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제269화
Kaugnay na kabanata
폭군의 장군 황후 제270화
봉구안은 담담한 어조로 해명했다.“폐하는 줄곧 맹씨 부자의 손에 너무 많은 병력이 치중될까 걱정하셨지요.”“교먹은 맹건의 제자이자 그동안 자식처럼 돌본 아이이니 교먹을 황성으로 부른다면 맹건 장군의 약점을 잡은 셈이 됩니다.”소욱은 냉소를 지었다.“맹교먹을 인질로 삼자는 말로 들리는군. 황후는 자신을 구해준 은인에게 이런 식으로 대하나?”봉구안은 고개를 숙이고 답했다.“사적인 감정보다는 폐하의 심려를 덜어드리고 싶습니다. 북대영에서 맹 소장군의 위망은 이미 군주를 넘어섰지요.”“신첩이 보기에 이는 아주 위험한 상황입니다. 소장군을 황성으로 부른다면 점차 북대영의 관할권도 폐하의 손으로 들어올 것입니다.”그녀의 진솔한 제안은 소욱으로 하여금 점차 후궁은 정치에 간섭할 수 없다는 법도를 잊게 만들었다.그 역시 그녀의 말이 일리가 있다고 생각했다.맹씨 부자는 혁혁한 전공을 세웠고 황제로서 그들을 견제하지 않는다고 하면 거짓말이었다.황제라는 자리는 본디 의심하고 또 의심해야 하는 자리이며, 이는 소욱도 예외가 아니었다.전쟁을 치를 때, 그는 사람들의 반대를 무릅쓰고 그들을 지켰지만 천하가 태평한 지금 그에게는 권력을 한곳으로 모으는 작업이 필요했다.북부에 시찰을 와서 군영과 북부 백성들이 맹씨 부자를 신으로 칭하는 것 또한 보았다.그러니 그는 신이라는 칭호를 없앨 필요가 있었다.2각이 지난 후, 마차는 온천 객잔 앞에 멈추었다.산을 등지고 지은 이 객잔은 각 방마다 온천이 있었는데 남제에서도 호화롭기로 유명한 객잔이었다.황성에는 천연 온천이 없었다.멀리 고생하며 이곳까지 왔는데 소욱은 굳이 일만 하다 돌아갈 마음이 없었다.진길이 두 사람을 부축하여 마차에서 내렸다.객잔 주인은 사십 대 정도로 보이는 여인이었는데 그 나이에도 여전히 매혹적이었다.이 객잔에 투숙하는 투숙객들은 대부분이 부자 아니면 관료들이었으나 소욱의 주변으로 풍기는 비범한 기질은 여주인을 놀라게 했다.눈앞의 사내가 허리춤에 차고 있는 옥패만 봐도 귀중하여 구하기도
폭군의 장군 황후 제271화
봉구안은 아주 빠르게 반응했다. 고개를 황급히 돌려 가까스로 입맞춤을 피하였다. 그녀의 눈에는 서늘한 살기가 스쳐 지나갔다. 황제는 그런 그녀를 보며 옅은 미소를 지은 채 그녀에게 속삭였다.“보은이라느니, 짐을 위해서라느니… 너는 참으로 위선적이구나.”“너는 이미 맹교먹이 너를 배신했다는 걸 알지 않았느냐? 맹교먹을 곁에 두어 천천히 괴롭히려는 속셈이겠지…”“짐의 생각이 맞느냐?”봉구안은 잠시 표정이 얼어붙었으나 곧 평정을 되찾았다.이어 황제가 다시 물었다.“너는 정말로 돌아오고 싶었던 것인가, 아니면 어쩔 수 없이 돌아온 것인가?”봉구안은 최대한 침착함을 유지하며 대답했다.“저는…”“오늘 오두막에서 너를 보았을 때, 너는 짐을 들고 있었다. 본디 도망치려 했던 것이 아니었느냐?”황제는 그녀의 속내를 모두 꿰뚫어 본 듯했다.그녀가 두려워하고, 불안해하며, 애원하길 바라는 마음이었다.그러나 그녀는 단지 고개를 들어 묵묵히 그를 응시할 뿐이었다.모든 것이 무언의 도전처럼 보였다.“돌아오고 싶었사옵니다.”