All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 261 - Chapter 270

봉 부인은 큰 충격에 빠졌다.진짜로 도망갔다니! 그녀는 부모마저 버리고 떠난 딸의 매정함이 서운하기도 했다.자리에서 벌떡 일어선 봉 대인은 방도가 떠올랐다는 듯이 말했다.“분명 맹건 부부가 종용했을 거야! 당장 서신을 써서 대체 어쩌자고 이러는지 따져야겠어!”봉 대인 입장에서 봉구안은 그의 딸이고 애초에 맹씨 가문에 양육을 부탁한 것뿐이었다.이제 그녀도 성인이 되었고 혼인을 했으니 맹씨 가문은 그녀와의 왕래를 끊어야 마땅했다.봉 대인이 나간 후, 봉 부인의 눈가에 눈물이 맺혔다.서운함도 있지만 더 많은 것은 걱정이었다.열 달 배 아파 낳은 딸이니 그녀가 어딜 가는지 잘 살고는 있을지 걱정이 앞섰다.서재.봉 대인이 붓대를 드는데 집사가 하얗게 질린 얼굴로 안으로 들어섰다.“나리, 큰일 났습니다!”산 넘어 산이란 말이 이럴 때를 두고 한 말 같았다.하지만 봉 대인 입장에서 아무리 큰일이라도 황후가 도망친 일보다 심각하진 않을 거라고 생각되었다.조심스레 문을 닫은 집사가 낮은 소리로 그에게 아뢰었다.“나리, 장미 아가씨가 실종됐습니다. 채월 그 계집도 사라졌어요!”봉 대인의 얼굴이 보기 흉하게 일그러졌다.“뭐라!”사람들에게 들키지 않기 위해 장미를 그곳에 숨겨두고 매 달 집사를 보내 필요한 식량과 돈을 전달하고는 했었다.며칠 전까지 모든 게 정상이었는데 왜 갑자기 이런 일이 생긴 걸까.잠시 후, 봉 대인의 머릿속을 스치는 생각이 있었다.‘구안이야!’두 사람이 같이 사라졌다는 건 둘이 같이 도망쳤다는 의미일 것이다!‘망할 계집을 봤나!’봉 대인은 화가 나서 숨이 올라오지 않았다.결국 그는 가슴을 부여잡고 고통스러운 얼굴로 의자에 쓰러졌다.집사가 다급히 다가와 그를 부축했다.“나리, 괜찮으십니까?”봉 대인은 말없이 집사를 노려볼 뿐이었다.“야… 약을 가져오너라!”봉 대인은 심장 질환이 있어 충격에 약했다.집사가 다급히 약을 가져와서 그에게 먹였다.점차 안정을 찾은 후, 봉 대인은 집사에게 분부했다.“절대 아무에

“왜 그 아이를 의심하는 거니?”맹 부인이 의외라는 듯이 물었다.봉구안이 가장 신뢰하는 사람이 사모인 맹 부인이었다.그녀는 장미가 당한 일들에 대해 일일이 설명했고 교먹을 의심하게 된 이유까지 덧붙였다.자초지종을 들은 맹 부인은 고개를 끄덕였다.“네가 그렇게 생각하는 것도 일리가 있어.”“만약 교먹이 처음부터 소장군 자리를 노렸다면 너를 피해 장미에게 그런 잔인한 일을 벌였을 리 없어.”“만약 이 일이 그 아이의 짓이라면 정말 무서운 아이야!”맹 부인은 장미 사건에 교먹이 개입되었을 줄은 꿈에도 생각지 못했다.언제부터 이렇게 잔혹하게 변해간 걸까!봉구안도 마음이 착잡했다.“저도 그 아이를 의심하고 싶진 않아요. 하지만 이 많은 사건들이 그 아이를 향하고 있어요.”맹 부인도 그 의견에 동의했다.“그리고 또 하나가 있어. 원래는 증거를 잡은 후에 너한테 말하려고 했는데 지금 상황을 보니 말해도 무방할 것 같구나.”“난 용호군이 기습을 당한 사건에 교먹이 개입했다고 의심하고 있어. 며칠 전까지 줄곧 그 일을 몰래 조사했는데 아쉽게도 증거는 못 잡았어.”봉구안은 사모를 위로했다.“그 아이가 한 일이라면 필히 흔적을 남겼을 겁니다. 지금 시급한 건 사부님 사건이에요.”맹 부인도 고개를 끄덕였다.“그래. 아무리 생각해도 장군부에 그런 물건을 몰래 들여올 사람은 교먹뿐이더구나. 하지만 그 아이가 어떻게 그 많은 상자들을 몰래 저택으로 운송했는지는 아직도 갈피가 안 잡혀.”그 말이 끝나기 바쁘게 밖에서 육 숙모의 목소리가 들려왔다.“소장군, 어떻게 오셨나요?”교먹이 온 것이다!봉구안은 재빨리 몸을 숨겼고 맹 부인은 담담한 표정으로 밖으로 나갔다.마당에서 교먹이 거의 쓰러져 가는 담장을 수리해 주고 있었다.맹 부인을 본 그녀는 짐짓 놀란 얼굴로 말했다.“어머니, 안 그래도 안 보여서 걱정했는데 여기 와계셨군요.”교먹은 아무것도 모른다는 얼굴로 환히 웃고 있었다.육 숙모는 맹 부인이 오랜 지인을 만나러 온 줄 알고 비밀을 지켜주었

