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제345화
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폭군의 장군 황후 제346화
봉구안은 봉 부인의 편지를 한 자 한 획 놓치지 않고 정성스레 읽어 내려갔다. 그 눈빛에는 점차 차디찬 냉기가 서려 들었으니, 마치 녹지 않는 얼음과도 같았다. “이 모든 것이 정말 교먹의 짓이란 말인가!” 봉구안은 손에 쥔 편지를 꽉 움켜쥐었고, 그 표정에는 살기가 서려 있었다. 그녀는 당장이라도 궁중 감옥으로 달려가 교먹을 죽여버리고 싶었다. 그러나 이내 이성이 격렬한 충동을 억눌렀다.이런 때일수록, 더욱 침착해야 한다. 만약 완벽한 계획이 없다면 섣불리 나설 수 없는 법. 설령 교먹을 죽인다 한들, 그녀의 죄를 인정하게 만들 순 없지 않은가. 용호군의 참극부터 봉장미와 관련된 일까지 모든 죄를 단번에 교먹과 계산해야만 했다. 봉 부인의 편지에는 장기양에 대한 언급도 있었다. [그는 용맹하며 두려움을 모르는 인물이나, 단 하나의 공을 세울 기회가 부족할 뿐이다.]봉 대인과 봉 부인은 봉구안의 뜻을 알아차렸고, 장기양을 전폭적으로 지원하기로 했다. 그렇다면 그녀가 해야 할 일은 오직 하나, 바로 면사금패를 확보하는 것이다. 봉구안은 교먹의 모든 죄를 폭로할 준비를 하며, 그녀와 함께 생을 마감할 각오를 굳혔다. 다만, 그녀의 진정한 신분이 드러나면 봉가 또한 화를 면치 못할 것이다. 이에 대비하여, 그녀는 철저한 준비를 마친 후에야 마지막 일격을 가할 수 있었다. 봉구안의 눈빛에는 단호한 결심이 깃들어 있었다.……어느덧 봉구안의 생일이 다가왔다. 그녀는 황후로서 생일을 대대적으로 기념하는 것이 마땅했다. 그러나 봉구안은 일찍이 내명부 궁인들에게 당부를 했었다.지난 몇 해 동안 궁중 연회는 끊이지 않았다.최근 황제의 생일 연회도 막 지난 상태였다.만약 이번 본인의 생일에 또 다시 연회를 연다면, 이는 국고를 무의미하게 낭비하는 것이나 다름없었다. 그녀는 차라리 그 비용을 아껴 새로운 죽화총을 제작하는 데 쓰길 원했다. 이는 공적으로도 타당한 일이었다. 그리고 사적으로, 봉구안은
폭군의 장군 황후 제347화
궁녀의 지목을 받자, 녕비는 한사코 부인하였다. “황후마마, 신첩은 저 여인을 전혀 알지 못합니다!” 봉구안은 눈을 들어 날카로운 시선을 던졌다. “네 차례는 아직 아니다.” 궁녀는 몸을 떨며 녕비를 힐끗 보고는, 이내 머리를 깊숙이 숙이고 눈을 감은 채 입을 열었다. “녕비마마께서 소인에게 정비마마의 생신 선물에 손을 대게 하셨사옵니다. 그 선물에 불임을 일으키는 독향을 심어두라 하셨사옵니다…” “허튼소리!” 녕비가 화를 내며 궁녀를 꾸짖었다. 그녀는 억울함을 호소하였다. “황후마마, 어찌 이런 천한 여인의 말 한마디로 신첩의 죄를 단정 지으십니까?”“그녀가 방금 한 말은, 신첩이 결코 하지 않은 일이옵니다!” 하지만 궁녀는 증거를 내놓을 수 없었다. 그저 계속 머리를 조아리며 애원할 뿐이었다. “황후마마, 소인은 만 번 죽어 마땅하나, 이는 진실이옵니다! 소인이 반쯤의 거짓말이라도 했다면 하늘이 소인을 내려치실 것이옵니다!” 봉구안은 담담히 입을 열었다. “물러가거라.” 궁녀는 덜덜 떨며 물러났고, 녕비는 여전히 자신의 죄를 인정하려고 하지 않았다.. 그러자 봉구안이 냉랭한 목소리로 명했다. “무릎을 꿇어라.” 녕비의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. “황후마마, 신첩은 억울하옵니다…” “무릎을 꿇으라!” 봉구안의 어조는 한 치의 거역도 허용하지 않았다. 녕비는 불복하였다. 그러나 봉구안의 눈빛에 담긴 서늘한 위압감에 눌려, 결국 마지못해 무릎을 꿇었다. 봉구안이 말했다. “이기고자 한다면, 떳떳하게 이겨야 하느니라. 이런 비열한 수작을 다시 저지른다면, 이 물건과 그 궁녀를 폐하께 그대로 올릴 것이다.” “정비가 마마를 해치려 하였사옵니다! 저 궁녀도 틀림없이 정비의 사주를 받은 것이옵니다. 마마, 신첩은 정말 결백하옵니다!” 봉구안은 조금도 동요하지 않았다.그녀가 어찌 모르겠는가. 녕비의 이번 술책은 한 번에 자신과 정비, 두 사람을 제거하려는 계략이라는 것을.
