先ほどのスマホの二の舞だ。　無理に奪えるわけがないとわかりつつドタバタと跳ねていたら、片手で腰を掴まれる形でジンに捕まって……そのまま軽く引き寄せられた。　その彼の行動に、一瞬で心臓がドクンと跳ね上がる。　身体が密着している……そう思うと、緊張と羞恥と混乱で顔の温度が急上昇した。「俺の質問に答えてよ」「それは、昔私が書いた舞台の脚本」「舞台？」「高校の演劇部の。後輩に頼まれたの」　昔から私には物語を妄想する趣向があった。　頭の中で思い描く世界は、自分の思うがままで自由だ。　空も飛べるし、魔法だって使える、タイムリープだって。　どんな場面を思い浮かべても誰にも迷惑をかけないし際限がない。それが楽しかった。　昔から本を読むのも好きだった。　だけどそのうち、私なら結末はこうするのに、などと考えるようになっていき、自分で一から話を作って少しずつ書き留めるようになった。　高校時代、演劇部にいた友人に物語の執筆が趣味だと話したら、演劇部の舞台脚本を書いてほしいと依頼されたのだ。　そんなきっかけから始まってもう数年が経つけれど、私が高校を卒業した今も演劇部の後輩から脚本を頼まれて年に数回は書いて渡している。　自分の脚本の舞台を観に行くのも楽しみだし、創作は今ではお金のかかならい一番の趣味だ。「この、まぬけなキャラがいい味を出してるよ」　昔書いたその脚本は窃盗団の話で、ひとりの仲間のドジな行動によって本来の計画がうまくいかず、予定変更を余儀なくされるという、そんなドタバタストーリーだ。　次回の脚本の参考にするために昔書いたものを引っ張り出したのはいいけれど、トートバッグに

　当の本人であるジンは繁華街で遊んだりする気持ちは全然ないらしいが、羽を伸ばしてお正月気分を満喫するつもりのようだ。「由依は姉さんから連絡ないのか？」　その問いかけに私は肩を落としてうなずいた。　大みそかの夜、母や姉や私の身に起こったことをジンにかいつまんで話した。　ジンはただ黙って聞くだけだったけれど、なにか気の利いたことを言ってほしいわけではなかったからそれでよかった。「足りない服とか、荷物を取りに行きたいんだけどね」　ボストンバッグひとつの荷物ではさすがに衣類が足りなくて、どうしても必要なものは買い足したのだけれど、もうしばらくここで生活するのなら家から持ってきておきたい。　だけど母が私の顔を見てまた暴れだしたら大変だから、勝手に家に出入りはできない。　姉とは二十五日に届いたメッセージを最後に連絡が途絶えていて、荷物を取りに行きたい旨をこちらから連絡しても既読はつくが返事は来ない。　姉も忙しいのだろうと、連絡が来るのを待っている状態だ。「由依、初詣に行こう。人が多い場所は嫌だから小さな神社で。俺、おみくじ引きたい。そのあと、服を買いに行こう。正月セールをやってるだろ？」「買う余裕なんてないよ。もったいない」「でも必要じゃないか。カネなら俺が持ってるから大丈夫だよ」　たしかに服は必要だけれど、そんな贅沢が許されるのだろうかと躊躇する自分がいる。「ジンに買ってもらう理由なんかないもん」「別に深い意味はないし、気に入ったものがあれば買えばいいだけなんだから」　なんだかそんなふうにうまく丸め込まれてしまった。　ジンの醸し出す空気と爽やかな笑顔は、まるで魔法のように私を溶かす。　晴れ渡った寒空の中、私たちは一番近くにある小さな神社に足を運んだが、それでもお正月だから参拝者で混雑していた。　ていねいにお参りをしたあと、ジンがうれしそうにおみくじの場所へと私の手を引いて歩いていく。「俺、絶対に“大吉”だぞ」　予言者でもないのに、引く前から自信満々なジンがおかしくて笑いがこみあげた。　それにしても、ダークブラウンのダウンコートに身を包み、白のマフラーを首に巻くジンはカッコよすぎて目立ってしまっている。　周りにいる男性とは格段の差で光り輝いているから、こんなに人がたくさんいる中でも先ほどから若い女性の視線を浴びている。