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제349화
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봉구안이 첩자의 시신을 살펴보니, 그의 팔 안쪽에 작은 문신 하나가 있었다. 언뜻 보면 태반처럼 보이는, 눈에 잘 띄지 않는 문신이었다. 봉구안은 그 문양을 종이에 옮겨 그려보았다. 마치 몸을 둥글게 말고 있는 한 마리 뱀처럼 생긴 그림. 그 문양, 어디서 본 기억이 있는 듯하였으나, 지금 당장 떠오르지 않았다. 그 후 각 방면으로 탐문하여 알아본 끝에, 이 문양이 조 나라의 초기 토템이라는 것을 확신했다. 조 나라는 남제의 동쪽에 위치한 나라로, 수십 대에 걸쳐 토템이 여러 번 변화를 겪었다. 하지만 이 원시 토템을 유지하고 있는 것은 조 나라의 정왕뿐이었다. “부맹주, 이로 보아 첩자는 틀림없이 조 나라 사람이옵니다!” 평안 전당포의 주인이 마침내 실마리를 잡은 듯 안도의 숨을 내쉬었다. “부맹주께서 눈썰미가 뛰어나지 않았다면, 늙은 소인이야 어찌 이 조그마한 것을 알아보았겠사옵니까.” 방향을 잡았으니 이제 일이 풀릴 조짐이 보였다. 봉구안은 곧장 말을 몰아 동쪽으로 떠났다. ……이틀 후. 황성 교외의 한 객잔. 진한길이 문을 열고 들어가 안에 있는 황제에게 공손히 절을 올렸다. “폐하, 평안 전당포에서는 여전히 아무 소식도 없사옵니다.” 소욱은 창가에 서서 손을 뒤로 하고 멀리 산수 풍경을 바라보고 있었다. 그의 표정은 엄숙하였고, 분위기는 한겨울보다도 더 서늘하였다. “기다려라.” 진한길은 걱정 어린 목소리로 말했다. “신은 소환조차 찾지 못할까 우려되옵니다.” “우리 쪽 사람들은 어찌 되었느냐?” 소욱은 여전히 창밖을 응시한 채 물었다. 진한길이 고개를 저었다. “아직 아무 소식도 없사옵니다.” 사방으로 그물을 넓게 쳐 놓았으나, 확실한 정보를 얻기란 극히 어려운 일이었다. 소욱은 한동안 침묵했다. 밖에서 불어오는 바람에 그의 옆머리카락이 헝클어졌지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 얼마 지나지 않아, 그는 명령을 내렸다. “서왕과 이 장군을 부르거
폭군의 장군 황후 제351화
진길은 중상을 입은 소환을 보고 도움의 손길을 내밀려다가 황제의 시위인 자신의 신분을 기억해내고 황제의 안위가 최우선이라고 생각해서 제 자리로 돌아갔다.“소 공자, 의원을 불러올까요?”소욱 신변의 사람이라서 그런 건지, 진길도 인정머리가 없는 사람이었다.사람이 다쳤는데 의원을 부르는 건 당연한 일인데도 덤덤한 얼굴로 의중을 묻다니.봉구안은 힘없는 목소리로 답했다.“폐하께 전해주십시오. 폐하께서 지시하신 임무를 완수하였다고요.”말을 마친 그녀는 죽첩으로 된 서신 하나를 그에게 건넸다.진길은 곧장 그것을 들고 안으로 들어가서 아뢰었다.“폐하, 소 공자가 돌아왔습니다.”곧이어 문이 열렸다.소욱은 그가 오기 전까지 한창 서왕, 이 노장군과 함께 새로운 방어진을 상의하고 있었다.그는 소환의 복귀에 약간 의외라는 표정을 지으며 밖을 내다보았지만 소환의 모습은 보이지 않았다.진길도 난감한 표정을 지었다. 잠깐 등을 돌린 사이에 사라지다니!그는 더 생각할 여유 없이 소환이 건넨 죽첩을 황제에게 건넸다.죽첩을 펼친 소욱은 바로 그 안의 내용을 확인했다. 잃어버린 방어도였다.남제 변경의 방어도가 완전하게 그 안에 들어 있었다.