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제245화
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폭군의 장군 황후 제246화
소욱은 얼굴이 더욱 어두워졌다. 그 표정은 한겨울의 살을 에는 냉기를 띠었다. 그는 속으로 모든 것을 황후의 탓이라 여겼다.갑자기 깊은 내공을 지닌 봉구안이 그의 존재를 감지하였다. 시선이 마주치자, 그녀는 그의 눈 속에 자리한 혐오감을 읽어낼 수 있었다.연상 또한 봉구안의 시선을 따라 황제를 바라보았고, 침상 위의 옷을 급히 집어 들고는 봉구안에게 걸쳐 주었다. 그녀는 황제가 자신의 여인을 바라보는 것이 당연한 일이라는 것을 완전히 잊고 있었다. 다행히도 상처는 방금 전에 감싸 두었기에 큰 문제는 없었다.“전하를 뵙습니다.” 연상이 먼저 밖으로 나와 절을 올렸다.봉구안은 스스로 옷을 입기 시작했다. 그 과정에서 어쩔 수 없이 등에 난 상처가 다시 당겨졌으나, 그녀는 참아낼 수 있었다.소욱은 냉랭한 목소리로 물었다. “황후는 오늘도 고열이 가시지 않았느냐?”연상은 고개를 숙인 채 대답했다. “예, 맞사옵니다.” 그녀는 어딘가 긴장한 듯 보였다. 언제 이 폭군이 들이닥친 것인지 알 수 없었다. 다행히 방금 전 주상과 함께 있을 때 아무런 은밀한 말을 나누지 않았으니 그나마 다행이었다.봉구안이 옷을 다 입은 후, 소욱은 연상을 지나 침상 앞으로 다가갔다. 봉구안은 침상 옆에 서서 절을 올리며 창백하고 수척한 얼굴을 하고 있었다. 소욱은 손을 들어 그녀의 팔을 안정된 힘으로 지탱해 주며 말했다.“상처가 낫지 않았으니 예를 갖출 필요는 없소.”봉구안은 속눈썹을 반쯤 내리며, 기운 없는 모습으로 말했다. “예.”“상처는 좀 나아졌소?”그가 물었다.봉구안이 그의 눈 속 혐오를 감지하지 못했다면, 정말로 그의 물음에 진정성이 담겨 있다고 착각할 뻔했다. 그녀는 고개를 숙이며 대답했다.“아마도 큰 문제는 없을 것이옵니다.”그때 연상이 발을 올리고 고리에 걸어두었다. 갑갑했던 공간이 조금은 숨을 틔우며, 분위기도 한결 부드러워졌다.“짐이 너에게 고려해 보라 하였던 일에 대해 생각해 본 바가 있소?”봉구안은 눈을 들어 그를
폭군의 장군 황후 제247화
“태의원이 전체 회진을 온다고?” 태후는 잠시 멍하니 말을 잇지 못했다. 궁중에서 누군가 병이 나면 대개 두 명의 어의가 교대로 간호하는 정도로 그치는데, 태의원 전체가 회진을 온다는 것은 극히 드문 일이었다. 황후가 이토록 큰 중상을 입은 것이란 말인가?계 상궁이 몸을 낮추어 말했다.“태후마마, 감히 제가 짐작컨대, 아마도 폐하께서 황후마마께서 병을 가장하고 있다고 의심하시는 듯합니다.” 태후는 살짝 미간을 찌푸렸다. “그렇다면 그럴 수도 있겠군.” 그러나 아무리 그래도 이토록 큰 장관을 벌이다니. 만일 황후가 정말로 병을 가장한 것이 들통이라도 난다면, 그 얼굴을 어디에 둔단 말인가?방비전.추홍이 다소 짓궂은 기색으로 말했다. “귀인마마, 태의원에서 회진을 오니 황후마마께서 병을 가장한 건지 곧 알 수 있을 것입니다.”모용선은 오라버니의 사건으로 마음을 삭히고 있어 얼굴에 근심이 떠나지 않았다. 하지만, 이내 곧 추홍의 말을 듣고는 살짝 미소가 번졌다. 만약 황후가 황제를 속인 것이 사실이라면, 중벌을 피하기 어려울 것이다.…영화궁. 이백여 명의 어의들이 넓은 뜰에 옷깃을 여미고 정갈하게 줄을 서 있었다. 모두 관복을 입고 엄숙한 표정으로 차례를 기다리고 있는 모습은 마치 태의원에서 과거를 치를 때를 연상하게 했다.