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제343화
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폭군의 장군 황후 제344화
봉구안은 자신의 귀를 의심할 뻔했다. 그녀가 바로 황후가 아닌가. 그런데, 완부옥이 언제 그녀를 해친 적이 있단 말인가? 완부옥이 해치려 한 건, 아마도 소욱일 것이다! 봉구안은 손에 든 술병을 내려놓고, 소욱을 뚫어지게 바라보며 물었다. “확실하십니까?” 소욱은 미간을 찌푸렸다. 이 소환이라는 자가 이미 전말을 알고 있다고 하지 않았던가. 소욱은 철저히 준비해왔다며, 한 나무 상자를 꺼내 보여주었다. 그 안에는 그날 밤 영화궁에서 발견된 천주충이 들어 있었다. 봉구안은 잠시 얼떨떨했다. 언제부터 완부옥이 사람을 죽이며 덤으로 다른 사람까지 해치는 존재가 된 것인가? 게다가, 영화궁에 있는 천주충을 소욱이 어떻게 찾아냈단 말인가?봉구안은 문득 생일 연회 당일, 소욱이 자신을 자진궁으로 불렀던 일을 떠올렸다. 혹시 그때… 소욱의 눈에는 매서운 냉기가 가득했다. 그는 조금도 타협할 생각이 없는 듯 보였다.봉구안은 심호흡을 하며 마음을 가다듬었다. “원인을 따지고 보면, 이는 양국 국방 문제에서 비롯된 일이옵니다.” 소욱은 눈썹을 살짝 치켜올리며, 봉구안이 말을 이어가게 했다. 진상을 들은 소욱의 눈에는 서늘한 살기가 번져 나왔다. 남방의 상황이 이러한 지경에 이르렀단 말인가. 아랫사람들은 하나같이 겉만 번지르르하게 꾸며온 것이 분명하다! 봉구안은 진심으로 그에게 권유했다. “남방 사람들은 모두 편안히 살아가고 있사옵니다. 전쟁을 바라는 마음도 없고요. 국방 문제만 해결된다면, 그들도 남제와 불화를 일으키지 않을 것이옵니다.” “그리고 완부옥 또한 명령을 따랐을 뿐이니, 죽을 죄는 없사옵니다.” “부디 폐하께서 그가 마교를 평정하는 데 공헌했던 것을 감안하시어, 그녀를 용서해 주시옵소서.” 이번 일은 남제 병사들의 잘못이었기에, 소욱도 도리에 어긋나는 사람은 아니었다. 그는 준엄하게 말했다. “황후가 무사하니 다행으로 여기시오. 앞으로는 그 여인을 잘 단속하도록 하시오.
폭군의 장군 황후 제345화
“완부옥, 대체 날 무슨 사람으로 보는 게냐!” “내가 어찌 남자의 첩 따위가 될 수 있다 생각하는 거지?”봉구안의 분노 어린 외침에도 완부옥은 아랑곳하지 않았다. 그녀의 눈 속에서 섬뜩한 살기가 번뜩였다. “역시 그 비루한 자식이 오라버니를 빼앗아 간 게 분명하군요!” 황제를 비루한 자식이라 욕하는 자는 완부옥이 처음이었다. 봉구안이 거듭 부정하려 했으나, 그녀는 들으려 하지 않았다. 오히려, 스스로 답을 내린 듯한 얼굴로 더욱 흥분하며 말을 이었다. “오라버니는 이전에 남자를 좋아한다 했었죠!” “그리고 그 상대가 비루한 황제라면, 저는 결코 받아들일 수 없어요…”“제가 듣기로 황제는 여자를 좋아하지도 않는다던데요?” “삼궁육원도 허울뿐이라 하고, 황 귀비란 여인도 아마 방패막이었겠죠!” “모두 오라버니의 정체를 숨기기 위한 것이었던 거예요! 그렇죠!”그녀의 억측은 기막히게도 절반은 맞아떨어졌다. 봉구안은 그녀의 말을 듣다 못해, 황당함에 한숨을 내쉬었다. “너…” 그러나, 완부옥은 이미 흥분이 절정에 달한 상태라, 봉구안은 말참견조차 할 틈이 없었다. “그 비루한 자식이 오라버니를 꼬드긴 거겠죠?”