폭군의 장군 황후 제348화
“신첩, 폐하를 뵙사옵니다.” 소욱은 직접 봉구안을 부축하며 말했다. “예를 갖추지 않아도 좋소.” 그녀의 팔을 스치는 순간, 그는 그녀의 미묘한 반감을 감지하였다. 그녀는 즉각적으로 아무렇지 않은 듯 피했다. 소욱은 한순간 미간을 찌푸렸으나, 이내 평정을 되찾았다. 황후는 원래부터 사람과의 접촉을 싫어했으니, 아마 그녀의 지난 경험과 연관이 있을 터였다. “오늘은 그대의 생일이니, 당연히 짐이 그대와 함께 있어야 하지 않겠느냐.” 황제의 은총은 봉구안이 당연히 예를 갖추어 감사드려야 할 일이었다. 그러나 그녀는 자신도 모르게 침묵에 빠지고 말았다. 기억 저편에서 울려 퍼지는 목소리가 떠올랐다. “앞으로 그대의 생일마다 짐이 항상 함께하겠소.” 순간, 봉구안은 자신에게 있어선 안 될 감정을 억지로 눌렀다. “감사하옵니다, 폐하.” 소욱은 그녀의 이상함을 알아차렸으나, 더 묻지 않았다. 그는 이미 아침 일찍 귀중한 장신구들을 보내도록 명을 내렸었다. 이번에는 유사양이 궁인 10여명을 이끌고 들어왔다. 그들은 각자 손에 칠안을 들고 있었다. 유사양은 하나씩 천을 걷으며 설명했다. “황후마마, 이것은 부광금이라 하옵니다. 궁에서도 한 자락을 얻기 위해서라면 줄을 서야할 정도로 진귀한 비단이옵니다.” “이 바둑알은 흑자는 먹옥, 백자는 최상급 양지백옥으로 제작된 것이옵니다. 완성되기까지 삼 년이 걸렸사온데, 가히 천금을 호가하옵니다…” 이처럼 말로 형용할 수 없는 광경은 최 상궁조차도 궁에서 좀처럼 본 적이 없었다. 그러나 황후마마는 어찌하여 웃음기 하나 없이 평온하기만 하단 말인가? 유사양이 설명을 끝내자, 봉구안은 그저 담담히 예를 표했다. “감사하옵니다, 폐하.” 그녀는 영욕에 흔들리지 않는 모습으로, 얼굴에 어떠한 파장도 없었다. 소욱은 미간을 약간 찌푸렸다. “마음에 들지 않는 것이오?” 봉구안은 부인하였다. “아니옵니다. 신첩… 매우 마음에 듭니다.”