소환이 그것들을 모두 되찾아온 것이다.서왕과 이 노장군도 놀라서 입을 다물지 못했다.“폐하, 잃어버린 방어도를 찾아온 사람이 누굽니까?”아무런 단서도 없는 정황에서 단 5일만에 방어도를 되찾아왔다는 건 일반인은 절대 해낼 수 없는 일이었다!그는 그들의 목숨을 구했을 뿐만 아니라 남제까지 살린 영웅이었다.소욱은 신속히 방어도를 보관한 후에 밖으로 나갔다.하지만 문밖에 나가도 소환의 모습은 보이지 않았다.단지 복도에 흘린 피만 있을 뿐이었다.소욱은 텅 빈 복도를 물끄러미 바라보며 진길에게 물었다.“중상을 입었더냐?”진길이 답했다.“그런 것 같습니다.”소욱의 눈빛이 착잡하게 변했다.정의로운 사람에게 면죄부 금패 정도 내어주는 건 당연한 일이었다.그 시각, 객장 밖.봉구안은 마차에 올랐다. 마부는 그녀의 심복
폭군의 장군 황후 제352화
서재.화려한 차림의 장공주는 정교한 화장을 하고 냉철하지만 단호한 눈빛으로 황제를 바라보고 있었다.건조한 대하 지역에서 생활하다 보니 부드럽던 피부는 건조하고 누렇게 변했고 인상도 초췌하고 각박하게 보였다.“폐하, 과거 저를 화친을 보내면서 나중에 제 소원을 하나 들어주겠다고 약조하셨지요. 그 동안 전 대하에서 온갖 핍박을 받으면서도 소원을 입밖에 내지 않았습니다.”“그런 제가 지금 간청드리건대, 맹 소장군을 풀어주시지요.”소욱은 담담한 눈빛으로 누이를 바라보며 물었다.“누님은 그 여인과 아는 사이였습니까?”그게 아니라면 돌아오자마자 맹교먹 얘기부터 꺼냈을 리 없었다.장공주는 지나간 기억을 되돌리며 애틋한 표정으로 말했다.“한때 저는 수치심을 견디지 못해 대하에서 도망쳐 남제의 북부로 간 적이 있습니다. 가는 내내 암살자들의 추격을 받았지요. 그런 저를 구해주신 사람이 맹 소장군이었습니다.”“이 은혜는 꼭 갚고 싶습니다. 하물며, 맹 소장군은 남제의 공신 아닙니까. 어찌 공신에게 이리 대하실 수 있나요? 변방을 지키는 장령들의 마음이 어떻겠습니까!”그 말이 끝나기 바쁘게 황후가 도착했다.장공주는 고개를 돌리고 봉구안을 바라봤다.완벽한 미모를 자랑하는 황후가 그녀의 앞에 서 있었다.‘이런 미인이니 폐하께 베개머리 송사를 했겠지!’봉구안은 평온한 얼굴로 예를 올렸다.“신첩, 폐하를 뵙습니다.”장공주는 황제의 누이이긴 하지만 품계를 따지면 일국의 황후가 장공주에게 예를 올릴 이유는 없었다.법도를 따지면 장공주가 황후에게 예를 행해야 맞았다.하지만 장공주는 황후에 대한 인상이 별로 좋지 못했다.알아본데 의하면 맹 소장군이 옥에 갇힌 이유도 황후 때문이라고 했다.사람들은 황후의 말을 믿었지만 장공주는 맹 소장군처럼 정의롭고 나라를 위하는 사람이 황후를 습격했다는 말을 믿지 않았다.오히려 후궁에 사는 황후라면 온갖 속셈을 가지고 황제의 총애를 위해 무슨 짓이든 할 수 있는 여인이라고 생각했다.장공주는 아무리 생각해도 맹 소장군이
폭군의 장군 황후 제353화
봉구안은 겉으로 내색하진 않았지만 그녀가 맹교먹을 석방한 일에 대해 기분이 좋지 않다는 건 알 수 있었다.장공주가 나간 후, 그는 자리에서 내려와 그녀의 앞에 다가가서 섰다. 그리고 제왕의 위엄을 내려놓고 평온한 어조로 그녀에게 말했다.“과거 짐이 즉위했을 때, 조정도 조용할 날이 없는데다가 외적들도 호시탐탐 침략을 노리는 상황이었다. 그때 누님이 자신을 희생해서 대하로 화친을 간 거야.”“짐은 누님께 많은 빚을 졌다.”“알고 있습니다.”