“오라버니가 그 삼 년 동안 대체 어떤 꼴로 살았을 지 생각하면…” 말을 잇던 완부옥의 눈빛은 어느새 아련한 슬픔으로 물들었다. 그러나 곧 표정이 싸늘하게 식으며, 섬뜩한 미소와 살기를 띠었다. “차라리 그자를 베어 버리는 것이 낫겠어요!” 봉구안은 더 이상 참을 수 없어 단호히 외쳤다. “그만둬라! 황제와 나는 아무런 관계도 아니니.” “네 말이 사실이었다면, 어찌 내가 궁 밖에서 황제를 만났겠느냐?” 완부옥은 봉구안을 복잡한 눈빛으로 바라보았다. “지금 제 앞에서 황제를 감싸는 건가요?”“제가 정말 황제를 해칠까 두려워서, 저를 속이는 것이죠!” 봉구안은 답답함에 숨이 막힐 지경이었다. “네가 뭐라 생각하든 상관없다.” 봉구안은 더 이상 상대할 기력도 없어 발
폭군의 장군 황후 제346화
봉구안은 봉 부인의 편지를 한 자 한 획 놓치지 않고 정성스레 읽어 내려갔다. 그 눈빛에는 점차 차디찬 냉기가 서려 들었으니, 마치 녹지 않는 얼음과도 같았다. “이 모든 것이 정말 교먹의 짓이란 말인가!” 봉구안은 손에 쥔 편지를 꽉 움켜쥐었고, 그 표정에는 살기가 서려 있었다. 그녀는 당장이라도 궁중 감옥으로 달려가 교먹을 죽여버리고 싶었다. 그러나 이내 이성이 격렬한 충동을 억눌렀다.이런 때일수록, 더욱 침착해야 한다. 만약 완벽한 계획이 없다면 섣불리 나설 수 없는 법. 설령 교먹을 죽인다 한들, 그녀의 죄를 인정하게 만들 순 없지 않은가. 용호군의 참극부터 봉장미와 관련된 일까지 모든 죄를 단번에 교먹과 계산해야만 했다. 봉 부인의 편지에는 장기양에 대한 언급도 있었다. [그는 용맹하며 두려움을 모르는 인물이나, 단 하나의 공을 세울 기회가 부족할 뿐이다.]봉 대인과 봉 부인은 봉구안의 뜻을 알아차렸고, 장기양을 전폭적으로 지원하기로 했다. 그렇다면 그녀가 해야 할 일은 오직 하나, 바로 면사금패를 확보하는 것이다. 봉구안은 교먹의 모든 죄를 폭로할 준비를 하며, 그녀와 함께 생을 마감할 각오를 굳혔다. 다만, 그녀의 진정한 신분이 드러나면 봉가 또한 화를 면치 못할 것이다. 이에 대비하여, 그녀는 철저한 준비를 마친 후에야 마지막 일격을 가할 수 있었다. 봉구안의 눈빛에는 단호한 결심이 깃들어 있었다.……어느덧 봉구안의 생일이 다가왔다. 그녀는 황후로서 생일을 대대적으로 기념하는 것이 마땅했다. 그러나 봉구안은 일찍이 내명부 궁인들에게 당부를 했었다.지난 몇 해 동안 궁중 연회는 끊이지 않았다.최근 황제의 생일 연회도 막 지난 상태였다.만약 이번 본인의 생일에 또 다시 연회를 연다면, 이는 국고를 무의미하게 낭비하는 것이나 다름없었다. 그녀는 차라리 그 비용을 아껴 새로운 죽화총을 제작하는 데 쓰길 원했다. 이는 공적으로도 타당한 일이었다. 그리고 사적으로, 봉구안은
폭군의 장군 황후 제347화
궁녀의 지목을 받자, 녕비는 한사코 부인하였다. “황후마마, 신첩은 저 여인을 전혀 알지 못합니다!” 봉구안은 눈을 들어 날카로운 시선을 던졌다. “네 차례는 아직 아니다.” 궁녀는 몸을 떨며 녕비를 힐끗 보고는, 이내 머리를 깊숙이 숙이고 눈을 감은 채 입을 열었다. “녕비마마께서 소인에게 정비마마의 생신 선물에 손을 대게 하셨사옵니다. 그 선물에 불임을 일으키는 독향을 심어두라 하셨사옵니다…” “허튼소리!” 녕비가 화를 내며 궁녀를 꾸짖었다. 그녀는 억울함을 호소하였다. “황후마마, 어찌 이런 천한 여인의 말 한마디로 신첩의 죄를 단정 지으십니까?”