일을 맡은 최 상궁은 속이 복잡해졌다. 황후마마께서 상처를 입으신 이후 줄곧 연상궁이 곁에서 시중을 들며 외부인을 일절 들이지 않아 그녀 또한 황후의 상태를 자세히 알지 못한 터였다. 이제 이 모양을 보니, 설마 마마께서 중병이라도 드신 걸까? 궁 안에서 이와 같은 장면을 본 것은 20여 년 전, 영비가 병환에 걸렸을 때뿐이었다.한편, 침전 안쪽...봉구안이 침상에 기댄 채 창밖을 멍하니 응시하고 있었다. 밖에서는 젊은 어의가 기세등등하게 입을 열었다. “황제 폐하께 아뢰옵니다! 소신이 보건대, 황후마마의 고열은 단순한 등 부상으로 인한 것이 아닌 듯 하옵니다.”“열은 내
폭군의 장군 황후 제248화
봉구안의 눈에 서늘한 냉기가 서렸다. 비록 어의가 고하지 않았더라도, 소욱은 그녀가 병을 가장하고 있음을 이미 알아챘다. 이제 그녀는 더 이상 병을 가장할 수 없었고, 이를 기회로 삼아 가짜 죽음으로 궁을 떠나려던 계획도 물거품이 되었다. 지금은 다른 방법을 모색해야 했다. 우선 오백과 연락을 취하여 가사약을 구해야 했다. 하지만 이 궁중은 연일 삼엄한 경계라, 쉽지 않은 문제였다.한편 소욱은 황후의 열병이 대부분 가장임을 알아챘으나, 감히 이를 말할 어의는 아무도 없었다. 그러나 지금 국사가 많아 그녀의 일을 따질 시간이 없었다. 생각건대, 병을 가장하는 것도 그의 관심을 얻기 위함일 터. 이전에 그녀가 자신을 위해 화살을 대신 맞았던 것을 감안하여, 그는 이를 폭로하지는 않겠으나 그렇다고 방임하지도 않을 터였다. 그날 이후 소욱은 더 이상 영화궁에 들르지 않았다. 그 대신 가빈과 강빈 두 사람이 자주 찾아오곤 했다.가빈이 말했다. “황후마마, 정말 괜찮으신 건가요? 얼마 전부터 뵙고 싶었는데, 폐하께서 병간호를 방해하지 말라 하셔서 가까이 갈 수 없었습니다.” 강빈 또한 덧붙였다. “맞아요. 연회 이후로 궁중 경비가 더욱 삼엄해졌지요. 저는 단지 영화궁으로 편지를 보내려 했을 뿐인데, 그마저도 거절당했답니다.”이토록 삼엄한 경비 덕분에, 봉구안이 필요한 가사약 또한 궁에 들여보낼 수 없었다. 좋은 기회를 이렇게 놓치게 되었다. 하지만 원래도 급히 시도한 것이었기에, 헛점을 보이는 것은 피할 수 없었다. 무엇보다 연회장에서 자객이 나타날 줄은 예상하지 못했다. 그럼에도 그녀는 황제를 대신해 그 화살을 막은 것을 후회하지 않았다. 나라가 평안해야 국경에서의 전쟁도 줄어들 것이며, 군주는 나라의 주축이기 때문이다.가빈이 말했다. “황후마마, 하루빨리 쾌차하셔야지요. 다시 한번 경마 경기를 열고 싶습니다… 이제는 제 승마 실력도 많이 늘었답니다!” 봉구안은 간단히 대답하며 넘겼다. 강빈
폭군의 장군 황후 제249화
서재에서 느껴지는 황제의 위엄은 누구라도 압도당해 고개를 숙일 정도였다. 무릎을 꿇고 예를 갖춘 모용선은 고개를 반쯤 숙인 채, 시선을 바닥에 두고 있었다. 전각 안은 고요하여 마치 그녀의 심장 소리가 들릴 듯했다.그때, 용상에 앉아 있던 황제가 침착한 목소리로 입을 열었다.“그대 오라비가 군량미를 횡령하고 남의 공을 빼앗은 데다, 이를 덮으려 비밀을 아는 자들을 살해하고 사형을 남용하여 황성까지 쫓아온 일이 있다 하던데, 그대는 이 사실을 알고 있었느냐?”모용선은 조심스럽게 입술을 깨물었다.“신첩은 어려서부터 사찰에서 자라, 기억 속의 오라비는 올바르고 선한 사람으로 남아 있습니다. 제 오라비가 그런 일을 했다는 것은… 전혀 몰랐습니다.”황제가 그녀의 말을 중단시키듯 무심히 입을 열었다.“추석 연회, 예물 말이다.”황제의 갑작스러운 말에 그녀의 마음이 잠시 흔들렸다. 