永遠の毒薬 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

おじいさまは鼻で冷たく笑いながら言い放った。 「お前と賭けなんかしない！とにかく、もし乃亜に捨てられたら、私に泣きつくな！恥ずかしい奴め！」そう言い終えると、おじいさまは立ち上がり、さっさと部屋を出ていった。凌央が自信満々に「乃亜は絶対に離れることなんてない」と言う様子が、おじいさまには愚かとしか思えなかった。 いつかきっと後悔する日が来る――おじいさまはそう確信していた。凌央は眉を軽く上げ、書類袋を手に持ちながらおじいさまの後ろに続いて出て行った。一方、乃亜はすでに階段を下りてリビングに座っていた。 高木は乃亜の顔色が悪いことに気づき、心配そうに尋ねた。 「奥様、どこか具合が悪いのでは？お顔がとても青白いですが......」乃亜は首を軽く横に振り、静かな声で答えた。 「大丈夫です、何でもありません」しかし、本当は大丈夫なはずがなかった。 さっき凌央が話した言葉は、乃亜の心を深く傷つけていた。表情が晴れるはずもない。「少々お待ちくださいね。お水をお持ちします」 高木はそう言い残し、慌ててキッチンへ向かった。その頃、じいさんと凌央が階段を降りてきた。リビングに座る乃亜を見つけたおじいさまは声をかけた。 「もうこんな時間だし、外は雨で冷える。今日はここに泊まっていきなさい。部屋は毎日掃除しているし、布団も清潔だ。さっさと上がって休むみなさい」おじいさまの中では、二人が少しでも親密になることを期待していた。 もしかしたら、一晩過ごすうちに子どもができるかもしれない、と。しかし、乃亜は柔らかな目でおじいさまを見つめながら、優しい声で答えた。 「明日、裁判があるのですが、準備がまだ終わっていません。今日は戻りますね」凌央は乃亜を一瞥し、唇を少し引き結んだ。 以前は蓮見家に来ると何日も泊まることを望んでいた乃亜が、今日はすぐ帰りたがるように見える。 何を考えているんだ、この女？おじいさまは少し残念そうにしながらも、理解あるように頷き返した。 「仕事も大切だが、身体をもっと大事にしなさい。無理しすぎないように」 そう言うと、おじいさまは凌央が手に持つ書類袋を目で示しながら、早く乃亜に渡せと言いたげな顔をした。「まあいい。帰るなら気をつけて帰りなさ

乃亜は男の手を避けるように顔を背け、唇をきつく噛みながら言った。 「私は蓮見凌央の妻です。手を出す前に、蓮見凌央を怒らせた時の代償を考えた方がいいんじゃない？」 ここは叫んでも誰も助けに来ないような場所だ。 乃亜には、凌央の名前を出す以外に手立てがなかった。 蓮見凌央――桜華市では『冷酷無比な閻魔』として恐れられている存在だ。 外では、彼の陰険で冷血な噂が広まり、誰もが関わりたくない人物だと知っている。きっと、この男たちも凌央の名前を聞けば怖じ気づくはずだ。 そうすれば、この場から逃げられるかもしれない。しかし、男は鼻で笑い、嫌味たっぷりに言った。 「桜華市で知らない人はいないぜ。凌央と美咲が『あの仲』だってな。結婚してるなんて初耳だな！」 男は乃亜の顎をがっしり掴むと、力を込めて持ち上げた。その目には悪意が宿り、口元にはいやらしい笑みが浮かんでいた。 「お前、本当は俺に抱き上げられて車に乗りたいんじゃないのか？」乃亜は歯を食いしばり、震える声で言い返した。 「本当に私は蓮見凌央の妻よ！信じられないなら、今すぐ電話をかけて証明するわ！」その言葉には、少しの不安と恐れが滲んでいた。 さっき凌央と喧嘩をしたばかりの今、果たして彼が電話に出てくれるだろうか？ だが、この状況では試してみるしかなかった。 全ては天に任せるしかない。「はは、いいぜ。電話してみなよ。どうせ嘘だろ？」 男は全く信じる気がない様子で、楽しげな笑みを浮かべていた。 男は明らかに乃亜の嘘だと決めつけ、彼女の『芝居』を楽しむつもりだった。乃亜はスマホを取り出し、雨粒が画面に滴るのをぼんやりと見つめてから、震える指で凌央の番号を押した。 呼び出し音は鳴っている。だが、誰も出ない。 乃亜はスマホを握る手に力を込めた。不安が一層大きくなり、頭の中で様々な思考が駆け巡った。「おいおい、蓮見凌央の妻なんだろ？どうして旦那が電話に出ないんだ？」 男は嘲笑を浮かべながら言った。 「危うく騙されるところだったぜ！」「もういいだろ、さっさと車に乗れ。済ませたらすぐ帰してやるよ」 そう言いながら男は乃亜の腕を乱暴に掴んだ。乃亜は驚き、力いっぱい腕を引き戻した。 その

