폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 341 - 챕터 350

며칠 만에 교먹은 유능한 수하 세 명을 잃었다. 그들이 이미 돌아올 수 없는 길을 간 것이 틀림없었다. 이 억울함을 가슴속에 품고 가만히 있을 수 없었다! ‘언니는 내가 내 사람을 잃는다면, 내가 손발이 묶일 것이라 생각했나 보지?’‘하지만, 그렇게 생각했다면 큰 오산인걸…’교먹은 손에 쥔 찻잔을 꽉 쥐고 있었고, 끝내 그 찻잔을 산산이 부수며 눈에 강렬한 살기를 띄었다.이틀 후, 봉 부인은 며느리와 함께 사찰에 향을 피우러 갔다가 돌아오지 않았다. 봉 대인의 가슴은 불안으로 가득했다. 그가 잊을 수 없는 것은 예전 장미가 납치되어 큰 비극을 맞았던 일이었다. 이번에도 아내와 며느리가 도적에게 끌려간 것이 아닐까 걱정스러워 그는 곧바로 하인에게 지시를 내렸다.“어서 안진이를 관아에서 불러오너라! 빨리!”잠시 후, 봉안진이 집으로 돌아왔다. 그는 어머니와 아내가 실종되었다는 소식을 듣고 깜짝 놀랐다.“어찌 이런 일이? 실종된 지 얼마나 되었사옵니까? 함께 간 호위들은 어떻게 되었사옵니까?”봉 대인은 이를 악물며 말했다.“너를 부른 건 함께 방법을 강구하기 위해서다. 내가 어찌 이 모든 걸 일일이 다 답할 수 있겠느냐!”봉안진은 그런 아버지를 차갑게 바라보며, 무작정 급해하는 모습이 오히려 도움이 되지 않는다고 생각했다.“어머니와 제 부인이 어디 사찰에 갔는지 정도는 아시지 않사옵니까!”“그거야… 한번 말한 적이 있긴 한데, 까먹었다.” 봉 대인은 난처해하며 변명했다. “나도 나름 공무가 바쁜 사람인데 어찌 그런 것까지 일일이 기억하겠느냐. 네 아내가 어딜 가는지 네가 모르는 것이 이상하지 않느냐?”봉안진은 참지 못하고 화를 내며 대꾸했다.“아버님! 요즘 공무가 많아 집에 들어온 지 사흘이 지났다는 걸 모르셨사옵니까!”이대로 기다리는 것은 방법이 아니었다. 봉안진은 먼저 말을 타고 어머니와 아내가 자주 찾는 사찰 두 곳을 찾아가기로 했다. 혹여 길을 잘못 든 것일지도 모르니 직접 확인하러 나섰다.한편, 봉 대인은 여전히

소욱의 차가운 눈빛이 봉구안을 꿰뚫듯이 응시하고 있었다. 그 시선은 마치 그녀의 속마음을 꿰뚫어 보는 듯했다. 그러나 봉구안은 처음부터 끝까지 침착하게 대응했으며, 전혀 거짓을 숨기려는 기색도 없었다. 그녀는 황후이기에, 어찌 황후로서의 권한을 행사하지 못할 이유가 있단 말인가?교먹을 처벌하는 데 있어 유일한 걸림돌은 소욱이었다. 아마도, 자신의 부상만으로는 부족할 수도 있을 터였다. 봉구안은 이미 준비해 둔 말을 꺼내려 했으나, 그때였다. 황제의 냉혹한 목소리가 들려왔다.“맹교먹을 감옥에 가두거라!”봉구안은 예상치 못한 반응에 잠시 침묵했다. 그가 이렇게까지 단호하게 결정할 줄이야.궁 밖. 자신에 대한 황제의 처벌을 전해 들은 교먹은 충격과 당혹감에 빠졌다. 자신은 남제의 공신이었다. 하물며 그녀가 이런 일을 하지 않았을지라도, 황제는 그럴 자격이 없는 자에게 이런 처분을 내리지는 않았어야 했다. 황제는 어찌 그녀의 변명을 들어보지도 않고, 황후의 말이 진실이라고 단정한 것인가!“황제 폐하, 신은 그러지 않았사옵니다. 신은 결백하옵니다!”그녀가 아무리 외쳐도, 단 한 마디의 응답도 돌아오지 않았다. 그로 인해 교먹은 커다란 실망을 느꼈다. 자신은 분명 맹 소장군의 신분을 획득하고, 남자 못지않은 명성을 얻었으며, 황제의 총애를 받는 신하가 되었다. 그런데도 어찌하여 언니를 이기지 못한단 말인가! 단지 언니가 황후라는 이유로, 황제의 권위를 함부로 넘보지 말아야 한다는 것인가? 교먹은 이를 악물었다. 그녀는 감옥에 들어갈 수 없었다. 살아남을 방법을 찾아야 했다! 그러나 지금은 황제의 얼굴조차 뵐 수 없었다. 그 누구도 그녀의 해명을 들으려 하지 않았다. 설령 실상을 털어놓는다 하더라도, 아무도 믿어주지 않을 것이었다. 결국 황후라는 여인을 백전노장인 여장군이 이길 수 없단 말인가……한편, 영화궁.소욱은 교먹을 처벌했으나, 봉구안에게 일러두었다.“네가 이 화를 푸는 것은 허락하겠다. 그러나 두 달 후에는 사