봉구안은 땅바닥을 내려보며 덤덤히 답했다.너무도 평온한 그녀의 태도에 소욱은 그녀가 자신의 마음을 이해하지 못한다고 판단해서 또 말했다.“짐이 약속을 어겼다고 치자꾸나. 사실 짐도 맹교먹을 그동안 가둬둔 거로 충분하다고 생각했다.”“이 나라의 황후이니 아량을 베풀어야 마땅하지.”“맹교먹이 너의 행적을 발설한 건 약속을 어긴 행위이지만 이 나라의 대신으로서 황후의 행방을 짐에게 전한 것이니 충성이라고도 할 수 있다.”“너의 화를 풀어주기 위해 짐은 그녀를 북부에서 황성으로 불러들이고 감옥에 가두었으니…”결국엔 여기서 이 일을 마무리짓자는 얘기였다.하지만 봉구안은 더 이상 그의 말을 들어줄 기분이 아니었다.그녀는 고개를 들고 소욱을 응시하며 정색해서 말했다.“신첩을 위한 일이 아니지요.”“맹교먹을 황성으로 부른 건 폐하께서도 그녀가 북부에서 패왕 행세를 하길 바라지 않고 북대영의 영향력을 축소시키려는 의도가 있었기 때문이지요.”“그녀를 옥에 가둔 것은 북대영 쪽의 반응을 시험하고 결과에 따라 그녀를 중용할지 결정하기 위해서고요.”그녀는 쉽게 속아줄 마음이 없었다.일반 남자도 여인을 위해 이익을 양보하지 않는데 하물며 일국의 황제라면 여부가 있을까!소욱의 행보 모든 것은 결국엔 그 자신을 위해서였다.만약 맹교먹을 처벌하는 것이 그의 이익에 위배되는 일이었다면 절대 하지 않았을 것이다.그런데 이리도 쉽게 너를 위한 일이라고 말하니 불쾌하기 그지없었다. 결국엔 서로 원하는 바가 같아서 행한 일을 마
폭군의 장군 황후 제354화
자녕궁.태후는 오랜만에 만난 딸을 안고 눈물을 글썽였다.“내 아가, 드디어 돌아왔구나… 이 어미가 얼마나 그리워했다고… 드디어 하늘이 도우셔서 널 내 옆으로 보내준 거야…”녕비도 옆에서 반가움의 눈물을 훔쳤다.“언니, 고모께서 안 그래도 최근에 언니 얘기를 많이 했었어요. 날짜를 헤아려보니 돌아올 때도 되었는데 안 돌아온다고… 밤새 잠도 못 주무시고 기다렸답니다. 저도 너무 걱정했어요. 대하 쪽에서 갑자기 약속을 번복할까 봐… 무사히 돌아와서 정말 다행이에요.”장공주도 눈시울을 붉혔지만 그렇다고 눈물을 흘리진 않았다.대하에 있는 동안에 이미 눈물샘이 말라버린 그녀였다.“어마마마, 대하의 늙은 황제가 죽고 그 아들이 즉위한 뒤로 저는 태비가 되었지요. 그런데 그 짐승 같은 놈이… 저를 능욕하려 했어요!”태후는 그 말을 듣고 분노를 금치 못했다.“뭐라? 한 나라의 황제가 돼서 어찌 인륜을 저버리는 짓을 저지른단 말이냐! 그래서 너는...”장공주는 고개를 젓고는 애써 미소를 지었다.“당연히 놈의 뜻대로 해주진 않았지요. 이번에 제가 무사히 돌아올 수 있었던 건 모두 맹 소장군 덕분이에요.”“그녀가 용맹히 적을 무찌르고 양나라를 수복하면서 주변국들에게 압박을 주지 않았다면 대하에서도 쉽게 저를 보내줬을 리 없어요.”태후는 딸의 손을 잡고 감개무량해서 말했다.“나도 최근에야 알았다. 그 아이가 승전보를 울리면서 간접적으로 너를 구했구나. 제대로 된 포상을 내려야겠어!”장공주는 고개를 끄덕이며 말했다.“사실 2년 전에 전 맹 소장군과 만난 적이 있어요. 정말 좋은 사람이었죠.”녕비가 웃으며 말했다.“언니와 맹 소장군이 인연이 있었다니, 놀랍네요!”사정을 모르는 녕비와는 다르게 2년 전에 무슨 사건이 있었는지 아는 태후는 지금 생각해도 아찔했다.그녀는 살짝 굳은 표정으로 장공주의 손을 다독이며 감격해서 말했다.“그 사람이었구나. 그럼 더욱 더 포상을 내려야겠네!”그러던 태후가 뭔가 떠오른 듯, 난감한 표정을 지었다.“맹교먹이라… 내
