第7話

「兄嫁と弟がこんなに親密にして、他人の目が気にならないのか？」

祐史は心の中で毒づきながらも、執事を止めようとした。しかし、後部座席を見ると、すでに乃亜がドアを開けて車から降りていた。

執事の言葉から、乃亜はすぐに察した。

おそらく、美咲の登場が原因で、おじいさまが怒りで倒れたのだろうと。

先ほど、凌央に注意を促したのに、彼は彼女の言葉を信じなかった。

そしてこの結果――おじいさまが倒れた今、凌央はどんな気持ちでいるのだろうか。

いや、きっと何も感じていないのだろう。

彼にとって、美咲以外の存在は、どうでもいいのだから。

執事は乃亜の姿を見つけると、慌てた様子で声を張り上げた。

「奥様！早くこちらへ！」

乃亜は足を速めながら、歩きながら執事に質問した。

「家庭医には連絡したの？」

「はい、すでに電話しました。ただ、到着まであと20分ほどかかるそうです」

「窓は開けてある？」

「すべて開けてあります」

乃亜は短く「分かった」と返すと、さらに歩みを速めた。

玄関に入ると、耳に飛び込んできたのは、美咲の小さくか細い泣き声だった。

眉間にわずかに皺を寄せた乃亜は、小声で執事に言った。

「高木さん、高橋さんを部屋に戻して休ませてあげて。おじいさまを邪魔させるわけにはいかないから」

おじいさまが倒れた原因が美咲であることは、明らかだった。

それなのに、彼女がここで泣き崩れている様子は、わざとらしく見え、乃亜の胸には苛立ちが募った。

「承知しました」

執事の高木は足早に奥へと進んでいった。

乃亜は玄関でスリッパに履き替えると、そのままリビングへ向かった。

その頃、高木はすでに美咲のそばに立ち、小声で促していた。

「美咲さん、お疲れでしょう？お部屋で少しお休みになられてはいかがですか」

高木は昔からこの美咲を好ましく思ったことがなかった。

話し方がいちいち甘えたようで、何かと泣きつき、周囲に迷惑をかける存在にしか思えなかったからだ。

美咲は、玄関からゆっくり歩いてくる乃亜の姿に気づくと、無意識に顔を曇らせた。

彼女の凛とした美しさは、どこか嫉妬心を煽るものがあった。

そして、ふと凌央を見ると、彼もまた乃亜をじっと見つめていることに気づき、胸に嫉妬の炎が灯った。

彼女は唇を噛みしめながら、声を震わせるようにして言った。

「すべて私のせいです......おじいさまが倒れたのは、私のせい......本当に申し訳ありません」

そう言いながらも、席を立とうとはしない。

高木は内心呆れながらも、表情には出さず、促すことをためらっていた。

凌央は眉を寄せると、優しい口調で言った。

「とりあえず部屋で休んでおけ。じいさんが目を覚ましたら、また来ればいい」

美咲はようやく席を立ち上がった。

しかし、次の瞬間、彼女の体がふらつき、後ろに倒れそうになった。

「凌央！助けて！」

驚いた声で彼を呼ぶ美咲。

凌央はすぐに駆け寄り、彼女を抱きとめた。その眉間には、険しい皺が深く刻まれている。

「どうしてそんなに不注意なんだ！」

美咲は彼の首に腕を回しながら、小さく言い訳をした。

「ずっと座っていたから、足が痺れて......」

凌央はため息をつきながら、彼女を抱えたまま言った。

「部屋まで運んでいく」

そう言って振り返ると、いつの間にか乃亜が背後に立っていたことに気づいた。

その瞬間、彼の表情は一気に冷たくなり、声を荒げて言った。

「なんだ、歩く音も立てないのか」

乃亜は一歩横に寄り、彼の進む道を譲った。

「あなたが心ここにあらずだったから、私の足音が聞こえなかったのよ」

以前なら、この光景を目にした乃亜は、きっと怒りで爆発していただろう。

凌央に向かって彼女を降ろすように頼んだかもしれない。

だが、今は違う。

離婚を決意した今、どれほど胸が痛もうと、彼女には凌央の行動を止める資格がないのだ。

「乃亜さん、違うの。さっき私ね、足が痺れて転びそうになっただけ。凌央が助けてくれただけなの」

美咲は焦ったように弁解した。まるで乃亜が怒るのを恐れているかのようだった。

乃亜の大きな瞳がわずかに細められ、唇には淡い微笑が浮かんだ。

「誤解なんてしていないわ。あなたたちのこと、私に説明する必要はないの」

その声は穏やかで柔らかく、まるで「今日はいい天気ですね」とでも言うかのようだった。

美咲はその様子に一瞬、戸惑った表情を浮かべた。

