All Chapters of 永遠の毒薬: Chapter 1 - Chapter 10

乃亜は話している男性にちらりと視線を向けた。凌央の幼なじみである安藤裕之だ。安藤家は桜華市でも由緒ある名家で、その跡取り息子である彼は、乃亜のような没落した家庭出身の人間を見下している。だが、そんな彼も美咲の手駒でしかない。美咲が指示をすれば、彼は何も疑わず従う。ただの道具だ。そしてその矛先はいつも乃亜に向けられる。そう思うと、乃亜は淡々と微笑み、赤い唇を軽く開いた。優雅で落ち着いた声が響く。「あなたが言う『美咲さん』って、凌央のお兄さんの奥さんのことですよね？今の発言、他の人に聞かれたら、あの二人の間に不適切な関係があるって誤解されるかもしれませんよ」裕之がわざと嫌味を言ってきた以上、乃亜に気を使う理由はなかった。 乃亜は凌央を深く愛しているが、彼の友人たちにまで侮辱されるほど卑屈ではない。美咲は、最初は上機嫌だったが、乃亜の言葉を聞くと、拳をきつく握りしめ、顔に怒りが浮かんだ。この女、乃亜......心の中では乃亜を憎んで仕方なかったが、表面上は優雅な笑みを保ちながら、こう言った。「私と凌央は子供の頃から一緒に育ってきたの。だから彼の世話をしても、誰も何も思わないわ。それに比べて、あなたはどう？凌央のお世話が全然できてないみたいね。先月の健康診断で彼の胃の病気が見つかったって知ってる？」口調には少し悲しげなトーンを含ませつつも、明らかに乃亜を責める意図が隠れていた。だが乃亜は全く動じず、むしろ笑みをさらに明るくしながら答えた。「それなら、凌央のお兄さんが亡くなったのも、奥さんが『夫を不幸にする女』だったせいだって言いたいのかしら？」彼女は3年かけて凌央の胃をしっかりと改善してきた。胃の病気なんてあり得ない。 美咲が嘘を言うなら、乃亜も容赦はしない。「夫を不幸にする」という言葉を聞いた瞬間、美咲の感情は爆発し、思わず手を振り上げて乃亜を叩こうとした。義母に「夫を不幸にする女」と罵られたことがあった美咲にとって、その言葉は耐え難いものだった。 乃亜にまで同じことを言われるなんて......夫が短命だったのは自分のせいじゃないのに！ 乃亜はすかさずその手首を掴み、その目には鋭い光が宿していた。「言い返せないとすぐ手を出すなんて、誰に甘やかされてきたの？」乃亜は決して誰からも好き放題

凌央は唇を軽く引き結び、深い黒い瞳で紗希を見つめた。 「彼女、本当に事故に遭ったのか？」 ふと、昨日の夜に乃亜からかかってきた電話を思い出した。 もしそれが本当だったら...... ちょうどその時、病室の扉が開き、冷ややかな雰囲気をまとった乃亜が中に入ってきた。 美咲は彼女の姿を見ると、ほんの一瞬、冷たい光を目に浮かべたが、すぐに柔らかな表情に切り替え、慌てた様子で声をかけた。 「乃亜さん、事故に遭ったって聞いたけど、大丈夫なの？どこか怪我してない？ひどくない？」 まるで本当に心配しているかのような口調だった。 凌央の視線が鋭くなった。 どうやら彼女と紗希が組んで、自分を騙そうとしているらしい。 乃亜は一歩前に進み、紗希を背中に隠すようにして立つと、静かな声で言った。 「ここは私に任せて。先に帰って」 紗希は慌てて反論するように言った。 「本当に何もしてない！彼女が自分で自分を叩いただけなの！」 しかし乃亜はそれを遮るように、「分かってるから、先に帰って」と冷静に答えた。 凌央が何を考えているのかまだ掴めない以上、ここに紗希がいるのは危険だった。 紗希は唇を噛みしめ、涙を浮かべながらも病室を出て行った。 祐史も凌央を一瞥してから病室を後にした。 病室にはすぐに3人だけが残された。 乃亜はベッドのそばに歩み寄り、美咲を見下ろすと、冷たい声で言った。 「叩かれたって聞いたけど、怪我はどれくらいひどいの？ちゃんと診断は受けた？」 美咲の顔にはうっすらと指の跡が残っていたが、診断書を取るほどではなかった。 美咲は唇を噛みしめ、困ったような表情を浮かべながら、弱々しい声で答えた。 「見えないところを叩かれたから、診断なんてできないの。乃亜が信じてくれないなら、それでいいわ......」 「お前、バカなのか？叩かれたなら叩かれたって言え！万が一、何かあったらどうするんだ！」凌央は声を荒げて美咲を叱った。 美咲の目に涙が浮かび、すぐにぽろぽろとこぼれそうになった。 「だって、私のことであなたと乃亜が喧嘩するのが嫌だったの。それに、特に体に異常がなかったから言わなかっただけよ」 凌央の顔がさらに険しくなった。 「自分