그녀는 거짓말을 했다. 하지만 그게 무슨 상관이랴.황제는 차가운 눈으로 그녀를 바라보았다. 그는 자신의 추측이 옳다고 확신했다. 그녀가 맹교먹에게 복수하려 한다고 믿었다.“그 아이는 남제 최고의 여장군이다. 그 아이를 망가뜨리면 너는 무엇으로 배상할 작정인가? 남제에 대한 가치로 따지자면, 너는 그 아이의 손가락 하나만도 못하니 말이다.”봉구안은 무표정으로 대답했다.“신첩은 그런 생각을 해본 적이 없사옵니다.”“짐은 너가 어떻게 생각하든 상관없다.”그는 다시 입술을 맞추려 고개를 숙였다. 이번에 봉구안은 피하지 않고 차분하게 말을 이어 나갔다.“폐하께서는 전혀 개의치 않으십니까? 신첩은 예전에 산적들에게…”그 말을 들은 황제는 잠시 멈췄다. 그의 눈빛은 차가워졌고, 목소리에는 살기가 느껴졌다. 하지만 그 감정은 그녀를 향한 것이 아니었다.“너의 잘못이 아니지 않느냐.”엄밀히 따지면, 그녀가 이런 고난을 당한 것은
폭군의 장군 황후 제272화
황성으로 관직을 받으러 간다고 해서, 교먹은 전혀 기쁘지 않았다. 무심결에 황제 곁에 있는 봉구안을 바라보았다.이것이 정녕 사저의 뜻이란 말인가?아니, 그럴 리가 없다. 황제가 여인의 말에 휘둘려 자신에게 감찰위 직위를 내렸을 리가 없지 않은가.그럼 도대체 무슨 일이란 말인가! 교먹은 답답하기 짝이 없었다.사실 봉구안 또한 소욱이 이렇게 빨리 결정을 내릴 줄은 몰랐다. 분명 어젯밤, 그는 그녀의 의도를 의심하지 않았던가.봉구안이 그를 바라보자, 황제도 그녀에게 시선을 돌렸다. 그 눈빛은 차가웠지만, 오직 그녀만이 알아챌 수 있는 의미를 담고 있었다."너는 짐의 결정에 만족하느냐?"황제가 시키는 일인데 어찌 그녀가 거절할 수 있겠는가. 그녀에게는 선택권이 없었다.곧이어 황제는 교먹에게 명을 내렸다."관직이 중하니, 삼일 내로 출발하도록 하라.""황제 폐하…" 교먹은 여전히 망설이는 기색이 역력하였다.그때, 맹 장군이 나서며 조심스럽게 입을 열었다."장군 맹건, 황제 폐하를 뵙습니다. 이 아이를 대신하여 황제 폐하의 큰 은혜에 성은이 망극하옵니다!"그러고는 눈짓으로 교먹에게 감사 인사를 드리라는 신호를 보냈다.교먹은 내키지 않았지만 어쩔 수 없었다. 그녀는 고개를 숙이며 말했다."황제 폐하의 은혜에… 성은이 망극하옵니다!"사람들은 모두 황제와 황후를 배웅했다.마차에 오른 지 얼마 되지 않아, 눈이 내리기 시작했다.봉구안은 창문을 열어 바깥의 눈 내리는 풍경을 바라보았다.눈앞에는 온통 하얗게 펼쳐진 잔잔한 눈발이 가득했다.봉구안은 이번 눈이 지나면 북방이 훨씬 깨끗해질 것이라 믿어 의심치 않았다.그녀는 창 밖으로 손을 뻗어 보았다.바람이 더욱 거세게 불었다.봉구안은 고개를 돌려 황제를 바라보았다. 황제는 어딘가 불편한 기색이 역력해 보였다."눈이 안으로 들어오는구나."황제는 슬며시 봉구안의 손을 잡았다.봉구안은 그의 손을 뿌리치려 했으나, 그러면 그럴수록 그는 더욱 강하게 그녀의 손을 잡았다.그녀는 그의 기
폭군의 장군 황후 제273화
