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제242화
관련 챕터
폭군의 장군 황후 제243화
태후는 평소 자애롭고 온화한 사람이다. 녕비가 함부로 입을 놀리지 않았더라면, 그녀는 녕비의 얼굴에 절대 손을 대지 않았을 터였다. 태후는 놀란 녕비를 바라보며 눈동자가 흔들렸다. 그녀의 마음 또한 편치 않았다."너...내가 늘 신중히 말하고 행동하라 했거늘, 너 지금 어쩌다가... 어쩌다가 이리도 나를 실망하게 만드느냐!”“그 정 귀인의 몇 마디에 넋이 나간 사람처럼 휘둘리다니, 도무지 생각이 있는 게냐? 정 귀인이 그리 순수하게 너를 위한다 여겼더냐?”“정 귀인은 너가 영비처럼 황제의 총애를 받지 못하고 다루기 쉬운 상대라는 것을 알기에 네가 상위로 올라가기를 도우려는 척하는 것이다.”“정 귀인이 아들을 낳으면, 너는 그저 빈껍데기를 지키다가 결국 한순간에 내쳐질 운명인 것을 너는 알기나 하느냐?"태후의 일침에 녕비는 정신이 조금 돌아왔다. 그녀는 맞은 뺨을 부여잡으며 감정을 겨우 다스렸다.“고모님, 말씀이 옳습니다. 제가 잘못했습니다.”자녕궁에서 나선 뒤, 녕비의 마음은 복잡하고 혼란스러웠다. 황제가 황자였던 시절, 선제께서 이미 자신을 황자에게 허락하려 했었다. 하지만 그때는 변란의 시기였기에 혼사의 일이 미뤄졌고, 결국 봉장미가 뒤늦게 자리를 차지하게 되었다. 그녀는 그때의 굴욕을 참고 또 참아왔던 것이다.모용선은 확실히 수완이 좋은 사람이었다. 녕비의 속마음을 꿰뚫어 보고는 쉽게 화를 돋우어 놓았다. 그러나 태후의 말씀처럼, 황후의 자리라면 꼭 다툴 필요는 없다. 다투고자 한다면, 황자를 먼저 낳아야만 한다!…궁 밖, 모용 저택.명절을 맞이하여 모용가 사람들은 모두 한 자리에 모였다.온 가족이 모여 입을 모아 모용걸을 극찬했다."형님, 폐하께서 제 조카를 만호후로 봉할 거라는 말이 벌써부터 돌고 있지 않습니까? 어찌 아직 하명이 없습니까?"한쪽에 있던 부인이 말했다. "좋은 일에는 장애물들이 많은 법이오. 그대는 무슨 걱정을 하고 있는 거요."모용객은 멋쩍게 웃으며 말했다. "모두 소문일 뿐이라서, 성상의 뜻을
폭군의 장군 황후 제244화
태황태후가 영화궁에 행차하니, 그 위엄이 자못 웅장하였다.최 상궁은 서둘러 태황태후를 모시고 내전으로 들어갔다.내전 안으로 들어가니, 황제가 책상에 앉아 침상 쪽을 향해 시선을 고정하고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 황제는 황후에게 약을 먹이고 있었다. 황제는 황후에게 지나치게 집중한 나머지 태황태후가 온 것도 눈치채지 못하였다.이때 유사양이 예를 갖추며 고하였다."소신, 태황태후를 배알하옵니다!" 비로소 황제는 정신을 차리고 일어나 태황태후를 맞이하였다."태황태후마마, 어서오시옵소서." 황제의 목소리가 다소 쉰 듯했다. 그 또한 열이 나서 목소리가 상한 듯하였다. 태황태후는 손자를 아끼는 마음으로 말했다."황상, 어젯밤 자객의 일을 처리하느라 고생이 많아 별로 쉬지 못했을 터인데, 어찌 황후의 약까지 직접 챙기나이까. 지금 황후에게는 이리도 많은 사람이 시중을 들고 있으니 이만 물러가 쉬는 게 어떠합니까." 