“그녀가 방금 한 말은, 신첩이 결코 하지 않은 일이옵니다!” 하지만 궁녀는 증거를 내놓을 수 없었다. 그저 계속 머리를 조아리며 애원할 뿐이었다. “황후마마, 소인은 만 번 죽어 마땅하나, 이는 진실이옵니다! 소인이 반쯤의 거짓말이라도 했다면 하늘이 소인을 내려치실 것이옵니다!” 봉구안은 담담히 입을 열었다. “물러가거라.” 궁녀는 덜덜 떨며 물러났고, 녕비는 여전히 자신의 죄를 인정하려고 하지 않았다.. 그러자 봉구안이 냉랭한 목소리로 명했다. “무릎을 꿇어라.” 녕비의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. “황후마마, 신첩은 억울하옵니다…” “무릎을 꿇으라!” 봉구안의 어조는 한 치의 거역도 허용하지 않았다. 녕비는 불복하였다. 그러나 봉구안의 눈빛에 담긴 서늘한 위압감에 눌려, 결국 마지못해 무릎을 꿇었다. 봉구안이 말했다. “이기고자 한다면, 떳떳하게 이겨야 하느니라. 이런 비열한 수작을 다시 저지른다면, 이 물건과 그 궁녀를 폐하께 그대로 올릴 것이다.” “정비가 마마를 해치려 하였사옵니다! 저 궁녀도 틀림없이 정비의 사주를 받은 것이옵니다. 마마, 신첩은 정말 결백하옵니다!” 봉구안은 조금도 동요하지 않았다.그녀가 어찌 모르겠는가. 녕비의 이번 술책은 한 번에 자신과 정비, 두 사람을 제거하려는 계략이라는 것을.
폭군의 장군 황후 제348화
“신첩, 폐하를 뵙사옵니다.” 소욱은 직접 봉구안을 부축하며 말했다. “예를 갖추지 않아도 좋소.” 그녀의 팔을 스치는 순간, 그는 그녀의 미묘한 반감을 감지하였다. 그녀는 즉각적으로 아무렇지 않은 듯 피했다. 소욱은 한순간 미간을 찌푸렸으나, 이내 평정을 되찾았다. 황후는 원래부터 사람과의 접촉을 싫어했으니, 아마 그녀의 지난 경험과 연관이 있을 터였다. “오늘은 그대의 생일이니, 당연히 짐이 그대와 함께 있어야 하지 않겠느냐.” 황제의 은총은 봉구안이 당연히 예를 갖추어 감사드려야 할 일이었다. 그러나 그녀는 자신도 모르게 침묵에 빠지고 말았다. 기억 저편에서 울려 퍼지는 목소리가 떠올랐다. “앞으로 그대의 생일마다 짐이 항상 함께하겠소.” 순간, 봉구안은 자신에게 있어선 안 될 감정을 억지로 눌렀다. “감사하옵니다, 폐하.” 소욱은 그녀의 이상함을 알아차렸으나, 더 묻지 않았다. 그는 이미 아침 일찍 귀중한 장신구들을 보내도록 명을 내렸었다. 이번에는 유사양이 궁인 10여명을 이끌고 들어왔다. 그들은 각자 손에 칠안을 들고 있었다. 유사양은 하나씩 천을 걷으며 설명했다. “황후마마, 이것은 부광금이라 하옵니다. 궁에서도 한 자락을 얻기 위해서라면 줄을 서야할 정도로 진귀한 비단이옵니다.” “이 바둑알은 흑자는 먹옥, 백자는 최상급 양지백옥으로 제작된 것이옵니다. 완성되기까지 삼 년이 걸렸사온데, 가히 천금을 호가하옵니다…” 이처럼 말로 형용할 수 없는 광경은 최 상궁조차도 궁에서 좀처럼 본 적이 없었다. 그러나 황후마마는 어찌하여 웃음기 하나 없이 평온하기만 하단 말인가? 유사양이 설명을 끝내자, 봉구안은 그저 담담히 예를 표했다. “감사하옵니다, 폐하.” 그녀는 영욕에 흔들리지 않는 모습으로, 얼굴에 어떠한 파장도 없었다. 소욱은 미간을 약간 찌푸렸다. “마음에 들지 않는 것이오?” 봉구안은 부인하였다. “아니옵니다. 신첩… 매우 마음에 듭니다.”
