All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 211 - Chapter 220

소욱은 냄새에 민감한 편이 아니었기에 그 여자객의 향기를 정확히 기억하고 있지는 않았다.그녀의 목을 조르고 손목을 잡은 적은 있지만 자로 잰 것도 아니고 여인의 손목과 목덜미의 굵기는 거의 비슷해서 정확한 추측은 판단을 내릴 수는 없었다.이는 단지 그가 황후를 자극하기 위한 수단이었다.이런 방식은 다른 사람에게는 통할지 몰라도 수많은 전장을 겪으며 수많은 포로들을 상대한 봉구안에게는 통하지 않았다.소욱이 진짜로 그녀가 여자객이라고 확신했다면 이렇게 빙빙 에둘러서 떠볼 리가 없었다.그가 유일하게 장악하고 있는 단서는 그 채찍뿐이었다.그녀는 호수처럼 고요한 표정으로 담담히 그에게 말했다.“그것에 대해서는 설명드릴 수 있습니다. 신첩의 신변에는 연상을 제외하고도 여자 그림자 호위가 한 명 있습니다. 신첩이 황궁에 입궁할 때 신첩을 보호하려고 같이 들어왔지요. 그 물건들은 그 호위의 것입니다.”소욱의 눈매가 가늘어졌다.“그림자 호위라?”봉구안은 표정 하나 바꾸지 않고 거짓말을 했다.“그 아이는 신첩이 우연한 기회에 목숨을 구해준 아이이고 신분이 불분명한 아이입니다. 너무 불쌍해서 신첩이 옆에 두기로 했지요. 아버지도 모르는 일입니다.”“입궁한 뒤, 능연이를 몰래 조사하라고 지시를 내렸었습니다. 능연이의 죄명을 밝히는데 가장 큰 도움을 준 아이입니다.”소욱의 인상이 눈에 띄게 찌푸려졌다.처음 그 자객을 만났을 때, 그녀가 도망간 방향도 영화궁이었다.들어보니 앞뒤가 맞는 말이긴 하나, 소욱은 그 말을 그대로 믿을 수는 없었다.“그 아이는 어디 있느냐.”소욱이 물었다.봉구안은 침착한 어조로 대꾸했다.“신첩은 그 아이와 노예 계약을 하지 않았기에 출입이 자유롭습니다. 신첩이 기도를 올리러 출궁하기 며칠 전에 저에게 작별을 고하더군요. 북부로 가보고 싶다 하였습니다.”소욱이 싸늘하게 말했다.“그대로 보내주기는 아쉬운 재능 아니더냐?”봉구안은 짐짓 한숨을 쉬며 답했다.“본디 우연한 만남이었고 그 아이는 신첩을 도와 능연이의 죄증을 밝혀냈

다음 날, 문무백관들은 장령들의 환영연회를 위해 입궁했다.황제와 황후가 상석에 앉고 비빈들이 그 옆에 차례로 앉았다.곧이어 공을 세운 몇몇 장군들이 도착했다.맨 앞에 선 교먹이 뭇 장령들과 함께 황제에게 예를 취했다.“황제 폐하 만세!”소욱은 손을 들며 근엄하게 말했다.“경들도 어서 자리에 앉으시게.”사람들은 황제가 맹성주를 진심으로 아낀다는 것을 느낄 수 있었다.고개를 든 교먹은 상위에 앉은 봉구안과 시선이 마주쳤다.봉구안도 자연히 그녀를 알아보았다.두 사람은 불필요한 시선교류를 멈추고 자연스레 시선을 돌렸다.녕비가 주관한 오늘의 연회는 어디 모난데는 없으나, 그렇다고 완벽하다고 할 수는 없었다.흥을 돋우는 무희들의 춤, 향긋한 술과 감미로운 곡 연주가 있었다.그래도 맛깔나는 술은 장령들의 묵은 피로를 씻어내기에 충분했다.그들은 형식에 구애받지 않고 호탕하게 먹고 마셨다.녕비는 각 장군들의 식습관을 미리 알아보고 그들을 위해 각자 입맛에 맞는 다과를 준비했다.장령들이 만족한다면 소욱도 자연히 녕비를 만족스럽게 생각할 것이다.연회가 어느 정도 진행되었을 때, 한 문관이 술잔을 들고 교먹을 찾았다.“일만 병력으로 십이만 적군을 물리치고 삼십 명이서 취산골 전투에서 승리한 맹 소장군의 사적은 이미 우리 남제의 전설을 다시 썼소! 소장군의 용맹함에 감탄할 따름이오!”교먹은 잔을 들고 그 문관과 시선을 맞추었다.그녀가 뭐라고 하기도 전에 옆에 있던 손덕방이 비아냥거리듯 말했다.“나리, 소위 말하는 삼십인이 취산골을 공략했다는 전투가 사실은 배후에 오만 병력이 있었다는 사실을 모르셨나 봅니다.”그 말을 들은 문무백관들이 술렁이기 시작했다.“뭐? 그럼 그게 가짜라고?”“오만이면 이길만하지…”“그 말은 맹성주 장군이 공훈을 가로채기 위해 거짓을 고했단 말이오?”교먹은 전혀 당황하지 않고 황제가 있는 곳을 바라보았다.이때, 용상에 앉은 소욱이 입을 열었다.“이 일은 짐도 알고 있는 일이다. 전쟁을 치르는 중에 사실만 고할 수