황제는 얼굴에 무심한 표정을 띠며, 그리 중요하지 않다는 듯이 말했다. "소자가 순전히 지나가는 길에 잠시 들렀을 뿐이옵니다. 곧 떠날 참이었사옵니다."태황태후는 고개를 끄덕이시며 침상에 누운 황후를 보며 물었다."어의가 뭐라 하던가요?"황제가 대답하였다."경황이 놀란 나머지 병이 든 것 같사옵니다."태황태후는 의아한 기색으로 반문하였다. "놀란 것뿐이라덥니까?" 황제는 고개를 끄덕이며 대답하였다."예, 크게 걱정할 일은 아닌 듯하옵니다."이때 호위가 급한 일이 있어 큰 소리로 고하였다. 황제는 태황태후께 예를 갖춰 인사드린 후 황망히 자리를 떴다.이윽고, 태황태후는 홀로 남은 채로 중얼거렸다. '소가의 남자는 본래 무정하다 하였거늘, 이놈 또한 그 박정하기로 유명했던 부황과 조부의 성정을 닮았구나.'태황태후는 손자가 이토록 황후를 걱정하는 모습을 보고 잠시 내심 달갑지 않았으나, 다시 황후를 바라보니 동정심이 일렁였다.'결국 후궁에 들어선 여인은 모두 정 없는 사내를 남편으로 맞이한 셈이 아니겠느냐.'“황후를
폭군의 장군 황후 제245화
“예.” 누구든 위험에 처한 이가 있다면, 그녀는 꼭 나서서 도울 것이라고 답했다. 이어 봉구안이 말을 이었다. “하지만 제 능력에 맞는 범위 내에서 구하겠습니다.” 봉 부인은 늘 그녀에게 이르길, 이 목숨은 우선 자신의 것이기 때문이다. 소욱은 그녀의 그 한마디, “예”라는 말만을 신경 쓰고 있었다. 무슨 감정인지 알 수 없지만, 그저 어쩐지 복잡한 마음이 들었다. 황 귀비 또한 그를 구하기 위해 목숨을 바쳤고, 심지어 심혈을 기울여 자신의 수명을 줄이기까지 했다. 그에 비해 황후가 자신을 위해 천수의 독을 해독해 주고, 화살을 막아 준 것은 네 해 동안의 그녀의 희생에 미치지 못했다. 그럼에도, 그의 마음은 오히려 황후에게서 움직였다. 어쩌면, 황 귀비는 그에게 주면서도 그에게 무언가를 바라기도 했지만, 황후는 그러지 않았기 때문일지도 모른다. 하지만. 소욱의 눈 속에 담긴 온화함은 다시 차가운 냉혹함으로 바뀌었다. 누가 알겠는가, 황후가 아무것도 바라지 않은 게 아니라 뒤로 물러서며 전진하는 게 아니었을지. 요 며칠 그는 많은 생각을 했다. 연회장에서 황후가 자신을 위해 화살을 막아 준 것을 떠올릴 때마다, 알 수 없는 불편한 마음이 솟아올랐다. 그는 속이 깊은 여인을 싫어했으며, 그런 여인에게 끌려다니는 어리석은 사람을 더욱 혐오했다. “짐은 그대의 마음을 알고 있소. 하지만, 짐은 그대가 원하는 것을 줄 수 없소.”“어미 집안의 영예나 그대의 오라비를 만호후로 봉하는 일, 혹은 후사를 들이는 일은 짐이 모두 들어줄 수 있소.” ‘그대의 마음?’ 그가 무언가를 착각하고 있는 게 아닌가! 하나, 겨우 화살 한 번 막아 준 일로 집안을 후하게 봉해 주겠다니, 제왕으로서 너무 성급한 처사가 아닌가. 이것이야말로 생사를 건 싸움을 치르는 장수들과 무슨 차이가 있단 말인가! “폐하, 신첩은 그런 것을 원하지 않습니다.” 그녀의 태도는 단호했다. 소욱은 여전히 고집을 꺾지 않았
폭군의 장군 황후 제246화