이어서, 황제는 무심한 듯 손에 쥔 상소문을 펼쳐 들고는 느긋하게 물었다.“그 일도 너와 무관하다는 말이냐?”모용선은 추석 연회가 끝난 지 한참이 지났는데, 이제 와서 황제가 그 일을 언급하리라고는 예상하지 못했다. 그녀는 곧바로 부인했다.“신첩은 해를 끼칠 마음이 조금도 없었습니다. 폐하께서 부디 제 마음을 알아주시길 간곡히 원하나이다.”황제의 입가에서 차가운 미소가 스치듯 지나갔다.“모두들 죽으면 증거가 사라진다 생각하겠지만, 죽은 자의 몸에서도 드러나는 증거가 있는 법이다.”모용선은 숨이 멎을 듯 긴장했다.이때, 황제는 고개를 들어 모용선을 바라보았다. 그녀의 얼굴은, 그가 과거에 사랑했던 영빈과 너무도 닮아 있었다.“영빈을 생각하여, 스스로 고백할 기회를 주겠다.”황제는 손에 쥔 상소문을 탁자 위에 던지듯 내려놓았다. 그 소리에 모용선의 가슴이 철렁 내려앉았다.후궁에서는 총애를 얻기 위해 온갖 수단을 쓸 수 있었지만, 황제를 어리석은 자로 여겨서는 안 되었다. 모용선은 눈에 맺힌 눈물을 흘리며 고개를 들었다. 투명한 진주처럼 빛나는 눈망울이 마치 황제를 바
폭군의 장군 황후 제250화
영화궁.소욱이 도착했을 때, 봉구안은 약을 마시고 있었다. 그녀는 소박한 옷을 입고 있었는데, 더욱 그녀의 기품을 차갑고 맑게 돋보이게 하여 마치 밝은 달과도 같았다. 그 약은 냄새만 맡아도 쓰디썼는데, 하물며 입에 넣었을 때야 오죽할까. 봉구안은 몸을 일으켜 절을 올리며 담담한 표정으로 말했다. “황제 폐하를 뵙습니다.” “짐이 이미 말하지 않았느냐. 아직 상처가 낫지 않았으니 굳이 예를 올리지 않아도 된다고.” “예, 알겠사옵니다.” 소욱은 자리에 앉아 본래 묻고자 했던 상소문을 떠올리려 하였으나, 그녀의 얼굴이 몹시 창백하고 핏기가 하나도 돌지 않는 듯한 모습을 보게 되었다. ‘그저 며칠 보지 않았을 뿐인데, 이렇게 초췌해지다니…’ ‘이 영화궁의 하인들은 도대체 무엇을 하고 있는 게야, 주인도 제대로 보살피지 않고!’ “어의가 와서 맥을 짚어 보았느냐.” 마치 무심히 묻는 듯한 말투로 던졌다. 봉구안은 그저 초췌한 표정으로 소욱을 마주보고 앉아 있었다. “어의가 왔었사옵니다. 신첩의 몸에는 큰 문제가 없다고 하였사옵니다.” 연상이 적절하게 말을 보탰다. “폐하, 중전마마께서는 부모님을 그리워하심에 편히 쉬지 못하고 계십니다.” 봉구안은 그 말을 부인하지 않고, 고개를 숙이며 공손하고 온순한 태도로 대답하였다. 소욱은 찻잔을 들어 한 모금 마시고는, 잠시 뒤 무거운 목소리로 반문하였다. “추석 연회가 지난지 얼마 되지 않았다. 이제 너는 중궁전의 주인으로서 후궁의 귀비들에게 모범을 보여야 하지 않겠느냐.” 봉구안의 눈빛 속에 어두운 빛이 스쳤다. “예, 신첩도 잘 알고 있사옵니다. 궁궐 안에 들어오면, 원래 가족 인연은 얕아지는 법이옵니다.” 소욱은 이 말을 빌미로 그녀를 추궁하였다. “그 상소문은 그대가 명절 선물에 넣은 것이냐?” 연상은 놀라서 몸을 웅크리며 고개를 푹 숙였다. 폭군이 그녀의 이상 행동을 볼까 두려워 어쩔 줄 몰라했다. 봉구안은 침착하게 대답하였다.
폭군의 장군 황후 제251화
