第4話

凌央は唇を軽く引き結び、深い黒い瞳で紗希を見つめた。

「彼女、本当に事故に遭ったのか？」

ふと、昨日の夜に乃亜からかかってきた電話を思い出した。

もしそれが本当だったら......

ちょうどその時、病室の扉が開き、冷ややかな雰囲気をまとった乃亜が中に入ってきた。

美咲は彼女の姿を見ると、ほんの一瞬、冷たい光を目に浮かべたが、すぐに柔らかな表情に切り替え、慌てた様子で声をかけた。

「乃亜さん、事故に遭ったって聞いたけど、大丈夫なの？どこか怪我してない？ひどくない？」

まるで本当に心配しているかのような口調だった。

凌央の視線が鋭くなった。

どうやら彼女と紗希が組んで、自分を騙そうとしているらしい。

乃亜は一歩前に進み、紗希を背中に隠すようにして立つと、静かな声で言った。

「ここは私に任せて。先に帰って」

紗希は慌てて反論するように言った。

「本当に何もしてない！彼女が自分で自分を叩いただけなの！」

しかし乃亜はそれを遮るように、「分かってるから、先に帰って」と冷静に答えた。

凌央が何を考えているのかまだ掴めない以上、ここに紗希がいるのは危険だった。

紗希は唇を噛みしめ、涙を浮かべながらも病室を出て行った。

祐史も凌央を一瞥してから病室を後にした。

病室にはすぐに3人だけが残された。

乃亜はベッドのそばに歩み寄り、美咲を見下ろすと、冷たい声で言った。

「叩かれたって聞いたけど、怪我はどれくらいひどいの？ちゃんと診断は受けた？」

美咲の顔にはうっすらと指の跡が残っていたが、診断書を取るほどではなかった。

美咲は唇を噛みしめ、困ったような表情を浮かべながら、弱々しい声で答えた。

「見えないところを叩かれたから、診断なんてできないの。乃亜が信じてくれないなら、それでいいわ......」

「お前、バカなのか？叩かれたなら叩かれたって言え！万が一、何かあったらどうするんだ！」凌央は声を荒げて美咲を叱った。

美咲の目に涙が浮かび、すぐにぽろぽろとこぼれそうになった。

「だって、私のことであなたと乃亜が喧嘩するのが嫌だったの。それに、特に体に異常がなかったから言わなかっただけよ」

凌央の顔がさらに険しくなった。

「自分のこともちゃんと把握できないくせに、人のことに口を挟むな。お前、本当にどうかしてる」

言葉は冷たかったが、どこか親しげなニュアンスがあった。

乃亜はその場に立ち尽くしたままだった。

本来なら自分が彼と最も近い存在であるはずなのに、この瞬間、自分がただの傍観者でしかないように感じられた。

まるで、彼女がかつて久遠家で感じた疎外感と同じだった。

胸の奥が少しだけ痛んだ。

美咲は凌央を軽く睨むと、ふてくされたように言った。

「あなたと乃亜の仲が悪いから、私だって気分が悪くなるのよ！あなたが機嫌悪そうにしてたら、こっちだって気分悪くなる！だから私が気にするのは当然でしょ？」

「相変わらず屁理屈ばっかりだな」凌央は不機嫌そうに顔をしかめ、「俺のことはもう放っておけ」と低い声で言い放った。

「誰が放っておくもんですか！」美咲はぷいっと顔を背け、そっぽを向いた。

凌央は彼女を一瞥すると、「医者を呼んで診てもらえ」と言い、呼び出しボタンを押した。

乃亜は心の中で深呼吸し、胸に押し寄せる痛みを必死で押し殺した。

彼女は今年の初め、重い病気を患い、半月も入院していたが、その間、凌央が一度も見舞いに来ることはなかった。

その時は彼が仕事で忙しいからだと、自分に言い聞かせていた。

しかし、今目の前にあるこの光景を見て、もはや自分を騙すことなどできなかった。

凌央に時間がなかったわけではない。ただ、相手が美咲でなければ、彼は気にも留めないだけだったのだ。

医者が美咲の診察を始めた頃、凌央は乃亜の手を掴み、病室の外へと連れ出した。

美咲は彼らの背中を見つめながら、布団の下で拳を固く握りしめていた。

病室の外に出たところで、乃亜は凌央の手を振り払い、正面から彼を睨むように立ち、「凌央、話がある」と言った。

「いいだろう。じゃあ、まずは昨日の夜のトレンド報道についてだ」凌央の視線には冷たい光しか宿っていなかった。

3年前に乃亜と結婚したのは仕方なくのことだった。