폭군의 장군 황후 제349화
소욱의 행동이 갑자기 멈추었다. 방금 전까지의 따스함은 순식간에 얼음장처럼 차가워졌다. 그는 봉구안을 뚫어지게 바라보았다. “짐은 남자일 뿐이다. 그뿐이다.” 말을 마치고 그는 다시 입을 맞추었다. 정확히 말하면, 그것은 입맞춤이 아니었다. 그는 그녀의 입술을 두 번 세게 물고는 곧바로 떨어졌다. 봉구안은 속에 화가 가득 차올랐다. 그가 물러나자, 그녀는 그의 옷깃을 붙잡아 거침없이 되갚아 물어버렸다. 소욱은 순간 그대로 얼어붙은 듯 멈춰 섰다. 봉구안은 그의 입술을 세게 물었고, 피가 맺혔다. 소욱의 얼굴은 새파랗게 변했다. 젠장!황제인 자신에게 대체 무슨 짓을... 소욱은 한 손으로 그녀의 목덜미를 단단히 붙잡고 그녀를 단단히 혼내줄 기세였다. 봉구안은 조금도 두려워하지 않았다. 그가 또 덤벼온다면, 이번엔 반드시 그를 피투성이로 만들 생각이었다. 그때 밖에서 진한길이 문을 두드리는 소리가 들렸다. 목소리가 급했다. “황제 폐하, 급히 아뢸 일이 있사옵니다!” 소욱은 그제야 그녀를 놓아주었다. 그는 밖으로 나간 뒤 다시 돌아오지 않았다. 연상이 대전에 들어와 말했다. “마마, 폐하께서 진한길의 보고를 들으신 후 심히 노하셨어요. 아마 큰일이 생긴 것 같습니다.” 봉구안도 무언가 심상치 않음을 느꼈다. 진한길은 소욱의 심복으로, 언제나 냉정하고 침착한 자였다. 그가 이처럼 다급해할 정도라면, 이는 평범한 일이 아님이 분명했다. 그날 밤 자진궁의 불빛은 밤새 꺼지지 않았다. 다음 날 아침.여러 비빈들이 영화궁으로 문안을 오며 어젯밤에 있었던 일을 이야기했다. “하룻밤 사이에 수많은 사람이 죽었사옵니다. 도대체 무슨 일인지 모르겠사옵니다.” “심지어 자진궁의 금군들까지 모두 매질을 당했다고 합니다. 폐하께서 오늘 조회도 열지 않으셨다니, 정말 등골이 오싹합니다.” “듣자하니 간첩 하나를 잡았다고 합니다...” 그녀들의 이야기로 인해 분위기는 점점 무거워
폭군의 장군 황후 제350화
봉구안이 첩자의 시신을 살펴보니, 그의 팔 안쪽에 작은 문신 하나가 있었다. 언뜻 보면 태반처럼 보이는, 눈에 잘 띄지 않는 문신이었다. 봉구안은 그 문양을 종이에 옮겨 그려보았다. 마치 몸을 둥글게 말고 있는 한 마리 뱀처럼 생긴 그림. 그 문양, 어디서 본 기억이 있는 듯하였으나, 지금 당장 떠오르지 않았다. 그 후 각 방면으로 탐문하여 알아본 끝에, 이 문양이 조 나라의 초기 토템이라는 것을 확신했다. 조 나라는 남제의 동쪽에 위치한 나라로, 수십 대에 걸쳐 토템이 여러 번 변화를 겪었다. 하지만 이 원시 토템을 유지하고 있는 것은 조 나라의 정왕뿐이었다. “부맹주, 이로 보아 첩자는 틀림없이 조 나라 사람이옵니다!” 평안 전당포의 주인이 마침내 실마리를 잡은 듯 안도의 숨을 내쉬었다. “부맹주께서 눈썰미가 뛰어나지 않았다면, 늙은 소인이야 어찌 이 조그마한 것을 알아보았겠사옵니까.” 방향을 잡았으니 이제 일이 풀릴 조짐이 보였다. 봉구안은 곧장 말을 몰아 동쪽으로 떠났다. ……이틀 후. 황성 교외의 한 객잔. 진한길이 문을 열고 들어가 안에 있는 황제에게 공손히 절을 올렸다. “폐하, 평안 전당포에서는 여전히 아무 소식도 없사옵니다.” 소욱은 창가에 서서 손을 뒤로 하고 멀리 산수 풍경을 바라보고 있었다. 그의 표정은 엄숙하였고, 분위기는 한겨울보다도 더 서늘하였다. “기다려라.” 