“사모님, 저는 단지…”교먹의 목소리가 불안하게 떨리고 있었다.맹 부인은 재빨리 그 서신들을 챙겼다.그녀는 그것들이 봉구안의 물건이라는 것을 한눈에 알아보았다.봉투에 ‘내 사랑 구안이에게’라는 문구가 쓰여 있었기 때문이었다.맹 부인은 정색한 표정으로 교먹에게 따져물었다.“지금 뭘 하려고 했던 거지? 이것들을 불태우려고 했었니?”교먹은 옷소매를 꽉 잡고 불안한 표정으로 말을 더듬었다. 대낮에 병기를 들고 무예를 수련하던 위풍당당한 모습은 어디에도 보이지 않았다.“오해세요, 사모님. 저… 저는 단지… 이것들을 남겨두었다가 혹여나 누군가의 손에 들어가기라도 하면 언니의 명성에 누가 될까 봐 그랬어요.”그 말을 들은 맹 부인은 입가에 싸늘한 미소를 지었다.“참 세심하기도 하지. 하지만 이것들은 네 언니가 목숨보다 더 귀하게 여기는 것들이다. 이것들을 불태우기 전에 구안이의 의중은 물어봤느냐?”교먹은 가볍게 고개를 저으며 기어들어가는 목소리로 답했다.“사모님, 사실 거기까지는 생각하지 못했어요… 단지 언니를 보호해야 한다는 마음뿐이었으니까요. 언니는 이제 일국의 황후가 된 몸인데 혹여나 폐하께서 언니가 진작에 사내랑 평생을 약속했던 것을 아신다면…”교먹은 어릴 때부터 사람들에게 생각이 단순하고 어리버리한 느낌을 주는 아이였다.그래서 맹 부인도 어릴 때부터 곱게 키우고 사랑을 주었지만 지금 보니 이 아이는 사람들이 아는 것처럼 단순한 아이가 절대 아니었다.“네가 말하지 않으면 아무도 모를 일이다. 하물며, 네 언니는 언젠가 이곳으로 돌아올 거야. 이것들을 어떻게 처리할지 결정하는 사람은 구안이어야 한다.”교먹의 두 눈이 순간 어둡게 빛났지만, 이내 순수한 모습으로 돌아왔다.“예, 사모님.”‘언니가 과연 돌아올 수 있을까?’교먹이 또 부주의란 핑계로 봉구안의 물건들을 처리하는 것을 방지하기 위하여 맹 부인은 말했다.“네 언니의 물건들은 내가 직접 보관할 테니 넌 일단 나가 있거라.”교먹은 서운한 표정을 지었다.분명 자신의 방인데 주인
폭군의 장군 황후 제252화
태황태후는 대부분 시간을 옥양산에 거주했지만 궁 안에 적지 않은 자기 사람들을 두고 있었다.태황태후가 말했다.“추석연에서 황후는 황상을 위해 목숨을 걸고 화살을 막아냈지. 하지만 아직 아무런 포상도 받지 못하였다고 들었다. 황상은 황후가 입만 열면 뭐든 들어주겠노라고 약속했지. 황후의 오라버니를 만호후에 봉하는 일도 흔쾌히 허락해 줄 수 있다고 하였다.”“하지만 황후는 지금까지 아무런 포상도 바라지 않았다.”모용선은 태황태후의 일깨움을 알아들었다.황제는 지키지 못할 약속을 하지 않는 법.만약 황후가 모용 가문을 위해 나서준다면 황제는 분명 거절하지 않을 것이다.모용선은 태황태후께 감사인사를 올리고 만수궁을 나가 곧장 영화궁으로 향했다.영화궁.모용선은 내전에서 무릎을 꿇고 한사코 일어나지 않았다.봉구안은 의자에 앉아 느긋한 자세로 약을 마시고 있었다.그녀의 표정은 늘 그렇듯 평온했으며 미동 하나 없었다.“다리가 부러질 때까지 꿇고 있어도 난 너에게 도움을 줄 수 없어.”모용걸 같은 사람을 구해줄 이유가 없었다.군량을 횡령했을 뿐만 아니라 겨울에 장령들이 입을 솜옷, 배를 채울 양식까지 횡령한 놈이었다.그녀가 가장 증오하는 부류가 이런 인간쓰레기였다.모용선이 눈물을 흘리며 말했다.“마마께서 오라버니의 목숨만 구해주신다면 신첩은 뭐든 하겠습니다. 그러니 마마 제발…”봉구안은 차갑게 미소를 지으며 말했다.“내가 뭘 할 수 있다고 생각하느냐. 설마 내가 정 귀인 너의 오라버니를 해쳤다고 생각하는 건 아니겠지?”모용선은 입을 뻐금거리며 최대한 불쌍한 눈으로 그녀를 바라보았다.이때, 밖에서 우렁찬 목소리가 들려왔다.“황제 폐하 납시오!”봉구안은 약그릇을 내려놓고 문쪽을 바라보았다.용포를 입은 젊은 황제가 안정된 걸음걸이로 위풍당당하게 안으로 들어서고 있었다.“폐하를 뵙습니다.”내전 안의 뭇 시종들과 바닥에 무릎을 꿇고 있던 모용선은 공손히 예를 행했다.소욱은 옷자락을 잡고 상석에 앉아 싸늘한 눈으로 모용선을 바라보며 물었다.
