All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 241 - Chapter 250

녕비는 바로 땅에 엎드려, 얼굴엔 여전히 놀라움이 가시지 않은 당황한 기색이 감돌았다. 태후는 예전의 자애로움은 온데간데없이, 앉은 자리에서 얼굴에 엄한 표정을 짓고 있었다.“오늘 밤의 일, 네가 어느 정도까지 관여했는지 제대로 말해라!”녕비는 부정하려 했다.“마마, 저는 절대로...”태후가 그녀의 말을 끊었다.“소문이 돌기 시작할 때부터, 나는 뭔가 수상하다고 느꼈다.”“황후와 폐태자가 자녕궁에서 서로 만나 옛정을 되새겼다고들 떠들어댔지만, 그날 폐태자는 사실 나를 찾아왔었지.”“그날 밤, 나는 폐태자를 만나주지 않겠다고 전하고 돌려보냈다. 하지만 폐태자는 기어코 늦은 새벽까지 궁 문 밖에서 날 기다렸지.”“이리저리 생각해 봐도, 자녕궁 안에 손을 뻗을 수 있는 건 너 하나뿐이었느니라. 네가 내 뜻을 가장해 전한 것이 아니더냐?”녕비는 황급히 변명했다.“마마, 저는…”“말 끊지 마라! 아직 할 말이 남았다!“나는 네가 그저 황후를 못마땅히 여겨 조금 장난을 치는 정도라 여겼느니라. 그래서 크게 신경 쓰지 않았었지. 오늘 밤… 솔직히 말해보거라. 폐태자에게 보내는 예물에 네가 손을 대지 않았느냐?”녕비는 머리를 세차게 흔들며 부정했다.“아닙니다! 마마, 이번 일은 정말로 저에 대한 오해십니다!”태후는 얼굴에 그림자를 드리우며, 아까만큼은 분노하지 않고 다소 엄한 목소리로 물었다.“정말 네 짓이 아니더냐?”녕비는 연신 고개를 끄덕이며 답했다.“마마, 이는 모두 정 귀인의 생각이었습니다. 정 귀인이 저를 이용해 황후를 함께 해치려 한 것입니다.”태후는 순간 소름이 끼쳤다.‘모용선이?’그 애가 쉽지 않은 인물임을 직감했다!그녀는 이내 녕비에게 명하였다.“이제 일어서거라.”녕비는 자리에서 일어나 태후의 곁으로 다가가 어깨를 주무르며 한층 얌전한 목소리로 말했다.“마마, 걱정하지 마십시오. 제가 어찌 정 귀인을 쉽게 믿겠습니까?” “정 귀인은 저를 이용하려 했지만, 정작 뒤에서 웃는 이는 바로 저였답니다.” “정

태후는 평소 자애롭고 온화한 사람이다. 녕비가 함부로 입을 놀리지 않았더라면, 그녀는 녕비의 얼굴에 절대 손을 대지 않았을 터였다. 태후는 놀란 녕비를 바라보며 눈동자가 흔들렸다. 그녀의 마음 또한 편치 않았다."너...내가 늘 신중히 말하고 행동하라 했거늘, 너 지금 어쩌다가... 어쩌다가 이리도 나를 실망하게 만드느냐!”“그 정 귀인의 몇 마디에 넋이 나간 사람처럼 휘둘리다니, 도무지 생각이 있는 게냐? 정 귀인이 그리 순수하게 너를 위한다 여겼더냐?”“정 귀인은 너가 영비처럼 황제의 총애를 받지 못하고 다루기 쉬운 상대라는 것을 알기에 네가 상위로 올라가기를 도우려는 척하는 것이다.”“정 귀인이 아들을 낳으면, 너는 그저 빈껍데기를 지키다가 결국 한순간에 내쳐질 운명인 것을 너는 알기나 하느냐?"태후의 일침에 녕비는 정신이 조금 돌아왔다. 그녀는 맞은 뺨을 부여잡으며 감정을 겨우 다스렸다.“고모님, 말씀이 옳습니다. 제가 잘못했습니다.”자녕궁에서 나선 뒤, 녕비의 마음은 복잡하고 혼란스러웠다. 황제가 황자였던 시절, 선제께서 이미 자신을 황자에게 허락하려 했었다. 하지만 그때는 변란의 시기였기에 혼사의 일이 미뤄졌고, 결국 봉장미가 뒤늦게 자리를 차지하게 되었다. 그녀는 그때의 굴욕을 참고 또 참아왔던 것이다.모용선은 확실히 수완이 좋은 사람이었다. 녕비의 속마음을 꿰뚫어 보고는 쉽게 화를 돋우어 놓았다. 그러나 태후의 말씀처럼, 황후의 자리라면 꼭 다툴 필요는 없다. 다투고자 한다면, 황자를 먼저 낳아야만 한다!…궁 밖, 모용 저택.명절을 맞이하여 모용가 사람들은 모두 한 자리에 모였다.온 가족이 모여 입을 모아 모용걸을 극찬했다."형님, 폐하께서 제 조카를 만호후로 봉할 거라는 말이 벌써부터 돌고 있지 않습니까? 어찌 아직 하명이 없습니까?"한쪽에 있던 부인이 말했다. "좋은 일에는 장애물들이 많은 법이오. 그대는 무슨 걱정을 하고 있는 거요."모용객은 멋쩍게 웃으며 말했다. "모두 소문일 뿐이라서, 성상의 뜻을