3年間同じベッドで眠ったとしても、彼女に対して何の感情も芽生えなかった。

乃亜が嫉妬するのは構わない。だが、嫉妬心から美咲を中傷するためにトレンド報道を仕掛けるなど、絶対に許せなかった。

乃亜は美しい眉をきつく寄せ、冷たい声で言い放った。

「何度も言ったよね。あのトレンド報道は私じゃない！やってもいないことを認めるなんて、絶対にできない！」

トレンド報道はすでに抑え込まれ、今ではネットで関連キーワードを検索しても何も出てこない。

それなのに、凌央はまだその話を蒸し返している。

いくらなんでも理不尽じゃないだろうか。

「俺が決めたことは絶対に変えない。お前に半日やる。今日の仕事が終わるまでに、答えを出せ」

凌央の口調は冷たく断固としていた。同時に、その言葉には「お前が従わなかったとしても、結果は同じだ」という無言の圧力が込められていた。

乃亜は彼の冷たい視線を見つめ返しながら、体中が冷え切るような感覚を覚えた。

「証拠もないのに、私に罪を着せるなんて、さすがにひどすぎない？」

一言一言、乃亜は冷たく言い放ち、その表情は鋭く凍りついていた。

凌央は、なんて冷酷な人なんだろう――そう思わずにはいられなかった。

「美咲はつい最近賞を取ったばかりだ。どんな悪いニュースでも彼女にとっては致命的だ。この件はもう決まった」

乃亜は突然笑みを浮かべた。

「美咲を守るために、私を犠牲にするのね。凌央、あなたは私がどうなるか考えたことはある？」

彼がそんなことを考えたことなど、一度もないに違いない。

そうでなければ、こんなことを口にするはずがない。

凌央は唇をきつく引き結び、「毎月200万円の小遣いを渡してるのに、それでも足りないのか？それなのに外で働きたがる理由は何だ。この機会に仕事を辞めて、家で俺の世話をしてくれ」

その言葉に、乃亜の顔が少し青ざめた。しかし、すぐにしっかりとした声で言い返した。

「あなたがくれる200万円は、全て家の出費に使っている。私自身はあなたのお金を使ったことなんてない。それに、私は今の仕事が好きで、辞めるつもりなんて全くない。もし、私の仕事のせいであなたの世話が足りないと感じるなら、家政婦をもっと雇えばいいだけ」

凌央が毎月渡してくる200万円。それがあるのは確かだ。だが、家の維持費は高額で、その額では到底足りない。

さらに、彼女の給料の大半は祖母の入院費に消えている。

もし仕事を辞めてしまえば、月200万円の家計費では祖母の治療費すら支払えなくなる。

そんな状況で、どうして仕事を辞めるなんて選択肢があるだろうか。

凌央は彼女を壁際に追い詰め、顔を近づけながら冷たく言い放った。

「俺が結婚したのは、全力で俺の世話をしてもらうためだ。家政婦に任せるくらいなら、お前を嫁に迎えたりしない。小遣いが足りないなら、今月もう200万円渡してやる」

その言葉は、乃亜にとって、まるで施しのように聞こえた。

彼女の心には、言いようのない悲しみが広がった。

結婚して3年。凌央は一度たりとも彼女を妻として見てくれたことがなかったのではないだろうか。

彼女はこの家の一員ではなく、ただの付属品。

彼にとって、単なるストレス発散の相手でしかないのだろう。

「仕事を辞めたら、暇な時間に他の奥様たちとお茶でもして、仲良くなればいい。それで今後の付き合いも楽になるだろう」

凌央の中では、上流階級の奥様たちは皆そんな風に時間を過ごしているというイメージがあった。

だから乃亜もその輪に加わるべきだと、彼は考えているのだろう。

乃亜は深く息を吸い込み、ゆっくりとした声で問いかけた。

「どうして美咲には、蓮見家の兄嫁として家でじっとしていろと言わないの？」

美咲は凌央の兄と結婚している。それでも彼女は外で活動を続け、いろいろな大会に出場している。

目立つのがいけないなら、美咲の方がその典型ではないのか。

「お前と美咲は違う」

凌央は彼女をじっと見つめ、冷たく言葉を続けた。

「美咲には彼女だけの舞台がある。彼女はステージで輝ける人間だ。でも、お前の仕事なんてただの仕事だ。やってもやらなくても、何も変わらない。だから、お前は蓮見家の妻としての役割に専念するべきだ」

彼は乃亜の顎を掴み、少し持ち上げると、彼女の瞳をまっすぐに見据えた。