교먹은 장물의 출처를 밝혀냈고 그것들이 무덤도둑의 소행이라는 것을 증명해냈다.그들은 은닉한 장물들을 몰래 장군부로 운반했다.가장 위험한 곳이 가장 안전한 곳이라고 자신했던 그들은 관병들이 장군부를 수색할 줄은 꿈에도 몰랐다고 한다.맹건은 무죄 석방되었고 흠차 대신도 신상을 규명하는 서신을 황성에 보냈다.이 일은 그렇게 마무리되는 듯했다.맹 소장군이 아버지를 구한 일은 군영의 미담이 되어 퍼져나갔다.장군부는 드디어 차압이 풀렸다.맹 장군이 돌아오는 날, 맹 부인과 교먹은 대문 앞에서 그를 마중했다.“아버지!”교먹은 격앙된 목소리로 맹 장군을 부르며 맹 부인보다도 먼저 달려나갔다.맹 부인은 어두운 눈빛으로 그녀의 뒷모습을 바라보며 한참을 침묵했다.그날 밤.맹 부인은 봉구안과 만났다.그녀는 이해할 수 없다는 입장이었다.“교먹은 대체 뭘 원하는 걸까?”이렇게 큰 판을 설계하여 그녀가 얻을 수 있는 이득이 무엇일까?봉구안이 어두운 얼굴로 말했다.“어쩌면 사모께서 용호군 사건을 조사한다는 것을 알고 있을 수도 있습니다.”맹 부인은 그제야 이해가 갔다.“내 주의를 분산시켜 용호군 사건에 대한 조사를 멈추게 하기 위함이라는 거지?”맹 부인의 얼굴이 점점 차갑게 식어갔다.“정말 치밀한 아이구나! 나와 네 사부가 그 아이에게 대체 무엇을 잘못했길래 이런 식으로 우릴 대한단 말이냐!”봉구안이 싸늘히 말했다.“도덕이라는 것이 없고 아주 잔인한 아이입니다.”“사모와 사부님의 안전, 그리고 나아가서 북대영의 안녕을 위해서라도 교먹을 계속 북부에 남겨둘 수는 없습니다.”맹 부인은 인상을 찡그리며 물었다.“무슨 계획이라도 있는 것이냐?”다음 날 저녁.장군부로 돌아온 교먹은 익숙한 인영을 보았다.그녀는 마당에서 사부, 사모와 활짝 웃으며 대화를 나누고 있었다.놀란 교먹이 눈을 동그랗게 뜨며 다가갔다.“언니?”은색 가면을 쓴 봉구안이 뒤돌아서더니 그녀를 향해 담담히 웃었다.“왔구나, 내 동생.”저택 안에는 외부인이 없었다.교먹은