소욱은 얼굴이 더욱 어두워졌다. 그 표정은 한겨울의 살을 에는 냉기를 띠었다. 그는 속으로 모든 것을 황후의 탓이라 여겼다.갑자기 깊은 내공을 지닌 봉구안이 그의 존재를 감지하였다. 시선이 마주치자, 그녀는 그의 눈 속에 자리한 혐오감을 읽어낼 수 있었다.연상 또한 봉구안의 시선을 따라 황제를 바라보았고, 침상 위의 옷을 급히 집어 들고는 봉구안에게 걸쳐 주었다. 그녀는 황제가 자신의 여인을 바라보는 것이 당연한 일이라는 것을 완전히 잊고 있었다. 다행히도 상처는 방금 전에 감싸 두었기에 큰 문제는 없었다.“전하를 뵙습니다.” 연상이 먼저 밖으로 나와 절을 올렸다.봉구안은 스스로 옷을 입기 시작했다. 그 과정에서 어쩔 수 없이 등에 난 상처가 다시 당겨졌으나, 그녀는 참아낼 수 있었다.소욱은 냉랭한 목소리로 물었다. “황후는 오늘도 고열이 가시지 않았느냐?”연상은 고개를 숙인 채 대답했다. “예, 맞사옵니다.” 그녀는 어딘가 긴장한 듯 보였다. 언제 이 폭군이 들이닥친 것인지 알 수 없었다. 다행히 방금 전 주상과 함께 있을 때 아무런 은밀한 말을 나누지 않았으니 그나마 다행이었다.봉구안이 옷을 다 입은 후, 소욱은 연상을 지나 침상 앞으로 다가갔다. 봉구안은 침상 옆에 서서 절을 올리며 창백하고 수척한 얼굴을 하고 있었다. 소욱은 손을 들어 그녀의 팔을 안정된 힘으로 지탱해 주며 말했다.“상처가 낫지 않았으니 예를 갖출 필요는 없소.”봉구안은 속눈썹을 반쯤 내리며, 기운 없는 모습으로 말했다. “예.”“상처는 좀 나아졌소?”그가 물었다.봉구안이 그의 눈 속 혐오를 감지하지 못했다면, 정말로 그의 물음에 진정성이 담겨 있다고 착각할 뻔했다. 그녀는 고개를 숙이며 대답했다.“아마도 큰 문제는 없을 것이옵니다.”그때 연상이 발을 올리고 고리에 걸어두었다. 갑갑했던 공간이 조금은 숨을 틔우며, 분위기도 한결 부드러워졌다.“짐이 너에게 고려해 보라 하였던 일에 대해 생각해 본 바가 있소?”봉구안은 눈을 들어 그를
폭군의 장군 황후 제247화
“태의원이 전체 회진을 온다고?” 태후는 잠시 멍하니 말을 잇지 못했다. 궁중에서 누군가 병이 나면 대개 두 명의 어의가 교대로 간호하는 정도로 그치는데, 태의원 전체가 회진을 온다는 것은 극히 드문 일이었다. 황후가 이토록 큰 중상을 입은 것이란 말인가?계 상궁이 몸을 낮추어 말했다.“태후마마, 감히 제가 짐작컨대, 아마도 폐하께서 황후마마께서 병을 가장하고 있다고 의심하시는 듯합니다.” 태후는 살짝 미간을 찌푸렸다. “그렇다면 그럴 수도 있겠군.” 그러나 아무리 그래도 이토록 큰 장관을 벌이다니. 만일 황후가 정말로 병을 가장한 것이 들통이라도 난다면, 그 얼굴을 어디에 둔단 말인가?방비전.추홍이 다소 짓궂은 기색으로 말했다. “귀인마마, 태의원에서 회진을 오니 황후마마께서 병을 가장한 건지 곧 알 수 있을 것입니다.”모용선은 오라버니의 사건으로 마음을 삭히고 있어 얼굴에 근심이 떠나지 않았다. 하지만, 이내 곧 추홍의 말을 듣고는 살짝 미소가 번졌다. 만약 황후가 황제를 속인 것이 사실이라면, 중벌을 피하기 어려울 것이다.…영화궁. 이백여 명의 어의들이 넓은 뜰에 옷깃을 여미고 정갈하게 줄을 서 있었다. 모두 관복을 입고 엄숙한 표정으로 차례를 기다리고 있는 모습은 마치 태의원에서 과거를 치를 때를 연상하게 했다.일을 맡은 최 상궁은 속이 복잡해졌다. 황후마마께서 상처를 입으신 이후 줄곧 연상궁이 곁에서 시중을 들며 외부인을 일절 들이지 않아 그녀 또한 황후의 상태를 자세히 알지 못한 터였다. 