폭군의 장군 황후 제349화
소욱의 행동이 갑자기 멈추었다. 방금 전까지의 따스함은 순식간에 얼음장처럼 차가워졌다. 그는 봉구안을 뚫어지게 바라보았다. “짐은 남자일 뿐이다. 그뿐이다.” 말을 마치고 그는 다시 입을 맞추었다. 정확히 말하면, 그것은 입맞춤이 아니었다. 그는 그녀의 입술을 두 번 세게 물고는 곧바로 떨어졌다. 봉구안은 속에 화가 가득 차올랐다. 그가 물러나자, 그녀는 그의 옷깃을 붙잡아 거침없이 되갚아 물어버렸다. 소욱은 순간 그대로 얼어붙은 듯 멈춰 섰다. 봉구안은 그의 입술을 세게 물었고, 피가 맺혔다. 소욱의 얼굴은 새파랗게 변했다. 젠장!황제인 자신에게 대체 무슨 짓을... 소욱은 한 손으로 그녀의 목덜미를 단단히 붙잡고 그녀를 단단히 혼내줄 기세였다. 봉구안은 조금도 두려워하지 않았다. 그가 또 덤벼온다면, 이번엔 반드시 그를 피투성이로 만들 생각이었다. 그때 밖에서 진한길이 문을 두드리는 소리가 들렸다. 목소리가 급했다. “황제 폐하, 급히 아뢸 일이 있사옵니다!” 소욱은 그제야 그녀를 놓아주었다. 그는 밖으로 나간 뒤 다시 돌아오지 않았다. 연상이 대전에 들어와 말했다. “마마, 폐하께서 진한길의 보고를 들으신 후 심히 노하셨어요. 아마 큰일이 생긴 것 같습니다.” 봉구안도 무언가 심상치 않음을 느꼈다. 진한길은 소욱의 심복으로, 언제나 냉정하고 침착한 자였다. 그가 이처럼 다급해할 정도라면, 이는 평범한 일이 아님이 분명했다. 그날 밤 자진궁의 불빛은 밤새 꺼지지 않았다. 다음 날 아침.여러 비빈들이 영화궁으로 문안을 오며 어젯밤에 있었던 일을 이야기했다. “하룻밤 사이에 수많은 사람이 죽었사옵니다. 도대체 무슨 일인지 모르겠사옵니다.” “심지어 자진궁의 금군들까지 모두 매질을 당했다고 합니다. 폐하께서 오늘 조회도 열지 않으셨다니, 정말 등골이 오싹합니다.” “듣자하니 간첩 하나를 잡았다고 합니다...” 그녀들의 이야기로 인해 분위기는 점점 무거워
폭군의 장군 황후 제350화
봉구안이 첩자의 시신을 살펴보니, 그의 팔 안쪽에 작은 문신 하나가 있었다. 언뜻 보면 태반처럼 보이는, 눈에 잘 띄지 않는 문신이었다. 봉구안은 그 문양을 종이에 옮겨 그려보았다. 마치 몸을 둥글게 말고 있는 한 마리 뱀처럼 생긴 그림. 그 문양, 어디서 본 기억이 있는 듯하였으나, 지금 당장 떠오르지 않았다. 그 후 각 방면으로 탐문하여 알아본 끝에, 이 문양이 조 나라의 초기 토템이라는 것을 확신했다. 조 나라는 남제의 동쪽에 위치한 나라로, 수십 대에 걸쳐 토템이 여러 번 변화를 겪었다. 하지만 이 원시 토템을 유지하고 있는 것은 조 나라의 정왕뿐이었다. “부맹주, 이로 보아 첩자는 틀림없이 조 나라 사람이옵니다!” 평안 전당포의 주인이 마침내 실마리를 잡은 듯 안도의 숨을 내쉬었다. “부맹주께서 눈썰미가 뛰어나지 않았다면, 늙은 소인이야 어찌 이 조그마한 것을 알아보았겠사옵니까.” 방향을 잡았으니 이제 일이 풀릴 조짐이 보였다. 봉구안은 곧장 말을 몰아 동쪽으로 떠났다. ……이틀 후. 황성 교외의 한 객잔. 