“예.” 누구든 위험에 처한 이가 있다면, 그녀는 꼭 나서서 도울 것이라고 답했다. 이어 봉구안이 말을 이었다. “하지만 제 능력에 맞는 범위 내에서 구하겠습니다.” 봉 부인은 늘 그녀에게 이르길, 이 목숨은 우선 자신의 것이기 때문이다. 소욱은 그녀의 그 한마디, “예”라는 말만을 신경 쓰고 있었다. 무슨 감정인지 알 수 없지만, 그저 어쩐지 복잡한 마음이 들었다. 황 귀비 또한 그를 구하기 위해 목숨을 바쳤고, 심지어 심혈을 기울여 자신의 수명을 줄이기까지 했다. 그에 비해 황후가 자신을 위해 천수의 독을 해독해 주고, 화살을 막아 준 것은 네 해 동안의 그녀의 희생에 미치지 못했다. 그럼에도, 그의 마음은 오히려 황후에게서 움직였다. 어쩌면, 황 귀비는 그에게 주면서도 그에게 무언가를 바라기도 했지만, 황후는 그러지 않았기 때문일지도 모른다. 하지만. 소욱의 눈 속에 담긴 온화함은 다시 차가운 냉혹함으로 바뀌었다. 누가 알겠는가, 황후가 아무것도 바라지 않은 게 아니라 뒤로 물러서며 전진하는 게 아니었을지. 요 며칠 그는 많은 생각을 했다. 연회장에서 황후가 자신을 위해 화살을 막아 준 것을 떠올릴 때마다, 알 수 없는 불편한 마음이 솟아올랐다. 그는 속이 깊은 여인을 싫어했으며, 그런 여인에게 끌려다니는 어리석은 사람을 더욱 혐오했다. “짐은 그대의 마음을 알고 있소. 하지만, 짐은 그대가 원하는 것을 줄 수 없소.”“어미 집안의 영예나 그대의 오라비를 만호후로 봉하는 일, 혹은 후사를 들이는 일은 짐이 모두 들어줄 수 있소.” ‘그대의 마음?’ 그가 무언가를 착각하고 있는 게 아닌가! 하나, 겨우 화살 한 번 막아 준 일로 집안을 후하게 봉해 주겠다니, 제왕으로서 너무 성급한 처사가 아닌가. 이것이야말로 생사를 건 싸움을 치르는 장수들과 무슨 차이가 있단 말인가! “폐하, 신첩은 그런 것을 원하지 않습니다.” 그녀의 태도는 단호했다. 소욱은 여전히 고집을 꺾지 않았