ここ数日、桜華法律事務所の同僚たちが、新しくできた「啓明法律事務所」の話題で盛り上がっていた。 その所長が帰国子女だという噂もあり、やたらと注目を集めているようだった。 乃亜は仕事が忙しく、そんな噂話を気にする余裕はなかったが、まさかその啓明を拓海が開いたとは思ってもいなかった。田中家といえば航空業界の大手企業で知られる一族。 なのに、どうして突然法律事務所を？ 「やっぱりもう聞いてたんだね。そう、啓明は俺が開いた事務所だよ」 「確か拓海さんも京大の法学部を卒業してたよね。もし当時弁護士になっていたら、私たち、ライバルになっていたかも」 「いや、俺が弁護士になったとしても、君とは絶対にライバルにならないよ」 拓海は心の中でそっと付け加えた。 俺はいつだって、君を助ける側でいたい。君の力になりたいんだ。その時、不意に紗希の叫び声が響いた。 「乃亜！乃亜！どこなの！」 少し取り乱したような、焦った声だった。乃亜は胸がじんと温かくなり、白い手を大きく振り上げて叫んだ。 「紗希、ここ！」 遠くから1台の車がゆっくりと停まり、窓が静かに下がった。 運転席にいたのは凌央だった。 その冷たい視線は、拓海に抱えられた乃亜へと向けられていた。 そして、その手にはまだ二人の結婚指輪が輝いている。 ――ふん。 乃亜にとって、俺という夫が迎えに来る必要なんてないんだろうな。凌央はそう思いながら、窓を閉め、アクセルを踏み込んでその場を去った。拓海は車のドアを開け、乃亜をそっと座らせた。 「君の友達に俺の車を運転してもらって。ここは俺に任せて」 そう言いながら、彼は上半身を起こし、少し後ろに下がった。紗希は拳を握りしめて拓海に向かって走り寄ったが、その顔を確認した瞬間、手を空中で止めた。 「えっ、田中様？どうしてここに？」 彼女は最初、拓海のことを変質者か何かだと思ったのだろう。拓海は車の鍵を紗希に投げ渡した。 「二人で先に行ってくれ」 「じゃあ拓海さんは？一緒に行かないの？」紗希は心配そうに尋ねた。 「俺のことは気にしなくていい。とにかく乃亜を早く家に連れて行って。このままだと風邪を引く」 拓海はそう言い残し、すぐに

