All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 221 - Chapter 230

봉구안은 한점 동요 없는 눈빛을 하고 생각에 잠겼다.줄곧 온순하고 자신을 따르던 동생이 이렇게 원대한 계획을 숨기고 있었다는 사실을 아직은 믿기 힘들었다.“황후.”소욱의 부름이 그녀를 사색에서 깨어나게 했다.고개를 돌린 그녀는 미처 표정을 수습하지 못하고 정색한 얼굴을 하고 있었다.“어인 일이십니까?”소욱은 바짝 경직된 그녀의 태도를 보고 인상을 썼다.갑자기 방문해서 긴장한 것인가? 오늘 그녀가 보여준 모습은 무척이나 이상했다.소욱은 장부를 내려놓고 정색해서 말했다.“후대 일은…”봉구안은 공손히 고개를 떨어뜨리며 표정을 감추었다.“말씀하시지요.”“종친 중에 괜찮은 인재가 있으면…”종친 중에서 아이를 간택해서 후계로 봉하겠다는 뜻일까?봉구안은 묘한 표정으로 그를 아래위로 훑었다.지금 생각해 보면 그는 후궁을 거의 없는 존재 취급하고 있었다. 능연이를 방패막이로 세운 일부터가 이상했다.하지만 서 귀인의 약에 당한 날 보였던 행동을 보면 그 방면에 문제가 있는 것 같지는 않았다.물론, 약물 작용 때문이라고 볼 수도 있었다.소욱은 탐구에 가까운 그녀의 시선을 보고 불쾌하게 물었다.“왜 그런 눈으로 짐을 보는 거지?”봉구안은 정색해서 그에게 물었다.“폐하, 아주 외람된 말씀이지만… 혹시 건강에 문제가 있으신 겁니까?”소욱의 표정이 음침하게 굳었다.감히 그의 능력을 의심하다니!순식간에 체내에서 뜨거운 불길이 치솟는 것 같았다.봉구안은 그의 음침한 표정을 보고도 당황한 기색이 전혀 없었다.황실에서는 아주 중요한 문제이기 때문이었다.소욱은 여태 자식을 보지 못했고 만약 어느 날 갑자기 그가 급사한다면 뒤를 이을 후대가 없게 된다.조정은 혼돈의 도가니가 될 것이고 외적은 이 틈을 타서 남제를 침공할 것이다.그녀는 충직한 신하처럼 그에게 대놓고 말했다.“폐하, 건강 문제는 치료를 거부하면 안 되옵니다. 말 못할 질병을 앓고 계신다면 숨기는 것만이 방법은 아닐 겁니다. 일찌감치 치료하는 것이…”소욱은 그녀의 말을 더 이상 듣

서신을 읽은 맹 장군은 큰 충격을 받았다.변방을 지키느라 자리를 비울 수 없는 게 한스러울 뿐이었다.“어머니께서 이 일을 아시면…”맹 부인은 부드럽게 부군의 손을 잡아주었다.“저한테 맡기세요. 제가 알아서 처리하겠습니다.”말을 마친 그녀는 싸늘하게 표정을 바꾸었다.“다만 교먹 그 아이가 정말 어쩔 수 없는 상황에서 그런 선택을 하였다고 생각하십니까?”맹 장군이 물었다.“부인은 그 아이가 일부러 그랬다고 생각하는 것이오?”곧이어 그는 연신 고개를 흔들었다.“아니, 그건 아닐 것이오. 그럴 이유가 없지 않소?”교먹을 제자로 들일 때부터 자식처럼 아끼며 키웠던 아이였다.진심은 통한다고, 그는 교먹이 그렇게 배은망덕한 짓을 저질렀다고 믿을 수 없었다.맹 부인은 부군의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.“부군, 저도 그 아이를 의심하고 싶지 않습니다. 하지만 가끔은 어쩔 수 없는 일도 있는 법이지요.”“생각을 해보세요. 용호군이 습격을 당하고 교먹이 무림맹을 이끌고 지원을 나갔죠. 그리고 구안이를 사칭하여 병사를 이끌었고요. 겉보기에는 물 흐르듯이 자연스럽지만 어딘가 냄새가 나지 않습니까?”그 말을 들은 맹 장군의 안색이 진지해졌다.맹 부인이 계속해서 말했다.“전쟁이 끝난 후에 저는 용호군 사건을 몰래 조사하였습니다. 지금 당장은 부군께 확실한 증거를 보여드릴 순 없지만 했다면 흔적을 남겼을 거라고 믿습니다.”맹 장군은 부인의 신중함을 믿기에 그녀가 근거 없는 의심을 하지 않았을 거라고 생각했다.“부인, 일찍부터 교먹 그 아이를 의심하고 있었던 거요?”맹 부인은 부인하지 않았다.“예, 일찍부터 이상함을 느꼈지요. 이제 그 아이가 맹성주의 신분을 대체하고 나섰으니 의심에 확신이 선 것입니다.”맹 장군의 얼굴이 불그락푸르락해졌다.그는 주먹으로 목탁을 치며 정색해서 말했다.“이 모든 것이 그 아이의 계략이라면 내 친히 문호를 청소할 것이오!”맹 부인은 부군의 가슴을 다독이며 위로의 말을 했다.“어머님께는 제가 사람을 보내 모든 소식