봉구안은 평온한 얼굴로 답했다.“인연이 닿는다면 언젠간 생기겠지.”인연이 없다면 언제가 돼도 불가능하다는 의미로 한 말이었다.하지만 대신들은 약속을 받아낸 거라고 생각하고 만족스러운 미소를 지었다.소욱은 고개를 돌리고 그녀를 바라보다가 입가에 비스듬히 미소를 지었다.손수건을 잔뜩 구겨쥔 녕비의 눈에서 불이 뿜어져 나올 것 같았다.장군들의 환영연을 준비한 사람은 분명 그녀인데 오히려 사람들의 관심은 황후와 강빈에게로 모두 쏠려버렸다.모용선은 아무렇지 않은 척, 모든 걸 관망하고 있었다.겉보기에 분위기는 아주 괜찮았지만 보이지 않는 곳에서 거센 기싸움이 일고 있었다.술이 어느 정도 되자 한 무장이 자리에서 일어서더니 교먹에게 도전장을 내밀었다.“맹 소장군은 무예가 출중하다고 하는데 저와 한번 겨루어 보시겠습니까!”사람들은 환호성을 질렀다.“맹 소장군의 풍채를 눈앞에서 볼 수 있다니! 이 이상의 행운이 어디 있겠습니까!”“폐하, 맹 소장군에게 도전하고 싶은 사람들이 번갈아 겨루기를 할 수 있게 무대를 준비해 주시는 게 어떻겠습니까? 그래야지 우리 남제 전신의 실력을 한눈에 볼 수 있지 않겠습니까!”소욱은 맹성주가 부상을 입은 걸 알고 있었기에 굳은 표정으로 물었다.“맹성주, 도전을 받아들일 테냐.”황제가 누군가에게 의견을 묻는 경우는 거의 없었다.교먹은 자리에서 일어서서 공손히 말했다.“소신, 도전을 받아들이겠습니다.”소욱은 잔뜩 기대에 부푼 장령들을 둘러보며 담담히 말했다.“적당히 하거라.”그는 장령들의 마음을 뻔히 알고 있었다. 사실 상 도전이라고는 하지만 맹성주의 실력을 의심하는 사람들이었다.연회장 중앙에 무대가 만들어지고 녕비는 무희들을 물렸다.봉구안의 시선이 교먹에게 닿았다.그녀는 교먹의 실력을 알고 있었다. 저 사람들이랑 겨루기를 해서 질 실력은 아니지만 혼자서 여럿을 상대하긴 버거울 것이다.저들이 연달아 도전장을 내민다면 교먹은 감당하기 힘들었다.그녀의 눈빛에 걱정이 스쳤고 옆에 있는 소욱은 그 표정을 놓치