“태의원이 전체 회진을 온다고?” 태후는 잠시 멍하니 말을 잇지 못했다. 궁중에서 누군가 병이 나면 대개 두 명의 어의가 교대로 간호하는 정도로 그치는데, 태의원 전체가 회진을 온다는 것은 극히 드문 일이었다. 황후가 이토록 큰 중상을 입은 것이란 말인가?계 상궁이 몸을 낮추어 말했다.“태후마마, 감히 제가 짐작컨대, 아마도 폐하께서 황후마마께서 병을 가장하고 있다고 의심하시는 듯합니다.” 태후는 살짝 미간을 찌푸렸다. “그렇다면 그럴 수도 있겠군.” 그러나 아무리 그래도 이토록 큰 장관을 벌이다니. 만일 황후가 정말로 병을 가장한 것이 들통이라도 난다면, 그 얼굴을 어디에 둔단 말인가?방비전.추홍이 다소 짓궂은 기색으로 말했다. “귀인마마, 태의원에서 회진을 오니 황후마마께서 병을 가장한 건지 곧 알 수 있을 것입니다.”모용선은 오라버니의 사건으로 마음을 삭히고 있어 얼굴에 근심이 떠나지 않았다. 하지만, 이내 곧 추홍의 말을 듣고는 살짝 미소가 번졌다. 만약 황후가 황제를 속인 것이 사실이라면, 중벌을 피하기 어려울 것이다.…영화궁. 이백여 명의 어의들이 넓은 뜰에 옷깃을 여미고 정갈하게 줄을 서 있었다. 모두 관복을 입고 엄숙한 표정으로 차례를 기다리고 있는 모습은 마치 태의원에서 과거를 치를 때를 연상하게 했다.일을 맡은 최 상궁은 속이 복잡해졌다. 황후마마께서 상처를 입으신 이후 줄곧 연상궁이 곁에서 시중을 들며 외부인을 일절 들이지 않아 그녀 또한 황후의 상태를 자세히 알지 못한 터였다. 이제 이 모양을 보니, 설마 마마께서 중병이라도 드신 걸까? 궁 안에서 이와 같은 장면을 본 것은 20여 년 전, 영비가 병환에 걸렸을 때뿐이었다.한편, 침전 안쪽...봉구안이 침상에 기댄 채 창밖을 멍하니 응시하고 있었다. 밖에서는 젊은 어의가 기세등등하게 입을 열었다. “황제 폐하께 아뢰옵니다! 소신이 보건대, 황후마마의 고열은 단순한 등 부상으로 인한 것이 아닌 듯 하옵니다.”“열은 내

서재에서 느껴지는 황제의 위엄은 누구라도 압도당해 고개를 숙일 정도였다. 무릎을 꿇고 예를 갖춘 모용선은 고개를 반쯤 숙인 채, 시선을 바닥에 두고 있었다. 전각 안은 고요하여 마치 그녀의 심장 소리가 들릴 듯했다.그때, 용상에 앉아 있던 황제가 침착한 목소리로 입을 열었다.“그대 오라비가 군량미를 횡령하고 남의 공을 빼앗은 데다, 이를 덮으려 비밀을 아는 자들을 살해하고 사형을 남용하여 황성까지 쫓아온 일이 있다 하던데, 그대는 이 사실을 알고 있었느냐?”모용선은 조심스럽게 입술을 깨물었다.“신첩은 어려서부터 사찰에서 자라, 기억 속의 오라비는 올바르고 선한 사람으로 남아 있습니다. 제 오라비가 그런 일을 했다는 것은… 전혀 몰랐습니다.”황제가 그녀의 말을 중단시키듯 무심히 입을 열었다.“추석 연회, 예물 말이다.”황제의 갑작스러운 말에 그녀의 마음이 잠시 흔들렸다. 이어서, 황제는 무심한 듯 손에 쥔 상소문을 펼쳐 들고는 느긋하게 물었다.“그 일도 너와 무관하다는 말이냐?”모용선은 추석 연회가 끝난 지 한참이 지났는데, 이제 와서 황제가 그 일을 언급하리라고는 예상하지 못했다. 그녀는 곧바로 부인했다.“신첩은 해를 끼칠 마음이 조금도 없었습니다. 폐하께서 부디 제 마음을 알아주시길 간곡히 원하나이다.”황제의 입가에서 차가운 미소가 스치듯 지나갔다.“모두들 죽으면 증거가 사라진다 생각하겠지만, 죽은 자의 몸에서도 드러나는 증거가 있는 법이다.”모용선은 숨이 멎을 듯 긴장했다.이때, 황제는 고개를 들어 모용선을 바라보았다. 그녀의 얼굴은, 그가 과거에 사랑했던 영빈과 너무도 닮아 있었다.“영빈을 생각하여, 스스로 고백할 기회를 주겠다.”황제는 손에 쥔 상소문을 탁자 위에 던지듯 내려놓았다. 그 소리에 모용선의 가슴이 철렁 내려앉았다.후궁에서는 총애를 얻기 위해 온갖 수단을 쓸 수 있었지만, 황제를 어리석은 자로 여겨서는 안 되었다. 모용선은 눈에 맺힌 눈물을 흘리며 고개를 들었다. 투명한 진주처럼 빛나는 눈망울이 마치 황제를 바