폭군의 장군 황후 제253화
서재.대리사경이 엄숙한 얼굴로 보고를 올렸다.“폐하, 관병들이 모용걸의 저택에서 수색해낸 장부입니다. 군량만 횡령한 것이 아니라 운성상인들로부터 뇌물까지 받은 정황이 드러났습니다.”적우부 전쟁에서 승리한 후, 남제는 홍매강의 관할권을 장악하고 선박과 매매 금지령을 내렸다. 모용걸은 그들에게 관선으로 위장하여 홍매강을 통행할 수 있는 특권을 주었던 것이다.“운성 상인들은 고가로 자철광을 적우부에 팔고 모용걸은 그들로부터 3할의 수고비를 받았던 거로 알려졌습니다.”소욱의 눈빛은 분노로 가득했다.몰래 자철광을 타국에 내다 팔다니.나라를 팔아먹은 죄로 모용걸은 열 번 죽여도 모자란 놈이었다.오마분시로도 그가 저지를 죄를 처벌하기엔 부족한 것 같았다.당일, 감옥에 수감된 모용걸은 혹독한 심문을 못 견디고 모든 죄를 자백하였다.그의 말에 따르면 운성의 관료와 상인, 도적들이 결탁하여 나라가 운영하는 자철광으로 수많은 이득을 취하고 있다고 한다.관부에 납부하는 자철광은 대부분 다른 광석으로 채워졌다. 관부의 매수가가 너무 낮다는 것이 이유였다.반면 적우부에 파는 자철광은 상등품이었다.이런 비밀 거래는 이미 선황 때부터 시작되었다고 한다.사실을 전해들은 소욱은 화가 나서 헛웃음이 나왔다.“운성이 아주 썩어들어가고 있었구나!”분명 엄격한 조사가 이뤄져야 할 것이다.대리사경이 계속해서 말했다.“폐하, 모용걸 사건을 듣다 보니 몇몇 흠차 대신들의 죽음이 떠올랐습니다.”“선황께서 즉위하셨을 때, 여러 번 흠차 대신을 운성으로 보내 자철광의 채굴 과정을 감독하게 하였죠.”“하지만 그 관원들은 모두 인황산을 경과할 때 벼랑에서 추락하여 숨졌습니다.”“귀안록에 따르면 인황산은 산세가 가파르고 험준한 산봉오리로 이루어져 있어 평소에도 원혼이 자주 출몰한다는 괴담이 돌고 있다고 합니다. 그런데 그곳을 지나던 흠차 대신들이 모두 벼랑에서 추락하여 시신도 찾지 못하게 되었지요.”“그 뒤로 황성의 대신들은 운성으로 가려는 사람이 아무도 없게 되었습니다. 지
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폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
폭군의 장군 황후 제854화
비록 봉구안이 은위들에게 물러나라고 명령했지만, 그들은 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 서여국 황제가 자신의 암위들을 향해 말했다. “물러나라.” 그녀의 단호한 한마디에 암위들은 즉시 자취를 감췄다. 이제 곁에는 모신만 남았지만, 황제는 여전히 태연했다. 그녀는 봉구안을 바라보며 은근히 이간질을 하기 시작하였다.“보아하니, 그들은 네 명령을 따르는 척하지만 실상은 여전히 제국 황제의 명령을 따르며 너를 감시하는구나. 네가 서여국에 머물고 싶어도 결국 넌 남제로 끌려가겠지.” 은칠은 서둘러 입을 열었다. “마마, 저희는…”하지만 봉구안은 은칠의 말을 무시한 채 한 걸음 앞으로 나섰다. 차분하고 당당하게 서여국 황제를 향해 말했다. “폐하, 굳이 저와 남제 폐하를 이간질할 필요는 없습니다. 외적이 코앞에 다가왔습니다. 지금은 힘을 합쳐야 할 때지, 이런 무의미한 일을 할 때가 아닙니다.” 서여국 황제는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. “결국 우리는 길이 다르구나. 나는 네가 남제 남성들의 권력 아래 있는 걸 싫어해, 여인들 편에 서 있다고 생각했는데.” 봉구안은 담담히 답했다. “서여국의 여인이나 남제의 남성이나 다르지 않습니다.”“길은 같을 수 있습니다. 그 길은 천하 대동, 남녀가 평등한 길입니다. 어느 한쪽이 다른 쪽을 억누른다면 그 길은 기울고 불공평하며, 멀리 갈 수 없습니다.” “서여국의 내란도 조여란 한 사람의 잘못이 아니라 나라가 혼란했기 때문입니다. 그 자가 군사들을 설득해 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 바로 남녀 간 불공평 때문이었습니다. 외지인으로서 드릴 말씀은 여기까지입니다. 제 말에 기분이 상하셨다면, 부디 절 용서하시길 바랍니다.” 서여국 황제는 그녀를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. “서여국이 남성에게 불공평한 나라이고, 남제가 여성에게 불공평한 나라라면, 어느 쪽이 더 심각하다고 생각하느냐?” 봉구안은 고요한 목소리로 답했다. “길이 멀고 험해 천 년이 지나도 답을 내릴 수