이제 이 모양을 보니, 설마 마마께서 중병이라도 드신 걸까? 궁 안에서 이와 같은 장면을 본 것은 20여 년 전, 영비가 병환에 걸렸을 때뿐이었다.한편, 침전 안쪽...봉구안이 침상에 기댄 채 창밖을 멍하니 응시하고 있었다. 밖에서는 젊은 어의가 기세등등하게 입을 열었다. “황제 폐하께 아뢰옵니다! 소신이 보건대, 황후마마의 고열은 단순한 등 부상으로 인한 것이 아닌 듯 하옵니다.”“열은 내
폭군의 장군 황후 제248화
봉구안의 눈에 서늘한 냉기가 서렸다. 비록 어의가 고하지 않았더라도, 소욱은 그녀가 병을 가장하고 있음을 이미 알아챘다. 이제 그녀는 더 이상 병을 가장할 수 없었고, 이를 기회로 삼아 가짜 죽음으로 궁을 떠나려던 계획도 물거품이 되었다. 지금은 다른 방법을 모색해야 했다. 우선 오백과 연락을 취하여 가사약을 구해야 했다. 하지만 이 궁중은 연일 삼엄한 경계라, 쉽지 않은 문제였다.한편 소욱은 황후의 열병이 대부분 가장임을 알아챘으나, 감히 이를 말할 어의는 아무도 없었다. 그러나 지금 국사가 많아 그녀의 일을 따질 시간이 없었다. 생각건대, 병을 가장하는 것도 그의 관심을 얻기 위함일 터. 이전에 그녀가 자신을 위해 화살을 대신 맞았던 것을 감안하여, 그는 이를 폭로하지는 않겠으나 그렇다고 방임하지도 않을 터였다. 그날 이후 소욱은 더 이상 영화궁에 들르지 않았다. 그 대신 가빈과 강빈 두 사람이 자주 찾아오곤 했다.가빈이 말했다. “황후마마, 정말 괜찮으신 건가요? 얼마 전부터 뵙고 싶었는데, 폐하께서 병간호를 방해하지 말라 하셔서 가까이 갈 수 없었습니다.” 강빈 또한 덧붙였다. “맞아요. 연회 이후로 궁중 경비가 더욱 삼엄해졌지요. 저는 단지 영화궁으로 편지를 보내려 했을 뿐인데, 그마저도 거절당했답니다.”이토록 삼엄한 경비 덕분에, 봉구안이 필요한 가사약 또한 궁에 들여보낼 수 없었다. 좋은 기회를 이렇게 놓치게 되었다. 하지만 원래도 급히 시도한 것이었기에, 헛점을 보이는 것은 피할 수 없었다. 무엇보다 연회장에서 자객이 나타날 줄은 예상하지 못했다. 그럼에도 그녀는 황제를 대신해 그 화살을 막은 것을 후회하지 않았다. 나라가 평안해야 국경에서의 전쟁도 줄어들 것이며, 군주는 나라의 주축이기 때문이다.가빈이 말했다. “황후마마, 하루빨리 쾌차하셔야지요. 다시 한번 경마 경기를 열고 싶습니다… 이제는 제 승마 실력도 많이 늘었답니다!” 봉구안은 간단히 대답하며 넘겼다. 강빈
폭군의 장군 황후 제249화
서재에서 느껴지는 황제의 위엄은 누구라도 압도당해 고개를 숙일 정도였다. 무릎을 꿇고 예를 갖춘 모용선은 고개를 반쯤 숙인 채, 시선을 바닥에 두고 있었다. 전각 안은 고요하여 마치 그녀의 심장 소리가 들릴 듯했다.그때, 용상에 앉아 있던 황제가 침착한 목소리로 입을 열었다.“그대 오라비가 군량미를 횡령하고 남의 공을 빼앗은 데다, 이를 덮으려 비밀을 아는 자들을 살해하고 사형을 남용하여 황성까지 쫓아온 일이 있다 하던데, 그대는 이 사실을 알고 있었느냐?”모용선은 조심스럽게 입술을 깨물었다.“신첩은 어려서부터 사찰에서 자라, 기억 속의 오라비는 올바르고 선한 사람으로 남아 있습니다. 제 오라비가 그런 일을 했다는 것은… 전혀 몰랐습니다.”