폭군의 장군 황후 제355화
서서히 어둠이 내려앉는 와중에 장공주는 가는 길에 한 여인을 만났다.딱 봐도 후궁 여인은 같지 않았다.물론 장공주는 급하게 서재로 가느라 주변을 챙길 여유 따윈 없었다.그런데 그 여인이 갑자기 다가와서 그녀에게 예를 행했다.“소신 맹교먹, 장공주 전하를 뵙습니다.”장공주는 고개를 숙이고 믿을 수 없다는 표정으로 눈앞의 사람을 바라보았다.그녀는 순간 과거로 돌아간 듯했다.처음 대하에 도착했을 때, 늙은 황제는 그녀를 꽤 총애하는 편이었다.하지만 두 달도 안 돼 황제는 또 새로운 여인을 후궁으로 들였다.후궁에서 황제의 총애도 없고 사람들과 어울릴 줄도 모르는 여인의 처지는 어떨지 굳이 말할 필요도 없었다.그 몇 년 동안 장공주는 온갖 수모를 겪었다.나중에 더 이상 참기 힘들어진 그녀는 늙은 황제의 총비를 죽이고 심복의 보호를 받으며 대하를 탈출했다.그녀는 자신이 충동적으로 그릇된 일을 저질렀고 자신의 행동이 남제에 악영향을 끼칠 수도 있다는 것을 알고 있었다.하지만 그때의 그녀는 오로지 살고 싶은 마음뿐이었다.그렇게 산전수전 다 겪으며 북부로 도망쳤지만 결국 늙은 황제의 손에 붙잡히고 말았다.그녀를 추격한 자들이 받은 지시는 발견 즉시 비밀 리에 사살하라는 것이었다.이대로 죽는가 싶던 순간에 맹성주가 나타났다.그는 그녀를 구했고 앞장서서 대하와 담판을 짓고 친히 그녀를 대하의 변방까지 호송했다.참으로 과묵한 사람이었지만 주변 사람들을 끌어들이는 매력이 있는 사람이었다.함께한 시간은 고작 반 달이지만 장공주는 그의 자상함에 푹 매료되었다.작별할 때가 돌아오자 그가 말했다.“장공주께서는 남제의 공신이십니다. 장공주의 희생으로 남제는 2년 동안 숨을 고를 시간을 벌었지요. 언젠가는 남제가 강대국이 되는 날을 보게 될 것입니다.”그가 약속했던 강성한 남제를 그녀는 지금 보았다.그런데 자신이 기억하던 용맹하고 준수하던 소장군이 여인일 줄이야.매일 밤 그의 용모를 상상했었지만 이런 결과일 줄은 꿈에도 몰랐다.이제는 꿈에서 깨어날
폭군의 장군 황후 제356화
봉구안은 담담한 표정으로 소욱에게 예를 행했다.“폐하, 신첩은 이만 물러가겠습니다.”장공주가 한 말은 아예 못들은 척할 생각이었다.소욱은 할 말 많은 표정으로 그녀를 바라보다가 결국 조용히 고개를 끄덕였다.황후가 나간 후, 장공주는 정색해서 황제에게 말했다.“폐하, 저에게 시간을 좀 주십시오. 내 필히 황후가 맹 소장군을 모함한 죄증을 밝혀내겠습니다!”나쁜 일을 행하였다면 분명 흔적을 남겼을 것이다.장공주는 황후가 절대 결백한 사람일 수 없다고 확신했다.그녀는 황후가 다시 맹 소장군을 건들지 못하게 어떻게든 황제의 앞에서 황후의 가면을 벗기겠다고 다짐했다.감찰부.교먹은 몰래 정보를 수집하여 끝내 과거의 일에 대해 알아냈다.“또 구명의 은혜야?”그녀는 가소롭다는 듯이 코웃음쳤다.‘언닌 참 사람을 구해주기 좋아한다니까.’하지만 그렇다 한들 봉구안도 장공주에게 감히 진실을 알리진 못할 것이다.장공주라는 장기말은 이용할 가치가 커 보였다.촛불 아래, 맹교먹의 미소가 음산하게 빛났다.영화궁.하루동안 잠만 자고 일어나니 봉구안의 피로도 어느정도 가셨다.다음 날, 그녀는 오백을 통해 면죄부 금패를 이미 확보했다는 소식을 접했다.소욱이 약속을 저버리지 않아서 참 다행이었다.