장군연이 끝난 후, 소욱은 각 지방 장령들과 양나라 항복에 관한 문제를 상의했다.교먹은 황성에 있는 동안 수시로 입궁했다.그녀가 자주 서재를 출입하는 바람에 후궁의 비빈들은 질투에 휩싸였다.아침 문안을 할 때, 그들은 봉구안에게 불만을 표했다.“아무리 장군이라지만 여인에 불과한데 어째 그리 분수를 모르는지 모르겠습니다!”“맹 소장군은 폐하가 가장 아끼는 장령이니 저희와 비할 바가 못 되지요.”“후궁에 거의 출입하지 않는 폐하께서 맹 소장군이랑은 수시로 붙어다닙니다. 오늘도 어마장에서 사냥을 하시더라니깐요. 황후마마, 후궁에 또 여인이 추가될지도 모르겠습니다.”봉구안은 평온한 표정으로 차를 마시고 있었다.소욱의 생각은 알 수 없지만 교먹은 온갖 방법을 동원해서 여장군이 되었으니 후궁의 일원이 되려고 하진 않을 것이다.“그렇게 할 일이 없으면 궁중법도나 좀 베끼거라.”그 말을 들은 비빈들은 즉시 입을 다물었다.그들이 모두 떠난 후, 강빈은 남아 봉구안에게 조심스레 건의했다.“마마, 외람된 말씀이지만 자고로 여장군이 황후가 된 선례가 적지 않습니다. 맹 소장군은 확실히 보통 여자들과는 다르지요. 민심도 그녀를 향하고 있고 폐하의 찬사도 받는 몸이니 경계를 늦추시면 안 됩니다.”봉구안은 그런 것에 관심이 없었다.소욱이 누굴 후궁에 들이든, 누굴 황후의 자리에 앉히든 그녀의 관심사가 아니었다.봉구안이 말이 없자, 강빈은 자신이 너무 직설적으로 말한 것 같아 우회해서 말했다.“다만 맹 소장군의 용모가 남자처럼 거칠게 생겼으니 아마 폐하께서 남녀의 감정을 느끼긴 힘들 것 같네요.”“마마의 입지가 더 단단해지고 황자를 잉태할 수 있다면 당연히 그 누구도 마마의 지위를 흔들지는 못할 겁니다.”봉구안은 찻잔을 내려놓고 말했다.“강빈, 난 널 영원히 보호해 줄 순 없어. 그러니 내 책사가 될 필요도 없고 내 앞에서 아양을 떨 필요도 없어. 네가 할 수 있는 일을 찾아서 하거라. 폐하의 총애를 위해 움직이든가. 이런 일은 부끄러운 일이 아니야.”