“완부옥, 대체 날 무슨 사람으로 보는 게냐!” “내가 어찌 남자의 첩 따위가 될 수 있다 생각하는 거지?”봉구안의 분노 어린 외침에도 완부옥은 아랑곳하지 않았다. 그녀의 눈 속에서 섬뜩한 살기가 번뜩였다. “역시 그 비루한 자식이 오라버니를 빼앗아 간 게 분명하군요!” 황제를 비루한 자식이라 욕하는 자는 완부옥이 처음이었다. 봉구안이 거듭 부정하려 했으나, 그녀는 들으려 하지 않았다. 오히려, 스스로 답을 내린 듯한 얼굴로 더욱 흥분하며 말을 이었다. “오라버니는 이전에 남자를 좋아한다 했었죠!” “그리고 그 상대가 비루한 황제라면, 저는 결코 받아들일 수 없어요…”“제가 듣기로 황제는 여자를 좋아하지도 않는다던데요?” “삼궁육원도 허울뿐이라 하고, 황 귀비란 여인도 아마 방패막이었겠죠!” “모두 오라버니의 정체를 숨기기 위한 것이었던 거예요! 그렇죠!”그녀의 억측은 기막히게도 절반은 맞아떨어졌다. 봉구안은 그녀의 말을 듣다 못해, 황당함에 한숨을 내쉬었다. “너…” 그러나, 완부옥은 이미 흥분이 절정에 달한 상태라, 봉구안은 말참견조차 할 틈이 없었다. “그 비루한 자식이 오라버니를 꼬드긴 거겠죠?”“오라버니가 그 삼 년 동안 대체 어떤 꼴로 살았을 지 생각하면…” 말을 잇던 완부옥의 눈빛은 어느새 아련한 슬픔으로 물들었다. 그러나 곧 표정이 싸늘하게 식으며, 섬뜩한 미소와 살기를 띠었다. “차라리 그자를 베어 버리는 것이 낫겠어요!” 봉구안은 더 이상 참을 수 없어 단호히 외쳤다. “그만둬라! 황제와 나는 아무런 관계도 아니니.” “네 말이 사실이었다면, 어찌 내가 궁 밖에서 황제를 만났겠느냐?” 완부옥은 봉구안을 복잡한 눈빛으로 바라보았다. “지금 제 앞에서 황제를 감싸는 건가요?”“제가 정말 황제를 해칠까 두려워서, 저를 속이는 것이죠!” 봉구안은 답답함에 숨이 막힐 지경이었다. “네가 뭐라 생각하든 상관없다.” 봉구안은 더 이상 상대할 기력도 없어 발