사내는 느긋하게 등을 돌리고 싸늘한 눈으로 봉구안을 응시했다.그리고 얼음장처럼 차가운 목소리로 입을 열었다.“여기가 황궁보다 편하더냐.”말투는 담담했지만 봉구안은 그가 분노를 억제하고 있다는 것을 바로 알아차릴 수 있었다.황후가 신변에서 도망을 쳤으니 황제로서 존엄에 큰 타격을 입었을 것이다.소욱은 걸음을 움직여 천천히 그녀에게로 다가섰다.그녀는 물러서지 않고 조용히 그를 기다렸다.사내는 그녀와 한걸음 남겨두고 걸음을 멈추었다. 사내의 거대한 체구가 햇빛을 가려 그녀의 얼굴에 그림자를 만들었다.곧이어 그는 손을 뻗어 그녀의 면사포를 벗겼다.그는 긴 손가락으로 그녀의 얼굴을 매만지다가 마지막에 턱끝에 닿았다.“왜 도망친 거지?”말투는 부드럽고 온화했지만 당장이라도 살인을 저지를 것 같은 눈빛이었다.봉구안은 두려움없이 그의 눈을 응시하며 답했다.“두려웠기 때문입니다.”문득 사내의 손이 그녀의 목을 움켜잡았다. 그리고 차가운 시선으로 그녀를 노려보며 말했다.“계속 말해보거라.”봉구안은 죽음 앞에 두려워서 벌벌 떠는 대신, 평온한 목소리로 말을 이었다.“그날 밤에… 신첩은 오라버니께 배운 기술로 폐하를 기절시켰지요. 그후로 당황해서 어찌할 바를 몰랐습니다. 살고 싶다는 생각뿐이었지요.”“자유를 잃은 이 삶에서 도망치고 싶었던 마음일지도 모르겠습니다. 그리하여 여자 사체를 하나 찾아서 황후가 이미 죽었다고 모두가 믿게 하고 싶었지요.”소욱의 눈빛은 날카롭고 어두웠다. 마치 끝이 보이지 않는 어두운 심연 같았다.“정말 죽고 싶었다면 짐이 네 요구를 들어줄 수도 있다.”봉구안은 시선을 아래로 내리고 담담히 말을 이었다.“하지만 북부로 도망치는 길에서 힘들게 사는 백성들을 보았습니다. 신첩은 저를 곱게 길러주신 부모님이 떠올랐지요. 그리하여 욕심을 내려놓기로 하였습니다. 황후로 사는 것도 그리 나쁜 삶은 아니지요.”“폐하, 신첩의 잘못을 알고 있습니다.”소욱은 눈을 가늘게 뜨고 싸늘한 표정으로 그녀를 압박했다.“뭘 잘못했다고 생각

봉구안은 담담한 어조로 해명했다.“폐하는 줄곧 맹씨 부자의 손에 너무 많은 병력이 치중될까 걱정하셨지요.”“교먹은 맹건의 제자이자 그동안 자식처럼 돌본 아이이니 교먹을 황성으로 부른다면 맹건 장군의 약점을 잡은 셈이 됩니다.”소욱은 냉소를 지었다.“맹교먹을 인질로 삼자는 말로 들리는군. 황후는 자신을 구해준 은인에게 이런 식으로 대하나?”봉구안은 고개를 숙이고 답했다.“사적인 감정보다는 폐하의 심려를 덜어드리고 싶습니다. 북대영에서 맹 소장군의 위망은 이미 군주를 넘어섰지요.”“신첩이 보기에 이는 아주 위험한 상황입니다. 소장군을 황성으로 부른다면 점차 북대영의 관할권도 폐하의 손으로 들어올 것입니다.”그녀의 진솔한 제안은 소욱으로 하여금 점차 후궁은 정치에 간섭할 수 없다는 법도를 잊게 만들었다.그 역시 그녀의 말이 일리가 있다고 생각했다.맹씨 부자는 혁혁한 전공을 세웠고 황제로서 그들을 견제하지 않는다고 하면 거짓말이었다.황제라는 자리는 본디 의심하고 또 의심해야 하는 자리이며, 이는 소욱도 예외가 아니었다.전쟁을 치를 때, 그는 사람들의 반대를 무릅쓰고 그들을 지켰지만 천하가 태평한 지금 그에게는 권력을 한곳으로 모으는 작업이 필요했다.북부에 시찰을 와서 군영과 북부 백성들이 맹씨 부자를 신으로 칭하는 것 또한 보았다.그러니 그는 신이라는 칭호를 없앨 필요가 있었다.2각이 지난 후, 마차는 온천 객잔 앞에 멈추었다.산을 등지고 지은 이 객잔은 각 방마다 온천이 있었는데 남제에서도 호화롭기로 유명한 객잔이었다.황성에는 천연 온천이 없었다.멀리 고생하며 이곳까지 왔는데 소욱은 굳이 일만 하다 돌아갈 마음이 없었다.진길이 두 사람을 부축하여 마차에서 내렸다.객잔 주인은 사십 대 정도로 보이는 여인이었는데 그 나이에도 여전히 매혹적이었다.이 객잔에 투숙하는 투숙객들은 대부분이 부자 아니면 관료들이었으나 소욱의 주변으로 풍기는 비범한 기질은 여주인을 놀라게 했다.눈앞의 사내가 허리춤에 차고 있는 옥패만 봐도 귀중하여 구하기도