乃亜が怒るだろうと予想していたのに、思いもよらず冷静だったからだ。

どういうこと？急に性格でも変わったのかしら？

それとも――おじいさまが目を覚ました時に備えて、わざと芝居をしているのだろうか？

「凌央、私を降ろして。乃亜さん、本当に誤解してるみたいだから......」

美咲は控えめな声でそう言いながら、どこか殊勝な態度を見せた。

凌央は少し眉をひそめ、冷たく言い放った。

「乃亜、お前、いちいち嫌味っぽいことを言うな」

そのまま、美咲を抱えたまま歩き出した。

乃亜は――

いったい何を言ったというのだろう？嫌味と言われるほど、ひどいことを言った覚えはない。

執事の高木はそんな乃亜の様子を見て少し気の毒になり、優しく声をかけた。

「奥様、あまりお気になさらず。さ、ご主人様のご様子を見に行きましょう」

乃亜は小さく頷き、ソファーの方へ向かった。

しかし、ソファーに近づいたその瞬間、それまで意識を失っていたかのように横たわっていたおじいさまが、突然、身を起こしたのだ。

「おじいさま？」

乃亜は思わず驚きの声を上げた。

確かに気を失ったと聞いていた。これはどういうことだろう？

「乃亜、早く座れ。お前と少し話をしたいのだよ！」

おじいさまの声は朗々としており、倒れた人間のそれとは思えないほど元気だった。

「高木、台所へ行って、早く食事の準備を進めさせろ！乃亜も私も腹が減ったからな！」

おじいさまの元気な様子を見て、高木もようやくほっと胸を撫で下ろした。

先ほどは本当に、何か大事になったのではと心配していたのだ。

「会いたくない奴が来たから、仕方なく気絶したふりをしたんだ」

おじいさまは少しも隠そうとせず、淡々と真実を語った。

彼は美咲が嫌いだと、これまでも何度も言葉や態度に表してきた。

この歳まで生きてきて、人を見る目には自信がある彼にとって、美咲のような浅はかな芝居など、通用するわけがなかった。

「どうしても彼女には会いたくなかった。それだけだ」

その言葉に、乃亜は思わず笑ってしまった。

「おじいさま、もうこんなことをしないでくださいよ。心配するじゃないですか！」

胸の奥にあった重いものが少しだけ和らいだ気がした。

おじいさまが無事でよかった――それが乃亜の本音だった。

高木が台所へ急いで行き、すぐに戻ってきた。

「ご主人様、奥様、食事の準備が整いました」

おじいさまは立ち上がると、乃亜の手を取って笑顔で言った。

「乃亜、行こうじゃないか。さっさと食事にしよう！」

乃亜はおじいさまに寄り添いながら、優しい声で尋ねた。

「最近、体調はどうですか？高血圧のお薬はきちんと飲んでいますか？」

おじいさまは笑顔を浮かべながら答えた。

「乃亜、安心しなさい。お前と凌央の子供が生まれるまでは、死ぬわけにはいかないからな！」

乃亜は少し眉を寄せ、不機嫌そうに言った。

「おじいさま、そんなことを言わないでください。長生きしてくださいね」

その様子に、おじいさまもまた微笑みながら冗談めかして言った。

「お前と凌央の子供が生まれる日まで生きていれば、それで十分だ。それ以上長生きしても、鬱陶しいだけだろう？」

乃亜はおじいさまの手を優しく握りしめながら、柔らかい声で言った。

「もしおじいさまがいなくなったら、私を大切にしてくれる人が、この世からいなくなってしまいます」

その言葉に、おじいさまは一瞬、胸が締め付けられるような気持ちを抱いた。

「分かったよ。じゃあ、長生きしてやろう」

「それなら、ちゃんと薬を飲んで、しっかりご飯も食べて、絶対に怒らないでくださいね！」

乃亜は一気にそう言うと、おじいさまの手を引いて立ち上がらせた。

「さ、まずはご飯にしましょう！」

二人がテーブルについたその時、蓮見凌央が部屋に入ってきた。

楽しそうに話している二人の姿を見て、凌央は眉を少し寄せた。

「おじいさま、そんな歳になって気絶したふりなんて......」

おじいさまの体調を心配していた凌央にとって、これは少々気に食わない展開だった。

おじいさまは、そんな凌央をじろりと睨み、冷たく言い放った。

「会いたくないと言っているのに、なぜあの女を連れてきたんだ？見ているだけでイライラする！」

凌央は軽く肩をすくめて反論した。

「美咲だって、おじいさまの孫嫁です。乃亜が来られるなら、彼女にもその資格があるでしょう」