진한길이 문을 열고 들어가 안에 있는 황제에게 공손히 절을 올렸다. “폐하, 평안 전당포에서는 여전히 아무 소식도 없사옵니다.” 소욱은 창가에 서서 손을 뒤로 하고 멀리 산수 풍경을 바라보고 있었다. 그의 표정은 엄숙하였고, 분위기는 한겨울보다도 더 서늘하였다. “기다려라.” 진한길은 걱정 어린 목소리로 말했다. “신은 소환조차 찾지 못할까 우려되옵니다.” “우리 쪽 사람들은 어찌 되었느냐?” 소욱은 여전히 창밖을 응시한 채 물었다. 진한길이 고개를 저었다. “아직 아무 소식도 없사옵니다.” 사방으로 그물을 넓게 쳐 놓았으나, 확실한 정보를 얻기란 극히 어려운 일이었다. 소욱은 한동안 침묵했다. 밖에서 불어오는 바람에 그의 옆머리카락이 헝클어졌지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 얼마 지나지 않아, 그는 명령을 내렸다. “서왕과 이 장군을 부르거
폭군의 장군 황후 제351화
진길은 중상을 입은 소환을 보고 도움의 손길을 내밀려다가 황제의 시위인 자신의 신분을 기억해내고 황제의 안위가 최우선이라고 생각해서 제 자리로 돌아갔다.“소 공자, 의원을 불러올까요?”소욱 신변의 사람이라서 그런 건지, 진길도 인정머리가 없는 사람이었다.사람이 다쳤는데 의원을 부르는 건 당연한 일인데도 덤덤한 얼굴로 의중을 묻다니.봉구안은 힘없는 목소리로 답했다.“폐하께 전해주십시오. 폐하께서 지시하신 임무를 완수하였다고요.”말을 마친 그녀는 죽첩으로 된 서신 하나를 그에게 건넸다.진길은 곧장 그것을 들고 안으로 들어가서 아뢰었다.“폐하, 소 공자가 돌아왔습니다.”곧이어 문이 열렸다.소욱은 그가 오기 전까지 한창 서왕, 이 노장군과 함께 새로운 방어진을 상의하고 있었다.그는 소환의 복귀에 약간 의외라는 표정을 지으며 밖을 내다보았지만 소환의 모습은 보이지 않았다.진길도 난감한 표정을 지었다. 잠깐 등을 돌린 사이에 사라지다니!그는 더 생각할 여유 없이 소환이 건넨 죽첩을 황제에게 건넸다.죽첩을 펼친 소욱은 바로 그 안의 내용을 확인했다. 잃어버린 방어도였다.남제 변경의 방어도가 완전하게 그 안에 들어 있었다.소환이 그것들을 모두 되찾아온 것이다.서왕과 이 노장군도 놀라서 입을 다물지 못했다.“폐하, 잃어버린 방어도를 찾아온 사람이 누굽니까?”아무런 단서도 없는 정황에서 단 5일만에 방어도를 되찾아왔다는 건 일반인은 절대 해낼 수 없는 일이었다!그는 그들의 목숨을 구했을 뿐만 아니라 남제까지 살린 영웅이었다.소욱은 신속히 방어도를 보관한 후에 밖으로 나갔다.하지만 문밖에 나가도 소환의 모습은 보이지 않았다.단지 복도에 흘린 피만 있을 뿐이었다.소욱은 텅 빈 복도를 물끄러미 바라보며 진길에게 물었다.“중상을 입었더냐?”진길이 답했다.“그런 것 같습니다.”소욱의 눈빛이 착잡하게 변했다.정의로운 사람에게 면죄부 금패 정도 내어주는 건 당연한 일이었다.그 시각, 객장 밖.봉구안은 마차에 올랐다. 마부는 그녀의 심복
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폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