이제 교먹의 죄증을 정리한 후에 연상과 아랫사람들의 갈 곳을 정해준 뒤에 교먹의 진짜 얼굴을 까발릴 일만 남았다.봉구안은 연상을 따로 불러서 물었다.“너는 집이 어디지? 아직 살아 계신 가족이 있느냐?”연상은 잠깐 생각하다가 고개를 저었다.“소인은… 기억이 잘 나지 않습니다.”뭔가 이상함을 느낀 연상이 다급히 물었다.“마마, 소인을 버리시려는 겁니까?”봉구안은 싸늘한 표정으로 그녀에게 말했다.“살고 싶으면 내 지시에 따르거라.”이런 상황에서 정에 휘둘려 우물쭈물 시간을 지체하는 건 독이라 할 수 있었다.연상과 일년 같이 보내며 정이 든 것도 있지만 그래도 누군가를 위해 목숨을 내놓을 필요는 없는 일이었다.연상은 황후에게 버려졌다는 생각에 속상했다.
폭군의 장군 황후 제357화
장공주의 끈질긴 추궁 끝에 교먹은 못이기는 척, 과거 황후가 도주를 시도한 적 있다는 사실을 털어놓았다.자초지종을 들은 장공주는 큰 충격에 빠졌다.“그런 일이 있었다고?”‘정말 황당무계하군!’교먹은 짐짓 착한 척, 황후를 위해 변명했다.“황후께서도 일시적인 충동이었을 겁니다. 아마 폐하께서 돌아가신 영비마마를 그리워하고 있는 걸 보고 화를 참지 못했나 봅니다. 황후도 여인이니 질투가 나는 건 당연하지요.”장공주는 화가 나서 헛웃음을 지었다.“이렇게 오만방자할 수가! 대체 폐하를 뭐로 생각하고 황후의 자리를 뭐라고 생각하는 거지? 황후가 되어서 첩실이나 할 천한 행동을 하다니, 정말 수치스럽구나!”교먹은 재빨리 주변을 둘러보고는 조심스럽게 말했다.“장공주님, 이 일을 아는 사람은 거의 없습니다. 폐하께서는 절대 외부로 발설하지 말라고 금지령을 내리셨거든요. 소신이… 괜한 말을 한 것 같습니다.”장공주는 가볍게 그녀의 어깨를 다독였다.“너의 충심은 내 잘 알고 있다. 황후도 아마 여인인 네가 폐하의 중용을 받으니 질투가 나서 그런 것일 게야. 너무 걱정 말거라. 내가 있는 한, 절대 황후가 바라는 대로 되지는 않을 터이니!”교먹의 입꼬리가 비뚜름하게 올라갔다.하지만 곧이어 서글픈 표정을 지으며 말했다.“그건 아니 될 일입니다. 장공주, 소신 때문에 위험을 무릅쓰지는 마십시오.”“상대는 폐하의 총해를 받는 일국의 황후 아닙니까. 소신이 더 조심하면 됩니다. 아쉬운 건 전장을 누비던 제가 지금은 높은 담장 안에 갇히게 되었으니…”교먹의 의도는 장공주를 이용해서 북대영으로 돌아가는 것이었다.장공주가 고개를 저으며 말했다.“너의 포부는 잘 알고 있다. 내가 사내가 아니라서 조정의 일에 간섭할 수 없는 것이 안타깝구나. 아니었다면 지금 당장이라도 폐하께 간언을 올렸을 터인데.”교먹은 저도 모르게 술잔을 쥔 손에 힘을 주었다.‘날 믿지 못하는 건가?’그녀가 알아본 바로 장공주가 조정의 일에 간섭할 수는 없지만 대신들 중에 그녀를 옹호하는
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현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
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현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
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이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