폭군의 장군 황후 제853화
봉구안은 눈앞에 나란히 서 있는 서여국의 미남들을 흘낏 쳐다보았다. 그녀는 냉정하게 말했다. “저들을 처리하기 전에, 약은 남겨 두십시오.” 그들은 속으로 탄식했다. 앞에 있는 귀인은 정말이지 너무나도 무정했다. 자신들의 목숨이 날아가게 생겼는데, 그녀는 약만 걱정하는 듯했다. 모신은 곁에서 조용히 눈살을 찌푸렸다. ‘역시 이 맹 소장군은 남색에 전혀 관심이 없군.’….한편, 서여국 황제가 보낸 미남들을 몰아낸 것을 지켜본 봉구안의 호위들은 눈빛에 살기를 띄우며 말했다.“저따위로 우리 황후마마를 유혹하려 들다니, 당장 찾아가 처리해야겠습니다.”다른 곳에 숨어 있던 은이 역시 이 상황을 보고 머리를 저었다. “형님, 서여국 황제가 대체 무슨 속셈으로 미남들을 보낸 걸까요?”은이는 입에 물고 있던 강아지풀을 살짝 씹으며 비웃었다. “뻔하지. 서여국 황제는 황후마마를 남겨두고 싶어 하는 거다.” “뭐라고요?!” 호위들은 한숨을 내쉬며 머리를 감싸쥐었다. “만약 서여국 황제의 유혹에 넘어간다면, 우리 황제 폐하는 어찌 된단 말인가!”그러나 다행히도, 황후는 그 유혹에 넘어가지 않았다. 그녀는 미남들을 거절하고, 그 어떤 것도 받지 않았다.한 시진 후. 서여국 황제는 봉구안이 머물고 있는 편전에 모습을 드러냈다. 봉구안은 태연한 얼굴로 황제를 마주했다. “내 듣자 하니, 맹 소장군은 내가 준비한 사람들에게 불만이 있다 하더구나.” 이 질문에 대답하기란 쉽지 않았다. 겉으로 보기에, 황제가 보낸 미남들은 단순히 약을 발라주는 임무를 맡은 것처럼 보였다. 만약 봉구안이 이들에게 미남계를 쓴 것이라 비난한다면, 황제는 오히려 그녀가 스스로를 과대평가한다고 역이용할지도 모를 일이었다. 봉구안은 차분하게 고개를 들며 말했다. “폐하의 깊은 뜻과 서여국 남자들의 준수한 외모를 보아 외신이 불만을 가질 리 없지요.” “다만… 제가 서여국으로 출사하기 전, 불전에 서약을 한 바 있습니다.”“
폭군의 장군 황후 제852화
서여국 황궁, 천택궁 별채.은위 몇 명이 전각 밖을 지키고 있는 가운데, 안에서는 어의가 봉구안의 상태를 살피고 있었다.봉구안은 내상을 입었지만 다행히 치명적이지 않았다.어의가 물러나려 하자 봉구안은 몸을 일으키려 했다.그 순간, 서여국 황제가 그녀의 어깨를 눌러 앉히며 말했다.“가만히 앉아 있거라. 내가 명을 내려 어혈을 풀고 멍을 가라앉히는 약을 바르게 하겠다.”봉구안은 고개를 약간 숙이며 정중히 대답했다.“폐하의 배려에 감사드립니다.”서여국 황제는 평온한 목소리로 말했다.“고마워할 사람은 내가 아니겠느냐.”“그대의 계책이 아니었다면 내 계획대로 갔을 것이고, 그랬다면 많은 무고한 병사들이 희생되었을 것이다.”“이번 작전으로 피해를 줄였고, 조여란과 가짜 숙연까지 명분 있게 제거했으니 일석삼조가 아니겠느냐.”봉구안은 조심스럽게 말했다.“조여란이 동산국과 손잡고 남제를 멸하려 한 만큼, 동산국으로부터 적잖은 지원을 받았을 것입니다.”“그 자를 처단하기 전에 이와 관련된 모든 사항을 철저히 조사하는 것이 옳을 듯합니다.”서여국 황제의 눈빛에는 차갑고 날카로운 기운이 번뜩였다.“그 말이 맞다. 이 일은 반드시 철저히 파헤칠 것이다.”서여국에서 반역과 군주 시해는 이미 죽음에 값하는 죄였다.게다가 외국과 결탁한 죄는 나라를 배신한 중죄였다.그녀는 이 중죄를 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.…서여국 천옥.조여란은 형틀에 묶인 채 기운이 거의 다 빠진 상태였다.힘겹게 눈꺼풀을 들어 올린 그녀는 감옥을 직접 찾은 서여국 황제를 향해 차갑게 말했다.“폐하, 이렇게 무정하실 수 있습니까?”“제가 잘못한 건 많지만, 전장에서 함께 싸우며 폐하의 목숨을 구해드린 적도 있지 않습니까?”“또한, 쌍둥이 여동생을 찾아드린 것도 저입니다! 이런 공로를 생각하신다면 제 죄를 덜어주셔야 하지 않겠습니까?”서여국 황제는 냉소하며 말했다.“여동생이라니? 네가 조종하여 내 여동생 행세를 하게 만든 창부를 말하는 것이냐? 그런 자가 내 혈육이라 할
폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
폭군의 장군 황후 제850화
봉구안은 허공으로 치솟으며 다리로 신속하게 상대를 공격했다.경공을 잘하는 그녀였기에 발차기 실력도 남달랐다.조여란은 그녀의 속도를 감당하지 못하고 비틀거리며 뒤로 물러섰다.그 과정에 발길질에 맞은 그녀의 얼굴은 퉁퉁 부어올랐다.착지한 봉구안은 한손을 등 뒤에 감추고 한손을 뻗으며 조여란을 도발했다.조여란의 코에서 피가 흐르고 있었다.그녀는 옷섶으로 흐르는 피를 닦고는 음침한 눈으로 봉구안을 노려보았다.“너 대체 정체가 뭐냐!”황제 신변의 호위가 이 정도로 강했던가?봉구안은 대답 대신, 이차 공격을 시전했다.철갑옷 같은 기공을 상대하려면 기교가 중요했다.그녀는 주먹을 쥔 손에 힘을 응집했다.그리고 손바닥을 아래로 둔 채로 신속히 전방을 향해 찌르기를 시전했다.그녀의 손이 조여란의 가슴에 닿았다.평범한 주먹질처럼 보여도 뾰족하게 튀어나온 중지에 모든 힘이 실렸다.봉구안은 내력을 집중하여 중지에 실었기에 그 위력은 상당했다.“푸흡!”조여란의 등이 굽어지더니 입으로 피가 섞인 열물을 토해냈다.그녀는 뒤로 엉거주춤 물러나 가까스로 다시 중심을 잡았다.“철갑옷!”하지만 그 말이 끝나기도 전에 봉구안의 주먹이 그녀의 늑골을 향해 날아왔다.뼈를 관통할 것 같은 위력이 담긴 일격에 조여란은 신음을 내뱉으며 악에 받쳐 소리쳤다.“네 이년! 숙천설이 대체 너한테 뭘 약속했길래… 악!”그 말이 끝나기도 전에 다시 주먹이 눈을 향해 날아왔다.조여란은 눈을 붙잡고 다시 뒤로 물러났다.“숙천설! 자신 있으면 나랑 붙어! 남의 등 뒤에 숨어 있는 게 무슨 황제야! 나와! 숙천설!”서여국 황제가 싸늘한 표정으로 말헀다.“조여란, 네 철갑옷이 천하무적은 아니었군.”조여란은 이를 갈았다.“그럴 리 없어!”봉구안이 싸늘한 목소리로 말헀다.“철갑옷은 날카로운 검이 아니면 상처를 낼 수 없지. 섭정왕, 너에게 기회를 주겠다.”“네가 이긴다면 길을 비키도록 하지.”말을 마친 그녀는 손을 뻗었다.“검을 가져오너라!”잽싸게 모습을 드러낸 은육
폭군의 장군 황후 제849화
봉구안은 싸늘한 눈으로 조여란을 바라보며 전의를 불태웠다.그 유명한 철갑옷 공법을 한번 눈앞에서 보고 싶은 마음이 앞섰다.순식간에 봉구안은 발로 땅을 구르며 앞을 향해 튕겨나갔다.조여란은 그 자리에서 자세를 취하고 기를 운용하여 공법을 시전했다. 온몸의 근육이 단단하게 굳기 시작하더니 마치 단단한 방패를 연상케 했다.봉구안은 상대를 향해 주먹을 휘둘렀지만 상대는 꿈쩍도 하지 않았다.“창을 받아라!”그녀가 창술에 능하다는 것을 아는 서여국 황제가 그녀를 향해 무기를 던졌다.봉구안은 창을 받고는 고개도 안 돌리고 고맙다는 인사를 했다.조여란은 음침한 얼굴로 다시 공법을 시전했다.장창이 그녀의 어깨를 찔렀지만 생채기 하나 남기지 못했다.봉구안은 다시 정신을 다잡고 상대의 가슴을 향해 창을 찔렀다.하지만 극한으로 끌어올린 조여란의 철갑옷 공법 때문에 창끝은 그녀의 옷을 찢고도 가슴에 상처 하나 남기지 못했다.봉구안의 모든 초식은 상대에게 아무런 소용이 없었다.장창이 부러질 때까지 찔렀는데도 조여란은 생채기 하나 나지 않았다.진기를 응집한 조여란은 산발이 된 머리를 휘날리며 음산한 눈빛으로 소리쳤다.“숙천설, 오늘이 네 제삿날이다!”그녀는 봉구안을 밀치고 서여국 황제에게 달려들려 했다.하지만 그녀가 황제에게 접근하기도 전에 봉구안은 다시 그녀에게 달려들었다.분노한 조여란이 호통쳤다.“주제도 모르는 것, 감히 내 앞을 가로막다니! 그래! 네년부터 죽여주마!”곧이어 조여란의 공세가 이어졌다.두 사람의 움직임이 너무 빨라서 육안으로 보기 어려울 정도였다.숨어서 지켜보고 있던 그림자 호위 은삼이 은이에게 말했다.“형님, 도와드려야 하지 않을까요?”은이가 굳은 목소리로 말했다.“마마께선 지시를 받고 움직이라 했다.”은삼이 걱정 어린 목소리로 말했다.“조여란 저 여자 꽤 하는데요? 마마께서 다칠까 걱정돼요.”은칠이 종이에 무언가를 적었다.[마마와 조여란이 결전을 벌이는데 은삼이 재수없는 말만 하며 마마를 저주했습니다.]탁!은