진한길은 걱정 어린 목소리로 말했다. “신은 소환조차 찾지 못할까 우려되옵니다.” “우리 쪽 사람들은 어찌 되었느냐?” 소욱은 여전히 창밖을 응시한 채 물었다. 진한길이 고개를 저었다. “아직 아무 소식도 없사옵니다.” 사방으로 그물을 넓게 쳐 놓았으나, 확실한 정보를 얻기란 극히 어려운 일이었다. 소욱은 한동안 침묵했다. 밖에서 불어오는 바람에 그의 옆머리카락이 헝클어졌지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 얼마 지나지 않아, 그는 명령을 내렸다. “서왕과 이 장군을 부르거
폭군의 장군 황후 제351화
진길은 중상을 입은 소환을 보고 도움의 손길을 내밀려다가 황제의 시위인 자신의 신분을 기억해내고 황제의 안위가 최우선이라고 생각해서 제 자리로 돌아갔다.“소 공자, 의원을 불러올까요?”소욱 신변의 사람이라서 그런 건지, 진길도 인정머리가 없는 사람이었다.사람이 다쳤는데 의원을 부르는 건 당연한 일인데도 덤덤한 얼굴로 의중을 묻다니.봉구안은 힘없는 목소리로 답했다.“폐하께 전해주십시오. 폐하께서 지시하신 임무를 완수하였다고요.”말을 마친 그녀는 죽첩으로 된 서신 하나를 그에게 건넸다.진길은 곧장 그것을 들고 안으로 들어가서 아뢰었다.“폐하, 소 공자가 돌아왔습니다.”곧이어 문이 열렸다.소욱은 그가 오기 전까지 한창 서왕, 이 노장군과 함께 새로운 방어진을 상의하고 있었다.그는 소환의 복귀에 약간 의외라는 표정을 지으며 밖을 내다보았지만 소환의 모습은 보이지 않았다.진길도 난감한 표정을 지었다. 잠깐 등을 돌린 사이에 사라지다니!그는 더 생각할 여유 없이 소환이 건넨 죽첩을 황제에게 건넸다.죽첩을 펼친 소욱은 바로 그 안의 내용을 확인했다. 잃어버린 방어도였다.남제 변경의 방어도가 완전하게 그 안에 들어 있었다.소환이 그것들을 모두 되찾아온 것이다.서왕과 이 노장군도 놀라서 입을 다물지 못했다.“폐하, 잃어버린 방어도를 찾아온 사람이 누굽니까?”아무런 단서도 없는 정황에서 단 5일만에 방어도를 되찾아왔다는 건 일반인은 절대 해낼 수 없는 일이었다!그는 그들의 목숨을 구했을 뿐만 아니라 남제까지 살린 영웅이었다.소욱은 신속히 방어도를 보관한 후에 밖으로 나갔다.하지만 문밖에 나가도 소환의 모습은 보이지 않았다.단지 복도에 흘린 피만 있을 뿐이었다.소욱은 텅 빈 복도를 물끄러미 바라보며 진길에게 물었다.“중상을 입었더냐?”진길이 답했다.“그런 것 같습니다.”소욱의 눈빛이 착잡하게 변했다.정의로운 사람에게 면죄부 금패 정도 내어주는 건 당연한 일이었다.그 시각, 객장 밖.봉구안은 마차에 올랐다. 마부는 그녀의 심복
폭군의 장군 황후 제352화
서재.화려한 차림의 장공주는 정교한 화장을 하고 냉철하지만 단호한 눈빛으로 황제를 바라보고 있었다.건조한 대하 지역에서 생활하다 보니 부드럽던 피부는 건조하고 누렇게 변했고 인상도 초췌하고 각박하게 보였다.“폐하, 과거 저를 화친을 보내면서 나중에 제 소원을 하나 들어주겠다고 약조하셨지요. 그 동안 전 대하에서 온갖 핍박을 받으면서도 소원을 입밖에 내지 않았습니다.”“그런 제가 지금 간청드리건대, 맹 소장군을 풀어주시지요.”소욱은 담담한 눈빛으로 누이를 바라보며 물었다.“누님은 그 여인과 아는 사이였습니까?”그게 아니라면 돌아오자마자 맹교먹 얘기부터 꺼냈을 리 없었다.