가빈은 태황태후의 물음에 모두 답하였다. "신첩이 사람을 시켜 사당에 가서 살펴보았사온데, 황후마마의 모습이 보이지 않았사옵니다. 그제야 황후마마께 무슨 일이 생긴 것을 단정하였사옵니다." 태황태후의 얼굴이 한층 더 엄중해졌다. "가빈, 네가 알고 있느냐? 함부로 말하고 거짓 소문을 퍼뜨리는 것은 중벌을 받는 일이다. 내가 다시 묻겠노라. 정말로 황후가 사당에 없다는 것을 확신할 수 있느냐?" 가빈은 고개를 끄덕였다. "예, 태황태후마마! 신첩, 목숨을 걸고 맹세할 수 있사옵니다." 태황태후는 고개를 갸웃하며 중얼거렸다. "참으로 이상하구나. 황후가 정말 사당에 없다면, 그동안 어디에 있었단 말이냐?" 황제와 관련된 일은 감히 조사할 수 없는 터, 굳이 스스로에게 불편함을 일으킬 필요는 없었다. 그녀는 가빈에게 명하였다. "내가 네 말을 믿지 않는 것은 아니다.""내가 조사해 본 바에 따르면 황후에게는 별다른 위험이 없는 듯하니, 곧 돌아올 것이니라. 네가 이 일을 정말로 알고자 한다면 사사로이 황후에게 물어보도록 하여라." 가빈의 얼굴에 기쁨이 어렸다. "정녕 사실입니까!" "황후마마께서 무사하시다니 다행이옵니다!" 태황태후는 친히 가빈에게 당부하였다. "다음에 무슨 일이 생기거든, 주저 없이 나를 찾아오도록 하여라." "예, 태황태후마마!" 섣달 그믐날. 소욱과 그 일행은 황성과 인접해 있는 의성에 이르렀다. 이미 해가 저문 뒤였고, 그들은 의성 안에 위치한 객잔에 투숙하기로 하였다. 의성까지 오면서 소욱과 봉구안은 각기 방을 따로 썼으나, 이 객잔은 방이 몹시 부족하였다. 두 사람은 어쩔 수 없이 같은 방에 머물 수밖에 없었고, 여러 호위들은 다 함께 1층 창고에서 잠을 청할 수밖에 없었다. 이 날은 유독 바람이 차가웠고, 봉구안 또한 바닥에서 자며 고생하고 싶지 않았다. 다행히 침대가 넉넉하였던 터라, 이전에 운성의 객잔에서 그랬듯 한 침대에 눕고도 서로 살갗이 맞닿을 일
폭군의 장군 황후 제274화
그 객잔 하인이 말을 더 붙이려 했으나 소욱이 그에게 날카로운 눈빛을 보냈고, 그는 몸서리를 치며 입을 다물었다.봉구안은 별 생각 없이 그저 소욱의 취향이 독특하다고 여겼다. 어쨌든 군영에도 겨울에 물놀이하는 것을 좋아하는 사람이 있으니, 그들은 이것이 몸을 단련하는 방법이라 말하곤 했다.삼일 후, 황성에 도착해 입궁하기 전 연상이 그녀 곁으로 돌아왔다.연상은 매우 기뻐하며 소리쳤다."마마!"그녀가 ‘죽은’ 후, 소욱은 궁 안에 있는 모든 사람들에게 그녀가 줄곧 사당에 머물러 있었다고 알렸다.봉구안은 그제야 알게 되었다. 그 사실을 믿게 하기 위해 소욱은 연상을 그곳으로 보냈다는 것을 말이다…입궁 후, 소욱은 조정의 일에 곧바로 착수하였다.봉구안은 영화궁에 머물며 다시 황후의 자리를 지켰다.겉으로는 평온해 보였으나, 사실 그녀의 마음 속은 복잡하기 그지없었다.사방에 아무도 없을 때에야 연상이 용기 내어 물었다."마마, 폐하께서 마마를 찾으셨습니까?"봉구안은 고개를 저었다."아니."그녀가 스스로 모습을 드러내지 않았더라면, 소욱은 그녀를 찾을 수 없었을 것이다.교먹을 황성에 묶어 두었으니, 이제 맹 부인은 안심하고 용호군 사건을 조사할 수 있었다.그녀 역시 교먹을 더욱 자세히 조사할 수 있었다.봉장미는… 북방에 남아 잘 지낼 것이라 믿었다.이어서, 그녀는 오백이 가져다준 가사약을 잘 보관하여 만일을 대비했다.오후.가빈과 강빈은 소식을 듣고 곧바로 영화궁을 찾았다.가빈은 의심스러운 얼굴을 한 채 입을 열었다."황후마마, 정말 사당에 다녀오신 거예요? 제가 사람을 보내 확인했는데, 마마가 그 곳에 계시지 않는다는 답변만 받았었습니다. 대체 어찌 된 일입니까?"봉구안은 많은 것을 밝히지 않았다.그녀는 그저 말했다."네가 보낸 사람이 반드시 믿을 만하다고 할 수는 없겠지."가빈이 더 캐물으려 하자, 강빈이 곧바로 화제를 돌리며 말했다."황후마마, 벌써 섣달 그믐날이 지났습니다. 설날 연회에 대비하여, 저희가 도울 일이