祐史はその声を聞くなり、素早く車内の仕切り板を上げた。 凌央は腕の中の女性をじっと見つめ、まるで何かに取り憑かれたように、彼女の唇にそっと口づけをした。 だが、乃亜の脳裏には、今日病院で見た、凌央が美咲にキスをしていた光景がフラッシュバックした。 胸の奥からムカムカするものがこみ上げ、彼女は思わず凌央を押し返し、口を押さえてえずき始めた。 その音を聞いた瞬間、凌央の表情がみるみる険しくなった。 「乃亜、お前、どういうつもりだ！」 俺がキスしたのに、吐き気を催すなんてどういう意味だ？ 乃亜は急いでティッシュを取り出し、口元を拭いながら顔を上げた。 その瞳は赤く潤んでいて、涙を堪えているようにも見える。 「私たち、もう離婚するのよ。こんなこと、もうやめましょう」 彼女の声は静かだったが、その言葉には微かな痛みが滲んでいた。 凌央は彼女の顎を掴み、顔を無理やり上げさせると、冷たい声で言い放った。 「お前が約束したことをまだ果たせていないだろう？離婚の話はそれからだ」 乃亜は目の前にいる凌央の完璧な顔立ちをじっと見つめ、小さく笑った。 「明日の朝までには、ちゃんと片付けるわ」 凌央がこんなにも美咲の名誉回復にこだわるのは、彼女に受賞歴があり、ステージで輝く存在だからだろう。 それに比べて、自分はどうだろうか。 桜華市で名の知れたトップ離婚弁護士であったとしても、凌央の目には、ただの生活費を稼ぐための『仕事』としか映らない。 だからこそ、彼は自分の状況など一切気にかけないのだ。 「言ったことは、必ず守れよ」 凌央の声には不機嫌さが滲んでいた。この女がここまで強気でいられるのが、なんだか気に障る。 どうせすぐに自分に泣きついてくるだろう――彼はそう確信していた。 「もちろん。私が守らなければ、あなたが手を下すでしょう？それで私に逃げ場なんてある？」 乃亜の胸には、静かな悲しみが広がっていた。それでも、彼女は顔に明るい笑顔を浮かべていた。 結婚して3年―― 彼女はずっと凌央に尽くしてきた。 普通なら、どんなに冷たい石でも、ここまで温めればぬくもりを感じるはずだ。 それなのに、彼の心は、いまだに凍りついたままだった。