황제가 그녀의 말을 중단시키듯 무심히 입을 열었다.“추석 연회, 예물 말이다.”황제의 갑작스러운 말에 그녀의 마음이 잠시 흔들렸다. 이어서, 황제는 무심한 듯 손에 쥔 상소문을 펼쳐 들고는 느긋하게 물었다.“그 일도 너와 무관하다는 말이냐?”모용선은 추석 연회가 끝난 지 한참이 지났는데, 이제 와서 황제가 그 일을 언급하리라고는 예상하지 못했다. 그녀는 곧바로 부인했다.“신첩은 해를 끼칠 마음이 조금도 없었습니다. 폐하께서 부디 제 마음을 알아주시길 간곡히 원하나이다.”황제의 입가에서 차가운 미소가 스치듯 지나갔다.“모두들 죽으면 증거가 사라진다 생각하겠지만, 죽은 자의 몸에서도 드러나는 증거가 있는 법이다.”모용선은 숨이 멎을 듯 긴장했다.이때, 황제는 고개를 들어 모용선을 바라보았다. 그녀의 얼굴은, 그가 과거에 사랑했던 영빈과 너무도 닮아 있었다.“영빈을 생각하여, 스스로 고백할 기회를 주겠다.”황제는 손에 쥔 상소문을 탁자 위에 던지듯 내려놓았다. 그 소리에 모용선의 가슴이 철렁 내려앉았다.후궁에서는 총애를 얻기 위해 온갖 수단을 쓸 수 있었지만, 황제를 어리석은 자로 여겨서는 안 되었다. 모용선은 눈에 맺힌 눈물을 흘리며 고개를 들었다. 투명한 진주처럼 빛나는 눈망울이 마치 황제를 바
폭군의 장군 황후 제250화
영화궁.소욱이 도착했을 때, 봉구안은 약을 마시고 있었다. 그녀는 소박한 옷을 입고 있었는데, 더욱 그녀의 기품을 차갑고 맑게 돋보이게 하여 마치 밝은 달과도 같았다. 그 약은 냄새만 맡아도 쓰디썼는데, 하물며 입에 넣었을 때야 오죽할까. 봉구안은 몸을 일으켜 절을 올리며 담담한 표정으로 말했다. “황제 폐하를 뵙습니다.” “짐이 이미 말하지 않았느냐. 아직 상처가 낫지 않았으니 굳이 예를 올리지 않아도 된다고.” “예, 알겠사옵니다.” 소욱은 자리에 앉아 본래 묻고자 했던 상소문을 떠올리려 하였으나, 그녀의 얼굴이 몹시 창백하고 핏기가 하나도 돌지 않는 듯한 모습을 보게 되었다. ‘그저 며칠 보지 않았을 뿐인데, 이렇게 초췌해지다니…’ ‘이 영화궁의 하인들은 도대체 무엇을 하고 있는 게야, 주인도 제대로 보살피지 않고!’ “어의가 와서 맥을 짚어 보았느냐.” 마치 무심히 묻는 듯한 말투로 던졌다. 봉구안은 그저 초췌한 표정으로 소욱을 마주보고 앉아 있었다. “어의가 왔었사옵니다. 신첩의 몸에는 큰 문제가 없다고 하였사옵니다.” 연상이 적절하게 말을 보탰다. “폐하, 중전마마께서는 부모님을 그리워하심에 편히 쉬지 못하고 계십니다.” 봉구안은 그 말을 부인하지 않고, 고개를 숙이며 공손하고 온순한 태도로 대답하였다. 소욱은 찻잔을 들어 한 모금 마시고는, 잠시 뒤 무거운 목소리로 반문하였다. “추석 연회가 지난지 얼마 되지 않았다. 이제 너는 중궁전의 주인으로서 후궁의 귀비들에게 모범을 보여야 하지 않겠느냐.” 봉구안의 눈빛 속에 어두운 빛이 스쳤다. “예, 신첩도 잘 알고 있사옵니다. 궁궐 안에 들어오면, 원래 가족 인연은 얕아지는 법이옵니다.” 소욱은 이 말을 빌미로 그녀를 추궁하였다. “그 상소문은 그대가 명절 선물에 넣은 것이냐?” 연상은 놀라서 몸을 웅크리며 고개를 푹 숙였다. 폭군이 그녀의 이상 행동을 볼까 두려워 어쩔 줄 몰라했다. 봉구안은 침착하게 대답하였다.