乃亜が救急車で病院に運ばれ、緊急治療室に入れられた。 紗希は治療室の前を行ったり来たりしながら、心配でたまらなかった。 ――もし乃亜に何かあったら、どうすればいいの！創世グループ系列の仁和病院VIP病室では、凌央が冷たい表情で病室に立っていた。 手にはスマホを握りしめ、ベッドに横たわる美咲を叱りつけている。 「お前は妊婦だろう？こんな夜中に寝もせず、乃亜と喧嘩なんて、本当に感心なことだな！」 美咲は涙目になり、悔しそうに唇を噛んだ。 「だって、さっき乃亜から電話がかかってきたの。凌央がいないみたいだったから、何か急用かと思って出たのよ。でも、いきなり私を罵ってきたの！『恥知らず』だとか、『家宝のブレスレットを奪った』とか、『夫まで奪った』とか......私だって我慢できなくて、少し言い返しただけ。それなのに、彼女、私をネットで攻撃するよう仕向けるとか言い出して......」 美咲は涙を一粒落とし、さらに悲しそうに続けた。 「凌央、ごめんなさい。次からあなたの電話には絶対出ないようにするね」 「もう寝るから、そんなに怒らないで......」 そう言うと、美咲は涙をぬぐい、布団を頭からかぶった。凌央が少し身を屈めて布団を引き下ろすと、美咲の涙に濡れた顔が露わになった。 彼の声は無意識に少し優しくなった。 「お前がどれだけ苦労してやっと授かった子供だ。もしお前の軽率な行動で失うことになったら、辛いのはお前自身だぞ」 「乃亜のことは俺が話をつける。今後、彼女がお前に何か言ってくることはないようにする」 「それから、今日の夜のSNS騒動――次はないようにしろ」 最後の言葉には、凌央の声に冷たさが滲んでいた。 美咲は目を見開き、凌央の目をじっと見つめた。 その目は一見穏やかだったが、どこか射抜かれるような冷たさを感じた。 美咲は内心ひどく焦りながらも、慎重に言葉を選んで言った。 「凌央......その......ニュースを使って、前の騒動を消すつもりだったの。ただ、書かれていることは全部でたらめで......もし気に障ったなら、すぐに声明を出すわ。あの写真はやらせで、ブレスレットも偽物だって説明する。それで......納得してくれる？」 凌央は淡々とし

乃亜は昨日の夜、紗希の家に戻った際に新しいスマホが届けられたことを思い出した。 それを思い出し、彼女は電話に出た。「こちらは病院です。藤田菜々子さんのご家族の方ですか？至急病院までお越しください。菜々子さんが緊急治療中で、手続きに署名が必要です」 電話越しの看護師の声は冷たく、事務的だった。乃亜の胸がざわつき、慌てて答えた。 「わかりました！すぐに向かいます！」 菜々子は彼女の祖母だった。 幼い頃、数年間祖母の家で暮らしていたことがある。祖母は乃亜をとても大事にしてくれた。 数年前から祖母は病気を患い、長い間入院している。栄養剤や特効薬のおかげで、かろうじて命をつないできたのだ。 数日前に見舞いに行ったとき、祖母の様子は良さそうで、もうすぐ退院できるのではないかと思っていた。 それが突然、緊急治療室に入ることになるなんて...... 乃亜が急いでベッドから起き上がろうとすると、紗希が慌てて彼女を支えた。 「だめよ！先生が、あと2日は入院して様子を見ないといけないって言ってたわ。どこにも行っちゃだめ！」 乃亜は紗希を見つめながら、目を潤ませた。 「病院から電話があったの......おばあちゃんが緊急治療室に入って、私の署名が必要だって」 紗希はその言葉に、深いため息をつきながら手を離した。 「わかった。でも焦らないで。準備して、一緒に行くから」 乃亜は自分の体調を考えた。熱は下がったものの、全身がだるく力が入らない。紗希と一緒に行ったほうが安心だと思った。 「うん、お願い」 紗希は素早く準備を整え、乃亜を連れて病室を出た。二人はすぐに創世グループ系列の仁和病院に到着し、緊急治療室の前で待つことになった。 赤く点灯するランプを見つめながら、乃亜は不安から足を止めることができず、何度も行ったり来たりした。 時が一分一秒と過ぎるにつれて、乃亜の胸はますますざわついていった。 その様子を見て、紗希が優しく声をかけた。 「大丈夫だよ。おばあちゃんはきっと無事だから」 昨日、乃亜が急救治療を受けたときの紗希自身の気持ちが蘇った。 ――この待ち時間の長さ、本当に耐えられない......乃亜は深く息を吸い込むと、ぽつりと呟いた。