폭군의 장군 황후 제848화
조여란 신변의 병사들이 활시위를 잡았다.이때 누군가가 외쳤다.“당장 그만둬!”조여란은 의아한 얼굴로 소리가 들린 쪽을 바라봤다.수많은 사람들이 광화사 대문을 열고 반란군의 앞으로 다가갔다.서여국의 관원들이었다.문무백관이 거의 다 이곳에 잡혀왔다.황제가 한 짓일 것이다.조여란이 차갑게 말했다.“저들을 인질로 나를 협박하려고? 난 누구든 죽일 수 있어!”대신들은 미친 사람처럼 발악하는 조여란의 모습을 보고 충격에 빠졌다.“섭정왕! 자네가 이런 사람이었을 줄이야!”“조여란, 감히 반역을 꾀하다니!”“우릴 다 죽이면 천하 백성들에게는 뭐라고 설명하려고? 조정에 관원이 한 명도 없으면 넌 황제가 되어도 아무런 의미가 없어!”조여란은 이미 이성을 상실했다.“멍청한 것들은 버려도 좋아!”갑자기 검은 인영이 공중에서 나타났다. 그는 조여란도 익숙한 인물, 숙연을 데리고 있었다.“이 여자도 내칠 것이냐?”봉구안은 숙연을 앞으로 밀치며 싸늘하게 물었다.고공 비행에 숙연은 이미 겁에 질려 얼굴이 파리하게 질린 상태였다.그녀는 눈물을 글썽이며 조여란을 향해 소리쳤다.“왕야, 나 좀 구해줘!”봉구안은 뒤에서 그녀의 턱을 잡고 비아냥거렸다.“숙연 대인, 이럴 때는 폐하께 살려달라 애원해야 하는 거 아닌가?”조여란은 주먹을 불끈 쥐었다.사실 그녀 역시 숙연에게 정이 있었다. 어쨌거나 그녀가 심혈을 기울여 키운 장기말이었다.하지만 그것보다는 대의가 더 중요했다.“활시위를 당겨라!”곧 화살이 자신을 향해 날아올 것을 감지한 뭇 대신들이 소리를 질렀다.“조여란, 미쳤어? 우리 같은 편이잖아!”“황시위를 당기라니까!”조여란은 아무에게도 방해받고 싶지 않았다.숙연은 믿을 수 없다는 눈을 하고 조여란을 바라보고 있었다.심지어 조여란이 데려온 병사들마저 모두 죽이라는 말에 동요하고 있었다.황제를 살해하는 것은 황위를 빼앗기 위함이지만 관원들을 죽이면 어떻게 될까?그들은 무고한 사람들이었다.병사들이 머뭇거리는 사이, 얼굴을 가린 그림자
폭군의 장군 황후 제847화
광화사.조여란의 대군과 호원아의 대군이 대치 중에 있었다.“호원아, 넌 무단으로 직무지를 떠나 폐하를 해하려고 하였다. 내가 섭정대권으로 너를 처단할 것이다!”호원아는 화가 나서 웃음을 터뜨렸다.“난 폐하의 명을 받들어 광화사를 지키고 있는데 무슨 죄가 있단 말이냐! 조여란, 반역은 네가 했지! 그리고 너희들, 감히 조여란과 결탁하더니! 폐하께 미안하지도 않느냐!”조여란의 옆에 선 한 장군이 무표정한 얼굴로 말했다.“방구 뀐 놈이 성낸다고! 호원아, 당장 비켜! 우린 폐하가 무사한지 확인해야겠다!”친히 광화사 대문을 지키고 선 호원아가 차가운 목소리로 말했다.“너희를 들여보내? 꿈 깨!”조여란은 차갑게 식은 눈동자로 전방을 노려보며 손짓했다.“활시위를 당겨라!”그녀가 데려온 대군은 호원아가 이끄는 부대보다 인원수가 훨씬 많았다.아무리 호원아라도 쪽수 앞에서는 별 수가 없을 것이다.갑옷을 입은 호원아가 근엄한 목소리로 명령했다.“포진하고 화살을 방어해라!”뭇 병사들이 방패를 들고 광화사 안쪽까지 후퇴했다.화살비가 한바탕 쏟아진 후, 조여란은 마치 충신처럼 안쪽을 향해 외쳤다.“폐하, 소신이 너무 늦게 와서 송구합니다!”쾅!이때 대문이 열렸다.고개를 든 조여란의 눈에 들어온 것은 용포를 입고 싸늘한 표정을 짓고 있는 황제였다.“섭정왕, 늦었군.”서여국 황제의 신변에는 수십 명의 고수가 지키고 있었다.조여란은 싸늘한 눈빛으로 황제를 가리키며 말했다.“넌 폐하가 아니야!”모신 상궁이 분노한 말투로 반문했다.“섭정왕, 미친 것이냐! 폐하께서 여기 계신데 감히 손가락질을 해?”조여란은 등 뒤에 서 있는 뭇 병사들을 보며 말했다.“최근 폐하와 똑같이 생긴 여인이 광화사에 진입하였다는 보고가 있었다. 폐하를 사칭하기 위함이라고 생각했는데 역시나, 호원아 너의 간계였구나.”“호원아, 네가 가짜 황제를 내세우고 진짜 폐하를 해한 게 틀림없어!”호원하가 분통해서 말했다.“조여란, 함부로 사람 모함하지 말거라!”서여국 황제는