장공주는 지나간 기억을 되돌리며 애틋한 표정으로 말했다.“한때 저는 수치심을 견디지 못해 대하에서 도망쳐 남제의 북부로 간 적이 있습니다. 가는 내내 암살자들의 추격을 받았지요. 그런 저를 구해주신 사람이 맹 소장군이었습니다.”“이 은혜는 꼭 갚고 싶습니다. 하물며, 맹 소장군은 남제의 공신 아닙니까. 어찌 공신에게 이리 대하실 수 있나요? 변방을 지키는 장령들의 마음이 어떻겠습니까!”그 말이 끝나기 바쁘게 황후가 도착했다.장공주는 고개를 돌리고 봉구안을 바라봤다.완벽한 미모를 자랑하는 황후가 그녀의 앞에 서 있었다.‘이런 미인이니 폐하께 베개머리 송사를 했겠지!’봉구안은 평온한 얼굴로 예를 올렸다.“신첩, 폐하를 뵙습니다.”장공주는 황제의 누이이긴 하지만 품계를 따지면 일국의 황후가 장공주에게 예를 올릴 이유는 없었다.법도를 따지면 장공주가 황후에게 예를 행해야 맞았다.하지만 장공주는 황후에 대한 인상이 별로 좋지 못했다.알아본데 의하면 맹 소장군이 옥에 갇힌 이유도 황후 때문이라고 했다.사람들은 황후의 말을 믿었지만 장공주는 맹 소장군처럼 정의롭고 나라를 위하는 사람이 황후를 습격했다는 말을 믿지 않았다.오히려 후궁에 사는 황후라면 온갖 속셈을 가지고 황제의 총애를 위해 무슨 짓이든 할 수 있는 여인이라고 생각했다.장공주는 아무리 생각해도 맹 소장군이
폭군의 장군 황후 제353화
봉구안은 겉으로 내색하진 않았지만 그녀가 맹교먹을 석방한 일에 대해 기분이 좋지 않다는 건 알 수 있었다.장공주가 나간 후, 그는 자리에서 내려와 그녀의 앞에 다가가서 섰다. 그리고 제왕의 위엄을 내려놓고 평온한 어조로 그녀에게 말했다.“과거 짐이 즉위했을 때, 조정도 조용할 날이 없는데다가 외적들도 호시탐탐 침략을 노리는 상황이었다. 그때 누님이 자신을 희생해서 대하로 화친을 간 거야.”“짐은 누님께 많은 빚을 졌다.”“알고 있습니다.”봉구안은 땅바닥을 내려보며 덤덤히 답했다.너무도 평온한 그녀의 태도에 소욱은 그녀가 자신의 마음을 이해하지 못한다고 판단해서 또 말했다.“짐이 약속을 어겼다고 치자꾸나. 사실 짐도 맹교먹을 그동안 가둬둔 거로 충분하다고 생각했다.”“이 나라의 황후이니 아량을 베풀어야 마땅하지.”“맹교먹이 너의 행적을 발설한 건 약속을 어긴 행위이지만 이 나라의 대신으로서 황후의 행방을 짐에게 전한 것이니 충성이라고도 할 수 있다.”“너의 화를 풀어주기 위해 짐은 그녀를 북부에서 황성으로 불러들이고 감옥에 가두었으니…”결국엔 여기서 이 일을 마무리짓자는 얘기였다.하지만 봉구안은 더 이상 그의 말을 들어줄 기분이 아니었다.그녀는 고개를 들고 소욱을 응시하며 정색해서 말했다.“신첩을 위한 일이 아니지요.”“맹교먹을 황성으로 부른 건 폐하께서도 그녀가 북부에서 패왕 행세를 하길 바라지 않고 북대영의 영향력을 축소시키려는 의도가 있었기 때문이지요.”“그녀를 옥에 가둔 것은 북대영 쪽의 반응을 시험하고 결과에 따라 그녀를 중용할지 결정하기 위해서고요.”그녀는 쉽게 속아줄 마음이 없었다.일반 남자도 여인을 위해 이익을 양보하지 않는데 하물며 일국의 황제라면 여부가 있을까!소욱의 행보 모든 것은 결국엔 그 자신을 위해서였다.만약 맹교먹을 처벌하는 것이 그의 이익에 위배되는 일이었다면 절대 하지 않았을 것이다.그런데 이리도 쉽게 너를 위한 일이라고 말하니 불쾌하기 그지없었다. 결국엔 서로 원하는 바가 같아서 행한 일을 마