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폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
폭군의 장군 황후 제854화
비록 봉구안이 은위들에게 물러나라고 명령했지만, 그들은 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 서여국 황제가 자신의 암위들을 향해 말했다. “물러나라.” 그녀의 단호한 한마디에 암위들은 즉시 자취를 감췄다. 이제 곁에는 모신만 남았지만, 황제는 여전히 태연했다. 그녀는 봉구안을 바라보며 은근히 이간질을 하기 시작하였다.“보아하니, 그들은 네 명령을 따르는 척하지만 실상은 여전히 제국 황제의 명령을 따르며 너를 감시하는구나. 네가 서여국에 머물고 싶어도 결국 넌 남제로 끌려가겠지.” 은칠은 서둘러 입을 열었다. “마마, 저희는…”하지만 봉구안은 은칠의 말을 무시한 채 한 걸음 앞으로 나섰다. 차분하고 당당하게 서여국 황제를 향해 말했다. “폐하, 굳이 저와 남제 폐하를 이간질할 필요는 없습니다. 외적이 코앞에 다가왔습니다. 지금은 힘을 합쳐야 할 때지, 이런 무의미한 일을 할 때가 아닙니다.” 서여국 황제는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. “결국 우리는 길이 다르구나. 나는 네가 남제 남성들의 권력 아래 있는 걸 싫어해, 여인들 편에 서 있다고 생각했는데.” 봉구안은 담담히 답했다. “서여국의 여인이나 남제의 남성이나 다르지 않습니다.”“길은 같을 수 있습니다. 그 길은 천하 대동, 남녀가 평등한 길입니다. 어느 한쪽이 다른 쪽을 억누른다면 그 길은 기울고 불공평하며, 멀리 갈 수 없습니다.” “서여국의 내란도 조여란 한 사람의 잘못이 아니라 나라가 혼란했기 때문입니다. 그 자가 군사들을 설득해 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 바로 남녀 간 불공평 때문이었습니다. 외지인으로서 드릴 말씀은 여기까지입니다. 제 말에 기분이 상하셨다면, 부디 절 용서하시길 바랍니다.” 서여국 황제는 그녀를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. “서여국이 남성에게 불공평한 나라이고, 남제가 여성에게 불공평한 나라라면, 어느 쪽이 더 심각하다고 생각하느냐?” 봉구안은 고요한 목소리로 답했다. “길이 멀고 험해 천 년이 지나도 답을 내릴 수
폭군의 장군 황후 제853화
봉구안은 눈앞에 나란히 서 있는 서여국의 미남들을 흘낏 쳐다보았다. 그녀는 냉정하게 말했다. “저들을 처리하기 전에, 약은 남겨 두십시오.” 그들은 속으로 탄식했다. 앞에 있는 귀인은 정말이지 너무나도 무정했다. 자신들의 목숨이 날아가게 생겼는데, 그녀는 약만 걱정하는 듯했다. 모신은 곁에서 조용히 눈살을 찌푸렸다. ‘역시 이 맹 소장군은 남색에 전혀 관심이 없군.’….한편, 서여국 황제가 보낸 미남들을 몰아낸 것을 지켜본 봉구안의 호위들은 눈빛에 살기를 띄우며 말했다.“저따위로 우리 황후마마를 유혹하려 들다니, 당장 찾아가 처리해야겠습니다.”다른 곳에 숨어 있던 은이 역시 이 상황을 보고 머리를 저었다. “형님, 서여국 황제가 대체 무슨 속셈으로 미남들을 보낸 걸까요?”