폭군의 장군 황후 제275화
’침전’이라는 말에 봉구안은 표정이 굳어졌다.그녀는 애써 침착함을 유지했으나, 그의 예리한 눈을 속이진 못하였다. 이는 분명 놀람, 거부감, 그리고 거부의 뜻이 담긴 표정이었다."흠." 그는 그런 그녀를 보며 씁쓸한 미소를 지었다."그저 ‘예’만 할 줄 아는 줄 알았더니."봉구안은 미묘한 긴장감을 띠며 입술을 떼었으나, 이 순간에는 말을 아끼는 것이 나을 터. 다행히 ‘폭군’은 그녀의 냉랭한 태도를 견디지 못했는지 오래 머물지 않고 곧 자리를 떴다.이틀 후.교먹은 황성에 도착하여 감찰위로 임명되었다. 그녀는 먼저 입궐하여 하례 인사를 올렸다. 황제는 교먹에 대한 감정이 복잡하였다. 한편으로는 그녀가 정보를 흘려준 덕에 황후를 찾을 수 있었던 것이 맞지만, 다른 한편으로는 등을 돌려 배신하는 자는 결코 군자의 도리라 할 수 없기 때문이었다. 자신이 스스로 군자라고 자부한 적은 없었으나, 그러한 행위에 대해서는 썩 마음이 내키지 않았다.교먹이 궁을 나서려는 찰나, 황후의 부름을 받았다. 그녀는 이 부름을 예감하고 있었다. 내전으로 들어서자, 그녀는 오로지 봉구안의 얼굴만을 보았다. 여전히 예를 갖추어 인사를 드렸다."황후마마를 뵈옵니다."궁중은 무겁고, 높은 담벼락에 조그만 창문이 달려 있어, 대낮이라 해도 등이 밝혀지지 않으면 어둑어둑하고 음침하기 그지없었다. 봉구안은 그늘과 빛이 섞인 얼굴로 앉아 있었다. 그 얼굴은 여전히 아름답고도 영기가 가득했다."폐하께서는 너를 꽤나 중히 여기시는구나."교먹은 쓴웃음을 지었다."언니도 알다시피, 나는 북방에 남아 사부님과 사모님 곁에 머물고 싶었어.""그저 어찌 된 일인지 폐하께서 갑자기 날 황성으로 불러들이신 거야."봉구안은 이를 누구보다도 잘 알고 있었다."감찰위는 궁성 각 문을 관할하는 직책이라, 앞으로 자주 궁중에 드나들 수 있겠구나.""내 벗이 되어 주면 좋지 않아?"교먹은 환한 미소를 지었다."그것만이 좋은 점이지. 그렇지 않다면 나는 이 명을 절대 따르지
폭군의 장군 황후 제276화
"마마, 무슨 안 좋은 일이라도 있으신가요? 표정이 너무 좋지 않으십니다." 시녀 추홍이 걱정스럽게 물었다.모용선은 곧바로 그 서찰을 숨기며 태연한 척 대답했다. 하지만 그녀는 이미 평정심을 잃은 듯 보였다."아무 일도 없으니 걱정하지 말거라."이틀 후.만수궁.태황태후는 모용선의 말을 듣자 마자 벌컥 화를 냈다."어처구니없구나! 그 봉가가… 감히 어디서 그런 짓을 저지른단 말이냐!"늘 자비심으로 마음을 다스리던 태황태후의 온화함은 그 순간 모조리 사라지고, 분노로 얼굴이 일그러졌다.태황태후는 모용선에게 다시 확인했다."이 일을 과연 네가 직접 확인한 것이 맞느냐?"모용선은 진심을 담아 고개를 숙였다."처음에는 저도 도무지 믿기지 않았사옵니다.""그러나 만에 하나 사실이라면, 어찌 폐하와 태황태후마마께서 속는 꼴을 보고만 있을 수 있겠사옵니까?""