おじいさまは、その場で倒れそうなほど怒りを露わにしていた。 凌央は、商界では切れ者として知られ、手腕も評価されている人物だ。 だが、美咲の話題になると、まるで知性を家に置いてきたかのような態度を取る。 乃亜は淡々とした表情を崩さず、おじいさまのためにそっとスープをよそい、静かに目の前に差し出した。 「おじいさま、スープをどうぞ」 その柔らかい声に促され、おじいさまはスープを手に取り、一口飲んだ。 怒りに燃えていた心が少しずつ落ち着いていくようだった。 スープを置いたおじいさまは、鋭い眼差しを凌央に向け、重々しい声で口を開いた。 「お前がそう聞くなら、はっきり言ってやろう」 「乃亜はな、ここへ来るたび、私のために料理をしてくれるんだ。私が何を好むかもよく知っていてな。魚を出すときには、骨を一つ残さず取ってくれる。乃亜の気配りは、実に見事なものだ」 「だが、あの女はどうだ？毎回ソファーにどっかり座り込んで、まるで奥様としての威厳を見せつけるかのように振る舞い、家の召使いを使い放題だ。召使いがみんな彼女の世話をしていたら、私の面倒を見てくれる人がいなくなるじゃないか！」 おじいさまの声は怒りに震え、表情も険しさを増していった。 同じ名家で育った娘でも、こうも違うものか――その落胆が表れていた。 「家には専属の料理人がいるんだから、わざわざ自分で料理をする必要なんてない。それに、召使いは主人の世話をするためにいるんです。美咲は昔から繊細な性格だから、どうしても人に助けてもらわないといけないんですよ」 凌央は、淡々と反論しながら、ちらりと乃亜に目を向けた。 彼女はいつも隙がない。 仕事へ行く時にはきっちりとしたスーツ姿、帰宅後も端正なセットアップに身を包み、どんな時でも「蓮見家の妻」としての体裁を守っている。 だが、それがどこか無味乾燥で、彼にとって物足りなさを感じさせるのだ。 3年前、おじいさまの強い勧めで結婚することになった彼女。 だが、その生活には、どこか「熱」が欠けていた。 乃亜は視線を落としながらスープを飲む。 彼女の手は、微かに震えていた。 凌央の目には、彼女がどれだけ努力しても、それが「無意味」なものに映っているのだろう。 仕

美咲は怒りで胸がいっぱいになったが、言葉を飲み込んでなんとか言った。 「乃亜さんが呼んでいるわ。早く行って！私のことはほっといて！」「運転手に君を先に病院へ連れて行かせる。俺もすぐ向かう」 凌央はそう言うと、美咲を抱き上げて車に乗せ、運転手に出発を指示した。美咲は車の中から、凌央がだんだんと遠ざかる後ろ姿を見つめ、両手を強く握りしめた。あのクソジジイ！ 絶対に、この目であんたがくたばる瞬間を見届けてやる！凌央は美咲を見送ると、急いで家の中に戻った。リビングでは、乃亜がソファに座って果物を食べており、高木さんと楽しそうに話していた。部屋には柔らかな空気が流れている。凌央はその様子を見て、一瞬足を止めた。乃亜は蓮見家の家族全員と仲が良いのに、なぜ美咲とはことごとく対立してしまうのだろう？凌央に気づいた乃亜は、果物を口に運びながら二階を指差して言った。 「おじいさまが書斎で待ってるわよ」乃亜はおじいさまが凌央に何を話すのか知らなかったし、特に興味もなかった。高木さんは微笑みを引っ込めると、凌央に近づき丁寧に声をかけた。 「凌央様、どうぞこちらへ」奥様は本当に優しくて素敵な方なのに、凌央様は冷たくて無口だ。 そのうち奥様が我慢の限界を超えて、離婚を言い出したら大変なことになるかもしれない。 高木さんはそんなことを心配しながら、凌央を案内した。凌央は軽く頷き、後についていった。階段を上がる途中、凌央は高木さんにふと尋ねた。 「どうして美咲は『美咲さん』って呼ばれて、乃亜は『奥様』なんだ？」「おじいさまが、奥様だけを正式な孫嫁として認めるとおっしゃいました。ですから、奥様の呼び方は特別なんですよ」 凌央は眉を寄せた。 「じゃあ、おじいさまが美咲を嫌っている理由は分かるか？」高木さんは軽く笑って答えた。 「おじいさまの気持ちは私には分かりません。知りたいのでしたら、直接おじいさまにお聞きになってはいかがでしょう」誰が見ても、美咲はわがままで大げさで、性格もあまり良くない。そんな人を好きになるのは難しいだろう。 それにしても、凌央が美咲をあれほど甘やかす理由はさっぱり分からない。それは普通の義理の兄弟関係を超えているようにしか見えない。こんなことで