궁녀의 지목을 받자, 녕비는 한사코 부인하였다. “황후마마, 신첩은 저 여인을 전혀 알지 못합니다!” 봉구안은 눈을 들어 날카로운 시선을 던졌다. “네 차례는 아직 아니다.” 궁녀는 몸을 떨며 녕비를 힐끗 보고는, 이내 머리를 깊숙이 숙이고 눈을 감은 채 입을 열었다. “녕비마마께서 소인에게 정비마마의 생신 선물에 손을 대게 하셨사옵니다. 그 선물에 불임을 일으키는 독향을 심어두라 하셨사옵니다…” “허튼소리!” 녕비가 화를 내며 궁녀를 꾸짖었다. 그녀는 억울함을 호소하였다. “황후마마, 어찌 이런 천한 여인의 말 한마디로 신첩의 죄를 단정 지으십니까?”“그녀가 방금 한 말은, 신첩이 결코 하지 않은 일이옵니다!” 하지만 궁녀는 증거를 내놓을 수 없었다. 그저 계속 머리를 조아리며 애원할 뿐이었다. “황후마마, 소인은 만 번 죽어 마땅하나, 이는 진실이옵니다! 소인이 반쯤의 거짓말이라도 했다면 하늘이 소인을 내려치실 것이옵니다!” 봉구안은 담담히 입을 열었다. “물러가거라.” 궁녀는 덜덜 떨며 물러났고, 녕비는 여전히 자신의 죄를 인정하려고 하지 않았다.. 그러자 봉구안이 냉랭한 목소리로 명했다. “무릎을 꿇어라.” 녕비의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. “황후마마, 신첩은 억울하옵니다…” “무릎을 꿇으라!” 봉구안의 어조는 한 치의 거역도 허용하지 않았다. 녕비는 불복하였다. 그러나 봉구안의 눈빛에 담긴 서늘한 위압감에 눌려, 결국 마지못해 무릎을 꿇었다. 봉구안이 말했다. “이기고자 한다면, 떳떳하게 이겨야 하느니라. 이런 비열한 수작을 다시 저지른다면, 이 물건과 그 궁녀를 폐하께 그대로 올릴 것이다.” “정비가 마마를 해치려 하였사옵니다! 저 궁녀도 틀림없이 정비의 사주를 받은 것이옵니다. 마마, 신첩은 정말 결백하옵니다!” 봉구안은 조금도 동요하지 않았다.그녀가 어찌 모르겠는가. 녕비의 이번 술책은 한 번에 자신과 정비, 두 사람을 제거하려는 계략이라는 것을.

소욱의 행동이 갑자기 멈추었다. 방금 전까지의 따스함은 순식간에 얼음장처럼 차가워졌다. 그는 봉구안을 뚫어지게 바라보았다. “짐은 남자일 뿐이다. 그뿐이다.” 말을 마치고 그는 다시 입을 맞추었다. 정확히 말하면, 그것은 입맞춤이 아니었다. 그는 그녀의 입술을 두 번 세게 물고는 곧바로 떨어졌다. 봉구안은 속에 화가 가득 차올랐다. 그가 물러나자, 그녀는 그의 옷깃을 붙잡아 거침없이 되갚아 물어버렸다. 소욱은 순간 그대로 얼어붙은 듯 멈춰 섰다. 봉구안은 그의 입술을 세게 물었고, 피가 맺혔다. 소욱의 얼굴은 새파랗게 변했다. 젠장!황제인 자신에게 대체 무슨 짓을... 소욱은 한 손으로 그녀의 목덜미를 단단히 붙잡고 그녀를 단단히 혼내줄 기세였다. 봉구안은 조금도 두려워하지 않았다. 그가 또 덤벼온다면, 이번엔 반드시 그를 피투성이로 만들 생각이었다. 그때 밖에서 진한길이 문을 두드리는 소리가 들렸다. 목소리가 급했다. “황제 폐하, 급히 아뢸 일이 있사옵니다!” 소욱은 그제야 그녀를 놓아주었다. 그는 밖으로 나간 뒤 다시 돌아오지 않았다. 연상이 대전에 들어와 말했다. “마마, 폐하께서 진한길의 보고를 들으신 후 심히 노하셨어요. 아마 큰일이 생긴 것 같습니다.” 봉구안도 무언가 심상치 않음을 느꼈다. 진한길은 소욱의 심복으로, 언제나 냉정하고 침착한 자였다. 그가 이처럼 다급해할 정도라면, 이는 평범한 일이 아님이 분명했다. 그날 밤 자진궁의 불빛은 밤새 꺼지지 않았다. 다음 날 아침.여러 비빈들이 영화궁으로 문안을 오며 어젯밤에 있었던 일을 이야기했다. “하룻밤 사이에 수많은 사람이 죽었사옵니다. 도대체 무슨 일인지 모르겠사옵니다.” “심지어 자진궁의 금군들까지 모두 매질을 당했다고 합니다. 폐하께서 오늘 조회도 열지 않으셨다니, 정말 등골이 오싹합니다.” “듣자하니 간첩 하나를 잡았다고 합니다...” 그녀들의 이야기로 인해 분위기는 점점 무거워