은이는 입에 물고 있던 강아지풀을 살짝 씹으며 비웃었다. “뻔하지. 서여국 황제는 황후마마를 남겨두고 싶어 하는 거다.” “뭐라고요?!” 호위들은 한숨을 내쉬며 머리를 감싸쥐었다. “만약 서여국 황제의 유혹에 넘어간다면, 우리 황제 폐하는 어찌 된단 말인가!”그러나 다행히도, 황후는 그 유혹에 넘어가지 않았다. 그녀는 미남들을 거절하고, 그 어떤 것도 받지 않았다.한 시진 후. 서여국 황제는 봉구안이 머물고 있는 편전에 모습을 드러냈다. 봉구안은 태연한 얼굴로 황제를 마주했다. “내 듣자 하니, 맹 소장군은 내가 준비한 사람들에게 불만이 있다 하더구나.” 이 질문에 대답하기란 쉽지 않았다. 겉으로 보기에, 황제가 보낸 미남들은 단순히 약을 발라주는 임무를 맡은 것처럼 보였다. 만약 봉구안이 이들에게 미남계를 쓴 것이라 비난한다면, 황제는 오히려 그녀가 스스로를 과대평가한다고 역이용할지도 모를 일이었다. 봉구안은 차분하게 고개를 들며 말했다. “폐하의 깊은 뜻과 서여국 남자들의 준수한 외모를 보아 외신이 불만을 가질 리 없지요.” “다만… 제가 서여국으로 출사하기 전, 불전에 서약을 한 바 있습니다.”“
폭군의 장군 황후 제852화
서여국 황궁, 천택궁 별채.은위 몇 명이 전각 밖을 지키고 있는 가운데, 안에서는 어의가 봉구안의 상태를 살피고 있었다.봉구안은 내상을 입었지만 다행히 치명적이지 않았다.어의가 물러나려 하자 봉구안은 몸을 일으키려 했다.그 순간, 서여국 황제가 그녀의 어깨를 눌러 앉히며 말했다.“가만히 앉아 있거라. 내가 명을 내려 어혈을 풀고 멍을 가라앉히는 약을 바르게 하겠다.”봉구안은 고개를 약간 숙이며 정중히 대답했다.“폐하의 배려에 감사드립니다.”서여국 황제는 평온한 목소리로 말했다.“고마워할 사람은 내가 아니겠느냐.”“그대의 계책이 아니었다면 내 계획대로 갔을 것이고, 그랬다면 많은 무고한 병사들이 희생되었을 것이다.”“이번 작전으로 피해를 줄였고, 조여란과 가짜 숙연까지 명분 있게 제거했으니 일석삼조가 아니겠느냐.”봉구안은 조심스럽게 말했다.“조여란이 동산국과 손잡고 남제를 멸하려 한 만큼, 동산국으로부터 적잖은 지원을 받았을 것입니다.”“그 자를 처단하기 전에 이와 관련된 모든 사항을 철저히 조사하는 것이 옳을 듯합니다.”서여국 황제의 눈빛에는 차갑고 날카로운 기운이 번뜩였다.“그 말이 맞다. 이 일은 반드시 철저히 파헤칠 것이다.”서여국에서 반역과 군주 시해는 이미 죽음에 값하는 죄였다.게다가 외국과 결탁한 죄는 나라를 배신한 중죄였다.그녀는 이 중죄를 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.…서여국 천옥.조여란은 형틀에 묶인 채 기운이 거의 다 빠진 상태였다.힘겹게 눈꺼풀을 들어 올린 그녀는 감옥을 직접 찾은 서여국 황제를 향해 차갑게 말했다.“폐하, 이렇게 무정하실 수 있습니까?”“제가 잘못한 건 많지만, 전장에서 함께 싸우며 폐하의 목숨을 구해드린 적도 있지 않습니까?”“또한, 쌍둥이 여동생을 찾아드린 것도 저입니다! 이런 공로를 생각하신다면 제 죄를 덜어주셔야 하지 않겠습니까?”서여국 황제는 냉소하며 말했다.“여동생이라니? 네가 조종하여 내 여동생 행세를 하게 만든 창부를 말하는 것이냐? 그런 자가 내 혈육이라 할
폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