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폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
폭군의 장군 황후 제854화
비록 봉구안이 은위들에게 물러나라고 명령했지만, 그들은 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 서여국 황제가 자신의 암위들을 향해 말했다. “물러나라.” 그녀의 단호한 한마디에 암위들은 즉시 자취를 감췄다. 이제 곁에는 모신만 남았지만, 황제는 여전히 태연했다. 그녀는 봉구안을 바라보며 은근히 이간질을 하기 시작하였다.“보아하니, 그들은 네 명령을 따르는 척하지만 실상은 여전히 제국 황제의 명령을 따르며 너를 감시하는구나. 네가 서여국에 머물고 싶어도 결국 넌 남제로 끌려가겠지.” 은칠은 서둘러 입을 열었다. “마마, 저희는…”하지만 봉구안은 은칠의 말을 무시한 채 한 걸음 앞으로 나섰다. 차분하고 당당하게 서여국 황제를 향해 말했다. “폐하, 굳이 저와 남제 폐하를 이간질할 필요는 없습니다. 외적이 코앞에 다가왔습니다. 지금은 힘을 합쳐야 할 때지, 이런 무의미한 일을 할 때가 아닙니다.” 서여국 황제는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. “결국 우리는 길이 다르구나. 나는 네가 남제 남성들의 권력 아래 있는 걸 싫어해, 여인들 편에 서 있다고 생각했는데.” 봉구안은 담담히 답했다. “서여국의 여인이나 남제의 남성이나 다르지 않습니다.”“길은 같을 수 있습니다. 그 길은 천하 대동, 남녀가 평등한 길입니다. 어느 한쪽이 다른 쪽을 억누른다면 그 길은 기울고 불공평하며, 멀리 갈 수 없습니다.” “서여국의 내란도 조여란 한 사람의 잘못이 아니라 나라가 혼란했기 때문입니다. 그 자가 군사들을 설득해 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 바로 남녀 간 불공평 때문이었습니다. 외지인으로서 드릴 말씀은 여기까지입니다. 제 말에 기분이 상하셨다면, 부디 절 용서하시길 바랍니다.” 서여국 황제는 그녀를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. “서여국이 남성에게 불공평한 나라이고, 남제가 여성에게 불공평한 나라라면, 어느 쪽이 더 심각하다고 생각하느냐?” 봉구안은 고요한 목소리로 답했다. “길이 멀고 험해 천 년이 지나도 답을 내릴 수
폭군의 장군 황후 제853화
봉구안은 눈앞에 나란히 서 있는 서여국의 미남들을 흘낏 쳐다보았다. 그녀는 냉정하게 말했다. “저들을 처리하기 전에, 약은 남겨 두십시오.” 그들은 속으로 탄식했다. 앞에 있는 귀인은 정말이지 너무나도 무정했다. 자신들의 목숨이 날아가게 생겼는데, 그녀는 약만 걱정하는 듯했다. 모신은 곁에서 조용히 눈살을 찌푸렸다. ‘역시 이 맹 소장군은 남색에 전혀 관심이 없군.’….한편, 서여국 황제가 보낸 미남들을 몰아낸 것을 지켜본 봉구안의 호위들은 눈빛에 살기를 띄우며 말했다.“저따위로 우리 황후마마를 유혹하려 들다니, 당장 찾아가 처리해야겠습니다.”다른 곳에 숨어 있던 은이 역시 이 상황을 보고 머리를 저었다. “형님, 서여국 황제가 대체 무슨 속셈으로 미남들을 보낸 걸까요?”