그래서 아버지를 통해 사람을 보내 용화사에서 확인하게 하였고, 그제야 비로소 사실임을 알게 되어 이렇게 보고드리러 온 것이옵니다."태황태후는 엄숙한 눈빛으로 대답했다. 비록 나이가 들어 눈은 흐릿해졌으나, 속은 여전히 젊었을 적과 다를 바 없었다."서찰을 보낸 자가 누구인지는 차치하고, 봉가가 용화사의 승려를 매수했다는 것이 사실이라면, 가만두지 않을 것이다!"모용선은 공손히 머리를 숙이며 속내를 숨겼다. 그녀의 가문이 고초를 겪을 때, 중전은 끝내 그녀를 도와주지 않았다. 그녀는 이 점을 결코 잊을 수 없었다. 그렇기에 그녀는 이 기회를 놓칠 생각이 더더욱 없었다. 게다가, 이번 일은 본디 봉가의 잘못이니 마땅히 대가를 치러야 할 것이었다.태황태후는 즉시 명령을 내렸다."황상과 황후를 여기로 부르도록 하여라!"잠시 후, 황제와 황후가 만수궁으로 차례로 입궐하였다.태황태후는 차가운 얼굴로 황후를 바라보았다. 봉구안은 그 시선에 익숙한 듯 평온하게 예를 갖췄다."태황태후마마를…"입을 떼는 순간, 태황태후는 콧방귀를 끼며 말렸다."예는 사양하겠다! 황후의 예를 내가 감히
폭군의 장군 황후 제277화
봉 대인은 끝내 자백하고 말았다.이때, 소욱의 냉혹한 얼굴은 더욱 어두워졌고, 태황태후는 분노가 더욱 치밀었다."이 배은망덕한 자 같으니! 선황을 속이고, 자신의 딸을 황후로 삼기 위해 수단과 방법을 가리지 않았단 말이냐? 너는 천 번 죽어 마땅하다!"그 순간, 선해 보이는 모습의 모용선은 살짝 미소를 지었다.봉 대인은 참으로 겁이 많군. 이렇게 죽음이 두렵다면, 애초에 그런 속임수를 쓰지 말았어야지…봉 대인은 바닥에 엎드려 몸을 떨며 말했다."황제 폐하께 아룁니다, 모든 것은 미천한 소인의 잘못이옵니다. 황후께서는 이 일에 대해 전혀 모르셨사옵니다…"하지만 태황태후의 눈은 티끌 하나 용납하지 않았다."황상, 저 자의 말에 귀 기울일 필요 없다! 이 일에 황후가 알지 못했다고 하더라도, 그 책임은 결코 가벼운 것이 아니지 않는가!"봉 대인은 이 말을 듣고 크게 흥분하며 고개를 들었다."아닙니다! 황후께서는 아무런 잘못이 없사옵니다!""어릴 때부터 소인은 황후마마를 정성을 다해 가르쳐왔사옵니다. 소인이 단지 황후마마를 최고의 혼처로 만들고자 했을 뿐이옵니다! 당대의 여인들 중, 제 딸보다 뛰어난 자는 없었사옵니다… 선황께서…선황께서는 점쟁이의 말만 믿으셨사옵니다… 저는 아비로서 제 딸의 길을 막아버릴 수 없었사옵니다…""네 말은 즉슨, 선황께 불만이 있다는 말이더냐?"태황태후가 물었다."소인이 어찌 감히!" 봉 대인은 고개를 다시 바닥에 찧으며 말했다.태황태후는 차갑게 물었다."네가 불만이 없었더라면, 네 딸을 황궁으로 보낼 것이 아니라 다른 귀한 집에 시집을 보냈음 될 터이지 않았느냐!""그저 딸을 이용하여 영광을 누리고 싶었던 것이야! 네가 갖은 변명을 늘어놓는 이유가 뭐겠느냐! 나는 결코 너를 용서할 수 없다!"때마침, 봉구안도 태황태후의 말에 공감하는 듯 고개를 살짝 끄덕였다. 이번 일은 확실히 그들 봉가가 잘못한 일이었으니, 친족이라도 죄를 덮어줄 수 없었다.아무도 모르게 모용선이 승려에게 살짝 눈짓을 보냈다.그
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