봉장미가 정신을 차린 것은 특대 희소식이었다.사실을 전해들은 봉구안은 그날 밤 궁을 나갔다.깊은 밤, 채월은 찾아온 봉구안에게 문을 열어주었다.그리고 그녀를 안으로 들어보낸 후, 문밖을 지켰다.방 안.봉장미는 가면을 쓰고 들어온 사람을 멍하니 바라보고 있었다.봉구안이 가면을 벗은 후에야 봉장미의 눈에서 눈물이 솟구쳤다.“언니…”봉구안은 재빨리 그녀에게로 다가갔다.봉장미는 언니의 허리를 끌어안고 울음을 터뜨렸다.“언니! 언니 맞아? 언니야?”봉구안은 치솟는 감정을 억제하며 손을 들어 동생의 등을 쓰다듬어주었다.“그래. 언니가 돌아왔어.”막 정신을 차린 봉장미는 아직 의식이 몽롱한 상태였고 그동안 무슨 일이 벌어졌는지는 당연히 모르고 있었다.그녀는 대부분 시간을 멍하니 앉아서 시간을 보냈다.채월의 질문에도 대답하지 않았다.언니를 만난 후에야 그녀의 영혼이 돌아온 것 같았다.봉구안은 자리에 앉아 손으로 동생의 눈물을 닦아주었다.봉장미는 극도로 야위어 있었다.“황성을 떠나 언니랑 북부로 갈래?”봉장미 앞에서 봉구안은 한없이 부드러웠다.그녀는 혹시라도 동생이 잔혹한 기억을 떠올릴까, 그 사건에 대해 한 마디도 꺼내지 않았다.오히려 먼저 입을 연 것은 봉장미였다.“언니, 산적들이… 그들이 나한테…”그녀의 목소리는 떨리고 있었다. 마치 무서웠던 그날로 돌아간 것처럼 불안하게 주변을 두리번거리기 시작했다.봉구안은 그녀의 손을 꼭 잡고 말했다.“겁내지 마, 장미야. 더 이상 말하지도 마.”“다 지나간 일이야. 언니랑 북부로 가자. 언니가 영원히 곁에 있어줄게.”모든 안 좋은 기억들은 세월이 흐름에 따라 사라질 것이다.봉장미는 눈물을 흘리며 고개를 저었다.“아니, 지나가지 않을 거야.”“언니, 나한테 그들이 보여. 아직도 그들이 보인다고…”그녀는 갑자기 봉구안의 등 뒤를 가리키며 말했다.“그들이 거기 서 있어. 그리고 황귀비까지… 그들이 날 잡으러 왔어… 언니, 빨리 저들을 쫓아내 줘!”그녀는 불안에 떨며 봉구안의 품

서재로 들어선 봉구안은 태연한 얼굴로 예를 행했다.“폐하를 뵙습니다.”유사양은 황후의 얼굴을 살짝 살폈다. 안색으로 보아 어디 아파 보이지는 않은데 눈빛은 더욱 싸늘하게 식어 있었다.소욱은 상서더미에서 고개를 들고 그녀에게 물었다.“무슨 일이지?”“폐하, 신첩은 부모님을 뵈러 친정에 한번 다녀오고 싶습니다.”교먹이 그 배후라면 증거를 찾아내야 했다.아직 실질적 증거가 없으니 아무도 그녀의 말을 믿어주지 않을 것이고 그동안의 정을 생각해서라도 무고하게 애먼 사람을 모함하고 싶진 않았다.계속 황궁에 있는 것은 무의미했다.봉구안은 고개를 숙이고 황제의 답을 기다렸다.사내는 한참 그녀를 빤히 바라보더니 위압감 넘치는 목소리로 답했다.“황후가 함부로 황궁을 떠날 순 없지. 부모님이 그리우면 궁으로 부르면 될 일이다.”봉구안은 가슴이 갑갑했다.이 기회에 출궁하였다가 다신 돌아오지 않을 생각이었다.그런데 소욱의 경계심이 이토록 강할 줄이야.계속 간청을 드린다면 오히려 의심만 살 뿐이었다.정당한 방법으로 궁을 나갈 수 없다면 위험하더라도 다른 방법을 생각해내는 것이 옳았다.“알겠습니다. 그럼 신첩은 이만 물러가겠습니다.”유사양은 떨떠름한 표정을 지었다.참으로 바람처럼 왔다가 바람처럼 사라진 황후였다.간만에 폐하를 알현하러 온 건데 왜 제대로 대화조차 나누려 하지 않은 걸까?소욱은 멀어지는 그녀의 뒷모습을 바라보며 가라앉은 목소리로 진길에게 분부했다.“영화궁을 잘 감시하고 있거라.”갑자기 친정에 가고 싶다니, 황후에게 뭔가 있음이 틀림없었다.효현궁.녕비는 모용선의 그림에 글을 써주었고 후자는 그녀의 글이 훌륭하다고 찬사를 아끼지 않았다.“강가에 무성히 자라난 들풀을 갈망하는 궁궐에 자란 버드나무. 누각에 서 있는 가녀린 여인은 아련한 눈으로 창가를 바라보네. 모두가 서로 아끼고 사랑을 주는 부부관계를 희망하지만 그것을 바랄 수 없는 궁중의 여인들은 시에 소망을 담을 수밖에 없지요.”“이 궁에서 폐하의 정실은 황후뿐이니까요.”말