잠시 후, 확인을 책임진 상궁이 대전으로 들어와서 아뢰었다.“폐하, 그 여인의 복부에서 최근에 입은 듯한 자상과 잔여독이 확인되었습니다. 그리고 그 여인의 몸에서 병부를 찾아냈습니다.”병부, 특히나 비영령은 교먹의 신분을 증명하기에 충분했다.만약 진짜 맹성주가 살아 있거나 맹건이 다른 사람에게 아들의 대역을 맡겼다면 절대 병부처럼 중요한 것을 교먹에게 주지 않았을 것이다.사람들은 받아들이기 힘들지만 받아들일 수밖에 없었다.사건의 내막을 아는 사람 중 한 명으로서 연상은 혼란스러웠다.교먹이 상처마저 위장할 줄은 꿈에도 몰랐다.이렇게 되면 황제는 더 이상의 추적을 하지 않을 것이고 황후는 안전할 것이다.그런데 어쩐 일인지 유달리 황후의 표정이 좋지 않았다.봉구안은 처음부터 끝까지 방관자의 신분으로 교먹의 가면이 벗겨지고 신분을 증명하는 과정을 지켜봤다.애써 숨기고 있던 진실이 조금씩 드러나고 있다는 것을 그녀만 알고 있었다.대전으로 돌아온 교먹은 자신에게 쏟아지는 찬탄과 불만의 눈빛을 담담히 받아내며 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 죄 많은 소녀를 벌하여 주십시오! 소녀는 어리석은 짓을 저질렀습니다. 소녀는 어릴 때부터 사내처럼 키워져서 군영에 입대했고 나라를 위해 요행심리를 안고 전장에 나갔습니다.”“군영에 있는 3년 동안 마음이 편할 날이 없었지요. 이제 북부가 안정되었고 양나라가 항복했으니 소녀는 더 이상 여한이 없습니다.”“이제 죽어도 조상님께 미안하지 않고 저 자신에게도 미안하지 않습니다.”말을 마친 그녀는 소욱을 향해 큰절을 올렸다.진솔하고 공손한 태도에 보고 있던 사람들마저 감동했고 곧이어 그녀를 두둔하는 목소리가 들려오기 시작했다.“폐하, 충직하고 용맹한 여인입니다. 일반 사내들보다 나아요. 죽이기엔 아깝습니다!”“폐하, 군주를 기만하긴 하였으나 좋은 취지로 출발하였으니 이렇게 의를 지키는 여인은 우리 남제 여인들의 본보기입니다!”봉 대인도 나서서 말했다.“폐하, 공을 세운 장군을 죽일 수는 없습니다.”그는 교먹을

교먹은 잔뜩 억울한 얼굴로 눈물을 글썽이며 말했다.“언니, 난 그런 적 없어…”봉구안이 점점 손에 힘을 주자 교먹은 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.“맹가 조모께서 이 일을 알면 어떻게 될지 생각은 해봤니? 교먹, 스승님과 사모께서 널 십년이나 키워주셨는데 넌 이렇게 보답하는 거야?”“언니… 난 진짜로… 일부러 가면을 벗은 게 아니야…”그녀가 곧 숨이 넘어갈 것 같았기에 봉구안은 손을 풀어주었다.교먹은 벽에 기대 가쁜 숨을 몰아쉬며 눈물이 그렁그렁해서 그녀를 바라봤다.“언니, 내가 언니의 공훈을 가로챈 걸 알아. 하지만 날 믿어줘. 난 진짜로… 모두를 지키기 위해서였어.”봉구안은 마음이 약해질 것 같아서 교먹에게 등을 돌리고 말했다.“북부로 돌아가서 사부와 사모께 직접 사과드리거라!”그녀는 소장군의 자리를 바란 적이 없었다.맨 처음에 맹 사형을 위장한 것은 맹가의 조모를 위한 것이었다.교먹은 맹 사형의 죽음을 이렇게 폭로하면 안됐었다.진심으로 화난 봉구안의 화난 모습을 보고 교먹은 그녀의 손을 잡고 애원했다.“언니… 날 가장 아끼는 우리 언니… 내 말은 모두 진심이었어…”봉구안은 실망감을 금할 수 없었다.교먹을 아꼈기에 이런 일이 발생했을 때, 사람들 앞에서 그녀의 거짓을 까발리지 않고 사부와 사모에게 편지를 보내 어쩔 수 없는 상황이었다고 설명한 것이었다.“너 스스로 선택한 길이다. 장군의 자리가 가지는 의미를 너는 잘 고민해야 할 것이다.”그 말을 끝으로 봉구안은 자리를 떴다.교먹은 결연한 표정으로 어두운 냉궁에 남아 멀어지는 봉구안의 뒷모습을 바라봤다.그러던 그녀가 갑자기 피식 웃음을 터뜨렸다.“당연히 알지.”장군은 능력만 있으면 누구든 올라갈 수 있는 자리였다. 맹가 조모의 생사 따위엔 관심이 없었다.‘언니는 너무 착해서 탈이야. 항상 모두를 배려하고 살리고 싶어하지.’‘후궁의 비빈들에게마저 진심을 베풀다니. 언젠간 독이 되어 돌아올 거야.’장군 연회가 끝난 뒤, 소욱은 곧장 영화궁으로 향했다.그의 몸에서 술냄