은이는 입에 물고 있던 강아지풀을 살짝 씹으며 비웃었다. “뻔하지. 서여국 황제는 황후마마를 남겨두고 싶어 하는 거다.” “뭐라고요?!” 호위들은 한숨을 내쉬며 머리를 감싸쥐었다. “만약 서여국 황제의 유혹에 넘어간다면, 우리 황제 폐하는 어찌 된단 말인가!”그러나 다행히도, 황후는 그 유혹에 넘어가지 않았다. 그녀는 미남들을 거절하고, 그 어떤 것도 받지 않았다.한 시진 후. 서여국 황제는 봉구안이 머물고 있는 편전에 모습을 드러냈다. 봉구안은 태연한 얼굴로 황제를 마주했다. “내 듣자 하니, 맹 소장군은 내가 준비한 사람들에게 불만이 있다 하더구나.” 이 질문에 대답하기란 쉽지 않았다. 겉으로 보기에, 황제가 보낸 미남들은 단순히 약을 발라주는 임무를 맡은 것처럼 보였다. 만약 봉구안이 이들에게 미남계를 쓴 것이라 비난한다면, 황제는 오히려 그녀가 스스로를 과대평가한다고 역이용할지도 모를 일이었다. 봉구안은 차분하게 고개를 들며 말했다. “폐하의 깊은 뜻과 서여국 남자들의 준수한 외모를 보아 외신이 불만을 가질 리 없지요.” “다만… 제가 서여국으로 출사하기 전, 불전에 서약을 한 바 있습니다.”“
폭군의 장군 황후 제852화
서여국 황궁, 천택궁 별채.은위 몇 명이 전각 밖을 지키고 있는 가운데, 안에서는 어의가 봉구안의 상태를 살피고 있었다.봉구안은 내상을 입었지만 다행히 치명적이지 않았다.어의가 물러나려 하자 봉구안은 몸을 일으키려 했다.그 순간, 서여국 황제가 그녀의 어깨를 눌러 앉히며 말했다.“가만히 앉아 있거라. 내가 명을 내려 어혈을 풀고 멍을 가라앉히는 약을 바르게 하겠다.”봉구안은 고개를 약간 숙이며 정중히 대답했다.“폐하의 배려에 감사드립니다.”서여국 황제는 평온한 목소리로 말했다.“고마워할 사람은 내가 아니겠느냐.”“그대의 계책이 아니었다면 내 계획대로 갔을 것이고, 그랬다면 많은 무고한 병사들이 희생되었을 것이다.”“이번 작전으로 피해를 줄였고, 조여란과 가짜 숙연까지 명분 있게 제거했으니 일석삼조가 아니겠느냐.”봉구안은 조심스럽게 말했다.“조여란이 동산국과 손잡고 남제를 멸하려 한 만큼, 동산국으로부터 적잖은 지원을 받았을 것입니다.”“그 자를 처단하기 전에 이와 관련된 모든 사항을 철저히 조사하는 것이 옳을 듯합니다.”서여국 황제의 눈빛에는 차갑고 날카로운 기운이 번뜩였다.“그 말이 맞다. 이 일은 반드시 철저히 파헤칠 것이다.”서여국에서 반역과 군주 시해는 이미 죽음에 값하는 죄였다.게다가 외국과 결탁한 죄는 나라를 배신한 중죄였다.그녀는 이 중죄를 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.…서여국 천옥.조여란은 형틀에 묶인 채 기운이 거의 다 빠진 상태였다.힘겹게 눈꺼풀을 들어 올린 그녀는 감옥을 직접 찾은 서여국 황제를 향해 차갑게 말했다.“폐하, 이렇게 무정하실 수 있습니까?”“제가 잘못한 건 많지만, 전장에서 함께 싸우며 폐하의 목숨을 구해드린 적도 있지 않습니까?”“또한, 쌍둥이 여동생을 찾아드린 것도 저입니다! 이런 공로를 생각하신다면 제 죄를 덜어주셔야 하지 않겠습니까?”서여국 황제는 냉소하며 말했다.“여동생이라니? 네가 조종하여 내 여동생 행세를 하게 만든 창부를 말하는 것이냐? 그런 자가 내 혈육이라 할
폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
